Глава первая

Источник информации есть всегда, как и трудности с его поисками

— Мы все умрём! Мы все умрём! — завывал над раскопанной могилой потрёпанный… зомби. Впалые глаза, почти сгнивший пиджак, лохмотья, отсутствие носа, в общем, все атрибуты страшного зомби были при нём. Кроме разве что характера и полнейшей нелюбви к мозгам. Да-да, этот зомби терпеть не мог вкус мозгов, он предпочитал им… моллюсков и фруктовое пюре. А почему бы и нет? Ведь есть среди людей гурманы, почему среди зомби их не может быть?

— Чё воешь, ты итак мёртвый? — раздался девчачий голос из самой могилы. — О! Кажись, откопала… — в подтверждение этим словам раздался глухой удар лопаты о крышку гроба.

— А если не умрём, то нас посадят… за расхищение могил! — зомби тихо заскулил, заламывая сгнившие до костей руки, но видимо слишком сильно заломил, потому что кость хрустнула и рука отвалилась. — Ну-у-у, во-о-от-т-т, — завыл зомби снова.

— Какая ещё у тебя катастрофа божественного масштаба произошла? — белокурая макушка с несколькими комочками земли во вьющихся, но донельзя лохматых локонах, показалась из могилы.

— Ну, кроме того, что ты решила выкопать священника, — решил съехидничать зомби и тут же жалостливо протянул, — … я руку-у-у потеря-я-ял!

— Что? Тухляш, опять! Ну ско-о-олько можно! Я тебе их что, штампую*? — девушка выкарабкалась из могилы и встала у самого края, рассматривая, так сказать, плоды своих трудов.

— Нежечка, ну пойми, это же моя рука, как я без неё теперь…

— Как обычно, найдётся или… у священника позаимствуем, — задумчиво произнесла юная расхитительница могил шестнадцати лет отроду (сегодня, именно в эту ночь и исполнилось… хорошо некоторые проводят свой день рождения). Звали эту расхитительницу Добронега Светлакова и происходила она из дома Солнечный Луч, одного из многоуважаемых домов светлых магов. Да и внешность была у неё соответствующая: белокурые вьющиеся локоны (нещадно и неровно обрезаны по плечи), стройная фигура (попробуй, побегай от местных вампиров и оборотней, поневоле станешь худенькой!), маленький рост (удобно прятаться), аккуратненький носик (от мамы), милые ямочки на щёчках, округлое личико, тонкие пальчики на руках — невинная барышня одним словом, хоть сейчас портрет рисуй… Только вот… земля кладбищенская под ногтями и коварный блеск зелёных марев глаз (как у настоящей ведьмы) наводят на странные мысли (как будто дьявольской улыбочки мало), но это мелочи. Ко всему вышеперечисленному, то есть к внешности милой девы и любви к кладбищам, прилагался очень скверный характер и циничное отношение ко всему, в том числе и к долгу семьи, а учитывая последние события этой недели, исполнять этот самый пресловутый долг уже и вовсе желания никакого не было.

— Не богохульствуй! — тут же возмутился зомби.

— Не прибедняйся, — отмахнулась девица, — или при свете лун сам будешь искать пропажу.

— Ну, Нежа-а-а-а-а-а! — Тухляш снова жалобно завыл.

— Хватит выть, всё равно бесполезно, — буркнула девушка, — лучше посвети мне, крышку надо снять… тяжёлая, зараза, — расхитительница забрала лом с земли, лежавший у края ямы, и снова спустилась обратно в могилу. Зомби осторожно взял оставшейся рукой маго-светильник и послушно наклонился над ямой, служившей последним пристанищем (так надеялись многие) преподобного Симфиропия.

Раздался зубодробительный скрежет открывающейся крышки гроба, что в полночь на кладбище выглядело особенно зловеще, и наступила… тишина. Долгая тишина (даже вороны каркать перестали, проникнувшись таинственностью момента). Только тихий скулёж зомби и шорох прелых листьев, создаваемый оторванной рукой, ищущей своего непутёвого хозяина где-то неподалёку, нарушал время от времени эту тишину.

— Хм… — раздалось через минуту. — Похоже у нас проблемы.

— Что случилось? — зомби наклонился пониже, чтобы осветить всю картину происходящего.

— У нашего преподобного был не только один секрет, но и ещё парочка…. - протянула задумчиво Нега, рассматривая осиновый кол, воткнутый в грудь священника. Сам же священник мило улыбался краюшками груб, показывая кончики довольно внушительных клыков, и вращал отсвечивающими красным глазами. В довершение композиции «вампир в гробу» преподобный был одет в белую рясу, а на впалой груди худосочного священника слабо поблескивал медальон с медной звездой на шее. — А говорил, что собачкой будет… — добавила расхитительница после паузы.

— Ты что задумала, какая «собачка»? Ты сумасшедшая! — тут же взвыл зомби, начиная истерить на всю округу, даже о своей потерянной и ищущей по всему кладбищу хозяина руке забыл, так испугался. — Не вздумай вынимать кол у него из сердца! Он тут уже неделю лежит! Он же тебя сожрёт!!! Выпьет! Иссушит!!! Схрумкает!

— У тебя слишком богатая фантазия для мертвяка, ты в курсе? — Нега наклонилась и вытащила кол одним быстрым и отточенным движением, как будто только этим и занималась.

— Добронегаа-а-а, — устало произнёс зомби. — Вот сама и разбирайся с голодным вампиром, а у меня дела поважнее, мне нужно свою руку найти! — и повернулся спиной к яме. Ближайшая ворона удивлённо каркнула на это, но хозяйку зомби было не так просто удивить:

— Удачи в поисках! — раздалось из глубины могилы. — Фонарь мне оставь! — ага, как же, Тухляш добровольно расстанется с удобствами. Фонарь естественно «верный зомби» забрал с собой. Вот скажите, у кого ещё зомби будет так себя вести? Только у Добронеги, у кого ж ещё?

Девушка вздохнула, возвела многострадальный взгляд к небу, где светила полная луна Селенея (вторая, белее меньшая размером, Диантри была скрыта облаком) и опустила его снова вниз (взгляд), но в гробу уже никого не было. Вампир исчез. Вот блин!

— Княжна Добронега, вы как всегда очаровательны, — раздался ехидный бас откуда-то сверху. Нега устало вздохнула, она терпеть не могла пафосные речи и обращения «княжна». Её это просто бесило. Куда больше девушке нравилось гонять на механобилях* и бродить по кладбищам, в прочем, об этом догадаться было бы несложно.

— Это было оскорбление или комплемент? — белокурая принцесса дома Солнечный Луч обернулась через плечо.

— Это был факт, — священник улыбнулся, показывая какие у него большие клыки. Первую на очереди наследницу древнего рода демонстрация впечатления не произвела. Симфиропий скривился, но через секунду снова улыбнулся и ехидно произнёс. — Вам очень идут эти очаровательные грязевые пятнышки на правой щёчке.

— Да ладно, — юная расхитительница могил и обладательница «очаровательных грязевых пятнышек» быстро подтянулась и выскочила из земляной ямы. Вытирать щёку она не стала, хочет любоваться, пусть — ей не жалко. — Я вас выкопала по определённому делу, и вы знаете по какому, — некромантка встала, отряхнулась и уселась на надгробие преподобного. Тот не сказал ничего против этого, а наоборот уселся на противоположно стоящее надгробие. Да и речь этих двоих напоминала чем-то разговор во время чаепития в салоне княгини Светлаковой Любимы, главы дома Солнечный Луч. Мда, ну и сравнение… Ведь, учитывая КАК там разговаривают и КТО… Нет, лучше кладбище. Тут тихо, спокойно, вороны в тональность каркают, зомби на задворках красиво завывают и сам народ поприличнее… относительно.

— Да, но я голоден, не люблю общаться на голодный желудок, — вампир сверкнул красными глазами.

— Ничего, потерпите, — какие-то мелкие проблемы, как голод у вампира после недельной спячки, Добронегу волновали мало, куда больше её волновало другое. — Вы обещали мне узнать, как звали того некроманта, что был в этих краях семнадцать лет назад. Так вы узнали?

— Да, обещал, — вампир или как говорят в дальних деревнях на границе упырь-кровопийца на удивление не собирался бросаться на девушку с криками: «кровь!», «жрать!», «еда-а-а!!!», а продолжал спокойно сидеть на надгробии какого-то зажиточного купца, скрестив ногу на ногу. Может и не такой голодный? — А вы не забыли свою часть сделки?

— Я вас откопала, вам этого мало? — девушка в свою очередь скрестила руки на груди.

— Да, вы выполнили часть договора, — торжественно начал Симфропий, — но… — торжественность момента была безнадёжно испорчена криком Тухляша:

— Нашёл! Моя родимая!!! Я тебя нашёл!!! — смачный чмок заставил поморщиться обоих. — Моя любимая, моя сладенькая, моя гниленькая… я как же я тебя так… — причитал зомби где-то рядом.

— Он всегда такой? — вампир посмотрел в сторону криков.

— Нет, только когда найдёт оторвавшуюся конечность, — отмахнулась Нежа. — Я вас выкопала, стало быть, условие выполнила, так что говорите, что узнали.

— Не совсем, где моя обещанная кровь? Мне нужна свежая, а не как в прошлый раз, я престарелый вампир, поэтому ещё держусь. Но если бы был помоложе….

— Сначала имя, потом кровь, — ухмыльнулась юная шантажистка. — Знаю я вас, о клы-ка-стый, — последнее слово было сказано с таким сарказмом, что преподобный вампир невольно сощурился.

— А ты мозгами в бабку пошла, стерва, — и клацнул клыками… по-отечески. Нежа повела бровью.

— Вот, мы и заговорили, как подобает нашим призваниям, — ухмылка стала шире, даже причитания зомби на заднем фоне не убили торжественность момента на этот раз. — Так будите говорить или нет? Я же могу ещё главе Управления Порядком и его упырям* сказать, что из себя представляет преподобный Симфиропий, служитель храма Трёх Богов, а то бедняжка уже сколько лет пытается найти доказательства.

— Ох и стерва-а-а ты, тебя же тоже прикроют.

— Ну, это уже не твоя проблема. Говори.

— И то верно, — ухмыльнулся кровосос, — его звали Ярослав, — и замолчал.

— Дальше, — хмуро произнесла девушка через минуту игры в гляделки с вампиром, увидев, что преподобный храма Трёх Богов не хочет продолжать говорить.

— Ты же просила только имя, — улыбка кровососа стала откровенно пакостной.

— Договор соблюдай, не надо паясничать, — княжна Светлакова скривила губы в ответной светской улыбке. — Кем был? Возраст? Что делал? Сколько пробыл? Неужели это так трудно? Или у вас склероз начался на почве старости и замкнутого пространства? — Нежа склонила голову набок.

Симфиропий фыркнул и вдруг сощурился, как будто что-то увидел в этой ехидной улыбке у девушки. Слишком правильные вопросы девчонка задаёт. Неужели она знает? Старая карга проговорилась? Ну и ну, а Любима стареет… Священник злобненько про себя хихикнул, чтобы он, и не устроил пакость давнему врагу? Да ни в жизнь он не упустит такой возможности! Тем более что и поговорить, набить цену своим сведеньям он уже смог.

— Ох, уговорила, и я не страдаю расстройством памяти! — обиженно вздохнул престарелый…кхм… вампир, искоса поглядывая, как девушка сверкает своими зелёными глазищами и улыбается уголками губ на его заявление, а ведь и правда… — Всего их было пятеро. Обычная группа практикантов. Одного действительно звали Ярослав, фамилия у него была, как и большинства тёмных магов из Высших, ассоциирующаяся с тьмой — Тёмноведов. Другого Михаил Тьмовский, он был просто тёмным магом, третьего Василий Кровавый, милейший был парень, я тебе скажу…он…

Добронега молча закатила глаза к небу, где Диантри стыдливо скрылась за облаком вслед за своей более крупной сестрой. Всё! Сейчас будет рассказывать, как с этим милейшим «мальчиком» он играл в прятки.

— Кратко и по существу, преподобный. Про вашу дружбу с преподавателем Прикладных Проклятий знает каждый в Верийском княжестве, — инстинкт самосохранения — это та ещё сила.

— Ну что, вспомнить былые деньки что ли нельзя, — обиделся вампир снова, но тут же пришёл в себя (вспомнил зачем рассказывает) и продолжил:

— И так… на чём это я остановился… Ах да! Четвёртого звали Руслав Редкий, редкостный гадина был, он мне кол захотел засунуть в… неважно, — Симфиропий как-то по-особенному вздохнул (брови слушательницы поползли вверх) и продолжил, — а пятого звали Тихослав Громов, единственный светлый маг из этой компании. Все молодые, лет двадцати наверно отроду, к нам на практику приехали, как я уже говорил…, очередной раз меня ловить, — Симфиропий оскалился в клыкастой улыбке. Нега молча кивнула, для неё не было секретом (ещё бы она была тем самым выкапывателем преподобного каждый раз перед службой), что Симфиропия в Академии Светлых и Тёмных Материй использовали в качестве подопытного (правда никто не знал, что вампира… или кого-то ещё), чтобы тренировать охотников на поиски и ловлю сошедшей с ума нежити и нечисти. — Поймали, кстати, дней пять вылезал из могилы, — священник аж зажмурился от удовольствия. Юная княжна только устало вздохнула. Вот увлечения у некоторых!.. — Уехали эти обалдуи примерно через месяц, твоя бабуля постаралась. Это всё, — Симфиропий развёл руками, но не смог удержаться и добавил, — да, у него глаза были как у тебя, моровски* зелёные…

— Точно? У кого?

— Я сказал, — ухмылка прямо… плотоядная. Девушка нахмурилась. Она, кажется, поняла… — Теперь мне можно крови? — преподобный состроил милую мордочку, вместе с клыками это было впечатляюще. Настроение у него было просто отличное. Ещё бы! Скоро эта девчонка устроит та-а-а-кой скандал в доме Солнечный Луч, что вся округа про него забудет ещё года на два, что ему и надо. Не зря он с ней подружился в своё время, ох не зря! И основам некромантии научил. Да, какой он молодец!

— Пей, не захлебнись только, — вздохнула Добронега, она поняла, что больше ничего не удастся выбить конкретного у этого древнего кровососа-мазохиста, но ей хватит и намёков. Главное — это имя, а остальное…

Девушка встала с надгробия и подошла к одной из кучек земли, коих было немало насыпано около разрытой могилы, махнула рукой, снимая заклинание иллюзии (откопала в одной из книг в домашней библиотеке и немного изменила), после чего стала рыться в своём походном рюкзаке в поисках фляги с кровью.

— Держи, — она кинула вожделенную ёмкость голодному вампиру. — Чего раньше-то не сказал? А, преподобный? Неужели боялись карги?

— Нет, просто ты не спрашивала, — девушка закатила глаза, — удачи в ваших поисках, княжна, — ухмыльнулся священник.

— Удачи в вашем увлечении, говорят скоро лето, и снова будет практика, — Добронега перекинула через одно плечо лямку рюкзака, а через второе лопату.

— Да-а-а, — глазки священнослужителя блаженно закрылись, а юная расхитительница могил пошла искать своего зомби, который судя по крикам на этот раз потерял пятку. Надо будет обновить заклинание… а то ещё рассыплется и поговорить будет не с кем.

* * *

Великая и порядочная глава дома Солнечный Луч Любима Светлакова была в ярости. Нет, она была в бешенстве. Эта девчонка снова помешала ей! Как она посмела опять выкопать этого старого прохвоста! Как?

Виновница жутких мыслей пожилой, высокой и очень злой женщины с длинными белыми волосами, заплетёнными в строгую, но красивую причёску, стояла и молча смотрела в пол, опираясь на лопату. А что ей ещё оставалось?

Любима Светлакова — это своего рода стихия с глазами цвета стали, носом, напоминающим орлиный, и характером мегеры, а так же давняя и безответная любовь одного… кхм… вампира. Что впрочем, этому самому вампиру не мешает быть её врагом номер один. Живым врагом до сих пор. А это уже о чём-то, но говорит.

— Сколько раз я вам, юная леди, повторяла, чтобы вы не шли на поводу этого обнищавшего священника? А вы посмели сегодня снова меня ослушаться, — глава дома говорила это, сидя в кресле, как королева.

— Не помню, наверно раз двести, — пожала плечами девушка, на неё атмосфера торжественности вручения ей очередного наказания не действовала вообще. Какая разница, где тебе и как говорят выговор, если наказание всё равно отбывать придётся?

— Вы, юная леди, не зарекайтесь, — княгиня Любима возвела свой орлиный нос кверху. — Не забывайте, что вы относитесь к одному из многоуважаемых домов княжества. И обязаны вести себя соответствующе. Помните, что в этом году Яркослав, ваш двоюродный брат, выходит в свет с невестой! И вы должны вести себя прилично, а не ходить по кладбищам и выкапывать священников! Не хватало только подогревать ещё большее количество слухов! — глава дома Солнечный Луч обвела рукой гостиную комнату. Шикарный ковёр, картины прошлого столетия, позолоченный канделябр, мягкие и удобные кресла и пара журнальных столиков. Гостиная была изящной, выполненной в нежно-голубых тонах и очень красивой. Правда Добронега считала её слишком вычурной и неестественной, но это её мнение, Любиму Светлакову же всё устраивало. В данный момент внучка и бабушка были одни в комнате. Слуг пожилая женщина отпустила, считая, что так эффект будет лучше, да и позора на её седины поменьше.

— То есть остальных выкапывать можно? — тут же сориентировалась юная некромантка. Она прямо так себе и представила, как скажет эту фразу Тухляшу, что отдыхал в этот момент в семейном склепе. Да он остатки сердца потеряет от такой новости!

— Добронега Светлакова, как вы можете коверкать всё, что вам говорят в угоду своих интересов?

— Это закон жизни, — девушка снова пожала плечами.

— Юная леди! — тонкие сухие руки пожилой женщины сжались в кулаки.

— А что? Всё равно мы прозябаем в провинции, — Нега поставила лопату наподобие посоха перед собой и, опёршись на него руками, сцепленными в замок, положила на них подбородок. — Бабушка, о «нашем многоуважаемом доме» давно уже никто не помнит в столице, смирись с этим и отстань от меня.

— Да как ты… смеешь, мелкая дрянн…дев… мелкая… ты… — пожилая женщина чуть не задохнулась от возмущения. Её боялись все, в том числе и собственная дочь, но никак не внучка, только этой мелкой дряни удавалось вывести обычно невозмутимую Любиму Светлакову из себя. — И убери эту лопату отсюда! И так уже наследила!

— Да, да, я в курсе, — девушка махнула рукой куда-то в сторону, поудобнее устанавливая «посох» на дорогом ковре. — Сама виновата, не подождала, пока переоденусь, так что извини, — расхитительница могил мило улыбнулась. — Какое будет наказание-то? Нет! Не говори! Дай угадаю… — она задумчиво постучала указательным пальчиком по нижней губе. — Снова отправишь в пансион? Ах нет, они же разорвали договор… — девушка притворно вздохнула и под шипение родственницы наморщила лоб, продолжая стучать пальчиком по нижней губе. — М-м-м…. Точно! Наверно снова пообещаешь меня выдать замуж, — преувеличенно радостно улыбнулась Добронега, поудобнее устанавливая лопату на ковре (мимоходом замечая, что гостиной понадобиться в скором времени новый ковёр). По глазам главы дома Солнечный луч, девушка поняла, что вторая догадка оказалась верной. — И кто же этот несчастный… ой, то есть счастливчик? Я думала, с прошлого раза ещё слишком мало времени прошло… — задумчиво протянула хулиганка, посмеиваясь над тем, как её обычно хладнокровная родственница сейчас то краснеет, то бледнеет от злости. Любима Светлакова, глава одного из древнейших родов светлых магов готова была уже проклясть родную внучку самым тёмным проклятием, какое знала.

Дворецкий, зашедший в этот момент в шикарно обставленную гостиную, не дал случиться непоправимому, хотя сам об этом и не подозревал. Мужчина невольно кашлянул, привлекая к себе внимание. Он прекрасно помнил, как разобралась с прошлым женихом юная княжна.

— Да как ты… — глава дома Солнечный Луч огромным усилием воли взяла себя в руки и продолжала, уже спокойным тоном, — нет, свадьбы не будет, но будет помолвка. Твой жених — Светиан Тереньков, очень умный и уважаемый мальчик. Ты ему нравишься. Так что не смей…

— Ну-ну, понятно, — передёрнула плечами девушка, — решила выдать за копию моего папаши, чтобы так же издевался надо мной, как мой отец над моей ма… — зелёные глаза юной некромантки опасно сверкнули, но Любима перебила внучку на последнем слове. Дворецкий замер рядом с разъярённой фурией, протягивая ей письмо. И как он не боится?!

— Замолчи! Твоя мать сама виновата! Так и не смогла родить наследника! А брать её в жёны никто не соглашается, даже за приданое, — пожилая женщина поджала губы, она терпеть не могла терять контроль, в том числе и над своим голосом. Но эта мелкая дрянная девчонка…

На одно мгновение дворецкий и Добронега неуловимо встретились взглядами. Сколько им пришлось приложить усилий, чтобы Милане Светлаковой жилось легче, и не счесть! Но они продолжили и продолжат это дело.

— Вам письмо от княгини Тереньковой… — бархатный голос дворецкого смог успокоить чуть не развязавшуюся катастрофу. — Уважаемая княгиня, на правах верного слуги, позвольте вмешаться, — высокий пожилой седовласый мужчина бросил косой взгляд серых глаз на юную княжну, как бы показывая, чтобы та замолчала, сейчас его очередь говорить.

— На правах верного слуги? — глаза женщины опасно сощурились. Индиан служил верой и правдой её семье уже много десятков лет, был довольно сильным светлым магом и умел давать дельные советы. — Что ж, говори, пока не приказала тебя уволить за своеволие.

Дворецкий кивнул.

— Может не стоит сейчас устраивать помолвку юной княжны и князя, это бесполезно, она снова устроит побег или массовое нашествие мертвецов на свадьбу…

— … я всего лишь пригласила всех родственников, так что не надо возмущаться, — деланно удивилась Добронега. Дворецкий молча закатила глаза, а пожилая княгиня зашипела.

— Выйди вон, мерзавка! И стой за дверью!

— Да-да, конечно, — хулиганка с видом мученицы перекинула лопату через плечо (в сторону бабули полетели комья кладбищенской земли) и поплелась к выходу, — старая карга, — и милая улыбка на шипение со стороны «бабули».

Когда же за юной княжной закрылась дверь, Индиан продолжил:

— … может отправите её в Академию Светлых и Тёмных Материй? Там как раз есть специальный набор для трудновоспитуемых магов, с неё там быстро собьют спесь. Как считаете? К тому же, учитывая от кого письмо, я полагаю, это поможет и избежать скандала…

Любима Светлакова нахмурилась, обдумывая варианты решения.

— Сколько длится процесс обучения? — спросила через некоторое время пожилая женщина.

— Пять лет основное обучение, дальше идёт повышение квалификации — магистратура, аспирантура, уважаемая княгиня, — дворецкий поклонился.

— Спасибо, мой верный слуга, вы подали мне хорошую идею. Через час позови мне эту… пусть приоденется. И принеси мне подробные сведенья об Академии. Ясное дело, что Яркослава мы туда не отправим, он поедет в университет… но вот эту… некромантку…

Дворецкий улыбнулся и поспешил выйти из кабинета, он не заметил, как глаза пожилой княгини сверкнули ему вслед.

— В АТиСМ хочешь? Что ж, посмотрим, — ухмылка бывшей дамы из свиты Великой княгини и по совместительству одной из самых жестоких интриганок Княжеского двора стала поистине устрашающей.

* * *

— Ну как, получилось?

— А вы сомневались, юная княжна? — дворецкий хитро сощурился, переступая порог комнаты девушки, и остановился около двери. — У вас ровно двадцать минут, потом княгиня хочет вас видеть в своём кабинете.

— Спасибо Индиан, вы, безусловно, лучший дворецкий, — улыбнулась белокурая красавица в легком домашнем платье по колено. Девушка лежала на заправленной кровати обложившись подушками, и читала книгу, на обложке которой красноречиво сверкал череп со скрещенными костями. Свои любимые «кладбищенские» штаны и серую рубашку она давно отправила в стирку, а сапоги в чистку. Сама же Добронега успела вымыться и съесть ужин, что принесла служанка. Делала она это как всегда в одиночестве, не любила Нежа, когда вокруг неё прыгали слуги. Даже няни в детстве, пока её не отправили в интернат, лишний раз не приставали к девушке. Но глядя на это воплощение невинности в тёмно-сером платье (не считая книги в руках), трудно представить, что всего час назад эта бунтарка с лопатой наперевес перелезала через ограду на южной границе имения, но блеск зелёных глаз… такое не скроет какой-то там невинный вид, да и книга опять же…

— Спасибо за такой лестный отзыв, юная княжна, я стараюсь, — дворецкий улыбнулся в ответ и скрылся за дверью, а девушка тут же отложила книгу и уставилась в темноту за окном. Что ж, первая часть плана выполнена. Как быть со второй?

Он снова был здесь, на старом кладбище. Снова… как когда-то давно. Но тогда он был тут не один. С ним была Она…

Безымянные могилы отсвечивают в тумане.

Вой собаки или может быть оборотня на окраине кладбища, рядом со Светлым Лесом, который следовало назвать Чёрным из-за количества нежити, что в нём водилась и сейчас наверно водится.

Что он тут забыл? Он поклялся сюда не возвращаться…

Зачем он здесь? Пусть и во сне… Зачем?

Всё почти стёрлось из памяти… только грустные глаза остались…

— Жди… — любимый и нежный голос раздался совсем рядом.

— Принцесса? — невольно спросил он окружающий его туман. — Принцесса!

— Жди… немного осталось… совсем чуть-чуть…

— Принцесса? Чего осталось? Ответь, скажи! Принцесса!

— Жди…

Он проснулся в холодном поту внезапно, почти задохнувшись и судорожно глотая ртом воздух весенней ночи Огнеграда.

А в голове всё ещё звучал Её голос…

— Жди… чуть-чуть осталось…

— Хорошо, принцесса, подожду, — прошептал Он в тишину, — ради тебя всё что угодно…

 

Глава вторая

Договориться можно с кем угодно, но оговаривать все условия сделки при этом необязательно

Утро было пасмурным, а воскресная служба в храме Трёх Богов по расписанию (что очередной раз удивило всю округу). Преподобный распространялся на тему семьи и то, что у родных не должно быть тайн друг от друга. Наверно поэтому все прихожане ёрзали и нервно переглядывались. А может просто все думали, как бы уйти подальше из холодного и тёмного помещения храма домой поближе к тёплой еде и постели?

Добронега сидела, как обычно на самой крайней скамейке, около выхода. Она без энтузиазма слушала монотонную речь преподобного (не иначе ещё не пришёл в себя после выкапывания) и, чтобы не уснуть, рассматривала стены с изображениями из легенд о трёх Братьях и статуи их же рядом с алтарями, около которых читал проповедь Симфиропий.

Первая статуя Бога Рождения была изображена в виде серьёзного мальчика с волнистыми волосами, благородными чертами, но каким-то взрослым выражением лица. Бог Арей символизировал рождение и начало, но при этом оставался ребёнком. В жертву ему приносили обычно молодые побеги злаковых растений или украшения сделанные детьми. В дальних краях на границе с Словилендом его называли Богом Перемен, ведь все дети меняются…

Вторым Богом, обычно поминаемым в самые непредсказуемые моменты жизни (наравне с третьим Богом), был Бог Живаг, он же Цард — Бог Жизни как таковой и непредсказуемости во всех её проявлениях. Ему обращались за удачей, на него «катили бочки», когда ничего не получалось (хотя посылали в основном к его младшему брату), ему приписывали создание Паутины Судеб. Статуя же изображала молодого мужчину с миндалевидным разрезом глаз, ехидной улыбкой, но добрыми ямочками на щеках, внушительного и вместе с тем доброго, наглого, временами жестокого, но одновременно милого и при этом непонятного. Бог Противоречий, Бог Тайн, Бог Жизни, Бог Удачи. Самый непредсказуемый и самый почитаемый, как ни странно. Вот тут ему в жертву приносили практически всё (кроме людей): от денег, до свежеиспечённого хлеба, от рыбы из удачного улова, до остатков рыболовной сети с неудачного. Даа, но сама же Нежа часто называла это божество Богом Хлама (а ведь в этом что-то есть, не так ли?).

Третья статуя изображала Бога Смерти — Мора, в поселениях недалеко от Древних Гор (подножье Самоцветного хребта) его называли не иначе, как Дьяволом. Считалось, что Мор покровительствует некромантам, забирает души умерших грешников в Дьявольское Чистилище и окончательное решение, кого послать на перерождение, а кого можно отпустить на покой остаётся за ним… Жертв ему приносили разве что сектанты, обычные люди просто боялисьстрашнойфигуры в чёрном балахоне, скрывающим лицо и самого Бога. А уж если говорить об атрибуте в виде косы со смертоносно заточенным лезвием… В общем, прихожане проходили мимо Третьего Брата, предпочитая нести дары Арею и Царду, а Мору доставались в основном горсть земли с кладбища или цветок оттуда же (если нужно было произнести молитву за упокой умершего). Симфиропий даже заказал новую статую шесть лет назад, чтобы не такая страшная была, а старую хотел отправить за храм на кладбище (ворон пугать и дьяволитов*, как сам сказал преподобный), но маленькая Нежа не дала ему так поступить, и теперь «старая» статуя стояла в отдалении за колоннами в северной части храма в полутьме, чтобы не портить вид святой обители, а девочка приходила к ней. Так, кстати, Добронега и стала время от времени помогать Симфиропию в его маленьком увлечении (то есть выкапывать его из могил по ночам).

— … семья — это наша опора, наша твердь! — продолжал вдохновенно величать священник, ехидно посмеиваясь про себя и заставляя сидеть на неудобных скамейках прихожан (а нечего было сдавать так мало денег на содержание храма). Добронега закатила глаза, отлично чувствуя настроение старого знакомого. Преподобный был в своём репертуаре. Священник заметил ехидный жест некромантки и посмотрел на юную подругу строгим взглядом через весь зал храма, а затем продолжил, как ни в чём ни бывало. Девушка иронично вздохнула и тут…

… Легкий ветерок заставил её повернуть голову. Статуя Мора, «старая» статуя… стояла как обычно, но Нежа была готова поклясться, что каменные складки балахона шелохнулись! Юная некромантка сощурилась и пригляделась к каменному идолу, но ничего не обнаружила. Статуя осталась статуей, безмолвным воплощением Бога Смерти.

Юная княжна отвернулась и поправила юбку на коленях. На ней сегодня было её любимое серое платье по колено со скромным квадратным вырезом, чёрные колготки и туфли-полусапожки, на платье Нега одела теплый плащ-пальто чёрного цвета, а белокурые локоны завязала в странный хвост на макушке. Столичная мода была не в ходу у местных дам, но девушке она нравилась. Добронежа и в штанах бы ходила постоянно (как это делали в Огнеграде или Верии), но привлекать к себе внимание настольно не хотела. К тому же она пришла в храм. Так? Так.

Движение снова было на грани видимости, почти незаметное, но зоркий взгляд зелёных глаз уловил его, и девушка успела обернуться, чтобы увидеть, как полы плаща-балахона Мора на миг всколыхнулись. Добронега нахмурилась сильнее и встала. Она и раньше замечала такие иллюзии, но чтобы так явно… Никто не заметил, как она скрылась за колоннами и подошла к статуе вплотную. Симфиропий только что закончил свою душераздирающую проповедь — настала очередь нести дары Богам. Добронежа поморщилась из-за шума, что создавали прихожане, толпясь у Бога Удачи.

— Мор, что ты тут забыл? — спросила она тихо. Нежа часто разговаривала с мрачной статуей божества, когда приходила в храм, но почему-то только в храме, где служил Симфиропий. Ни в храм в интернате, ни в святилище в имении она не заглядывала. Только здесь. Только с этой статуей. Может это из-за того, что она спасла каменное воплощение от разрушения и смерти? Наверно даже сама Нежа не знала точного ответа. — Молчишь? Конечно, ты будешь молчать, ведь ты же статуя… — она пожала плечами и легонько дотронулась до каменных складок плаща Божества. — Мор, я скоро уеду в Академию Материй и возможно больше не вернусь… Не скучай… если ты пришёл попрощаться, то… спасибо… — и девушка снова дотронулась до складки плаща мрачной фигуры. Она отвернулась и быстрым шагом направилась в сторону, где стоял преподобный… поэтому не видела, как статуя повернула голову и посмотрела ей вслед.

— Здравствуйте, юная княжна, — улыбнулся престарелый вампир в своей обычной манере. — Что вас привело в эту воскресную пятницу на еженедельную проповедь? — вот действительно, что могло привести Добронегу сюда, уж явно не то, что остальных прихожан.

— О! Вы безусловно правы, преподобный, — улыбнулась девушка очаровательной улыбкой милой девочки, — я здесь по делу.

— Тогда может поговорим после обряда? — священник указал в сторону прихожан, что подносили дары к Царду, Арей тоже получил множество семян, а новой «мёртвой» (как назвала её Добронега) статуе досталась всего пара кладбищенских цветочков.

— Конечно, я пока постою в отдалении, — улыбка была натянутой. Девушка то и дело ловила на себе осуждающие взгляды. Ведь приношения ни она, ни её бабуля не приносили, только перечисляли деньги и то не всегда (когда требовал совет Домов).

— Хорошо, — Симфиропий мило улыбнулся, а юная расхитительница могил потопала снова в сторону любимой статуи.

Каменный балахон утопал в полутьме, тёмный провал из-под капюшона заставлял если не бояться, то уважать, а смертоносная коса внушала многим ужас своими исполинскими размерами. И она была настоящей (в отличие от новой статуи Бога) — не каменной. Заточенная, блестящая, прекрасная в своём смертельном великолепии… И как она не затупилась за столько лет? Нежа улыбнулась про себя, вспоминая, как мама впервые привела её в храм и подвела к статуе Арея.

— Видишь милая, это Бог Арей, он покровительствует детям.

— Поэтому он выглядит, как ребёнок? — спросила пятилетняя девочка, задумчиво разглядывая ярко-зелёными глазками статую ребёнка.

— Да, поэтому, — мама не стала распространятся обо всех веяниях в поклонении Трём Братьям и указала на второго идола. — А это Цард, его ещё называют Живагом, он покровительствует взрослым, но и детей тоже любит, — Милана ласково погладила малышку по головке.

Девочка посмотрела на красивое изображение Бога и тут увидела, наконец, за ним чуть в отдалении «страшную» из чёрного камня статую. Маленькие ножки буквально понесли малышку к каменному изваянию через толпу прихожан, выстроившихся у статуи Царда. Она остановилась перед самым основанием. Такая маленькая девочка в белом платьице, в лакированных туфельках с застёжкой, с обручем в белокурых локонах и с яркими зелёными глазами перед страшной статуей Мора. Зрелище довольно странное.

— Живой… — прошептала девочка. — Ты живой! — сказала она громче, показывая пальчиком на статую и заставляя обернуться почти всех прихожан.

— Милая, ты чего? — Милана тут же бросилась за малышкой и схватила дочку на руки.

Тогда, уже у самого входа в храм к ней подошёл преподобный и тихо сказал:

— У вас необычная дочь, помните об этом, — Симфиропий хотел добавить ещё что-то, но его отозвал один из помощников, какой-то прихожанке требовался совет.

Позже Добронега поняла, что Симфиропий хотел сказать (вернее она так думала). Священник увидел в девочке, ещё не подозревающей о своём даре, будущего сильного некроманта и хотел предупредить мать Нежи, что «тёмному» магу, тем более такому, не следует расти в семье «светлых». Да и возникает соответствующий вопрос: откуда в семье потомственных белых магов мог появиться ребёнок с даром некроманта, да ещё и таким сильным?

Вот-вот! Откуда…

А уж про то, как проснулся этот дар и говорить нечего.

Добронежа вздохнула и уселась прямо на пол храма, у подножия статуи единственного, кого могла по праву назвать другом. Нет, маму она любила, но знала, что та не сможет противостоять великой и несравненной главе дома Солнечный Луч, а поэтому чем меньше она знает и волнуется, тем лучше. Преподобный Симфиропий научил девочку азам некромантии, чтобы та хоть как-то умудрялась управляться с всплесками силы (откуда он их знал, Неже выяснить так и не удалось, увы), в один из таких всплесков, кстати, и появился на свет Тухляш, но… всё же этого прохвоста назвать другом у девочки язык не поворачивался. И дворецкий Индиан… старый знакомый, что часто ей помогал, он не был другом, он был добрым дедушкой. Вот и получилось, что друг юной некромантки — это старая статуя, с которой можно мысленно поговорить обо всём.

— И так, зачем вы хотели меня видеть, юная княжна? — Симфиропий улыбнулся, показывая на этот раз нормальные зубы без клыков.

— Меня отсылают в Академию Материй, на факультет целительства, — девушка встала и стала отряхивать юбку.

— Что? — преподобный тут же вышел из роли священника и выпучил глаза. — Милая моя девочка, давай не будем осквернять стены храма моими ругательствами и пройдём на кладбище?

— Но там тоже святая земля, — усмехнулась привычной ухмылкой Добронега.

— Не такая святая, как в храме, — отмахнулся Симфиропий. Нет, это совершенно не правильный священник.

— А как же дождь? Грязь? И воющий Тухляш?

— Я возьму зонтик и у меня одеты высокие сапоги, — преподобный приподнял типичную белую рясу священнослужителя, показывая совсем нетипичные непромокаемые сапоги, в которых обычно в лес за грибами ходили (когда ещё не так много нежити водилось).

— Вы очень странный священник, — протянула девушка, смотря на сапоги и в душе завидуя их наличию.

— В каждом из нас должна быть своя изюминка, — пожал плечами «кекс» и потопал в сторону выхода из храма.

На кладбище было мокро и мрачно. На дорожках богачей, где ещё была плитка можно было пройтись и несильно запачкать сапоги, но вот в стороне, где хранили бедняков… там было настоящее месиво. Добронега огляделась вокруг и, приподнимая повыше магозонтик*, чтобы предотвратить намокание не только себя, но и собеседника.

— Здесь никого нет, можете ругаться, — равнодушно сказала юная некромантка, ещё раз оглянувшись по сторонам и своими словами разрушая монотонный стук капель дождя о крышу стоявшего недалеко храма.

— Это мне ни к чему, я уже успокоился, — священник поморщился, — зачем ты пришла ко мне, дитя моё. За советом? — они неспешно побрели вдоль могил богачей, удаляясь от храма и любопытных ушей.

— Вот только не надо тут всякой лирики святой отец, — поморщилась девушка, — советы давать вы мне будете только тогда, когда моя бабуля перекрасится в брюнетку и придёт в ваш храм.

— Это действительно…

— Мне нужны новые документные бумаги на двух человек, сможете их достать? — зелёные глаза выжидающе уставились на замершего священника.

— Эм…м-м-м, ты понимаешь, что немного не к тому обратилась… человеку? — Симфиропий даже отступил на шаг подальше от этой ненормальной.

— К тому, уж кто-кто, а вы точно сможете мне помочь, — твёрдо сказала Нега и тут же тихо добавила отвернувшись, — только вы…

Преподобный смотрел на худенькую девушку, стоявшую рядом с ним. Ей всего неделю назад исполнилось шестнадцать, а она уже хочет вступить в войну с противником, которого ей не одолеть! И он, ни кто-нибудь, а он, собирается ей в этом помочь!

— И что же с этого получит храм? — Симфиропий взял под руку это юное создание, забрал из побелевших пальчиков магозонтик и пошёл по тропинке дальше, утягивая собеседницу с собой.

— Я думаю, что с этого получит главнокомандующий Управления Порядком, если узнает о том, кем Вы являетесь на самом деле. И какими способностями обладаете, — невинная улыбка озарила милое личико девушки. А может он и погорячился с тем, что у неё нет шансов одолеть великую княгиню? — Кстати, кто вы сейчас? Неужели всё ещё вампир? Или всё же решили вернуться к корням и повыть на одну из Лун? — ехидство так и сочилось из уст юной шантажистки (Нежа умела справляться с эмоциями, ну кроме, когда говорила с «любимой» бабулей), а в руки преподобного между тем отправился кошель со звонкими монетами и тут же исчез в необъятных карманах рясы (кошелёк был проверен, не сомневайтесь, просто за долю секунды).

— А вы, юная княжна, умеете торговаться, — улыбнулся Симфиропий, как бы радуясь успехам любимой ученицы (ну и тяжести своего кармана). — Вторым, я так понимаю, будет Милана Светлакова?

Девушка молча кивнула, в данный момент она заметила что-то двигающееся где-то вдалеке, за пеленой дождя и высматривала это.

— И куда же вы направитесь, если не секрет?

— А куда мы должны направиться, вы итак знаете, — зелёные глаза азартно блеснули.

— Вы меня удивляете, юная княжна…

— Не больше, чем вы меня, преподобный, — прямо светская беседа, и не поверишь, что одна юная шантажистка только что заставила местного священника помочь достать ей фальшивые документы.

— Нееежаа!!! Тебя хочет видеть княгиня!!! — Тухляш бежал со всех своих ног к юной хозяйке, он уже потерял руку, но это его не останавливало. — Она очень злая! Она нас всех убьёт! Она…

— Вот Дьявол! — тихо выругалась Нега, прекрасно понимая, что встреча не сулит ей ничего хорошего.

— Нежа… Нежаааа, а я руку потерял, ты не могла бы…

— Тухляяяяяш!!! — что-то в этой жизни неизменно.

* * *

Кабинет Любимы Светлаковой был выполнен в темно-коричневых тонах с вкраплениями красного и золотого. Мягкий свет из «вечных» светильников (заряжаются от магических кристаллов, пылью из этих же кристаллов и заполняют бак механомобилей), удобное кресло, большой стол, заваленный бумагами и ковёр, прозванный слугами и самой Добронегой «эшафотом».

— Вы знаете, зачем я вызвала вас, юная леди? — спросила пожилая женщина.

— Прочитать нотацию? — тут же ответила Добронега.

— Добронега Светлакова, как вы можете…

— Ох! Говорите, что вам нужно и мы обе останемся при своём мнении, — девушка закатила глаза, она терпеть не могла эти «паузы императрицы».

— Вы поедете в середине июля на сборы в поступление на первый курс а Академию Материй…

— Я в курсе, — кивнула девушка, — и что?

— …вы будите поступать на факультет целительства, как и многие поколения многоуважаемых предков до вас, — продолжила пожилая княгиня.

— Это я тоже уже знаю, — Добронега устало вздохнула.

— Не опозорьте свой род и не применяйте свой мерзкий тёмный дар, — закончила свою проникновенную речь «бабуля», — если хоть кто-то узнает, что вы не…

— …все поймут, что вы пытаетесь скрыть уже почти семнадцать лет? — зелёные глаза опасно сверкнули.

— Молчать!

— Да-да, я уже поняла, бла-бла-бла. Я пойду?

— И не вздумайте сбежать, Добронега, вас везде найдут.

— Конечно, ваше княжество, — и добавление про себя «вызов принят». Осталось выяснить, что эта старая карга узнала. И от кого? Но, главное, как теперь это использовать?

Вскоре юной интриганке удалось узнать то, что нужно…Индиан никогда ещё не подводил свою любимицу.

* * *

Жизнь в имении продолжалась. Интриги плелись одна страшнее другой. Юная княжна умудрялась выходить из бесед с местными представителями сильного пола сухой из воды. Ни парки, ни сады, ни укромные уголки, нигде невозможно было застать маленькую вредину в компрометирующей ситуации. Но и сама Любима Светлакова и её так некстати пошедшая в родную бабушку внучка знали, что это только отвлекающий манёвр, чтобы не дать юной девочке обхитрить пожилую интриганку. Но Любима не учла одного немаловажного факта, даже двух. Первым фактором, было то, ради чего хотела сбежать юная некромантка, а вторым — дворецкий. Был ещё и преподобный Симфиропий, но этот факт был давно учтён. В итоге пожилая женщина всё же попала в ловушку, которую расставила для внучки.

— Индиан, вы уверены, что это именно он? — спросила Добронега, когда они с дворецким стояли вечером около кабинета главы дома Солнечный Луч.

— Да, моя юная княжна, это он. Он докладывает обычно о ваших перемещениях в доме, а мисс (так называли незамужних девушек незнатного происхождения) Валерия о ваших похождениях вне дома.

— Ну прям шпионскую сеть развернула! — буркнула Добронежа передёрнув плечиками. Сейчас был поздний вечер и на юной некромантке красовались её любимые «кладбищенские» штаны и тёплая рубаха. Всё-таки в их северных краях даже летом ночи прохладные.

— А как же, вы её единственная внучка, — галантно улыбнулся уголками губ дворецкий… выглядывая вслед за княжной из закоулка каморки.

— То есть её любимый Яркослав, это «тьфу»? — ехидный взгляд брошен в сторону старого друга.

— Ну почему же «тьфу»? — улыбнулся Индиан шире. — Скорее «фи»…

— О! У вас проснулось чувство юмора, — тут же отозвалась девушка, — когда же он выйдет…

— Вы мне льстите, но позвольте заметить, вы же являетесь наследницей титула главы дома Солнечный Луч, — мужчина пожал плечами и добавил, — после вашей матери, разумеется.

— Угу, девочка, другом которой является зомби, бывший при жизни нечистым на руку казначеем, может быть главой старинного Светлого дома. Ха-ха-ха.

— Да вы правы, это слегка необычно, — светским тоном отозвался Индиан. И оба знали, о чём говорили, ведь по традиции главой Дома светлых магов становилась женщина по прямой линии, но престижным считалось всё равно родить мальчика (наверно потому что его можно было выгодно женить). Вот из-за чего больше всего возмущалась Любима Светлакова. Мало того, что наследница рода не пойми какая, так ещё и сына родить её дочь так и не сподобилась. Хорошо, что у тёмных магов с передачей наследного титула дела обстояли более свободно, но наследниками в основном становились мальчики. Откуда пошло такое разделение, толком никто не помнил, но учебники по истории твердили что-то о предпоследней войне и им верили.

— Конечно, только слегка… — сарказм там и сочился из уст юной княжны. — О! Кажется, вышел, как думаешь, он доложил то, что нужно? Или нет? — с сомнением спросила девушка.

— Вы сомневаетесь в моих способностях? — дворецкий сверкнул глазами.

— Плетения интриг… Цард пни меня в зад, у кого я училась-то! — выругалась будущая глава дома Солнечный Луч.

— Княжна не должна так ругаться, — пожурил девушку Индиан, невольно поморщившись.

— Но я скоро перестану быть княжной, так что не будем об этом…

— Вы уверены?

— О да, я уверена!

— А ваша мама? — последний вопрос заставил оглянуться юную княжну. Дворецкий прочитал в этом взгляде зелёных глаз то, что обычно читалось в глазах любого подростка, то для Нежи этот взгляд не был обычным…

— Я защищу маму… правда, Индиан, обещаю, — прошептала девушка и вышла из укрытия.

— Индиан! Зайди ко мне, — из кабинета, усиленного магическим громкоговорителем раздался голос княгини Любимы Светлаковой.

Добронега покачала головой и направилась к чёрному входу, по пути забирая из ниши между лестницей и дверью свою любимую лопату. У неё предстояла очередная ночь, полная зомби, мертвецов и прочих прелестей жизни на кладбище. Как же она любила это время!!! И к тому же Тухляш опять потерял свою руку и нужно найти ей замену… А утром Нежу ждал приятный сюрприз в виде мамы, читающей на её кровати незабвенную книгу с черепом и скрещенными костями. Девушка пришла грязная, уставшая и довольная. Ей удалось найти замену руки Тухляшу (тот долго и мучительно выбирал из предложенного ассортимента), очередной раз выкопать преподобного с колом в сердце (на этот раз вампир лежал и читал книгу, используя магический фонарик) и получить от Симфиропия то, что ей нужно. Интересно кто его закапывал на этот раз? Скорее всего, приезжие наёмники, яма была неглубокая.

— Мам, ты чего тут делаешь? — не до приветствий и этикета юной некромантке сейчас было, но улыбнуться маме она могла.

— Жду дочь, что же ещё, — улыбнулась Милана в ответ как обычно своей немного грустной улыбкой.

— Старая карга опять бушевала?

— Что ты! Хотя и это тоже… — голубые глаза мамы озорно и как-то по-молодому блеснули, — только при ней так не называй её, она целое состояние на омолаживающие маски тратит.

— Зря, они фуфло, я смотрела, — Добронега скрылась за ширмой, где находилась ванна (Индиан, ты чудо!).

— И ты не предупредила родную бабушку? — сегодня Милана была особенно радостной и шутила, с чего бы это?

— Мама? Что она тебе сказала? Ты какая-то слишком весёлая… — белокурая головка неожиданно появилась из-за ширмы и зелёные глаза пытливо уставились на Милану.

— Да ничего особенного, просто я еду с тобой в Академию, чтобы проследить…

— Что?! — Добронега чуть не упала в ванну. — Правда?!

— Да, — раздалось из-за ширмы. — Ты не рада?

— Ну почему… рада… очень… — девушка зажмурилась, чтобы не закричать и не выдать своей радости. Почти получилось! Почти!!!!

На этот раз не было кладбища, была зелёная полянка, где они впервые встретились. Солнышко светило мягко, нежно. Оно согревало. Он смотрел на поле, простирающееся перед ним, и не мог насладиться покоем, что дарили эти милые сердцу пейзажи. Блестящая вдали река, шум листвы деревьев, тихий стрёкот птиц…

— Ты пришёл… — она появилась из-за того же самого дерева, в простом белом платье и маленьких туфельках. Такая красивая, такая родная.

— Конечно, пришёл, принцесса…. ты же сама меня сюда привела, — улыбнулся мужчина.

— Нет, я тебя не приводила, меня сюда привели, — покачала головой девушка.

— Кто?

— Не знаю, но спасибо ему… — она отвернулась и посмотрела вдаль. — Помоги одной девушке поступить в Академию… это очень важно. У неё зелёные глаза. Твои глаза.

— Зелёные глаза? Принцесса… что это значит?!

— Помоги ей поступить, ты её узнаешь… — девушка скрылась за деревом и голос стал пропадать.

— А имя ты мне сказать сможешь! Принцесса! Не исчезай!

— Ты её узнаешь… обязательно узнаешь!

…За окном Огнеграда шумела июньская гроза. Последняя гроза в последний день первого месяца лета. Раскаты грома врывались в сны людей, молнии будоражили воображение, а дождь смывал страх, оставляя восторг и радость тем, кто умудрился проснуться.

— Что же тебе надо… принцесса… кто эта девушка, милая?…

 

Глава третья

Как дорога начнётся, так по ней и пойдёшь

Наступил день отъезда. Дождливый и промозглый, как и всё северное лето. Грязь под ногами не просыхала, капли воды просачивались под фундамент домов, черепицы крыш, полуприкрытые окна и форточки. Вода была повсюду, но только не в уголках глаз княгини Любимы Светлаковой, что смотрела за погрузкой вещей своей внучки в механобиль. Лопату лично при самой Любиме разломали пополам и выкинули в ближайшую канаву. Мерзкая девчонка, отродье, вылезшее из чрева её собственной дочери…

Пожилая женщина со злостью задёрнула занавеску и скрылась внутри кабинета. Конечно, она понимала, что отправлять эту смутьянку, да ещё и в придачу со своей дурой-дочкой в АТиСМ нельзя. Этот гадёныш там обитает. Правда, её источники говорят, что он теперь занимает какой-то там высший чин, не смотря на все её ухищрения (кто же его покровитель, о которого её люди сломали свои зубы не раз за эти годы, женщина выяснить так и не смогла, увы, даже с её связями). И если этот моров оглоед поймёт, что маленькая, мерзкая дрянь с зелёными глазами — его дочь, тогда… Или ещё хуже, что это станет известно общественности, учитывая дар зеленоглазой змеи… Этого допустить нельзя. Теперь, когда невеста Яркослава беременна и найдена, потерянная когда так нужная ей жертва — эти двое в её доме не нужны. Род не прервётся. И что немало важно, репутация рода не пострадает. Она нашла, что искала много лет, так что больше нет нужды в страховке. Пожилая женщина ухмыльнулась своим мыслям, всё ещё глядя на суету слуг за окном.

План уже давно созрел и она всё решила. Хватит. Глава дома Солнечный Луч, потомственная княгиня и белый маг с сильным даром целительства снова посмотрела в сторону окна и свет из него на мгновение отразил безумный блеск взгляда Любимы Светлаковой. Но, к сожалению, только на миг. Эта женщина научилась скрывать своё безумство. И научилась давно.

* * *

Дорога петляла куда-то вдаль. Механобиль иногда потряхивало на особо сильных колдобинах. Скрип колёс всё чаще и чаще становился жалобным… но за раскатами грома и шума капель ни Милана ни Нежа этого пока не слышали. Или может это выл Тухляш, закрытый в гробу в багажнике? Кажется, он завывал о том, что отбил себе череп и сломал кисть? Или это была его паранойя, что механобиль ему не нравится, а погода слишком ужасная для поездки, а самое страшное прозвучало возмущение о том, что гроб не оббит красным кружевом…Женская компания предпочитала не слушать этот бред. Каждая думала о своём. Вдруг Нежа всё же решилась спросить то, что не давало ей покоя уже давно, ради чего она решила осуществить свой план раньше, чем планировала. От водителя они были отделены специальной перегородкой, поэтому он не мог слышать их разговор, да если и услышит, теперь уже неважно, а вот задать этот вопрос ей нужно. Очень нужно.

— Мам, я хотела узнать…

— М-м-м, что? — голубые глаза приняли осмысленный взгляд и посмотрели на дочь. В полутьме машины почти невозможно было разглядеть лицо женщины.

— Мам, понимаешь… около месяца назад я шла вечером на кладбище и, проходя мимо кабинета карги, я услышала ваш с ней разговор…

— То есть? — Милана напряглась. — Что ты услышала?

— Карга очередной раз орала на тебя за мои проделки, говорила про свадьбу… — тут обе княжны Светлаковы улыбнулись, вспоминая «свадьбу», — а когда ты ей возразила, что нельзя со мной так обращаться… ударила тебя по лицу и тут бросила фразу, что я не являюсь дочерью Иннокентия, что я «отродье заезжего некроманта». И что я не её внучка…

— Милая… — лицо женщины побледнело. Милана не хотела, чтобы дочь лишний раз становилась свидетелем её унижения, женщине хватило и предыдущего раза.

— Мама, я давно поняла, что мой «отец», мне не отец, — Нежа пожала плечами, — но я хочу задать другой вопрос… — девушка вдруг замялась, но затем всё же спросила. — Кто он, ма? Расскажи о нём… — и тут же затараторила, — я узнала, что к нам на практику семнадцать лет назад приехало пятеро молодых магов… Василий Кровавый, Михаил Тьмовский, Руслав Редкий, Тихослав Громов и Ярослав Тёмноведов… — девушка заметила, как на последнем имени мама вздрогнула и продолжила, — так же я поняла, что Симф подозревает, что моим отцом был Ярослав… и я знаю, что у моего папы были зелёные глаза… и он был некромантом… он был единственным некромантом в их группе… Да и по датам совпадает… почти… разница в месяц… — девушка покраснела, как маков цвет в конце речи. — Прости, что не спросила сразу, но я боялась прослушки… карга могла тебя… — юная некромантка провела ребром по шее.

Милана грустно улыбнулась последним словам дочери и подсела к ней поближе. Она заправила за ушко выбившийся локон и прижала голову Нежи к своему плечу.

— Его действительно звали Ярослав, и он правда был зеленоглазым, — нежный голос мамы прозвучал тихо, но Нега всё равно слышала каждое слово. Каждый отзвук, что отзывался в её сердце. — Мы были вместе всего две недели… — Милана невольно усмехнулась.

— То есть две недели? Симф сказал, что вся группа уехала после практики где-то через месяц, — Нежа подняла голову, но Милана тут же прижала ладонью её обратно.

— Неужели ты думаешь, что мы с твоим папой сразу поладили? — тихо спросила она с долей иронии. — О-о-о! О наших баталиях знали многие, в том числе и моя мать, но тогда у неё были другие дела… Мы с твоим отцом терпеть друг друга не могли. Знаешь, каким он был заносчивым, противным, вредным и… это его «принцесса», я только за это прозвище готова была его поколотить! — Нежа не веря горячности в голосе мамы, уставилась на Милану Светлакову, кроткую и послушную игрушку своей матери на глазах у всего общества и страстную натуру внутри. — А потом он… он устроил такое… — Добронега увидела, как мама покраснела до корней волос (это было видно даже в полутьме механомобиля), и тихонько хихикнула, за что тут же чуть не получила шуточный подзатыльник.

— Ты??!! — Добронега аж подскочила на сидении, уворачиваясь от маминой ладони. — Мама — ты? Ты хотела его поколотить? И ты поддалась? Но ты же… ты спокойная, добрая, иногда конечно… позволяешь себе, но… А какой он был в постели?

— Нежааа! — мама покраснела ещё больше. — Ты вообще не должна такое спрашивать!

— Значит хорош, — юная допросительница хихикала уже не скрываясь, — у меня потрясающий папа, ага!

— Добронега, ещё один вопрос в том же духе и дальше рассказывать не буду, — притворно нахмурилась Милана, всё ещё красная как спелые ягоды малины.

— Всё-всё! Молчу! — девушка состроила невинную рожицу и тут же нарушила своё слово. — А почему ты стала такой?

— Таково было условие, — грустно улыбнулась Милана и погладила дочь по голове, всё веселье мигом слетело с неё, как шелуха. — И я не жалею, ни о чём. У тебя его глаза…

— Какое ещё условие? — опешила Нежа, но с мысли это её не сбило. — Мама, ты меня пугаешь!

— Ох! — Милана как-то странно посмотрела на дочь, как бы решая рассказывать ей полностью тайны семнадцатилетней давности или нет, но потом решила, что девочка должна знать правду, не смотря на ухищрения собственной бабушки. — Так и быть расскажу… Я тогда не была такой покорной, как сейчас… я была тобой, только белой магиней в области снятия проклятий.

— Ты была бунтаркой?! И снимательницей проклятий, как и я?! Мама!!!

— Да, ещё какой! Индиан подтвердит, — улыбнулась мама. — Больше всего я любила лазать по деревьям и играть в шахматы с русалками из местного озера в Светлом Лесу, ещё помню, мы подшутили тогда над лешим… и убегали от водяного…

— Мы? — Добронега откинулась на сидении.

— Да «мы»! Русалки вполне отличные девушки и к тому же они могут свой хвост превращать в ноги… правда не все, но могут. — Милана откинулась на сидении подобно дочери.

— Мама, чего я ещё не знаю? И почему ты не познакомила меня с обитателями нашего леса! Представляешь, что бы можно было провернуть…

— Да-а-а, но… — загоревшиеся бывалым огоньком глаза, снова потухли, а лицо исказила гримаса боли. — Но я обещала, что туда больше не зайду…

— Карге?

— Да, — Мила даже не стала который раз поправлять дочь. Карга, она карга и есть.

— Она тебя рассорила с друзьями, отобрала любимого, она… мама?! Почему ты не убежала?!

Милана отвернулась. В глазах у женщины блеснули слёзы. Раскаты грома вторили им, как бы оплакивая горькую судьбу некогда весёлой девушки.

— Я не могла… — договорить княжна Светлакова не успела — механомобиль сильно тряхнуло. Завывания Тухляша стали громче.

— Мы все умрём!! — верещал зомби из гроба в багажнике. Добронега только закатила глаза на его вопль, но тут мобиль остановился. Мать и дочь переглянулись. — Я вас предупреждал! — отозвались из багажника будничным тоном.

— Это твоих рук дело? — спросила Милана по-деловому. Сейчас ей ненужно было претворяться «игрушкой». Забытая натура выходила из панциря условий и пререканий, подавляющих её в течение стольких лет.

— Нет, на нас должны были напасть где-то на середине пути, около гостиницы… — Добронега повернулась к двери и уже хотела её открыть, как та распахнулась сама и девушку буквально выволокли за руку прямо в грязную лужу. Походное платье было испорчено бесповоротно, но Нежу это волновало мало. Главное, что её сейчас беспокоило, так это стрела арбалета направленная ей на нос.

— Добронега Светлакова? — хриплый, явно пропитый алкоголем и временем голос пробился сквозь шум дождя с трудом, но его с лихвой заменил предсмертный крик водителя, что попытался вылезти и броситься на державшего на прицеле Милану.

— Ты дурак?! Она же некромантка! — не опуская арбалета прохрипел мужик. Нега попыталась определить его внешность, но не смогла. Пелена дождя прочно скрывала её предполагаемого убийцу от любопытных зелёных глаз. Вставать юная магиня не стала. Так связь с землёй лучше, да и проверить ей кое-что надо.

— И чё?! Он первый начал! — более грубый голос ответил с той стороны мобиля.

— На нас же амулеты!

— И сейчас затмение обоих лун! Она почти бессильна!

Голоса раздавались отовсюду, но Добронега продолжила смотреть на нацелившего на неё арбалет из-под лобья.

— Да счас она его оживит и объятия Мора со спуском в Чистилище покажутся нам Верхними вратами! — о, он единственный, кто тут что-то понимает.

Добронега спрятала ехидную улыбку, опустив голову. Всё правильно, всё так. Только водитель пока жив, а Тухляш вряд ли ей поможет… слишком развалившийся. Значит надо искать кого-то ещё.

— Вставай, стерва! Ты — Добронега?! Отвечай! — наёмник пнул девушку носком ботинка в бок. Яркая вспышка боли параллельно вместе с молнией в небе. Марево зелёных глаз полыхнуло отблеском в каплях дождя. Грянул гром.

— Да, это я. И я нашла, что искала… — прошипела юная некромагиня, вставая наконец на ноги. Тем самым отменяя бандитам путь назад. Те переглянулись и быстро направили арбалеты и мечи в сторону девчонки.

Кривая ухмылка была им ответным жестом.

Наёмники попятились, Милана, оставшаяся без присмотра одним из бандитов, залезла обратно в мобиль, затащив туда же своего горе-спасителя, и закрылась. Она понимала, что дочь сейчас справиться сама, а её помощь нужна пронзённому кинжалом. Державшему Милану на прицеле, было сейчас не до неё, он даже не заметил пропажи, просто пятился, пытаясь осмыслить то, что видел за спиной юной некромантки.

— Да прибей её, и дело с концом! — выкрикнул кто-то из мужчин, но стрела отлетела от невидимого купала. Как и последующий град стрел. Проклятия впитывались в невидимую оболочку, а девушка молча глядела на своих потенциальных убийц, превратившихся в жертв.

На секунду звуки дождя стихли, образуя абсолютную тишину, а затем… раздался нечеловеческий рёв. Дорога стала проваливаться за спиной у некромантки и показался ОН. Земля комьями летела с белоснежных костей, стальные когти не утратили своей остроты за тот период времени, что пролежали в безымянной могиле, пустые глазницы горели мёртвым зелёным светом, а костяные крылья большим размахом наводили ужас.

Дождь прекратился окончательно.

И наверно поэтому слова одного из наёмников стали так слышны.

— Мы же специально место выбрали, чтобы кладбищ не было…

— Да. Человеческих… — голос некромантки прозвучал в ответ по-настоящему устрашающе, а за спиной девушки поднимался из котловины, сверкая мертвенно-зелёными, как у хозяйки глазами, разбуженный мёртвый дракон. Наёмники открыв рты смотрели за тем, как из ямы выбирается исполинское чудовище. На самом деле дракон не был таким уж большим (для своего возраста, когда его убили), величиной всего лишь с два механобиля поставленных друг на друга, да и в ширину примерно с механобиль размером, но… зелёное свечение и размах крыльев. Всё-таки это выглядело устрашающе.

Милана как раз закончила залечивать рану чуть ниже плеча у водителя. Колотое ранение было глубоким, но к счастью сердце и артерии не задело (слава Университету Содружества Княжеств и его учёным за то, что открыли кровообращение около ста лет назад). Молодая женщина залечила рану, направляя потоки магии, как её учил когда-то домашний учитель (после того, как она вышла замуж, ни о каких университетах речь идти не могла). Теперь мужчина протяжно не хрипел при каждом вздохе то и дело, впадая в забытье, а просто спал. Стянув с себя пальто-плащ, женщина свернула его и положила его под голову пострадавшего, после чего устроила водителя на сидении. Вроде не должен свалиться… И тут она услышала этот самый пресловутый рёв. Даже скребущийся Тухляш перестал царапать багажник. Милана посмотрела в окно и невольно отшатнулась.

Её дочь направляла рукой светящийся зелёным светом скелет дракона-детёныша на наёмников. Скелет плевался зелёным огнём, пытался схватить кого-то лапами-крыльями, даже… взлететь.

— Хватит! — закричала Милана, выбегая из машины. — Перестань! Не надо!!! — но её отбросило обратно к механобилю.

Дочь как будто бы её не слышала, находясь в каком-то трансе. Она отражала стрелы одним взмахом руки, второй же управляла драконом, пытающимся залить зелёным огнём всю поляну.

— Ты за это ещё ответишь, стерва! — вдруг зарычал кто-то из нападавших, но это были его последние слова. Бандит бросился к механомобилю, намереваясь схватить Милану, но не успел пройти и пары шагов, как струя зелёного пламени сожгла его заживо. Остальные скрылись в лесной чаще, не дожидаясь, пока пепел их товарища смешается с дорожной грязью.

Когда скрылся последний охотник за их головами в лесу, Нежа как-то сразу осунулась и упала на мокрую траву. Ноги её уже не держали. Дракон уселся рядом с ней и что-то тихо замурлыкал. Она обняла его большую квадратную морду и шёпотом зашептала в ответ.

Милана наконец смогла подойти к дочери.

— Ты как, милая, — осторожно спросила она. Молодая женщина не боялась огромного зверя, смотрящего на неё немного настороженно зелёным блеском из пустых глазниц (когда твоя дочь любит ходить по кладбищам, невольно привыкаешь к скелетам, призракам и прочей нечисти). — Идти сможешь? — Добронега вздрогнула и обернулась.

— Смогу, — тихо ответила Нежа. — Надо Тухляша выпустить, а то потом мне его скреплять, как мозаику придётся…

— Выпущу, а ты иди, садись на переднее сиденье, отдохни, — Милана помогла девушке подняться на ноги и, погладив дочь по голове, и поцеловала в мокрую макушку. — Всё будет хорошо, я сейчас тебе принесу чистую одежду…

— Крррр, — пробурчал дракон.

Добронега посмотрела на него и потрепала по носовой кости черепа. Она улыбнулась. Дракон заурчал, вопрос «как?» остался без ответа для Миланы.

— Спасибо, что помогла… прости, что разбудила…

— Крррр, — морда скелета ткнулась в ладонь юной некромантки.

— Мама, знакомься, это Косточка, она хорошая, ты не думай, — и посмотрела на маму всё тем же отстранённым взглядом.

— Рада познакомиться, но твоей хозяйке сейчас нужна сухая одежда и тёплое место, чтобы отдохнуть, — строго сказала Милана драконихе. Та важно кивнула, мол понимает, женщина решила не удивляться, сейчас не до этого. — А ты, пошли-пошли, тебе присесть надо… — сказала она уже дочери и, придерживая её за талию, осторожно повела в сторону механобиля.

— Мама… ведь я направила… я убила… второй раз, мама… — девушка остановилась и зелёные глаза уставились на Милану с каким-то отчаянием. — Неужели я — убийца?

Женщина покачала головой и крепче обняла дочь. Так они простояли несколько минут. Всё это время мама тихо шептала юной некромантке, что не считает её убийцей и никогда не будет. Ведь и тогда и сейчас Нежа защищалась вот и всё. Нега слушала голос мамы, но мысли её были далеко… Наступил откат, неизбежный при использовании большого количества Силы. Уже знакомый, но прибавленный к нему шок сделали своё дело. Девушка не была способна нормально соображать.

— Ты не можешь её упокоить, да? — тихо спросила Милана, когда они подошли уже к механомобилю.

— Как обычно, — скорчила рожицу Нега, видимо отвлекающая тема была сейчас, кстати, — ты же знаешь, я могу пробуждать зомби, но вот их упокоить…

— Но на свадьбе же ты смогла.

— Да, но, во-первых, там были люди, родственники, — Добронеге пришлось говорить громче, потому что Мила пошла к багажнику. — Во-вторых, их упокаивала в основном не я, а заезжий некромант… Я только направляла их к нему и Силу… Помнишь, как карга орала, что я чуть не опозорила всю семью…

— Помню. Как такое забыть можно, — раздался лязг, шебуршание (видимо мама искала сундук с вещами), глухой удар открывающейся крышки ящика-гроба… и дикий вопль Тухляша:

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!! Нежа!!!!! — Тухляш быстро осмотрелся, пришёл в норму (достал из багажника руку, прикрепив её) и выпрыгнул на волю.

— Что? — Нежа прислонилась щекой к обивке сидения.

— Ты оживила дракона!

— Да. Мама, принесёшь мои кладбищенские штаны… и, кажется, меня знобит…

— Нас теперь посадят за незаконные раскопки захоронения дракона и порчу государственной дороги, а тебя за использование запрещённой некромагии!!! Как ты могла додуматься до такого??!

— Тут кроме него и скелетов белок ничего не было, а на нас напали наёмники карги… — Нежа закрыла глаза. На панические заявления старого друга отвечала она механически, не задумываясь над тем, что может и промолчать.

Милана подошла с одеждой и отогнала Тухляша, чтобы не мешал. Тот не растерялся и пошёл к дракону, и судя по завываниям одного и другого, был встречен на «ура».

— Мам, — позвала через минут пятнадцать переодетая в штаны, рубашку и тёплую куртку Нежа, когда Милана закончила колдовать над начинающейся простудой девушкой и устало уселась рядом.

— Что, милая? — Милана завела мотор у машины. О том, чтобы вела Добронега и речи не шло.

— Мы больше не можем путешествовать под своими именами… — зелёные глаза встретились с голубыми.

— Согласна, но ты и так уже это продумывала, — кивнула мама. — Я права?

— Да, — тень улыбки на лице у юной некромантки, — у меня в сумке новые документные бумаги… но надо внешность изменить… — девушка поморщилась. — И чего ты так быстро приспосабливаешься к нашим условиям?

— Я же тебе говорила, что не всегда была тихоней. — Мила улыбнулась дочери. — Сейчас приедем в гостиницу и…

— Лучше до гостиницы, а то проблемы могут быть. — покачала головой Нежа.

— Согласна, — кивнула женщина. — И что ты предлагаешь? — женщина улыбнулась. Лучше сейчас такое обращение, чем пустота в глазах дочери. Ей нужна подруга, и Мила ей будет. Хватит, договор больше не имеет смысла, если их хотели убить.

— Здесь есть два домика, один на юге, куда скорее всего они и… ах-х… направились, — Нежа зевнула, — а второй на западе, он почти развалился, но переночевать там можно и ручей рядом… — Нега устало прикрыла глаза.

— Откуда…

— Всплеск Силы, я чувствовала всё… — голос с каждым словом становился всё тише. Девушка засыпала, утомлённая и обессиленная.

Милана ещё несколько минут смотрела на дочь, потом тряхнула головой и выбралась из мобиля. Нужно было загонять «домашних животных» дочери обратно в машину. Если с Тухляшом относительных проблем, не возникало — ящик-гроб был к его услугам, то вот Косточка…

Женщина подошла к подружившейся парочке и оценивающе посмотрела на дракона. Тот замер и повернул голову. Пустые глазницы уставились в ответ на строгий взгляд Милы. Тухляш тоже замер, наконец, он спросил (иначе это был бы не он).

— Княжна Милана, что вы собрались делать?

— Да так, это заклинание мне когда-то давно рассказал один белый маг, приехавший на практику… они его обычно проходят в конце четвёртого курса. Называется уменьшение размера с уменьшением массы… — голубые глаза затуманились вспоминая строки. На кончиках пальцев стали образовывать меленькие сборища искорок.

— И что, у вас получится?

— На счёт массы не уверена, а с размерами у меня всегда получалось… — процедила Милана сквозь зубы. Заклинание требовало много сил, в виду почти полного отсутствия практики, забытости и размеров существа, которые нужно было изменить.

Драконихе было как-то всё равно на заклинания каких-то магов, уменьшаться она не хотела, поэтому сразу же попыталась отползти. Но куда там!

— Стойте, она же против! — попытался остановить экспериментаторшу-магиню зомби.

Поздно! Милана выкрикнула слова заклинания, и паутина серебристых нитей тут же сковала пытающийся спрятаться за ближайшими берёзами скелет дракоши. Косточка жалобно зарычала, пытаясь порвать сети лапами и крыльями, но у неё ничего не получилось, она рухнула на землю.

— Ты зачем с ней так! Это же научное открытие! — тут же запричитал Тухляш.

— Подожди, сейчас всё будет, — отмахнулась Мила.

И действительно. Дракониха-детёныш начала уменьшаться в размерах, удивлённо при этом порыкивая. Через минуту на поляне взлетел маленький скелет дракончика с очень вредными и злыми зелёными глазами, да и вообще светящийся зелёным. Скелет по этому поводу был не очень рад (вообще не рад, если быть точнее). Косточка подлетела к маме хозяйки и прямо в воздухе зарычала, кажется, собираясь пульнуть в Милану огнём.

— Прости, иначе тебя нам не увести с собой, а оставаться здесь, я думаю, ты не хочешь, — глядя в глаза маленькому дракончику сказала женщина. — Всё, собирайтесь, поехали. Нам ещё надо место для ночлега найти, — женщина потрепала по светящейся черепушке мелкого дракончика и пошла в направлении мобиля. — Ах да! — через некоторое время к тебе вернётся твой настоящий облик и, кажется, ты сможешь его менять, но это я уже точно не помню! — добавила она.

Дракоша пискнул и уселся на плечо ошарашенного зомби.

— Крр? Кррр! — прорычала Косточка.

— Раньше она такой не была, честно! — заявил зомби, направляясь к багажнику.

— Кррр… кррррр… рррр?

— Она была тихой, милой, послушной… а теперь… эх! — зомби потрепал дракончика по голове, как это сделала несколько минут назад причина их разговора.

— Крррр, — пробормотала дракониха.

— Ты права, Косточка, ты права… нам всем крышка.

…А в темноте ямы, их которой выползла дракониха, светились красные глаза мертвеца.

* * *

Наёмники прибыли в дом княгини Светлаковой поздно вечером. После разговора с ними Любима приказала вышвырнуть их взашей, не заплатив ни гроша, а сама закрылась в кабинете, велев её не беспокоить. Она долго сжимала и разжимала пальцы рук, обдумывая различные варианты решения проблемы, что появилась у неё. Женщина смотрела в темнеющее небо за окном, потом вдруг нахмурилась и резко встала с кресла.

— Что ж, придётся задействовать старые связи… — прошипела она, доставая из ниши стола, запечатанной заклинанием владельца, хрустальный, прозрачный, как слеза младенца шар. — За одно и проверим кое-что…

Шар засветился изнутри, после в его сердцевине стал образовываться чёрный туман, переходящий в серый. А этот маразматик ответил довольно быстро, ещё бы сразу понял, кто хочет его слышать. Княгиня ухмыльнулась и произнесла:

— Геннадий Огнеев из дома Серебристого факела, я бы хотела с вами обсудить появление чрезвычайно интересного явления на границе моих владений, я обеспокоена за население…

— Это очень интересное предложение, ваше княжее, — глава дома Солнечный Луч чуть не задохнулась от такой наглости. Перебить её, ЕЁ, княгиню Светлакову, прервать на середине фразы?! Да как этот выскочка себе такое позволил? — но сейчас…, - продолжил быстро говорить собеседник. Она и забыла, как этот ударенный моровской косой на голову может частить каждое слово, — у нас нет свободных групп, единственная освободившаяся, прибыла только вчера и ей положено три…

— Мне всё равно, что там и кому положено, — произнесла Любима тихим и полным ярости голосом. Ей соизволил перечить такой глупый самодовольный идиот. Ей! Княгине Светлаковой! — Или ты забыл, кто помог тебе избежать незавидной участи и даже найти описание того запретного ритуала воскрешения?

— Но госпожа… княже Ярослав Всево…

— Не упоминай мне его имя, — шипение пожилой женщины можно было сравнить только с шипением Чёрной смерти — змеи, проживающей в пустыне Вольных Ветров и вселяющей ужас даже в местных жителей. От её яда так и не изобрели лекарства, а агония, предшествующая смерти от укуса длилась от трех дней до недели (смотря насколько физически сильным был человек).

— Ваше княжее, простите… — начал блеять шар испуганным голосом.

— Так-то лучше, — госпожа Светлакова улыбнулась кривой улыбой. — А теперь, если ты понял, что перечить таким важным людям, как я не стоит, у меня к тебе неотложное дело.

* * *

Станислав Косов тихо застонал во сне и упал с дивана. Опять этот сон… Он не помнил ничего, только очертания и, кажется, ещё слова…

Молодой мужчина, ещё совсем парень, открыл глаза и отбросил одеяло в сторону, тем самым прогоняя остатки мрачного сновидения и несбыточной грусти, что оставило ему царство грёз. Худощавый, высокий, темноволосый, сероглазый, подтянутый, умный, в меру наглый, и далее достоинства по списку, он мог считаться довольно симпатичным и даже красивым, если бы не его непроходимый цинизм и не одно «но»… В свои двадцать два года парень был безнадёжно проклят собственным дядей-некромантом, решившим, что наследство брата важнее племянника. Проклятие состояло в том, что Слава должен был буквально рассыпаться, как горсть кладбищенской земли примерно за десять минут, но вместо этого парень боролся уже шесть лет. Снять проклятие так и не удалось, только замедлить процесс действия.

Слава согнул и разогнул почерневшую руку, тут же зашипев от боли и тихо ругнувшись себе под нос. Сдерживающий браслет почернел окончательно — ему требовалась замена… уже второй за неделю.

Плохо.

Раньше хватало на месяц.

Боли становились всё сильнее, а вкус сырой земли на языке всё ощутимее… Какие тут сны, если итак жить не слишком хочется. Станислав подошёл к окну и, достав из ящика сдерживатель, надел его на руку, старый отправился в мусорку в углу, к своим почерневшим собратьям. Рука тут же приобрела слегка сероватый оттенок, но к ней вернулась подвижность и почти прошла боль. Хо-ро-шо.

— Нож! Нож! Ты там живой! Тебя командир вызывает, кажется, у нас есть работка… Опять некроманты распоясались! — загоготал голос из маленького переносного стеклянного шара, поблескивающего на столе среди горы бумаг, амулетов и холодного оружия. Голос был задорным, весёлым и таким живым, наверно благодаря другу он до сих пор ещё жив… да какое там, именно благодаря Филину, умеющему делать сдерживатели, он так долго и протянул. — Ты с нами? — задал вопрос стеклянный шар.

— Ты ещё спрашиваешь?! — ухмыльнулся парень. — Через семь минут встречаемся в штабе!

Было тихо и туманно. Местность окружала его смутно знакомая, но какая-то странная… Впереди маячил полуразвалившийся домик и забрызганный грязью около него механобиль. В лесу стояла тишина, непривычная, но и не отталкивающая.

Но этот вязкий туман…

И взгляд в спину…

Колючий…

Голодный…

Красный…

— Будь осторожен! — тихий голос совсем рядом, но не сзади, а сбоку.

— Принцесса?

— Мы тут справимся, — тихая улыбка чудиться в интонациях, — а за тобой творятся плохие дела… обернись, предатель рядом!

Его буквально вырвало из липких объятий сна. Сразу. Резко. Нагло.

— Принцесса… что же ты имела ввиду? — тихо прошептал мужчина отдышавшись.

 

Глава четвёртая

Мы не те, кем кажемся

Ночь в Светлом лесу — это вам не елки-палки, а разговор по душам с местными русалками и лешим, поэтому Милана отсутствовала какое-то время. Вернулась она довольная, счастливая и с несколькими странными кореньями в руках. Видимо встретила знакомых, но на вопросы Нежи не ответила, только таинственно улыбнулась, раскладывая корешки на столе. Водителя Милана отвезла в гостиницу ближайшего посёлка-городка и оставила хозяину, заплатив за комнату и лекаря. При этом она надела капюшон на голову и закуталась в старый плащ. Пришлось даже изменить голос (обычно, а не магически), но дело того стоило. Сам мужчина так и не понял, как оказался в не самом дорогом, но и не самом дешёвом номере, но его воспоминаний о грабителях было недостаточно, чтобы прояснить картину, увы. Разве что был душераздирающий рёв дракона… но это, скорее всего, был сон.

Милане пришлось встретиться ещё с «настоящими разбойниками», о которых говорила Снежана. Вернее Мила видела трупы людей на обочине дороге, когда ехала в гостиницу. О несчастной судьбе убитых женщина решила промолчать. Её дочери итак сейчас нелегко….

— Мам? — Нежа проснулась только поздно вечером, от скрипа двери, известившего о приходе Милы из леса, и протёрла глаза. — Где мы сейчас? — она огляделась. — В той хижине, о которой я говорила?

— Да, родная, мы именно в той хижине, — отозвалась Милана. — Ты уснула почти сразу.

— А-а-а…

— Пока я отвозила нашего водителя, Тухляш за тобой присмотрел, — ответила мама, предвещая вопрос дочери.

Нежа кивнула, принимая ответ, и стала оглядываться. Место было явно заброшенным, из прогнивших стен поддувал ветер, кое-где виднелись островки мха по углам, хотя пол был довольно сухим, а на развалинах старой печи с сохранившейся тягой теплился маленький огонь, обогревая всю комнату. Зомби, прислонившись к стене, задумчиво жевал травку, которую ему дала когда-то сама Нега (чтобы не вонял и не рассыпался, поскольку стяжанка усиливает мощность заклинания).

Внезапно Нежа замерла и спросила:

— А где Косточка? Вы её что, там оставили?!

— Нет, милая, вон она, — Мила махнула рукой с пучком трав в сторону сохранившейся полки и единственной тарелки-лотка на ней, светящейся зелёным светом. Нежа откинула куртку, которой была укрыта и подошла к полке.

— Ого! Это ты её уменьшила? — удивлённо воскликнула девушка, разглядывая свернувшейся внутри тарелки наподобие кота скелет дракончика.

— Да, родная, я, — Милана задумчиво оглядела между тем то, что наколдовала на местном столе за время разговора. Стол, к слову, явно был сделан на совесть самого честного человека в мире, ибо даже в таком заброшенном доме, он выглядел как самый приличный стол, только грязный, но ничего Мила его протёрла и все дела.

— А что ты делаешь? И где еда? — Нежа погладила по лобной части головы скелетик Косточки, когда та заворочалась, и обернулась.

— Еда в котелке варится, а я делаю нам нормальную краску для волос… — женщина посмотрела на один из пучков трав, оглядела со всех сторон, но он ей не понравился и она его выкинула. После женщина кивнула своим мыслям взяла стоявший рядом котелок (маленький), а не такой, в котором варилась уха и налила туда воды из ведра рядом с печкой. — Опять всякую гадость решили подсунуть, хвостатые головы, — пробормотала она.

— Так разве я не захватила на пару пузырьков готовой? — Нежа взяла ложку со стола и, подойдя к бурлящему котелку с едой, начала перемешивать варево, после сняла котелок, освобождая место матери и отошла к столу.

— Я не хочу быть рыжей, — поморщилась Мила. — У меня с ними личные счёты…

— Какие? — любопытство девушки разгорелось с новой силой. Сейчас её мама переставала быть загнанной, запуганной женщиной. Перед Добронегой расцветала та самая девчонка, в которую без памяти влюбился, когда-то юный некромант Ярослав. Или может Мила просто сбросила маску «покорности»? Неважно, главное, что мама была сейчас под стать дочери, а значит нужно бояться врагам, а не двум магиням.

— Нежа, давай не будем об этом, — Милана поморщилась и, оставив воду кипятиться, снова подошла к кореньям. Она насыпала в миску травы, заливая водой, после чего стала их толочь обычной деревянной ступкой.

— А всё-таки? — Нега с интересом наблюдала за матерью.

— Это долгая история и ты ещё маленькая, чтобы её знать, — Милана улыбнулась ехидной улыбочкой, как бы показывая, что больше ничего не расскажет. Тухляш в углу хрюкнул.

— Тухляш, ты что-нибудь знаешь? — Нежа тут же повернулась к нему.

— Нет, Нежа, не знаю, но лучше не спрашивать, а то княжна Милана… — зомби замотал головой так, что та отвалилась и покатилась по полу.

— Ну, вот опять… — пробормотала Нега смотря, как тело Тухляша гоняется за «недостающей частью». — Когда поймаешь голову, приходи есть суп!

— Нежааа, помоги!!! — голова забралась под стол.

— Нет, ты сам виноват, — Добронега отвернулась и в этот момент тело Тухляша споткнулось и упало за дверь на крыльцо.

— Эй! Ты куда! Там же холодно!!! — голова запрыгала за телом, но то пошло уже во двор. Наверно оно решило поискать себе новую голову. Добронежа только покачала головой, слушая крики с улицы.

— Что-то в этой жизни никогда не меняется… мдя… и какой «холодно»? Он же зомби…

— Давай есть, сейчас только поставлю, залью ингредиенты… — Милана решила не отвечать на философский вопрос дочери. Она просто посмотрела вслед зомби и поморщилась от возгласа: «Поймал!!!».

— И кем мы будем? Шатенками? — отвлекла её Добронега от созерцания трогательной сцены за окном.

— Брюнетками, — веский ответ со стороны очага.

— Оууу… мам, а где ты научилась так варить уху? Наши из банды никогда так не умели, — Добронега с удовольствием стала уплетать варево из котелка, но тут же мысленно дала себе по лбу. Расслабилась, называется! Незачем маме знать о некоторых её прошлых похождениях, итак наволновалась…

— Было дело… — Мила махнула рукой и Нежа уже решила, что неосторожная фраза осталась незамеченной, но Милана тут обернулась, скрестив руки на груди, — из банды? — женщина посмотрела на дочь. — Нежа? Ты что, была в банде? И в какой?

— А в обычной «Хулиганские хвосты», может слышала, — будничным тоном сообщила юная бандитка, внутренне скрывая дрожь. Сама же когда-то наказала Индиану, чтобы не проболтался, а тут… тьфу! Ещё великой интриганкой себя мыслила. Милана между тем кивнула её словам. Женщина судорожно повернулась обратно, проверить своё варево.

Банда «Хулиганские хвосты» была известной бандой детей, славящейся не только умением воровать, но и тем, что умудрилась поймать опасного некроманта и доставить его в отделение Управления порядком (УП). Теперь женщине стало понятно, почему у беспризорных детей получилась такая авантюра. — Ну, в общем, с четырнадцати лет я обычно жила с ними, Индиан прикрыл, так что я не училась в пансионе благородных девиц, как предполагала карга, — Добронега опустила глаза в тарелку, похлёбка уже не казалась такой вкусной, но ничего не поделаешь, нужно было искать выход в ситуации и в свою пользу. Девушка слишком привыкла в своих войнах с бабулей так думать, поэтому и сейчас механически подбирала возможные варианты развития событий.

— А деньги на твоё обучение? — Милана повела бровью, продолжая помешивать варево в котелке, правда вцепившись в ложку немного сильнее, чем обычно…

— О-о-о, это было весело, я жила на эти деньги, когда дела обстояли туго и когда была одна. Сама понимаешь, девять месяцев приходилось выживать самой, но большая часть всё равно осталась, так что на начало новой жизни нам хватит, — Нежа зачерпнула ложку и отправила её в рот, сделав невинный вид. Так будет лучше, да. Мила вздрогнула, но не стала перебивать дочь, понимая, что Нега только приоткрыла для неё, для мамы, завесу тайн. Получается, малышка планировала этот побег давно, ещё до того, как узнала, что её отец не Иннокентий (исчезнувший много лет назад муж Миланы). И самое страшное, Мила подозревала это, но не хотела себе признаваться. — Да и вымышленное имя, придуманное каргой мне не нравилось… — продолжила между тем девушка, замечая, что мама задумалась, и поэтому решила постепенно переводить тему в другое русло. — Что это за Светия? Я ей что, «сборище ромашек» на поляне? — Нежа поморщилась.

— Понимаю насчет имени, но почему выживание в одиночку? Ты же сказала, что была в банде, разве не так? — Милана отложила ложку и оперлась ладонями о стол. Ей тяжело было слушать, но простой фразой её так просто не отвлечь, она же мама, от которой скрыли, что фактически её дочь росла девять месяцев в году с двенадцати лет беспризорником, не считая этого года. Но так же Мила понимала, как бы её не хотелось закричать и, схватив за плечи эту упрямую дьяволиту, выпросить у неё, чтобы она больше никогда не ввязывалась в такие авантюры, как бы она не корила себя, что Нежа жила в таких условиях, её дочь уже не изменишь. Оставалось только радоваться, что в таких обстоятельствах её малышка осталась человеком и доверяет ей, рассказывая своё прошлое, пусть потом и раскаивается рассказанном. Эх, если бы Милана могла всё изменить… Женщина незаметно вздохнула, если бы…

— Недолго, мы расстались, в меня начал влюбляться главарь, ну я и сбежала, — Нежа пожала плечами, на секунду оторвав взгляд от ложки. Взрослый, понимающий взгляд.

— Больше так не делай, — Мила строго посмотрела на дочь.

— Что? — Добронега склонила голову на бок, рассматривая ложку. — Убегать от влюблённого парня? А как же проблемы с ним потом?

— Не сбегай так… и Индиана подговаривать не надо было, ты представляешь, как он переживал, где ты и что с тобой, — Мила грустно покачала головой. — Пообещаешь? — мама подошла к дочке и обняла, только сейчас показывая, что ей разговор показался тяжелым. Всё-таки не сдержалась и попросила, но… по-другому она не могла.

Юная некромантка устало вздохнула и кивнула. Маму расстраивать ей не хотелось, да и она понимала сейчас, что этот поступок тогда был ребячеством… опасным ребячеством, которое потом Нежа смогла обратить в свою пользу.

— Мам, а ты имена наши новые посмотрела? — тихо спросила Нежа, когда Мила наконец выпустила её из крепких объятий. Юная некромантка жалела, что поддалась слабости и рассказала маме часть своего прошлого, но зато теперь не придётся увиливать от вопросов, откуда у них столько денег и кого она ограбила, успокаивала себя девушка. Правда настоящая причина была другой… на душе легче стало.

— Да, посмотрела, — Милана улыбнулась, украдкой вытерев слезу. — Почему «Снежана», я поняла, а вот почему ты решила взять фамилию Морозова?

— Потому что нам нельзя брать что-то связанное со светом или тьмой, — Нежа пожала плечами.

— Нет, это итак ясно, — Мила улыбнулась шире, присев рядом с дочкой на скамейку и поглаживая её по голове. — Почему именно Морозова? На псевдоним же похоже.

— А-а-а, а я думала просто красиво звучит «Снежана Морозова», а? — девушка улыбнулась. — Может мои предки были любителями прекрасного. Да и у тебя имя нормальное. Кстати, как тебе?

— Велислава? Ничего, красивое, велит славить.

— Мама!

— Я нашёл моё тело от меня снова чуть не убежало! А вы мне так и не помогли! Как вы так можете?! — Тухляш появился в дверях неожиданно, да так, что проснулась и Косточка.

— Дурдом, — выдала Милана, всё ещё улыбаясь и встала со скамейки. Нужно было проверить краску.

* * *

В постоялый двор «Лихая дорога» расположенного около самого тракта, проходящего через городок Милоцвет, зашли две девушки. Обе были красивыми брюнетками, одетыми в штаны, рубашки и теплые куртки (учитывая какое лето на севере, их понять можно). Предположительно родственницы, да и старшая выглядела довольно молодо и красиво (а уж декольте рубахи…). Так подумал хозяин постоялого двора, но молодая женщина поглядела на него и ничего не значащим тоном заказала комнату для неё и её племянницы, одну на двоих. Мужчина даже обиделся немного. Он ведь бывший военный на службе, не страдающий пока что лишним весом, весьма пользующийся вниманием у женщин и имеющий на содержании сразу двух любовниц, он представить не мог, что ему откажут. Но глаза малолетней девчонки отбивали всякую охоту спорить с таким положением вещей. Стоило ей посмотреть на хозяина, как тот дал ключ, даже не заикнувшись об оплате вперёд! Точно, эта зеленоглазая — ведьма. А девки были красивыми, ничего не скажешь…У обеих были длинные слегка вьющиеся волосы, милые личики и ладные фигурки в костюмах наёмников, правда оружия при них мужчина не заметил. Всё бы хорошо, если бы не зелёные глаза малолетки. Её действительно стоило бояться…

Номер оказался обычной комнатой с сундуком для вещей и двумя кроватями. Старые застиранные занавески, чистое и тоже застиранное бельё (но хоть чистое!) и унылый вид за окном на залитый дождём двор харчевни. Вот и вся обстановка.

— Здорово тут, — пробормотала Снежана, скидывая сумку с плеча. Они договорились называть друг друга только так. Тётя Велислава и Снежана.

— Да-а-а, ты права, — кивнула Велислава, зомби они оставили в местном хлеву около дальнего стоила, предварительно обновив заклинание Тухляшу, но тот умудрился потерять палец и тихо его звал, когда Нежа и Велислава выходили из стоила. Косточка ему принесла палец в зубах, чем очень растрогала бедного зомби. К слову Косточке нравилось питаться скелетами животных, это Нежа и её «тётя» выяснили, когда продали механобиль местному механику на разборку. Дракончик тогда слопал по дороге все скелеты рыб из помойки.

— Пойду, закажу нам билет на до Ирограда… — Нежа тряхнула головой. — Ну, зачем ты отрастила мне волосы… это же жутко неудобно! Фу! Их ещё и расчёсывать надо…

— За то красиво, и не смей обрезать, — погрозила пальчиком «тётя».

— Вот возьму и обрежу! Бе-бе-бе! — фыркнула девушка, выходя из комнаты.

— Да-да, и закажи нам ужин в номер! — крикнула ей усмехающаяся женщина.

Снежана спустилась в зал, где сейчас был аншлаг среди выпивох (вечер же) и отправилась в сторону чёрного хода, что находился в нескольких метрах от неё, но не успела…

— Ах… ты ж…Куда прёшь, малявка! — взревел облитый пивом парень, под смех окружающих, слава Трём Братьям, что не всех, так нескольких, кто обернулся на ругательство.

— А сам-то куда клешнями пятишься? — огрызнулась в ответ Нежа, рассматривая незнакомца прищуренными от злости глазами. Пиво попало и на неё. Серые глаза, худой, высокий рост, тёмно-русые волосы, острые черты лица, явно недоедает, ещё эта мертвенная бледность… Совершенно не в её вкусе. Он похож на мертвеца! Да и веет от него могилой… его могилой… Проклят?

— Знаешь такие умные слова? Небось, под окном подслушивала, когда двор подметала, — парень продолжил отряхиваться, поставив кружку на соседний стол. — За пиво и рубаху заплатишь!

— Да пошёл ты! — рыкнула девушка и, обогнув злобного незнакомца, попыталась скрыться в толпе, но той было всё равно на её проблемы и толпа не желала расступаться, чтобы парень её не смог поймать. Он схватил её выше локтя и резко повернул к себе.

— Куда собралась, мелочь? — зашипел он.

— Куда надо, — зелёные глаза яростно сверкнули и встретились с серыми взглядом в немом противостоянии. Миг и что-то мелькнуло в серых глазах… Снежа дёрнула руку. — Отпусти!

— Ещё чего! Сначала деньги за пиво, — кривая улыбка осветила лицо парня. Даже цвет лица изменился на более здоровый. Народу уже стало интересно, что тут происходит и у перепалки начало появляться всё больше и больше зрителей.

— Да отпусти ты её Стас! Она ж совсем мелкая! — раздался голос с дальнего столика.

— Ага, счас! — крикнул парень, не отрывая взгляда от изумрудных глаз. Снеже этот взгляд не нравился. Очень не нравился.

— Слушай ты, — девушка рванула руку, но хватка парня оказалась сильнее. Глаза сверкнули зелёным светом… в воздухе начали посверкивать искры магии. Лицо у парня как-то странно вытянулось. Ведьма? Сильная? И что это неуловимое и знакомое кажется ему на окраине сознания. — У меня нет лишних денег, чтобы платить за твою глупость! Так что отвали по-хорошему, а то не поздоровится тут всем… Понял?

Искры пробежали по руке девушки и перебрались на руку с витиеватым браслетом самого парня. Тот зашипел от боли, а серебряный ободок стал чернеть на глазах.

— Зараза… — парень отпустил девчонку и прижал пострадавшую конечность к себе. И тут она стала чернеть…

— Вот…! — выругался проклятый и побежал к лестнице наверх. Ему уже было не до уголков своей памяти и не до изумрудных глаз…

…А маленькая зеленоглазая брюнетка выскочила за дверь чёрного хода. Знакомство некроманта-недоучки и некроманта-следопыта состоялось. Толпа так и не поняла, что произошло, ещё полчаса восстанавливая в разговорах произошедшие события.

* * *

Их перебросили к месту преступления сразу порталом, то есть к месту непосредственного пробуждения дракона. Сам Геннадий Огнеев помогал его составлять. Неужели физиономия этого брюзжи должна заменить три законных выходных? Судя по его выражению лица — да, по ощущениям самого Станислава — нет.

Парень огляделся по сторонам, механически замечая магическую активность и энергетические следы. Прямо на дороге зияла чёрная дыра, от которой веяло смертью и большим всплеском магии, некроманской магии. Лес шумел, наступал со всех сторон. Убивал все следы мага, как будто бы не хотел, чтобы его нашли. Только вот…

— Эй! Нож остро-бритвенный, ты наш, что скажешь? — Фил (он же Филин, он же Никита Филатов) опустился на корточки рядом с Косовым. Весёлый рыжий парень с карими глазами и милыми ямочками на щеках, худой, как и все тут, но невероятно увёрткий и прекрасно разбирающийся в магии предметов и снятии проклятий, да и вообще соображающий человек. Изначально обладал светлым даром, но его приняли, впрочем, как и всех в этой команде в группу ТВ, а это не проходит бесследно. Ну и если учитывать, что его лучшим другом стал некромант, то претензии вообще отпадают.

— Здесь был всплеск силы, — некромант-следопыт взял горсть мокрой земли и размял её в ладони.

— Это и первокурсник нашей АТиСМ определит, что за Сила? Кого искать-то? — Фил тоже потрогал землю и нахмурился. — Здесь был мобиль… — но договорить Филу не дали.

К ребятам подошёл светловолосый молодой парень — Дарил Когтев по прозвищу Волк. Голубые глаза прищурены, накаченные мускулы бугрятся под кожей, наглая физиономия смотрит сосредоточенно, а в руке зажата упаковка сигарет. Значит нарыл. Этот парень отлично читает обычные следы, а не потоки магии, неплохо владеет мечом и хорошо готовит шашлыки. Вообще, всё, кто был на поляне: Волк, Фил, Нож, Змей и Фея — были отличными следопытами, просто каждый в своей области, но главное звание «читателя следов в лесу» получила Фея (Настасья Ливанова), правда сегодня её с ними не было. Девушка была в отпуске по случаю собственной свадьбы.

— Тут топталась куча народу, судя по всему, на них совершили нападение, — Волк закурил, пыхтя сигаретой. — Нехило тут всё разворотило…

— Маг молодой… лет восемнадцать, если судить по отпечатку сознания… — пробормотал Стас.

— Думаешь, мальчишку напугали и…? — Фил нахмурился. — Ты хоть понимаешь, что это значит? У нас полоумный только что пробудившийся некромант-малолетка и огромный скелет ящера за его спиной!

— Да. Но это только половина беды, — Стас поднялся с колен.

— В смысле? Что ещё ты учуял? — Горыня Непроглядов по прозвищу Змей был уже рядом, как обычно немногословен и задаёт вопросы только по делу. Карие глаза с зелёным ободком на радужке зрачка задумчиво прищурены, темные волосы коротко стрижены ёжиком, а волевое лицо выражает крайнюю степень спокойствия, как и у всех тёмных магов. — Тут полно следов, две пары женских сапог и пять мужских, одна цепочка следов обрывается. Ещё есть следы, которые обычно оставляет мертвяк. Но не уверен, — парень взял прикурить у Дарила. Все ребята были погодками, так как учились в одной группе и пошли на распределение по практике тоже вместе. Вот теперь и работали командой, зарекомендовавшей себя с «положительной стороны», как сказал бы всё тот же Геннадий Огнеев, бухгалтер их отдела при Управлении Порядком и по совместительству основной распределитель команд на такие задания.

— Наш маг разбудил не только дракона, но и его бывшего хозяина, — Станислав отрешённо смотрел внутрь котлована.

— Хозяина?!!! — парни уставились на друга.

— Ты шутишь, да? — спросил Волк. — Потому что если ты не шутишь то…

— Да, я шучу, — Стас достал нож из-за пазухи и принялся им вертеть в руке, как игрушку, — Нет! Тут не до шуток, и похоже этот хозяин пошёл за ним.

— А хозяин кто, о, лезвийный ты наш? — Фил наклонился над ямой и, казалось, что вопрос был адресован именно ей. Филин в принципе в шоковом состоянии долго находиться не мог.

— О-о-о, хозяин тут некромант, некромант-полукровка, если быть точнее. — Стас улыбнулся кривой улыбкой.

— Но он же умер. Или это мертвец?

— Угу, мертвец, обладающий силой, которую ему дал этот самый некромант-недоучка.

— Вот Морина коса мне на ж…!

— Судя по следу, они направились в лес… — ребята посмотрели в сторону, куда указал кивком головы Нож.

— Пропали мои планы на шашлыки в эти выходные, — Волк сплюнул и выкинул сигарету прямо в котлован. Остальные уже направились в лес.

* * *

Ярослав Всеволодович Тёмноведов отложил в сторону слегка нагревшийся хрустальный шар. Только этого ему не хватало! Пробудившийся некромант у недоучек родителей, что не поняли по первым признакам, куда отдавать дятё и оживший зомби-дракон (а может и мертвец!) с полоумным некромантом-мертвецом на хвосте. У него и так проблем хватает…

Мужчина поднялся из-за стола и направился к выходу из кабинета. Около входа в стекле дверцы шкафа на миг отразился профиль высокого мужчины около тридцати пяти, сорока лет с чёрными волосами, но уже с проседью на висках, пока едва заметной, широкоплечего (хотя в молодости он был худышкой), по-своему красивого и дьявольски зеленоглазого. Эти зелёные глаза сводили с ума преподавательниц и молодых студенток в АТиСМ, как пятнадцать лет назад, так и сейчас. Оккультная практика и ловля опасных маньяков-магов в полевых условиях тоже отразились на мужчине: как физически — в виде шрамов и отличного телосложения, так и в моральном плане. Он был лучшим, а когда его группа смогла раскрыть заговор против самого Верховного Князя, его отправили сидеть тут, на покой. Да уж, хороший покой! Ярослав тряхнул головой, отгоняя усталость, и шагнул за дверь.

В прихожей (или преддверии) находилось рабочее место секретаря Риникиты, милой доброй девушки из хорошей семьи, закончившей факультет бытовой магии на кафедре финансов (раньше «бытовой магии и казначейства», но потом переименовали как в Словиленде).

— Чем могу помочь, ваше княжество? — девушка отвлеклась от набирания текста, стуча пальчиками по специальной табличке со стандартным набором из букв и рун, те готовым текстом появлялись на квадратной линзе большого размера (по типу зеркала) и отправлялись или сохранялись, в зависимости, для чего это нужно (*аналог нашего компьютера).

— Рина, найди мне историю ритуальных захоронений Северного Тракта в Светлом Лесу, желательно недалеко от Милоцвета. Эх-х… — Ярослав подошёл к креслу в углу и откинулся на спинку. Голова болела жутко, ещё эти моровские сны…

— Да, конечно, княже…

— Рина, я же просил… не называй меня «князем» или «княжем», лучше «Ярослав Всеволодович» или просто «сэр», хорошо?

— Да, кня… Ярослав Всеволодович, — девушка покраснела. Ещё бы! Эти зелёные глаза смотрели прямо на неё.

— Ярослав, милый! Ты всё ещё тут! — в кабинет влетела княжна Чёрновишневская, благоухая дорогими духами.

Ярослав поморщился. Женщина была эффектной, красивой, роковой. Идеально очерченные губы, мерцающие таинственно каре-зелёные глаза «обрамлённые длинными ресницами», тонкая талия, идеальные формы, ноги, умение ходить на каблуках… Она была идеальной куклой для банкетов и балов, но зачем ей понадобился сам Ярослав, мужчина просто не мог понять. На балы он не ходил, с Великим Князем во время его визитов только вел деловые разговоры днем, а по вечерам играл в «дурака» и пил качественный самогон — никакого коньяка или там вина ни один, ни второй не признавали ещё со школьной скамьи.

— Княжна Иллина Валисивна Чёрновешневская, покиньте мой кабинет, пожалуйста, и идите домой. Спать, — мужчина даже не встал с кресла. Как же его достала эта дамочка! Да ещё и перекрасилась в блондинку! Удавить её мало! Нашла его альбом… решила себе образ подправить, цардова дочка.

Иллина Валисивна пропустила заботливый посыл «куда подальше» мимо ушей, она узнала, что у этого мужчины может быть много денег в кошельке и ей захотелось это проверить, а пока… что если ей мешает немного поболтать? Ведь и не таких орешков раскалывала!

— Ты что, милый! Только с тобой, — она миленько хихикнула, но Ярослав про себя скривился, как от зубной боли.

— Спасибо, но у меня много работы, — мужчина встал и направился в свой кабинет.

— Ох! Работа, работа… — фыркнула женщина, надув губки, строя из себя невинную овечку. — Так и все новости не узнаешь!

— Какие, например? — вопрос был правильный. Сплетница хотела рассказать новость. Тем более такая новость! Такая новость!!!

— Представляешь, мне это рассказала, Слояра с кафедры…

— Список может быть бесконечным, давай быстрее мне нужно работать, — произнёс мужчина устало.

— Я и говорю, а ты меня перебиваешь, — женщина видимо так и не поняла, что злить некроманта лучше не надо, а усталого тем более (видимо никогда не сталкивалась с ними), — моя подруга узнала от своей подруги, она же в свою очередь от тёти, та от какой-то ещё близкой родственницы, а та в свою очередь дружит с Любимой Светлаковой. Она и сообщила о своём горе.

— Даа-а-а, горе, — ухмыльнулся Ярослав, он просто не мог представить себе Любиму Светлакову горюющей, да и повод такой придумать довольно сложно. Наверно если только какой-нибудь позор на её седины упадёт… да и то вряд ли, скорее сразу же мстить начнёт. Мужчина отвернулся на мгновение, усилием воли стирая из памяти картины прошлого.

— Ты что! Как ты можешь не знать такую новость! В общем так, чета Светлаковых, что направлялась к нам в АТиСМ, девчонку хотели отдать к нам на факультет целительства, в класс ТВ или умников, как прошла бы отбор, не суть, — женщина передёрнула плечами. Она терпеть не могла этот класс. Каждый год набиралась группа, за которую платилось княжеской казны. Туда набирали детей, обладающих Даром. Настоящим, не поддельным и дохлым (как у большинства княжеских семей), а именно таким, что стены сносит. Это были разные дети: дети из бедных семей, бродяги, пойманные на краже, даже киллеры-малолетки. Правда бывали и исключения — дети богатых родителей, на которых махнули рукой и «выбросили» в эту группу, как бы заклеймив позором: вечно сбегающие принцессы из маленьких соседних государств, герцогские младшие сыновья с тёмным прошлым. Дети-одиночки, которых вряд ли назовёшь детьми, скорее несовершеннолетними. Набор производился на первый курс, каждый год. Поступали в АТиСМ в шестнадцать лет. И в этом году в группу ТВ было всего двадцать мест. Поступившие должны были учиться со всем потоком. У них в принципе не было другой программы, просто наказания для них были строже, да и практика некоторых предметов проходила немного веселее.

— Да, это я в курсе, — Ярослав повернувшийся было к Иллине, развернулся обратно к двери.

— Так ты знаешь, что мать и дочь бесследно исчезли на днях около Силоцвета?… Или Милоцвета кажется, — запуталась в названии княжна Чёрновишневская.

— Продолжай, — Ярослав сказал это тихо, но его секретарша, до этого спокойно набиравшая текст отчёта, встала из-за стола и тихо вышла за дверь, предварительно извинившись. Она знала, что Ярослав Всеволодович ей доверяет, поэтому при ней могли проводиться важные деловые переговоры, но сейчас… когда грядёт буря, лучше убежать подальше. И дело даже не в том, тронет её или нет Ярослав в порыве ярости (не тронет). Дело в том, что Рина жутко боялась и боится мертвецов, посему общение с некромантами у неё было минимальным, но вот работа с Ярославом Всеволодовичем помогла ей разобраться со своими страхами. Жаль, увы, не до конца.

— А чего продолжать? Они исчезли в Светлом лесу, дочь Иннокентия Светлакова и его жены Миланы, Добронега, которой исполнилось шестнадцать с месяца полтора назад, и сама её мать… просто как в воду канули, — женщина пожала плечами.

— Исчезли?… — голос у Ярослава немного хриплый.

— Ой, ты так побледнел, что можно подумать, ты её знал, — фыркнула Иллина. — На них напали грабители, которых, кстати, поймали… они до сих пор сидят в тюрьме, но самих дамочек поглотил лес и…

— Откуда ты это узнала? — голос настолько тихий, что почти шипит. Княжна только сейчас заметила, что в комнате начала наэлектризовываться сила тёмной материи.

— Я же сказала… — женщина наконец начала понимать, что тут что-то не то.

— Ясно, — перебил он её. — Уходи, мне нужно обсудить кое-какие важные детали, — зеленоватый свет по углам становился всё ярче и всё сильнее.

— Что?! Но милый, ты же… — она подошла и попыталась дотронуться до плеча Ярослава.

— Иллина, замолчи, — усталые зелёные глаза посмотрели на женщину чуть ли не с жалостью. — Зря ты перекрасилась в блондинку. Тебе всё равно не за что было сражаться, — мужчина вздохнул. — Я говорил это многим, скажу и тебе. Я давно люблю одну женщину и буду её любить, не смотря ни на что. Найди себе другую жертву, а меня забудь, — сказал и скрылся в кабинете. Свечение исчезло.

Он не возмущался, не прижимал её к стене потоком силы, он не сделал ничего. Ярослав Тёмноведов лучше всех умел управлять своей немаленькой Силой и своей магией. Жизнь научила. Но то, как он дал ей отворот поворот, это было настолько унизительно и жестоко, что княжна Чёрновишневская выбежала из кабинета директора Академии Тёмной и Светлой Материй в слезах.

Ярослав же уже и забыл об отвергнутой женщине, которая может ему серьёзно отомстить за своё унижение, он пытался связаться со Станиславом Косовым, некромантом из отряда курируемого им самим:

— Стас, вы что-нибудь нарыли? — напряжённо.

— Нет, пока ничего, только поругался с одной малолетней стервой. Мы сейчас в местной гостинице-харчевне. Моровское местечко…

— Вчера в том самом месте было совершено нападение на чету Светлаковых, мать и дочь. Думаю, они ещё в лесу, и они должны быть на механобиле или их удерживает тот полоумный некромант…

— Надо найти и освободить заложников? — деловой вопрос.

— Да, и желательно… нет, обязательно живыми.

— Нет проблем, будет сделано. Вышлите их изображения…

…Он стоял в тёмном кабинете и смотрел в окно. Буря в душе продолжала нарастать и сдерживать её становилось всё труднее.

— Мила-Мила, принцесса… почему твоя дочь не родилась на месяц раньше?… — он опустил голову заново переживая тот момент, когда любимая холодно ему говорила, что больше не хочет его видеть. — Принцесса… почему ты так тогда поступила? Почему… я тебе поверил…

Сон был теплым и каким-то… нежным. Она сидела рядом и смотрела вдаль… на холмы, как раз под тем деревом, где они впервые были вместе. Ветер теребит ей волосы, глаза лукаво сощурены и смотрят на него. Он присел рядом.

— Ты мне часто снишься сейчас, почему?

— Странный вопрос, почему я должна тебе не сниться, или ты сегодня соврал этой… странной женщине, м-м-м? — она наклонила голову и стрельнула взглядом.

— Нет, я сказал правду, — он улыбнулся и погладил её по плечу. Здесь во сне им было снова двадцать и восемнадцать лет, ровно столько, сколько им было, когда они встретились, — просто с чего ты решила, что речь шла о тебе?

— Фи, какой ты бываешь вредный, — девушка поморщилась. — Я знаю это и всё. Ты любишь меня, я люблю тебя, и мы не можем быть вместе, — она встала и пошла вниз по склону.

— Но почему? Принцесса! Стой! — он вскочил и побежал вслед за ней, чертыхаясь за свои необдуманные слова.

— Почему? — тихо произнесла она и остановилась. — Потому что пока не можем…

— Принцесса, я… — она прервала его и приложила пальчик к губам.

— Потерпи ещё не много, совсем чуть-чуть осталось, — прошептала она и поцеловала его. Как это делала только она, его Принцесса. Он с готовностью её обнял и прижал к себе.

— Совсем чуть-чуть… — прошептала она снова и растаяла в воздухе.

— Мила! Стой…. Принцесса! — она попытался схватить её, но у него ничего не выходило. Он хватал только воздух.

— Узнай меня только… и с нами всё хорошо…

…Его вырвало из сна резко. Диантри светила за окном в полном блеске своего полнолуния затмевая свечение полумесяца старшей сестры. Мужчина посмотрел вокруг ошарашенными глазами. Он уснул прямо за рабочим столом. Кабинет ночью казался довольно зловещим, особенно те книги по чёрной магии на второй полке, да и чёрные разводы темноты по углам.

Мужчина потряс головой и сдавил ладонями виски, потом откинулся в кресле и устало вздохнул.

— Это не просто сны… надо поговорить с Тихом… а то совсем свихнусь…

 

Глава пятая

Догони меня, если тебе это надо

Огнеград поразил и Снежану и её «тётю» с городских ворот. Резные колонны самих ворот, украшенные каменными языками пламени по бокам. Створки, покрытые железными прутьями (сейчас распахнутые настежь), большие горгульи с острыми зубами и сова во главе всего этого великолепия наверху. Ворота Культурной столицы поражали своим великолепием и своей значимостью.

— Краси-в-о, — прошептала Велислава, оглядывая монументальное строение.

— Даааа, — вторила ей юная спутница. — Давай, притворяйся спящей, как договаривались, — и уткнулась в книгу, которую читала.

— Не пали контору.

— Сама не пали, — и обе улыбнулись друг другу.

Они ехали на механобусе, рассчитанном на шестерых пассажиров. Сидения располагались одно за другим с двух сторон мобиля, только последние два были сдвоены, а в углу находилась дверь в багажный отсек. На верхнем ярусе ехал Тухляш, вернее гроб с ним, скелет Косточки спрятали в том же гробу (зомби обычно не обыскивали, да и тайников было в гробу предостаточно). Когда пассажиры попытались возмутиться такому соседству, Снежана только пожала плечами и как-то странно посмотрела на всех, разговоры о гробах и трупах тут же замолкли.

— Управление Порядком, старший страж Теплов, — представился по-военному пузатенький мужчина, он смешно шевелил усами и как-то странно стрелял глазками. — Ваш мобиль придётся досмотреть в виду небольших осложнений. Мы допрашиваем всех, при въезде в город.

— А что случилось? — мужчина явно полнеющей и визжащей натуры сморщился и вытер кружевным платочком лысину, он сидел как раз на среднем сидении.

— По окраине города бродит маньяк, — пассажиры сразу охнули. Снежана только повела бровью. Спящие (в том числе и Велислава) передёрнули плечами и продолжили спать, наблюдая за происходящим одним глазом, как заправские коты, — он выпивает у жертв всю силу, тем самым убивая их. Все возможности брошены на то, чтобы поймать негодяя и мы его поймаем, будьте уверены!

— Мило, — фыркнула Нежа, когда остальные преисполнились благоговения перед местными УПырями. — Значит, к нам пристали из-за гроба на крыше? — пробормотала девушка, перелистывая страницу. И хотя Нежа сидела на последнем сидении, её, к сожалению, стражник услышал (или к счастью).

— Мисс, прошу представиться сначала, прежде чем начинать разговор, — сказал он и прошествовал к девушке. Зелёные глаза, оторвались от книги и посмотрели на мужчину.

— Снежана Морозова, — девушка улыбнулась, излучая невинность и благородство юности. — Тётя, просыпайся, к нам пристали на таможне. — Велислава подняла голову, посмотрела на стражника и тяжело вздохнула. Они ещё в гостинице Милоцвета договорились, что Снежана должна прославиться даром некромантии. Ведь в академию на казённые места принимали в двух случаях: либо в группу заумных (куда Нежа вряд ли бы поступила), либо в группу ТВ, но для последней нужна была репутация. Вот женская логика помноженная на два и выдала легкий спектакль, о котором тут же доложат в АТиСМ. То что к гробу на крыше механобуса пристанут местные две сговорщицы не сомневались. И оказались правы. — Это моя тётя, Велислава Морозова, вот наши документы, — девушка протянула документные бумаги стражнику, тот пролистал их и вернул обратно.

— Что случилось? — женщина сонно хлопала ресницами, ещё плохо соображая, поэтому стражник задал следующий вопрос именно ей.

— С какой целью приехали в Огнеград, если не секрет?

— Вот и нам интересно, а то в гробу кажется, кто-то живой скребётся, — буркнула старушка со странной шляпой на голове. Шляпа была произведением искусства, правда какого-то сумасшедшего мастера, если честно. Огромный цветок — смесь розы и крапивы, закрывал почти половину плетёной шляпы с длинными полами, а под ним был повязан бант кричащего зелёного цвета в красную полоску. К слову, сам цветок был лимонно-желтый с фиолетовыми и зелёными вставками. Очень странная шляпа. Снежа, когда заходила в мобус, ещё попыталась до неё дотронуться из любопытства, но цветок её чуть не укусил и, под смех своей «тёти», девушка решила больше не рисковать.

— Да, я тоже так решил, высадите их, они подозрительные дамочки! И путешествуют одни, — мужчина, что спрашивал «а что случилось?», начал пыхтеть как паровоз (механизм, работающий на паре, аналог нашего паровоза). Обе «дамочки» поморщились от его визгливого обвинения.

— Я везу свою племянницу на поступление в Академию, — Велислава мило улыбнулась стражу, то аж зарделся. — У неё недавно проснулся дар, и сами понимаете, ничего не могу сделать, закон обязывает, надеюсь, поступит на казённые место, — женщина снова улыбнулась.

— А гроб вам зачем?! — взвизгнула дамочка с плотоядной шляпой.

— Я оживила зомби, который не смогли упокоить три некроманта, — юная хвастунья ухмыльнулась, стражник отошёл подальше, остальные уставились с нескрываемым ужасом и удивлением. Неконтролирующий свою силу и только пробудившийся некромант — это опасно. Это очень опасно. — Кстати, дядя стражник, — Снежана посмотрела прямо в глаза сражу УП и невинно хлопнула ресничками. — Вы не знаете, где находится ближайшая к кладбищу гостиница Огнеграда? А то я не могу, если рядом нет кладбища… там так хорошо… — девушка мечтательно закатила глазки.

— Сне-жа, ты опять за своё? — Велислава вымученно улыбнулась стражу, тот сглотнул и побледнел. — Тебе не хватило нашего смотрителя дяди Мити? Зачем ещё и тут нервные потрясения устраивать?! Я больше не буду оплачивать лечение нервных расстройств, так и знай! — стражник был уже рядом с бабулей, что обладала качественной кусающейся шляпой.

— Ну, подумаешь, играла в покер с призраками, чего пугаться-то было? — Нежа надула губки. — Мы его даже пригласили к себе, а он… — девушка скрестила руки на груди и обиженно нахмурилась.

— Вот видите! — женщина вздохнула. — Моя сестра согрешила, а мне мучится, — Велислава всплеснула руками.

— Да-да, я понял, — стражник выскочил из мобуса и спешно отошёл подальше.

— А про гостиницу он так и не сказал! — донеслось ему вслед. Высокопоставленный член Управления Порядком прибавил шагу.

— Значит так, сообщите в АТиСМ, чтобы непременно обратили внимание на Снежану Морозову. Приехала с тётей, та везёт её поступать в Академию, — сказал он, когда дошёл до своих, стоявших рядом с воротами.

— А чего в ней такого, вроде же из простых, судя по фамилии?

— Некромантка она сильная, у меня амулет чуть не затрещал, когда она злиться начала… Предупреди народ, понял?

— Да, командир, понял.

— Знать бы ещё кто твой папаша… мелкая… эх… но сдаётся мне, что и твоя тётя не в курсе…

* * *

Силы таяли прямо на глазах. Он следовал за ней попятам. Эта некромантка манила его, как мёд мух. Такая аппетитная, такая сильная. Редкое сочетание светлой и тёмной магии. Как он хотел её высосать до дна! Как же хотел! Но девчонка была всегда начеку и его собственный дракон…! Эта ящерица его предала! Она защищала девчонку!!! Р-р-р! Сейчас он слишком слаб, чтобы к ней подойти! И теперь ему приходится питаться какой-то падалью, магии которых едва хватает! К-х-р-р-р! Мерзкие людишки, ничуть не изменились за столько лет… Но ничего, плоть всё равно восстанавливается, хотя и медленно тратится слишком много сил… надо поймать её… надо поймать, тогда он сможет всё. Да-а-а.

* * *

Пожилая женщина смотрела в тёмное окно, уже который день и думала-думала-думала. Найти беглянок так и не удалось. Сбежали. Исчезли из её жизни. Куда же они могли направиться?

Любима Светлакова прекрасно понимала, что оставлять в живых их нельзя. И знают слишком много, особенно Мила и являются чистейшим позором её семьи. А нет этих двух никчёмных жизней — нет и проблем, связанных с ними.

— Индиан, — позвала женщина в специальный настольный колокольчик.

— Да, ваше княжие, вы что-то хотели, — дворецкий появился перед дверью так же внезапно быстро, как и всегда.

— Поиски продолжаются?

— Да, ваше княжие, но результатов не найдено. Нашли избушку, где предположительно ночевали, но…

— Ясно, — пожилая женщина обвела непроницаемым взглядом комнату и уселась за стол. — Позови Ростизара, у меня к нему дело.

— Записать на завтра?

— Нет, он нужен мне сегодня. — Любима поджала губы и положила руки на стол в аристократическом жесте. — Вернее его люди… — добавила она, когда за дворецким закрылась дверь.

* * *

Индиан закрыл дверь и пошел по коридору с извечно прямой осанкой. Никто бы и не догадался, что с ним произошло и что его гложет. Только в своей комнате, закрыв дверь, пожилой мужчина дал себе возможность горько вздохнуть. Он понимал, что сейчас делать маго-звонки опасно, да ещё и его любимице, но лучше сейчас, чем когда Ростизар направит своих ищеек по их следу. Мужчина опустился на пол и ловко поддел пальцем одну из старых досок, под ней оказался магический шар связи, но не прозрачный, как у госпожи Светлаковой в кабинете, а зеленоватый…

— Княжна, у меня для вас новость…

… Через несколько минут безупречный дворецкий дома Солнечный луч вышел из своей комнаты в простом чёрном пальто и чёрной шляпе, сказав помощнику, что уходит по личному делу госпожи, Индиан коротко отдал приказы другим подчиненным и исчез в вечерних сумерках главной дорожки имения.

* * *

— Что-нибудь отыскали? — вопрос задан напряжённо. Ярослав уже третий день не мог выспаться нормально. Отчасти из-за тревоги за женщину, что отвергла его несколько лет назад, отчасти из-за снов, что снились ему. Мужчина тряхнул головой. Надо срочно сходить к Тихославу! Срочно! Осталось только найти самого Тихослава.

— Да, избушку, где они ночевали, — голос тихий и какой-то натянутый. Сердце некроманта сжалось в тугой комок. Косов никогда не любил говорить о том, что не выполнил задание, но ему приходилось, и каждый раз голос был именно таким… безжизненным.

— И? — зачем задал вопрос, ведь ещё секунду бы думал, что она жива! Хотя бы секунду! Неужели это так много?!

— Следы восставшего некроманта, — голос всё такой же мёртвый. Не хочет говорить. Но ему нужно услышать… чтобы оборвать все нити.

— Вы ещё три дня назад их нашли! — терпение уходит сквозь пальцы, как вода. Он контролирует свою силу почти на грани.

— Кровавые следы, шеф. Два белых мага, женщина и девушка. Тела настолько обезображены и высушены магически, что опознать вряд ли удастся, боюсь, это княжна Добронега с матерью, шеф.

— Точно… — тени призраков прошлого ползут по стенам, маго-светильники мерцают…

— На девяносто процентов, как говорят на кафедре расчётов и прогнозов.

Ярослав закрыл лицо руками и упал в кресло. Ноги его не держали.

— Шеф, вы, хорошо знали погибших? — Стас на той стороне, в лесу прикрыл глаза от бессилия. Да, шеф прекрасно знал обеих жертв. Одну даже слишком прекрасно…

— Да, знал, так Стас… найди этого маньяка. Ваша группа ответственная. Найдите и обезвредьте. Живым не брать. И мёртвым тоже, чтобы пепла его не осталось. Понадобиться помощь, сразу же кристалль мне, Огнееву не надо. Поднимет шум, проблем не оберёшься.

— Да, шеф, этот гад долго жить не будет, — сказал Стас и отключился.

* * *

Станислав разжал и сжал кулак больной руки. Она продолжала сереть с каждым днём. Браслет пока держал оборону, но после встречи с той малолеткой… стало ещё хуже. Если так пойдёт и дальше, то ему просто не хватит сдерживателей, чтобы элементарно добраться до Огнеграда!

— Ну как? Как он воспринял новость? — Фил присел рядом и закурил. Они сидели на поваленном дереве, как раз на вершине холма, дальше была открытая болотистая местность, а за ней маленькая полоска леса и уже затем город.

— Как-как, Цард побери с его…, морово, как ещё… — Стас достал маленький ножик для резки дерева, доставшийся от старика, что присматривал за ним в детстве, и начал им играть, вертя в руке. Из-за этой привычки его и прозвали Ножом. Он каждый раз, когда волновался, любил вертеть в воздухе эту «зубочистку», по словам Волка, в руках. — Он знал эту Милану.

— Наверно, — Филатов снова затянулся. — Думаешь, это про них ходили слухи.

— Всё может… хотя, почти ничего не осталось, — Нож взял из пальцев друга сигарету и тоже затянулся в долгий затяг.

— Эй-ей! Тебе много нельзя, забыл о проклятии! — Филин выхватил у напарника дымящийся бычок и затушил его о землю.

— Браслет меняю раз в три дня… так что самое время забыть, — парень пожал плечами.

— Что? Какого… ты раньше не сказал?! — Рыжий подскочил с места.

— Что не сказал? — остальные ребята вышли из кустов.

— Угу, чего ты от нас родимых ещё укрыл, — Волк скрестил руки на груди.

— Ничего, жить буду.

— Сомневаюсь… — Филин сплюнул и уже хотел добавить ещё что-то, но тут Станислав напрягся и повернул голову в сторону города. Чёткий поток магии и энергии свежей смерти, смешанный с чем-то неуловимым, терпким, таким странным и в тоже время знакомым…

Нож тряхнул головой.

— Он приближается к городу. Надо выходить.

— Я ничего не чую, — пожал плечами до этого молчавший Змей, он потёр лоб и попытался сосредоточиться на волнах магии, но у него это всегда плохо получалось, так что результат был предсказуем.

— А я — да. Некромант уже почти у города, — Стас встал на ноги. — Надо успеть, пока след чёткий.

* * *

На ночь Велислава и Снежана остановились у одной бабули, живущей напротив кладбища, в южной части города. Вроде бы и не окраина, а вроде бы и далеко от центра, но зато АТиСМ рядом. Пожилая женщина на первый взгляд была обычной, без каких-либо магических даров. В Трёх Братьев она особо не верила, в жизни не разочаровалась и вообще была полусумасшедшей. Старушка сказала, что девушки могут жить столько, сколько захотят, а потом добавила, коль смогут выжить и ехидно захихикала.

Снежа только закатила глаза. Каннибалку она видела впервые, и хотела посмотреть поближе. К тому же бабуле стоило преподать урок. Поэтому, не смотря на возмущение мамы, девушка решила остаться. И ещё интуиция… она кричала, что тут всё не так просто, а мимо своей интуиции Нежа никогда не проходила.

— Оставайтесь, косточки… госточки мои дорогие, — быстро исправилась «милая» старушка. — У меня еда и крыша над головой есть и цена не дорогая.

— Да, мы тут остановимся, спасибо, а перекусить… когда можно будет?

— Снежа!

— Ну что ещё? — юная обжора хлопнула ресничками и тише добавила, — не переживай, там только снотворное добавлено, вот… пожуй эту травку и всё, — и протянула пару листиков бодрянки.

— Где ты их достала? — Велислава взяла один из листиков и незаметно его положила в рот, за щёку.

— Места надо знать, — улыбнулась Нежа. «Тётя» только закатила глаза к потолку, ну что за племянница! И редкие травы у неё есть и приключений ей хочется на ночь глядя, эх!

Ужин прошёл вполне прилично (вопреки опасениям Велиславы). Пожилая бабуся Софочка развлекала милых жительниц разговорами о жизни в городе и обнаглевших нынче призраках, а постоялицы в свою очередь жаловались на трудный переезд и некомпетентность властей насчёт убийцы-некроманта рядом с городом.

— Спасибо, но мы с племянницей пойдём спать, а то устали с дороги… — Слава зевнула поднялась из-за стола. — Спасибо большое за ужин, но поймите, мы так долго были в пути… с самого Ирограда тряслись в мобусе.

— Да-да, конечно, — или Снежане показалось или бабуся действительно облизнулась?

Девушка только покачала головой и направилась в соседнюю комнату, где находилась лестница, ведущая на второй этаж. На втором этаже располагалось две комнатки, что и сняли у бабуси тётя с племянницей.

— Справишься без меня, мне на кладбище сходить надо, Тухляша выгулять, — бодрым голосом объявила о своём исчезновении Нежа.

— Остановились бы в нормальной гостинице, может я тебя бы и отпустила, но рядом с этой… — строго ответила молодая женщина, — и вообще, у тебя послезавтра приём в академию, так что надо кое-что купить, а потому вставать нам рано, так что всё. Иди спать.

— Ма-ма! — Нежа закатила глаза, на несколько секунд выходя из образа.

— Не мамкай, я тут вообще теперь тётя! — шикнула в ответ Велислава.

— Но Тухляш, один в гробу…

— Не впервой, и не один, с ним Косточка, забыла? — Нежа поморщилась, вспоминая разговоры Тухляша и маленького дракончика. И как зомби умудрялся понимать рычание скелета? Наверно потому что зомби всегда поймёт зомби (у некоторых ведь и челюсть может отсутствовать, а ничего, разговаривают). — Ты здесь нужна, — продолжила «тётя» отвлекая Снежану от мыслей о языке зомби, — сдаётся мне… дело тут не в каннибализме, — женщина задумчиво сощурилась, голубые глаза потемнели и приобрели насыщенно-синий оттенок.

— А в чём? — Нежа тоже это почувствовала из-за этого и осталась.

— Магией светлой пахнет…

— Светлой?! От печки с занавешенными изображениями черепов? — Снежана уселась на кровать (они за разговором зашли в комнату Велиславы). Да, она почувствовала этот огонёк, но совсем слабый… он терялся в потоках некроманских оберегов, развешенных по всему дому.

— Нет, оттуда веет как раз смертью… — покачала головой «тётя». — Я говорю о самой бабуле.

— Я ничего не чувствую… ну может быть чуть-чуть…как будто её нет, иллюзия? Или до конца мага не переварила? А ты тогда почему?

— Иллюзия направлена против чёрных магов, это однозначно, а белый маг всегда почует своего, как и чёрный, ты сама это знаешь, — Вели ещё более сосредоточенно нахмурила брови. — А ты у нас уникум, но неопытный, так что… — женщина развела руками, заставив юную некромагиню поморщиться.

— Ну и? Нам теперь претвориться спящими? — Нежа развалилась на кровати в полный рост.

— Можно, и так сказать, — Вели улеглась рядом, — милая, лучше давай поспим в одной комнате, уже почти полночь…

— Эх… как же я хочу на кладбище-е-е, — пробормотала Снежа, садясь на кровати, чтобы снять куртку. Ложиться и «тётя» и «племянница» решили одетыми.

Через минуту после того, как последний луч закатного солнца исчез в окне, на лестнице послышался скип половиц, но с каждым шагом неведомого человека (человека ли?) половицы скрипели всё тише и незаметнее. Снежа подняла голову, прислушиваясь. Мама была права — светлая магия как будто бы начала витать по дому, проникая во все щели, рискуя потревожить покой каждого. Но вместе с ней девушка ощутила такой знакомый и чёткий вкус — вкус кислого проклятия.

…В эту минуту дверь тихо приоткрылась и в комнату проникла… невысокая, худенькая девушка с отливающими рыжеватым, казавшимися чёрными, волосами. Худая фигурка была гибкой, как веточка, платье висело мешком на ней… платье бабули Софочки. Нежа продолжила претворяться спящей и наблюдать за действиями незнакомки. Той на вид можно было дать лет пятнадцать, даже четырнадцать, но почему-то Нежа была уверена, что ей шестнадцать.

Девушка приблизилась к кровати и посмотрела на спящих, Снежана прикрыла глаза сильнее и стала подсматривать совсем через щёлочки, стараясь дышать ровнее. Велислава рядом с ней тоже так делала и довольно убедительно. Опыт, дело наживное, как-никак.

Незнакомка подошла ещё ближе и стала всматриваться тщательнее, через некоторое время она отвернулась (убедилась, что гости спят) и направилась к сумкам, сложенным в углу. Велислава и Снежана незаметно переглянулись.

— Может у хозяев спросишь, прежде чем в вещах рыться, а? — Снежа села на кровати, откидывая одеяло.

Девушка вздрогнула и обернулась. Глаза у неё были почти белые. Светло-светло голубые, глаза белого мага. Снежа невольно отшатнулась, только сейчас она поняла, что волосы незнакомки шевелятся. Проклятие. Сильное, тёмное опутывало юную незнакомку и не просто опутывало, а уже давно подчинило себе.

— Мертвяк мне на ногу… — выругалась Снежана, спрыгивая с кровати. Глаза проклятой засверкали сильнее, она поднялась с колен во весь рост и склонила голову на бок.

— Нежа, что…

— Под кровать быстро! — юная некромантка успела потоком Силы отразить удар того темного чего-то, что управляло девушкой. Очередной всплеск оказался очень кстати.

Велислава не стала спорить и скатилась под кровать, а её «племянница» тем временем пыталась найти лазейку в опутывающей девушку паутине чар, проклятая в свою очередь выставила руку и белая молния сорвалась с кончиков пальцев.

Проклятие управляет белым магом и его Силой? Плохо, очень плохо.

Нежа успела увернуться, но когда она невольно глянула краем глаза на стену, то увидела, как та поглотила энергию молнии. Стала на миг видна паутина проклятия, что опутывает весь дом…

— Что за… — пришлось замолчать и уворачиваться от новой молнии. Пытаться распутать паутину не было времени, девушка становилась всё сильнее и сильнее с каждой секундой, а Нежа не умела управлять своими силами и пускала свои заряды чисто интуитивно. Но проклятие… её дар целительства и давняя любовь к увлечению снимать и распутывать паутину проклятий, весь опыт говорил ей, что источник находится внизу. Ну же! Нежа! Ты и не в таких переделках бывала!

Юная некромантка выскочила за дверь комнаты и понеслась по тёмной лестнице вниз, чтобы хоть как-то выиграть пару секунд, только пару… ей больше и не надо! Оказавшись на нижней площадке перед лестницей девушка остановилась, огляделась. Выругавшись она почувствовала холодный порыв ветра за спиной и за долю секунды добежала до угла между стеной и печью. Туда, где обычно хранили дрова. Снежана закрыла глаза и, наконец, смогла сосредоточиться на паутине проклятия. Рядом с очагом дома это было сделать и проще и сложнее одновременно. Сначала ничего Нежа не видела, а потом… у неё получилось. Паутина практически полностью опутала печь и ползла по стенам. Дому было больно, но был живым и откликнулся на мысленную пощёчину от некромантки.

Поток истории хлынул в сознание.

Нежа поморщилась.

Дом не разделял паутину проклятия и поток знаний, он передавал всё. Приходилось чередовать, а на это нужно было время. И тут…

— Спасибо, кажется, я поняла, — прошептала девушка, не в силах сказать это мысленно и открыла глаза.

Одна из чёрных нитей, идущая не из бездонных глазниц черепов на печи, как остальные, а изо рта (пасти) самого мелкого из них, рядом с трубой… этот череп был первым. Значит… Некромантка Морозова мысленно схватила именно эту нить и дёрнула на себя.

Казалось прошла вечность, но на самом деле часы на стене отмерили за какие пять секунд.

Проклятая ещё только спускалась с лестницы (жертва никуда не убежит, чего торопиться), как её буквально подкосило на последних ступеньках и, издав нечеловеческий крик, девушка скатилась клубком по оставшимся ступеням, и уже у подножья замерла в неестественной позе.

Нежа не стала отвлекаться, так как знала, что враг обездвижен временно. Она продолжила тянуть на себя нить, попутно стараясь выпивать из неё все соки, прикрыв от усердия глаза снова. Было тяжело и даже больно. Во рту чувствовался привкус железа и крови. Энергия не хотела усваиваться, слишком грязная. Становилось противно, но приходилось… Дом сам помогал. Он пропускал магические потоки через землю, через картины…

Паутина проклятия начала меркнуть.

Знаки постепенно стали исчезать со стен, стола, печи, пола. Потолок был теперь чистым. Последним исчез тот самый череп около трубы у печи…

В следующее мгновение рыжая незнакомка застонала на полу.

Снежана открыла глаза и огляделась. Она чувствовала себя выжитым бельём. В голове стоял туман, руки дрожали от переизбытка неусвоенной Силы, а ноги не держали вообще. Пришлось упасть колени.

— Ма-ма… — тихо прошептала девушка. Она только сейчас поняла, почему могла задержаться проклятая.

— Нежа! Ты живая! — Велислава спускалась по лестнице со свечой в руке.

— Да! — некромантка поморщилась и щёлкнула пальцами. Свечи зажглись по углам, только пламя у них было зелёное.

— Ты жива?! — Велислава была уже у подножья лестницы, перепрыгивая через ступеньки, даже не обратив внимания на рыжеволосую девушку на полу. Она спешила к доче… племяннице.

— Да, только опять с Силой проблемы… — Нежа уже не могла говорить так громко. Хотя она в принципе и не так много потратила Сил, как при воскрешении дракона, скорее приобрела, но всё равно было тяжело. Ведь приходилось тратить магию, чтобы обуздать и поглотить то, что осталось от проклятия, так же пропускать через себя потоки лишней магии, чтобы проклятие не могло найти дорогу назад.

— Тебе нужен чай! Сейчас заварю! — «тётя» встала с колен, на которые опустилась перед «племянницей».

— Сделай два, — устало произнесла Нежа, вставая, чтобы тут же подойти к рыжеволосой девушке с веснушками по всему лицу, особенно их было много на щёчках. — И спасибо, за то что помогла.

— М-м-м? — Вели бросила в сторону Снежаны невинный взгляд из-под ресниц.

— Ну, ты же помогла мне найти главную нить, — некромантка улыбнулась. Велислава только хмыгнула, но ничего не сказала.

Снежана между тем снова опустилась на колени, но уже перед рыженькой незнакомкой. Та открыла карие глаза и теперь щурилась от зеленоватого света.

— Что-о-о… мо-я… голова… — на вид ей было сейчас действительно лет шестнадцать, рыженькая приподнялась на локтях, а потом и села на полу. — Где я? Что… со мной…

— Ты была проклята местной хозяйкой-каннибалкой, — Снежана натянуто улыбнулась и протянула руку. — Давай, помогу подняться. Ты ещё слишком слаба. Как тебя зовут, кстати?

— София… София Башмакова… — рыженькая тряхнула головой, стряхивая оцепенение.

— Угу, а меня Снежана Морозова, а это моя тётя Велислава, — Нежа помогла девушке сесть на скамейку.

— Что… со мной произошло? — девушка огляделась. — Я помню только, что приехала к бабушке… и странного… мужчину в чёрном плаще на пороге…

— Хм… — некромантка задумчиво закусила губу и уселась рядом с Софией. — Я расскажу тебе, что узнала от Дома, а ты потом можешь опровергнуть мои слова или нет, но это твоё решение.

Велислава тем временем достала из кухонного стола пару помидоров, три огурца и немного зелени для того, чтобы сделать салат. Она вслушивалась в разговор девушек, но не вмешивалась. К тому же ей самой было интересно, что смогла узнать её до… племянница.

— Ты приехала жить к своей бабуле, нанятой следить за местным кладбищем, когда твои родители умерли. Приехала из деревни, тебя даже назвали в честь самой бабули.

— Да, мне это говорили, — улыбнулась огневолосая. — А причём тут это?

— Да собственно не причём, хотя именно из-за этого ты прекрасно подошла на роль жертвы, — Снежана махнула рукой, когда на неё уставились, как на сумасшедшую. — Тебя в тот вечер накормили, напоили какими-то галлюциногенами и…

— … убили, — закончила София совсем тихо.

— Не совсем, — покачала головой Нежа. — Ей нужен был кто-то, кто должен защищать дом, что-то вроде домового, аппетиты слишком возросли. Народ стал возмущаться. — Снежа отвернулась к окну. Картины жертвоприношения были слишком яркими. — Но твоя бабушка питалась человечиной и домовой к ней бы точно не пришёл… но есть одно заклинание, оно требует нескольких жертв и убивание родного родственника, желательно невинного… Я не знаю, что это за заклинание и ритуал, но знаю, что тогда крови было много…

— Я помню… больно было рукам… и ногам… подвал!

— Да подвал, — некромантка кивнула, когда дом ей показывал картинки, ей тоже было противно и больно. — Она сделала из тебя подобие домового-призрака и добавила к нему охранную составляющую…

— Призрака? Домового? То есть я теперь не могу выйти из дома? — тихий шёпот перебил рассказ зеленоглазой некромантки.

— Нет, я распутала паутину, ты теперь обычная девчонка, правда ещё и наследница этой хибарки, а так же обладательница серого дара.

Девушка удивлённо посмотрела на черноволосую незнакомку, хотя какую уж незнакомку. События той ночи воскресали в памяти нещадно заставляя понять, как она жила все эти годы… как разделывала туши мёртвых и ещё живых людей для того мужчины в чёрном плаще и как болела голова, когда он стискивал медальон. Она помнила только цвет. Красный. В памяти всплыла его кровавая улыбка. В прямом смысле… Когда он поедал куски сырого человеческого мяса.

София замотала головой вытряхивая из неё всё сильнее и сильнее вспыхивающие воспоминания.

— Но где же сама… э-м-м, бабуля? — Велислава поставила тарелки с салатом перед девушками. Те жадно на них набросились, съедая всё буквально за минуту.

— Умерла, — зеленоглазка сверкнула глазами, прожевав особо большой кусок помидора. Обе собеседницы поняли, что это была отнюдь не лёгкая смерть, а слова Снежаны это подтвердили. — Её сожгли на костре, рядом с кладбищем, а пепел развеяли по ветру. Но у неё был сообщник, что трупы закапывал на безымянных могилах, тоже каннибал, он-то и привёл нас сюда. Знал же, что она, — кивок в сторону девушки, — захочет нас убить, ведь полнолуние, а потом он нас и съел бы.

— Так, если не старая каннибалка нас кормила, тогда…

— Это была она… днём, она превращалась в старушку, точную копию пожилой поедательницы… необычного мяса, а ночью обкрадывала постояльцев и… разделывала их, только вот… одно неясно…

— Что? — некромантка даже толком не поняла, кто задал вопрос первым.

— Как он управлял тобой, София, в доме этого… артефакта и его владельца нет, — Снежа пристально посмотрела на рыжеволосую девушку.

— Медальон… — тихо сказала София, но больше она ничего сказать не успела, так как со стороны кладбища раздался жуткий крик. Снежана вздрогнула.

— Магия… чёрная… мёртвая… моя?! — она вскочила из-за стола и бросилась к входной двери.

А на кладбище уже во всю сверкали молнии сражения. Зеленоватые. Мертвяки всё побери!..

Сражались два некроманта.

 

Глава шестая

Несчастья случаются от того, что создаёшь для них условия

Он умудрился скрыться от них. Станислав буквально рвал и метал. Следы магии прочно уходили за стену, но терялись среди улиц. И самое противное, что в стене была дыра, а около этой дыры неподвижно лежащий мальчишка. Из белых. Слабый дар, даже не каждый следопыт определит. Кажется, беспризорник: одежда сплошные лохмотья, на кончике носа заметна грязь, ножки босые, лет восемь… но и Фил, и сам Нож, и Волк, и даже Змей знают, что жизнь в трущобах заставляет взрослеть быстро.

— Мёртв, — констатировал факт Волк.

Стас подошёл ближе и опустился рядом с мальчиком. Что-то его смущало, что-то неясное… и тут глухой удар… едва заметный.

— Он жив! — Стас схватил мальчишку на руки. — Фил, ты самый быстрый, отнеси его в наш лазарет, он истощён, но шанс ещё есть… хотя подожди… — парень быстро стянул с себя браслет и надел мальчишке на руку.

— Ты сдурел… — Филатов округлил глаза, увидев как по большому пальцу руки, на которой был надет браслет, идёт вязь чёрной паутины проклятия.

— Он не дотянет иначе и у меня в рюкзаке ещё есть, — Стас улыбнулся другу. Действительно, у него в рюкзаке был ещё один браслет. Использованный, но правда не израсходованный до конца.

Филин покачал своей рыжеволосой головой и всё же побежал с мальчишкой на руках к воротам города. Там ему сразу дадут механомобиль, а здесь дыра уходила в трущобы, вряд ли там получишь нормальные услуги. Разве что по уходу в Верхний или нижний миры.

— Волк, сможешь отыскать его следы? — вопрос блондину. — Обычные.

— Попробую, — поморщился тот. Змей по обыкновению промолчал, он замыкал шествие и смотрел, чтобы не было засады в тылу.

Отряд скользнул в отверстие в стене. На поляне никого не осталось, только чуть примятая трава говорила, что здесь кто-то был, да и то недолго.

* * *

Плащ, отнятый у одного из разбойников, посмевших напасть на него в одном из поворотов, надёжно укрывал его от взглядов прохожих. Глупые людишк-и-и-и… За то теперь у него есть немного энергии для поискового заклинания, точность и время сейчас ему важны. Он не намерен блуждать днями по этому злополучному городу.

Некромант нырнул в тёмный проулок. Смердящий запах помоев ненадолго отвлечёт ищеек, крадущихся за ним по пятам… он встал посреди улочки, заваленной мусором и начал бормотать что-то себе под нос, поднимая всё выше и выше руки. Глаза мертвеца были закрыты. Недавно возродившиеся глаза. Сейчас некромант ещё походил на мертвого и им являлся, но уже была видна кожа, скрывающая кости, появились мышцы на костях. Стали расти волосы на голове и облезлая борода. Но это был мертвец. Голодный и питающийся энергией мертвец.

Наконец проклятый открыл глаза…

Она рядом, совсем рядом. Едет в сторону кладбища рядом с убийцей… Какой сладкий запах… М-м-м… И от него и от неё…

Но ему самому нужны силы… Мальчишки и тех разбойников было мало. Первого даже выпить толком не удалось, а силы тех двух девиц уже давно потрачены.

Мертвец скривил гнилой рот в усмешке (пробегающая мимо кошка тут же выгнула спину и зашипела, но поспешила убраться куда подальше). Заклинание показала, что всего за ним идут четверо. Один из них проклятый богами. Мертвец ухмыльнулся шире. Ещё при жизни он знал того, кто проклял мальчишку. Если бы он не был так занят сейчас поисками своего главного Источника Силы, он бы выяснил, почему прокляли этого глупца и почему проклятие так медленно действует… Но сейчас мертвому магу нужен Источник и украденный у него Дракон. Остальное не так важно.

Но как избавится он непутёвого следопыта и его дружков?

Мертвец втянул зияющей дырой вместо носа смердящий воздух закоулка. Кладбище. Оно ему поможет убить сразу несколько магов и получить то, что он хочет.

* * *

Выяснить куда скрылся некромант, удалось только к вечеру. Следов не было после стены. Вообще. Как будто сквозь землю провалился. Ребята плюнули и полезли в ближайший люк канализации, что находился в закоулке, заваленном мусором. И были правы — там был только нечёткий след магии и запах гнили, но не только их мертвяка, а ещё какой-то старой ведьмы-отшельницы. Наткнулась на неё троица, зайдя в заброшенный тоннель, коих тут было очень много. Та очень удивилась, увидев трёх молодых парней из отряда у себя в убежище и чуть не спалила всех к Моровой бабушке, ну заодно всей его родне. После пожилая женщина вида «аля я родственница лешего» с тиной в волосах и водорослями на пальцах, ухмыльнувшись гнилыми зубами, поведала парням о том, что если им нужен тот мертвяк, проходивший тут, то он направился в сторону Южного кладбища по правому тоннелю. Следы-то он заметал хорошо, но вот маскировка бабу Клаву ещё никогда не подводила. Поговорив ещё о местных мертвяках, что не дают спокойно колдовать «милой» старушке ребята быстро свалили из тоннеля, где обитала престарелая сумасшедшая ведьма, предварительно довольно тепло попрощавшись с оной (послав друг друга и прокляв, как и положено всем тёмным магам).

— Милая женщина, ничего не скажешь, — ухмыльнулся обычно молчаливый Змей, прислушиваясь к проклятиям пожилой женщины. — Но проклятия у неё странные…

— Очень, — кивнул Стас. Он был немногословен, рука уже начинала ныть. Бабуся в последний момент натянула цепочку ему на руку и тянущая боль немного отступила, но всё равно было противно, а горьковатый привкус земли прочно поселился у него во рту. Мор и Цард! Какого ему так не везёт?! Но мальчишка бы точно не выжил без браслета… Да и если посмотреть, то годом раньше, годом позже…. — Я всё равно не чувствую хоть ручейка магии от него, так лёгкие отголоски. Она, — кивок в сторону тоннеля, где жила «милая старушенция», — перебивает всё.

— А я думал, что это канализация, как у меня… — единственный блондин с «мохнатой кличкой» поморщился и пнул ближайшую крысу носком сапога, — кто-то гнилой проходил тут, но не факт, что наш костяной дружок.

— И не мечтай, — Горыня, проследив за полётом крысы к своим собратьям и сёстрам, решил устроить такой же полёт её родственнице, — он давно свалил, судя по тому, что тут творится.

— Тише… — Стас вдруг остановился.

— Что? — оба парня обернулись.

— Чёткий поток. Ведьма была права. Нам на южное кладбище, — Стас прикрыл глаза. Ему не нравилось, что след такой чёткий после отголосков прошлого. И чуть изменённый. Кажется, что его обладатель шёл или даже ехал по поверхности над ними…но одновременно едва различимый тут… внизу. Решил поймать? Что за бред? Так не бывает! — И кажется это ловушка, Мор ему на голову.

— Что делать будем?

— Пойдём на кладбище, что же ещё?

— Ты забыл, что он некромант? Уточняю, перекусивший и сильный некромант.

— Нет, но он хочет жрать и ему нужна энергия, а значит он слаб, — Стас решительно направился в сторону Южного кладбища по тоннелю. — К тому же я тоже некромантией занимаюсь.

— Думаешь, он блефует? — блондин посмотрел на более мудрого друга.

— Нет, но Фил нас прибьёт, если с ним что-нибудь случиться, — Змей как всегда был циничен и правдив до каждого слова во фразе.

— Угу, — и кивнув друг другу, напарники двинулись по тоннелю вслед за Ножом, попутно разгоняя крыс по углам и морщась от запаха гнили и нечистот.

* * *

Парни вылезли на поверхность рядом с кладбищем только к вечеру, злые и грязные. И ни красивый закат на фоне надгробий, ни традиционные три купола храма, белеющего в километре от них, ни чистый воздух, не подняли им настроения. Следов с одной и той же энергетикой тут было два. Они разные и в тоже время одинаковые, чем сводили Станислава с ума. Остальным было немного легче, ни Змей, ни Волк хорошо в потоках магии не разбирались. Так на базовой основе и всё.

Рука у Ножа болела всё сильнее, а ему ещё сражаться с этим уродом. Змей вряд ли противостоит мертвяку. Но если сначала Нож думал, что чёткий след — это ловушка, то сейчас очень сильно удивился, когда понял, что отпечаток он уже чувствовал…там на поляне, у котлована. Маг, который оживил это чудовище, здесь? Тот самый недоучка?

Станислав втянул с силой воздух в лёгкие. Это не укрылось от его соратников.

— Что происходит?

— Маг, что его оживил, сбросил личину. Он тут. В городе.

— Я… твою ж…

— Вот и я о том же, — Стас снова сплюнул.

— Эх, помыться бы… себя не чувствую, — Волк фыркнул понюхав свой рукав.

— Иди, если хочешь, а мы проследим за этим… магом.

— Я пожалуй тоже останусь, заклинание чистки ещё никому не повредило, — отмахнулся Дарил.

— Лучше не надо, он питается жизненными соками своих жертв, — Горыня покачал головой, попутно вынимая ветку из своей чёрной шевелюры.

— Ну, тогда он нас по запаху учует… — Дарил хмыгнул в ответ и стал отряхивать штаны. — Нож, ты знаешь его примерное местоположение? Далеко он?

— Он далеко, это точно…. А насчёт местоположения — и да, и нет. — Стас очередной раз посмотрел на кладбище за оградой, загадочное и почти исчезнувшее в сумерках. Пока ребята говорили, закат почти догорел.

— В смысле? — Волк закончил вытирать штаны и всё же щёлкнул пальцами, очищая одежду. Змей только закатил глаза к небу, но и сам вскоре последовал примеру напарника. Станислав тоже щёлкнул пальцами, правда, даже не задумываясь, он-то понимал, что с такого расстояния мертвяк их не учует.

— Один след ведёт к тому домику на окраине, — некромант-следопыт махнул рукой в сторону улицы, на которой они сейчас находились. Сама улочка была вполне приличной, хоть и узенькой, разве что немного тёмной и какой-то мрачной, что не мудрено… На одной стороне улицы располагались дома разросшегося города, а на другой кладбище. Дома были низенькие, в основном на две-три семьи и трёхэтажные. Парочка лавок рядом с поворотом на один из ближайших проспектов.

— А второй? — Змей подошёл к присевшему в данный момент на корточки другу.

— В сторону склепов, — кивок головы в сторону кладбища.

— И так, куда пойдём? — Дарил тоже встал рядом.

— Мертвяк на кладбище, недоучка-малолетка в доме, — некромант-следопыт встал на ноги, бледный ещё больше обычного. — Я бы пошёл на кладбище, недоучка не так опасен, как эта зараза.

— Думаешь, что-то задумал?

— Уверен, — короткий взгляд серых глаз в сторону, где темнели строения склепов.

— Нам нужна карта кладбища и план действий, — Змей как всегда был практичен, — а так же сведенья, кого воскресили.

— Угу, а то уже сколько дней роются, никак найти не могут, дурни, — Волк как всегда саркастичен. — Ну и конечно время, мнооогооо времени.

— И его у нас нет, — Стас по жизни оставался реалистом. — Так, на кладбище я и вы бывали не раз, так что местность мы знаем.

— Говори за себя, Южное — это же лабиринт, там Мор и его дьяволиты ногу сломают и хвосты накрутят, — Дарил достал сигарету и закурил. Поджёг он её пальцем, как все тёмные маги. — А у нас только твоё чутьё, так не пойдёт — нужен хоть какой-то план.

— Ты боишься идти? — Стас обернулся к другу.

— Я? Нее, я вас уговариваю туда пойти, — ухмыльнулся Когтев, затягиваясь смогом.

Непроглядов покачал головой, глядя на препирающихся друзей. Горыня понимал, почему блондин не хотел сейчас идти на кладбище, наступающая ночь давала преимущество их врагу, а не им. Лучше было бы дождаться утра, но мертвяк уже мог доделать то, что хотел или устроить им новый труп, а так же оживить себе армию зомби. Медлить было нельзя.

— Вызовем подмогу, а сами пойдём на разведку, — предложил Горыня.

— Уверен, что разведкой дело не ограничится, — покачал головой Дарил и чертыхнулся, когда увидел, как его напарники направляются к воротам. Нож шёл, как завороженный, он чувствовал всплеск за всплеском. Там колдовали и колдовали запрещённой магией. Станислав прибавил шагу.

Южное было самым большим и старым кладбищем из всех многочисленных мест захоронений Огнеграда, когда-то оно находилось за чертой города и сюда свозили даже умерших с ближайших деревень. Потом Огнеград разросся и поглотил старинное кладбище за свои стены, но многое тут осталось прежним. К примеру, участок отведённый под некрополь местного дворянства, прозванный местными «Мёртвым городом», также участок безымянных могил, которому дали название «Безымянной траншеи». Много легенд ходит об этом кладбище, много тайн скрывается под слоем земли и за записями на старинных могилах…. Все и не разгадаешь.

Стас привычно отгородил сознание от сведений, нашёптываемых призраками умерших людей. Чем ближе были ворота, тем больше становилось голосов, но поскольку Станислав уже поставил блок, что фильтровал потоки памяти (как называли это явление на старых кладбищах некроманты), его голоса не мучали. О новом хозяине этого места призраки говорить не хотели, они боялись. Тот уже успел развоплотить нескольких. Станислав нахмурился сильнее и ещё быстрее прибавил шаг. Если это та магия, о которой он подумал, то времени ждать подмогу у них точно нет.

…Наконец отряд из трёх бойцов даже не подошёл, а уже подбежал к воротам. Как ни странно, но те были открыты, не в смысле распахнуты, совсем нет, но на них не было замка.

— Ждёт, тварь недосдохшая, — буркнул Нож, открывая калитку. — Жертвы ему нужны…

— Тогда уж приглашает, — тут же отреагировал Когтев.

Змей, как всегда промолчал, его задача сейчас была не искать следы, а передать сообщение на шар непосредственного начальника через маленький портативный шарик-сферу, что лежала у каждого из отряда в кармане, но настала Горынина очередь вызывать подмогу, да и Дарил со Стасом сейчас были заняты.

— Смотри-ка, здесь кто-то шёл и недавно… следы чёткие, — Дарил присел сощурив глаза. — Не могу понять, веет от них магией или нет. Человеченой да, но остальное я не могу разобрать, — парень даже принюхался.

— От них веет гнилью… магия слабая, не этого человека, а вот гниль порядочная, — Стас поморщился. — Не наша цель, но надо будет сообщить шефу… Запах слишком… живой…. Он питается живыми людьми, судя по отголоскам земли, питается давно.

— Ладно, — Волк поднялся на ноги. — А «наша» цель где?

— Недалеко, — Стас посмотрел на следы и ещё раз поморщился. Гниль просто отвратительным потоком силы просачивалась через почву, многие жертвы съедались ещё живыми, а по этой дороге отвезли к безымянным могилам ни одни обглоданные кости. — Гор, когда будет подмога?

— Минут через двадцать. Я добрался только до секретарши.

— Нам хана, — блондин, как истинный оптимист озвучил мысли друзей с пугающей точностью.

— Не каркай, — потянул больную руку Стас, та начинала болеть всё сильнее. Браслет ведьмы почернел окончательно, как и браслет рыжего Фила, наполовину использованный и одетый ещё в канализации. Поскольку средств защиты у Станислава больше не было, ничто теперь не мешало проклятию пожирать его плоть. Вот же моровская дрянь!

— Отли-ч-но, — прошипел кто-то совсем рядом. — Про-с-т-о отлично!!! — а дальше ударила красная молния с зелёными всполохами. Всех троих отбросило в разные стороны.

— Вот зараза! — прошипел отплёвываясь Волк.

— Согласен! — Станислав быстро поднялся на ноги и огляделся.

— Где он? Видишь? — это уже Змей одновременно ставя блок на летящую в него молнию с чернеющего неба.

— Не-а, он стёр следы… Цард бы его, — Стас сплюнул, оставаясь на земле, так было легче определить, где находится мертвяк. Серые глаза некроманта-следопыта блеснули. — Но… вот моровы кишки! В сторону каменной дорожки быстро!

Парни послушались друга беспрекословно, уж что-что, а доверять друг другу они умели. И вовремя. На том месте, где напарники только что стояли, стали появляться из-под земли гнилые руки. Быстро вырастать, как грибы. Вскоре уже послышался вой новорождённых зомби.

Дьявольский смех вторил этому вою.

— …! Он сумасшедший! — крикнул Дарил на бегу. До каменной дорожки оставалось несколько десятков метров.

— А ты не знал? — крикнул Стас, обгоняя друга.

— Надежда умирает последней! — был ответ следопыту.

— Против них мы ещё выстоим… Против него нет. — Змей бежал последним, умудряясь ставить блоки на молнии и спешивших за ними зомби.

— Я бы так не сказал… — Нож резко остановился. — Парни, он оживляет всё кладбище, я не смогу со всеми справится. Твою…

Каменная дорожка, что вела к выходу из этого некрополя, оказалась не такой уж гостеприимной, как казалось в начале. Зомби уже были там, разинув свои гнилые пасти, источая запах гнили и разложения. Парни синхронно выругались, понимая, что попали в ловушку, как первогодки в АТиСМ. Станиславу было обидно вдвойне, потому что его вели и дёргали, как марионетку за верёвочку. Он же чувствовал, понимал, что что-то не так, но всё равно шёл… морова рука не девала сосредоточиться и собственная гордыня тоже. Коса Мора ему на задницу! И Цард дающий пендаля за одно! Какой же он идиот!

— Куш-ш-айте, мои дорогие, ку-ша-й-те, — доносился между тем голос со всем сторон, шипящий убаюкивающий. Противный, тихий и такой гадкий… — Мне нужна их кровь, вся их кровь, а мясо вам… Мои детки, вам-а-а-м…

— Мор! — выругался Стас, пытаясь хоть как-то спасти положение, его догадка подтвердилась, их загнали сюда для ритуала жертвоприношения. — Мне нужно всего десять секунд, попробуйте их отвлечь… — парни встали спина к спине, продолжая двигаться в направлении к выходу, то и дело запуская заклинания в сторону мертвецов. Они уже поняли, что сплоховали, и теперь пытались исправить свою непоправимую ошибку.

— Ты что задумал? — Волк стрельнул очередным заклятием в зомби, раскидывая их по периметру дорожки. Им снова пришлось остановиться на пару секунд, пока Змей не испробует другое заклятие. Эти заклинания отбрасывали зомби в разные стороны, но не испепеляли, как положено. Кольцо преследователей сужалось, а ворота оказывались довольно далеко, и все понимали, что с такой оравой зомби им не справиться, если бы с ними были Фил и Фея, то да, но сейчас… Гнилые зубы клацнули рядом с ухом Змея, тот пальнул самым сильным заклятием, какое знал, даже не глядя через плечо. Так запустил молнию рукой прямо в гнилую морду зомби. Раздался вой и ночь озарилась светом умирающего мертвеца, а в воздухе запахло палёной гнилой плотью. Дальше дело пошло веселее. Змей теперь бросался заклинанием во все стороны.

— Нож, давай! — закричал Волк, когда удалось пробить проход на три секунды, прежде чем ожившие жители этого кладбища снова двинулись в наступление.

Стас же резко упал на колени и прижался ладонями к земле, пробуждая её помочь ему, а не воскресшему маньяку. Земля отвечала охотно, но расставаться с мезальянсом не хотела и отказывалась помогать. Станислав уже отчаялся, что-то сделать, как рука в этот момент дала о себе знать и перед помутневшим от боли сознанием не появились красные глаза. Они манили, они что-то говорили, они обещали…

— Чёртов мертвец! — прорычал Нож, буквально вырывая из своего сознания ожившего мертвеца. Как только ему это удалось, парень вскочил на ноги.

— Бежим! Запрещёнка скоро перестанет на них действовать. — Горыня очередной раз пальнул заклинанием, сжигая зомби.

— С чего ты… — с рук Когтева тоже сорвалась очередная молния, но она уже не спалила мертвеца, как планировалось ранее, а только отбросила его на несколько метров. События развевались с бешеной скоростью. Ребята начали использовать против необычных мертвецов все заклинания, что знали из курса «защиты от нежити» (и запрещённые тоже). Они отстреливались быстро, как могли, но заклинания забирали довольно много магических сил, так что пришлось доставать мечи из ножен и отбиваться от зомби уже без помощи могии.

Вдруг раздался скрежет над погрузившимся в звёздную ночь кладбищем. Мёртвые, освещаемые дольками обоих лун замерли, как истуканы, повернув голову в сторону ворот. Быстрые шаги застучали по каменной дорожке, тихие и легкие. Стас почувствовал поток настоящей Силы. Недоучка? Пробудившийся маг тут? Ничем не скрываемый, никакими амулетами. Тут?!

— Ну и кто здесь стыбзил мою энергию? — звоном разнеслось по всему кладбищу. Голос был знаком Ножу, но он не помнил, где его слышал, сейчас парень мог понимать только одно, нужно валить с этого места, пока есть возможность. И девчонку-малолетку желательно захватить с собой (а думать над тем, что он чувствовал ауру парня у ямы можно и позже). Отряд Станислава решительно двинулся к выходу, но парни не успели сделать и шага. Каким-то неуловимым образом зомби схватили каждого из них. Хватка у мёртвых была на редкость крепкой, нечеловечески просто, а запах гнили невыносим.

Между тем воскресший некромант захохотал. Судя по гомерическому хохоту, «стыбзил энергию» именно обладатель красных глаз.

— Я!!! — подтвердил мертвец. — Трудно было отказаться. Твоя энергия така-а-ая вкусная, — и тут же серьёзным тоном — Где мой дракон, мелочная дрянь?

— Это всё, что тебе нужно? — голос по-прежнему звонкий, но доля сарказма там просто огромная. — Иди на… — парни даже перестали бороться с хваткой зомби, слушая маршрут, по которому посылала юная некромантка своего оппонента.

— Стас! Стас! Это же получается… — блондин обернулся к Ножу. Станислав кивнул. Да, это тот самый некромант-недоучка, что оживил их сегодняшнего врага. Змей нахмурился, он первым увидел девчонку, освещённую лунным светом, идущую среди мертвецов.

И тут сам Стас смог разглядеть эту девушку.

— Морова коса мне на голову! — выругался несостоявшийся следопыт-некромант, как он не узнал её тогда? — Это же та малявка из Милоцвета, — как она умудрилась скрыться от него! Да ещё и под аурой парня!

— Чего?! — Дарил уставился на друга, вылупив глаза. Горыня только покачал головой, он чувствовал что-то в той девчонке ещё в постоялом дворе, но не предполагал, что всё настолько серьёзно.

В этот момент по дорожке, лавируя между мертвецами, которые не трогали её, а глазницы их загорались не красным, а зелёным светом, бежала виновница произошедшего. Худенькая фигура то и дело мелькала среди леса зомби, но девушку это не смущало. Она вообще не обращала внимания на застывшие, пахнущие гнилью статуи, только ругала на чём свет стоит бешенного некроманта, пока наконец не раздалось:

— Схватить её, чего вы ждёте!!!

Девушка остановилась, освещаемая половинками лун. Мертвые не двинулись с места, просто повернули головы в её сторону.

— Это ты зря, — прошептала она, но её шёпот был услышан.

— Хватайте её!!!

Но мертвецы продолжили стоять на прежнем месте, только державшие Стаса и остальных разжали руки. Ребята упали на землю и тут же вскочили.

— Нож, что у тебя с рукой? Проклятие… — Волк уставился на почерневшую до локтя руку друга. Он только сейчас смог разглядеть, так как рукав рубахи Стаса остался у зомби в качестве трофея.

— Плевать, — Станиславу было сейчас не до своего проклятия, его буквально сносило Силой, исходившей от девчонки, что не получилось у него в самом начале, эта девчонка проделала сейчас. Она умудрилась взять бразды правления мертвецами в свои руки и кладбищенская земля её в этом поддержала. Но как? Как эта не знающая ничего из азов некромантии может вытворять такое?!

— Я сказал… — небо над кладбищем стало наливаться красным. Клубы странного дыма начали расползаться от находящегося на пригорке склепа. Воскресший некромант был зол. В воздухе заискрило запрещённой магией. Стас встретился взглядом со Змеем, кивок Волку и вот уже отряд бежит в сторону именно этого склепа. Но не успели ребята и пробежать сотню метров, как грянул магический взрыв. Огромнейший всплеск Силы буквально разнёс все склепы в округе, выкорчевал деревья, снёс напарников вместе с застывшими зомби, надгробиями, цветами, ветками. Только девчонка устояла. Она тяжело и шумно дышала. Парней откинуло прямо к ней, но зомби улетели дальше.

— Вы как? — сказала она через силу. Горыня заметил, как из носа у девушки течёт струйка крови. Призраки заголосили в голове Стаса с новой силой, блок оказался сметён взрывной волной.

— Нормально, что это было? — Дарил оклемался первым, но блондинистой головой всё ещё потряхивал.

— Взрыв магии, хотел вырвать у неё, — кивок Ножа в сторону девушки, — власть, но похоже мелкая устояла.

— Ненадолго, — прошипела юная некромантка в ответ, сверкая зелёными очами. Сейчас они горели, как зелёные факелы. — Столько зомби в подчинении мне не удержать долго… поэтому валите!

Парни переглянулись, Дарил уже хотел что-то сказать, как все трое парней вынуждены были упасть на землю и сжать голову руками. Из единственного неразрушенного склепа к четверым направлялся мертвец, стараясь проникнуть им в сознание. Сквозь болезненную рябь в глазах Стас видел, как девушка взмахнула рукой, заставляя зомби напасть на воскресшего некроманта, но мертвые не могли даже дойти до красноглазого, они вспыхивали бордовым пламенем и сгорали без следа. Нож еле-еле умудрился поставить блок на сознание, но голоса призраков всё равно продолжали пробиваться через заслон. По виду Горыни и Дарила, им тоже удалось поставить блок, но им было немного легче. Ведь голоса призраков, не явившихся в бестелесном (призрачном) обличии могли слышать только некроманты.

— Мор и его черти тебе на задницу, — прошипела девчонка, быстро вытирая кровь из носа рукавом рубахи. Она тоже боролась с вторжением в своё сознание и одновременно пыталась удержать кладбище вместе зомби в подчинении. Через секунду с кончиков пальцев юной некромантки сорвалась зеленоватая молния и полетела прямо в мертвеца, но тот поймал заряд и впитал его в кожу.

— Вот…! — выругались все, включая Станислава.

— Вы мне ничего не сделаете своей магией, вы мои… — прошелестело над разорённым кладбищем.

Змей еле успел блокировать удар красной молнии прямо в мелкую, Волк решил быть тоже на подхвате.

И тут в голове Стаса щёлкнуло. Магия! Точно, если девчонка породила этого урода, в смысле воскресила, то её магия действительно будет поглощаться, а если добавить туда другой магической Силы? Вдруг сработает? У Гора же получилось блокировать удары и испепелить парочку зомби? Так?

Красный туман стал расползаться вновь. Заглушая крики за воротами кладбища, как будто их и не было. Селения и Диантри скрылись за облаками. Мёртвый некромант решил нанести свой удар выскочкам.

— Бегите, пока не поздно, я не смогу долго удерживать… Он… — прорычала девушка и попробовала откинуть ребят, это удалось ей с трудом, из второй ноздри юной некромантки потекла кровь. — Я и так сдержала, как… могла… — стиснув зубы.

Зомби, безропотно до этого шедшие на сожжение красным пламенем, остановились и их глазницы стали наливаться красным отблеском.

— Мы сейчас отдадим тебе свою силу, — Стас подбежал к девчонке, уже опустившейся на колени от перенапряжения, и схватил за плечи, — бери, а потом кинь в него молнией, сможешь?

— Да, — прошептала она неловко кивнув.

— Парни, помогайте! Ну! — Стас тоже встал на колени, он видел, что ноги девушку уже не держат и сжал хрупкие плечи, чувствуя, как из него вытекают Силы, да у него не такой сильный дар, как у этой зеленоглазой, но это сейчас и неважно. Важно, что нужно помочь ей. Она справится… иначе…. Парень отстранённо наблюдал за чернеющей рукой, привычно отстранившись от боли, которая доходила теперь до локтя. Дарил и Горыня уже были рядом с ним и тоже отдавали Силы мелкой некромантке. Правда Гор ещё и умудрился ставить ей отражатели на всё более сильные и сильные удары приближающегося мертвеца. Казалось, это длилось вечность. На самом деле всего несколько секунд. До того момента, как мертвец не приблизился и тогда разрушенное кладбище озарила вспышка. Мерцающая зелёным светом, яркая и испепеляющая всё неживое в округе вспышка магии.

* * *

Нежа очнулась первой. Она провела рукой по влажной земле, привычно собирая информацию. Всё неживое и воскресшее умерло. Девушка упала на спину устало вздохнув. У неё даже осталось немного магии в резерве. Ну, учитывая, что её удар молнией направлял тот парень, первым схвативший её за плечи, это было не мудрено. Наверно в тот момент она его и узнала. Болван, требовавший деньги за пролитое пиво. Смешно…

Снежана открыла глаза. Теперь, когда сознание прояснилось, она могла чувствовать, понимать и анализировать, что при удерживании в подчинении целого кладбища зомби, мягко говоря, не очень получается. Тот парень был проклят довольно интересным, живым проклятием. Нежа про такие только в книгах читала, найденных у преподобного Симфиропия…. А ведь это проклятие пыталось достать и её, но она чисто синхронно его блокировала, а что с самим парнем стало?

Девушка неловко поднялась на четвереньки и огляделась. И всех раскидало в разные стороны. Ни один из ребят ещё не пришёл в себя. Она первая. Прекрасно. И тут Снежана нашла, что искала. Вернее кого.

От парня веяло смертью. Нежа даже почувствовала её дыхание. Девушка невольно сжалась и поняла, что не даст забрать жертву подручной Мора. Не сегодня. Но помимо такого привычного чувства спасти жизнь, что преследовало её с момента пробуждения её некроманских способностей, было ещё что-то, что не давало ей покоя. Чувство, которое она испытывала очень давно. Наверно всё же поэтому юная некромантка пошатываясь встала и подошла к находившемуся без сознания проклятому.

… Ей было десять. Она прибежала в храм в слезах, дрожащая и промокшая от дождя и прижалась к каменной статуе Мора, высказывая всё, что произошло в тот злополучный день. Вскоре маленькая Нежа уснула от магического и психологического истощения, но во сне она слышала слова утешения, ей мерещились объятия, ласковый голос и даже поглаживание по голове. Позже Нежа очнулась на жёстком диване в рабочем кабинете Симфиропия, укрытая старым пледом….

Девушка замотала головой, отгоняя так не вовремя нахлынувшие воспоминания. При свете Селенеи она отчётливо разглядела, почерневшую левую руку, вязь чёрных линий уже простиралась дальше плеча и почти добралась до сердца. Девушка начала свою работу. Видимо мамины гены целительства передались не только даром, но и менталитетом помогать всем нуждающимся. Нежа ухмыльнулась своим мыслям, пытаясь найти в себе хоть какой-то резерв целительной магии для распутывания этого сложного узора, который ей (если быть откровенной) хотелось распутать. Уж больно интересно он сплёлся вокруг ауры парня.

Проклятие являлось по-настоящему сильным, старым и снять его было почти нереально, хотя лазейка всё же была. Нежа даже на секунду открыла глаза. И это лазейка? Пришлось сосредотачиваться заново, чтобы начать распутывать клубок. Уже где-то на середине, когда чёрной рука была только до локтя Нежа поняла, что на большее сил у неё не хватит, она итак колдовала слишком много сегодня, но на амулет возможно и хватит… Девушка огляделась в поисках подходящей вещи, но наткнулась только на браслет на её собственной руке: серебряный, тонкий, с застёжкой в виде двух сцепившихся змеек, купленный на базаре в Ирограде. Что ж, сойдёт, а эти на его руке никуда не годятся. Девушка сжала браслет в руке, вплетая в узоры часть своей Силы, что должна была защищать парня и не давать проклятию ползти дальше. Браслет перекочевал на запястье нового владельца. Тот тут же судорожно вздохнул, а черная вязь стала уходить с его руки, пока не исчезла совсем…

…Но Нежа этого не видела, она снова потеряла сознание от магического истощения.

 

Глава седьмая

Кто герой, а кто нет — решают мораль и поступки

Станислав очнулся в лазарете их родной Академии. Тут были те же узкие кровати в количестве шести штук, те же светлые занавески на квадратных окнах и те же закрывающие тканевые перегородки между кроватями. Даже темные покрывала и те были знакомы Станиславу ещё с первого года обучения. Парень устало вздохнул и попытался пошевелить рукой. Та, как ни странно, ему подчинилась без привычной боли. В голове не было ни одной посторонней мысли… Парень осторожно приподнял руку. На запястье блеснул серебряный браслет. Тонкий, скорее девчачий, чем мужской, но от него исходила довольно мощным фоном целительная Сила… знакомая, только чья? Из-за затуманенного лекарствами и травами сознания Стас этого не знал, но благоразумно решил браслет не снимать. Работа была явно не Фила, тот действовал грубее и гораздо в меньших масштабах. Но если не Фила, тогда чья это работа? Неужели девчонки? Полукровка? Додумать эту мысль юному некроманту-следопыту не дали.

— Очнулся? — Ярослав Всеволодович оказался рядом, сидящий на неудобном стуле, коих в лазарете было в избытке и читающий какую-то старинную книгу.

— Да, похоже, — Слава попытался подняться и сесть на узкой кровати, но голова закружилась, и пришлось снова откинуться на подушки. — Народ жив?

— Да.

— Все?

— Да, — ответ с ухмылкой, — вчера выписали.

— Значит живём, — Стас закрыл глаза.

— И? Ничего не хочешь сказать? — мужчина говорил спокойно, перелистывая станицы, но Станислав готов был поклясться, что преподаватель по практике боевых заклятий сейчас в ярости, столь тщательно сдерживаемой с самого начала разговора.

Пришлось открыть глаза и встретить злой взгляд мерцающих изумрудно-зелёных глаз ректора Академии. Мда… со словами слетающими с заплетающегося языка так красиво получилось, со взглядом уже нет. Убивать морально его всё равно сейчас будут.

— Э-э-э, ну… мы прибили того воскресшего мертвеца, как вы и просили, — попытался выдать хоть что-то Станислав, чувствуя себя двенадцатилетним мальчишкой, которого ругают за украденные яблоки в соседском огороде. Сказал и выругался про себя, только хуже сделал, блин!

— Вы зачем сунулись в самое пекло? Подкрепления подождать не могли? — Ярослав Всеволодович отложил книгу (вернее кинул её на тумбочку возле кровати) и резко встал со стула, чем подтвердил опасения своего студента. — Или вам захотелось подвига? Ты хоть знаешь, против кого вы шли? Против Дэмиола Красного, одного из магов, развязавших последнюю войну. У вас был один шанс из миллиона остаться в живых! — последние слова мужчина прорычал.

— Он производил ритуал, у нас не было времени, — Станислав всё же сел на кровати и поморщился приступа головокружения.

— Да, но для ритуала нужны были жертвы, — Ярослав опёрся руками на спинку кровати больного (на голову) ученика, — неужели вы не догадались, что живых на кладбище нет, и в качестве жертв выберут вас?

— Догадались, — Славка опустил голову.

— Ох! И как вам удалось выжить только, — простонал мужчина, проводя пятернёй по спутанным взъерошенным волосам. — Два взрыва магии, один сильнее другого! — ректор Академии потряс головой. — Да, если бы не та странная защита вокруг кладбища, разнесло бы полгорода!!! И никаких следов зомби или мертвецов… Да ваши мозги должны были превратиться в кашу, не говоря уже о остальном! Да какая каша! От вас вообще ни черта не должно было остаться!!! — под конец мужчина уже ходил за спинкой кровати. — Вы живы чудом, вы хоть это понимаете?! Я думал, что ничего не найду, когда оказался на поляне, даже горстки пепла! Пепла! — глаза мужчины засверкали изумрудным светом и Стас, наконец, заметил несколько седых прядей у правого виска учителя по боевой магии. Почему он так волнуется за его банду? Вроде, как и все по лезвию ножа ходят? Невольно проскользнула мысль в голове у нерадивого студента. И вдруг что-то щёлкнуло в сознании. Их нашли… а…

— А девчонка? — Стас очнулся, сердце непривычно сжалось. Давно он ни за кого не волновался, как за эту мелкую. Она спасла их жизни, не жалея ни сил ни себя.

— Какая к Мору с Цардом ещё девчонка?! Тебя чуть не убило, даже следа не оставив, а ты… — разбушевавшийся некромант остановился на полушаге и обернулся, глядя в серые, не сказать, стальные глаза ученика. — Не было там никакой девчонки, только вы валяющиеся по разным кустам.

Стас отвернулся. Неужели не выжила? Если они смогли, то и она должна была, просто обязана! Или опять поставила блок не жалея сил, как в первый раз? Зеленоглазая мелочь… Дурочка аховая…

— Так, что за девчонка? — тихо спросил Ярослав, когда молчание затянулось. Он уже успокоился и уселся на край кровати. С такой Силой, как у него умение держать себя в руках являлось обязательным пунктом в жизни мужчины, но иногда это было слишком трудно, особенно с такими подопечными.

— Та девчонка, что оживила мертвеца, именно с ней я поцапался ещё в Милоцвете, — парень посмотрел на учителя каким-то странным взглядом, — без этой «девчонки» бы мы эту тварь не упокоили, она и смогла с нашей помощью устроить второй врыв. Первый Дэмиола рук дело. Наверно она и поставила защиту…

— А вот с этого места поподробнее, — глаза Ярослава Всеволодовича сузились до изумрудных щёлочек. — Слав, мальчик мой, — парень тоже сощурился. Последний раз, когда его так называли, то его прокляли, — ты утверждаешь, что вам помогла победить воскресшего Дэмиола Красного магичка с только что пробудившимся даром? И эту самую магичку ты, один из лучших из своего поколения следопытов по магическим следам, не смог определить?

— Почти, — кивнул Стас понимая, как это выглядит со стороны, — мелкая вела себя так, как будто дар у неё пробудился давно. Она умудрилась поставить блок, когда прогремел первый взрыв и держать в подчинении всё кладбище при этом, но я не думал, что она поставила его на всё кладбище, — как будто этого бреда юному некроманту-следопыту было мало и он добавил, покачав головой. — Она не могла так просто умереть… Слишком сильная, почти… как вы, шеф.

Ярослав нахмурился.

— Тогда остаётся открытым два вопроса, где она сама и где дракон, которого она оживила? После того, что она, как ты говоришь, устроила, сама она ходить теперь вряд ли сможет, по крайней мере, месяц точно.

— Дэмиол тоже задавал ей вопрос о драконе, но она так и не ответила, — Слава грустно скривил губы в усмешке.

— Ясно, — мужчина встал, вздохнул, понимая, что сегодня очень кстати приезжает его друг Руслав Редкий, он же Великий Князь Радибор, потому что ему срочно нужно выпить в хорошей компании. — Значит так, пока тебе и твоим друзьям запретили болтаться неизвестно где, мы с князем Огнеевым посоветовались и решили пойти вашей группе на встречу и поменять пока вам тип практики. Всё равно в полном составе вы работать ещё долго не можете, Ливанова ушла в декрет…, а без неё вы совсем распоясались.

— Что?! Да когда она успела-то? — Станислав мог только позавидовать скорости подруги, окрутившей какого-то князя.

— …Да и твоё проклятие беспокоит Филатова. Так что будете проходить практику в стенах Академии, — закончил Ярослав Всеволодович и ухмыльнулся. Он знал, что такое наказание для этой расшалившейся группы будет в самый раз. — Будите вести практические занятия у первых курсов. Тебе, я думаю, поручу практику у группы трудновоспитуемых по боевой магии, а то у меня опять там накладные с прошлым моим ассистентом, — ректор Академии мило ухмыльнулся, видимо радуясь тому, что нашёл нового козла отпущения для самой не благодарной практики на всех кафедрах, и подошёл к тумбочке забрать книгу.

— Ни… а-а-а… Ярослав Всеволодович! Шеф!!! — Стас аж чуть не вскочил с кровати, но закружившаяся не вовремя голова, заставила его сесть обратно. Он думал, что будет перебирать бумажки (жуткая работа, особенно если почта секретная, можно легко обгореть или получить проклятье), а тут… Нет, уж лучше почта! Но шеф, уже не обращая внимания на удивление подопечного, направился к выходу.

— Занятия начинаются с первого сентября, удачи! — раздалось уже из коридора.

Стас застонал и упал на подушки. Его ждал чертовки тяжёлый семестр и виноват в этом был он сам.

* * *

В голове было мутно и как-то туманно. Она слышала какие-то голоса… кажется голос мамы: «Косточка, ищи!» и какие-то ещё, но не могла их разобрать. Потом её кто-то нёс на руках, но больше ничего вспомнить не удавалось. Кажется, ей давали выпить какой-то отвар, после которого стало немного легче, но всё равно…

— Нежа, милая, ну очнись же… давай, — рядом с ней сидела мама, а по другую сторону причитал Тухляш. И кто его пустил в дом?

— Ну как я мог оставить одну свою хозяюшку, как я без неё себя-то соберу, у меня же теперь нет мизинца, бедная моя хозяюшка, — безостановочно подвывал он.

— Тухляш, я тебе искать мизинец не буду и не надейся, — буркнула Нежа не открывая глаз.

— Очнулась!!! — тут же заорали прямо над её ушами сразу с двух сторон. Сразу послышались шаги бегущих по скрипучим ступенькам, и в комнату ворвалась София с новой порцией отвара. Только сейчас Снежана начала понимать, что находится в доме домовиты. Хотя где ей ещё быть-то?

— Прекратите орать, я же не померла, — юная победительница мертвецов с тёмным прошлым соизволила приподняться на постели (Велислава тут же взбила ей подушку) и продрать наконец глаза. Во всём теле ощущалась дикая слабость. Каждое усилие стоило Неже помутнением в глазах. Здорово её приложило.

— Но очень старалась, — София улыбнулась и, хмуро посмотрела на зомби, пухнущим почему-то цветочным ароматом. — А ты что тут делаешь? Я тебя же выгнала. А ну пошёл вон, кыш! Противный зомби! — и нагло отодвинув возмущающегося Тухляша с насиженного места, кричащего «Нежа, меня на улицу выгоняют!», поставила поднос с отваром на тумбочку рядом с кроватью. Всё-таки хорошо, что они остановились в этом доме на ночлег, девушка-домовёнок выглядела на много лучше, чем когда последний раз её видела юная снимательница проклятий. Рыжие волосы заплетены в тугую косу, простое, чистое платье облегает стройную фигурку, на щёчках румянец. Проклятия на ней теперь и правда нет. Только неясное чувство о том, что это ещё не всё, горьковатым привкусом отозвалось колокольчиком интуиции в голове, но думать об этом сейчас Снежа просто физически не могла. Софи жива, здорова и ладно. Да и не способна некромантка сейчас ни на что толком. — Мы тебя нашли только благодаря тому светящемуся зелёным скелету…

— Косточке, — Нежа кивнула, смотря в тарелку с отваром. Так и есть, бодрящие травы и довольно много. Девушка поморщилась, наверно жутко горько будет это пить. — А ребята? Там было ещё трое парней, — девушка посмотрела на «тётю».

— С ними всё в порядке, они были без сознания… за ними уже шли, — Велислава отвела глаза и грустно улыбнулась. — Пойми, милая, я тебя в первую очередь спасала.

— Понят-но, — протянула Снежана, чувствуя, как сжимается сердечко в тревоге, думая о странной троице, что помогли ей победить того мертвеца. Почему-то снова вспомнился серебряный браслет с застёжками в виде змеиных голов, неплохой у неё получился амулет.

— Нежаааа, а может ты сходишь со мной на какое-нибудь другое кладбище за мизинцем, а? А то на этом не одной нормальной кости не осталось… — Тухляш переключил тут же внимание на себя.

— Тух-ля-ш!!! — завыли все, кто был в комнате.

— И пятка у меня опять отваливается! — заныл в ответ зомби. — Нежа, ты должна мне помочь, как настоящий некромант, а то тебя арестуют за плохое содержание хорошего зомби, — все попытались себе представить такую сцену, но ни у кого не получилось, только вызвало смешки.

— Ох! — юная некромантка закатила глаза к потолку и уже привычно обновила заклинание на своём любимом зомби, просто махнув рукой. Голова тут же закружилось и девушке пришлось закрыть глаза.

— Родная, с тобой всё хорошо? Нежа? — Велислава сразу же склонилась над «племянницей» и стала водить руками над ней, залечивая образовавшуюся брешь в магическом фоне.

— Да, вроде нормально… — девушка вздохнула, чувствуя, как по телу растекается прохлада, дышать сразу стало легче, но вертеть головой победительница бешенных мертвецов все же не стала.

— Выпей отвар, сразу легче станет, — София села с другой стороны.

— Это же такая гадость… амн… — рыженькая не церемонясь влила в рот героине ночных приключений ложку горького отвара. — Тьфу! Ай! — новая ложка перекочевала в рот Снеже. — Как вы можете! — и ещё одна ложка.

— Кушай-кушай, тебе полезно, — Тухляш вместе того, чтобы встать на сторону хозяйки ехидничал в углу комнаты. Выходить он отказался, и даже домовёнок его выкинуть не смогла, что поделать, это же Тухляш. И не надо смотреть на это разлагающегося эгоиста своим сверлящим взглядом.

— Завтра ни на какие сборы не пойдёшь, ты слишком слаба, по-хорошему тебе надо месяц в лазарете лежать, — сказала «тётя» заканчивая водить ладонями над девушкой, — и какого Мора тебя понесло ночью туда? Чего там вообще было? Мы не могли попасть на кладбище, но видели два магических взрыва, красный и зелёный. Косточка чуть с ума не сошла… Нежа, ну как так можно? — голос женщины под конец сорвался.

— Я блок поставила… там было слишком опасно, — любительницу приключений не смутил тон «тёти». — Первый взрыв — это бывшего хозяина Косточки дело, а второй… это мы с парнями постарались.

— Что?!!!

— Ну, похоже, я оживила тогда не только Косточку, но и какого-то некроманта, — Нежа пожала плечами. Отвар начал действовать и она чувствовала себя лучше и лучше с каждой минутой, даже взяла из рук Софии тарелку и начала пить, иногда морщась. Если она хочет завтра пройти отбор в Академию, то у неё выбора нет, нужно съесть эту гадость.

— Д…. - запнулась на восклицании Велислава. — Снежа! Ты завтра точно никуда не идёшь, даже с постели вставать у меня не будешь, хватит с меня потрясений!

Снежана молча пожала плечами, в уме прикидывая, как сбежать из-под «тетиного» надзора, и сколько это будет стоить в качестве взятки двум её надзирателям (Косточка не в счёт, она всегда будет на её стороне, не то, что некоторые зомби).

* * *

Утро у Ярослава Всеволодовича Тёмноведова началось с восьми часов, после встречи со старым другом. Это было не просто, но пробормотав обезболивающее заклинание, мужчина смог совладать с собой. Руслав Редкий, он же Великий Князь Радибор (мужчина терпеть не мог, когда его так называли друзья), приезжал по делу. Если конкретно, то припрятать своего незаконнорожденного сына в Академии или наоборот, законнорождённого (там была тёмная история), подальше от дворовых интриг, собственной спятившей жены князя и чужих глаз, так же как когда-то отец уже Руслава сделал тоже самое и с самим Радибором (разница была в том, что Руслав был точно законнорожденным). Даже подвох был точно такой же, парень рос той ещё головной болью, причём с богатой фантазией, и совершенно не вписывался в ряды свиты Великого Князя.

Один из сильнейших некромантов княжества сопротивлялся очередному удару судьбы так долго, как мог, но, увы, князю, да ещё и другу не отказывают в просьбе. И вот с утра в списках группы трудновоспитуемых появилось одно имя из двадцати. На радостях Великий Княже даже разрешил взять ещё одного ученика, сказал, что оплатит его обучение.

Ярослав покачал головой, глядя на папку с документами, где лежал заветный лист бумаги, а так же донесения о прибывших в Огнеград детях с магическими способностями. Нужно было уже выходить. Мужчина вздохнул и пошёл в ванную комнату бриться.

К девяти Ярослав Всеволодович Тёмноведов был уже в Академии и шёл по главному коридору сквозь толпу абитуриентов к залу, где должны были заседать его товарищи по несчастью, то есть принимающая комиссия. У Ярослава в принципе не было выбора, как ректор АТиСМ, он должен был присутствовать в преподавательском составе. Это была та ещё морока, особенно с детьми знатных фамилий. Почему эти толстосумы так уверены, что их дети гениальны и могут поступить в группу для одарённых или хотя бы в ТВ? Вторая так вообще создавалась для детей, у которых нет богатых родителей, но этим захотевшим власти и престижа мамочкам и папочкам вряд ли претило, они хотели получить своё.

Ректор поморщился от слов очередной дамочки, что пристала к нему несколько минут назад и всё ещё бежала за мужчиной, не отставая ни на шаг.

— Моя дочь гениальна, вы просто обязаны её принять, она может левитировать уже с шести лет!

— Тогда почему в Академию Вы обратились только сейчас? Что-то я не помню уведомления от Вашей семьи, что Ваша дочь обладает сверхъестественным даром, — участливый тон и побольше холода в глазах. Дамочка даже задохнулась от негодования.

— Вы… Вы обязаны будете принять её! И посмотреть, что она может!

— Всенепременно, — мужчина поклонился и исчез в толпе, пестрящей абитуриентами с номерками, магически приклеенными у них на груди и их разодетых в пух и прах родителей (уже без номерков), пробираясь к входу в зал.

Толпа напирала. Все хотели поступить на казённые места или же просто поступить хотя бы. Потому что совсем бездарных, хоть и с деньгами тут не брали, ведь АТиСМ курировал сам Великий Князь! Заманчивость перспектив была настолько сильна, что богатые семьи готовы были чуть ли не всем семейным составом стоять в этом коридоре и на площади перед главным зданием Академии.

Внутренне поморщившись от своих мыслей, Ярослав не заметил, как врезался в молоденькую рыженькую девчонку, что вела под руку черноволосую девушку. Та была бледной, какой-то заторможенной и отстранённой.

— Простите, — пролепетала рыженькая, номерок плеснул желтым светом на воротничке платья, сто второй, у черноволосой был сто третий номер. Не близко, но сегодня успеть могут, отстранённо пронеслось в голове мужчины.

— Ничего, — улыбнулся уголком губ мужчина, уже думая как бы отвязаться от этих девушек, но рыжая кивнула и, протянув флягу подруге с чем-то плескавшимся на дне, быстро скрылась в толпе вместе с бледнокожей.

Ярослав нахмурился, но несильно придал значение этому эпизоду. Его ждали в приёмном составе. Он двинулся в сторону зала с более быстрой скоростью, чем раньше. Когда дверь, наконец, закрылась за ним, десять представителей комиссии повернулись в сторону ректора. Ярослав кивнул присутствующим и направился к своему месту. Привычно обходя длинный стол, загнутый по краям и образующий вид полукруга (если смотреть на него сверху), мужчина сел в своё кресло. От цепкого взгляда Ярослава не ускользнуло, что опять не хватает Василия Кровавого (скорее всего его и не будет), и щёлкнул пальцами, заставляя полог защиты опуститься и накрыть преподавателей от случайных взрывов или чего-нибудь ещё, что могло произойти сегодня.

— Запускайте первого! — сказал мужчина. Профессора Кровавого можно было и не ждать.

Представителей знатных фамилий обязаны были принимать по одному, а детей из простых сословий по десять или двенадцать человек, ну это официально. Ярославу всегда не нравилось такое разделение, и он ввёл правило: на одного ребёнка пять минут, но чтобы он был один.

Первые несколько претендентов на учебные места были обычными детьми с довольно слабым даром, в основном белые маги, без намёка на тёмную сторону, целители. Каждого попросили подойти к специальному зеркалу, находившемуся около окна и приложить ладонь к поверхности стекла. Около зеркала стоял Михаил Тьмовский, преподаватель с кафедры механики и метафизики: высокий, худой темноволосый мужчина в круглых очках и белоснежном халате лаборанта (никто не знал, как ему удавалось держать халат в таком светлом состоянии). Михаил следил, чтобы зеркало работало исправно (сзади был хитроумный прибор определяющий потенциал магии), а поверхность ничем не поливали, не брызгали и так далее. После того, как зеркало показывало уровень дара: светилось белым светом — значит целитель или сниматель проклятий; серым — обычно зеркало светилось у пифий; чёрным — у тёмных магов; красным же у некромантов. И только два раза зеркало осветилось другими цветами: зелёным светом и синим… Иногда мог показаться ещё и туман, выходивший из зеркальной глади, но это было очень редким явлением, показывающим насколько сильный дар у ребёнка.

Через два с половиной часа после начала приёма абитуриентов Ярослав начал уже уставать. Дети оказались не только не одарёнными по большей части, но ещё и амбициозными до жути, как и их родители, не говоря уже об их непроходимой тупости. Где нормальные ребята? Ярослав Всеволодович проводил косым взглядом очередного абитуриента, пока рядом сидевшая преподаватель зельеварения и травоведенья Таисия Никитична Сухова, сухонькая бабулька лет ста (это официально) бодренько записывала ручкой* (механический прибор, подобие нашей ручки, только состав чернил другой) данные о несостоявшемся ученике в бланк.

И тут… Дверь отрылась и в зал зашла очередная претендентка. Худенькая, бледная девушка с фиолетовыми волосами и серёжками в правой брови, в носу и в обоих ушах, нанизанных вдоль всей ушной раковины, одета была абитуриентка в свободные штаны и рубаху. Никакой прилизанности, как у остальных у неё не было. Девушка отстранённо оглядела голубыми глазами большие окна с непробиваемыми стёклами, внушительные стены из белого камня с высеченными на них рунами защиты, пол украшенный мозаикой пентаграмм и, наконец, соизволила посмотреть на почтенный состав комиссии. В глазах блеснуло ехидство и цинизм. Да! Внутри Ярослава загорелся огонёк, вот это будет интересная кандидатура и тут…

Вслед за девушкой зашёл какой-то низенький старичок, заламывающий тоненькие ручки и теребящий седую бородку. Он встал рядом с голубоглазой абитуриенткой и поклонился почтенной комиссии. Девушка только усмехнулась его действиям и посмотрела в упор на главу преподавательского совета.

— Извините, но обычно абитуриенты приходят в этот зал без сопровождающих, — профессор с кафедры учёта денежных средств и казначейства, Эдуард Львович Яркосветов. Высокий мужчина на вид сорока лет, серьёзный и требующий порядка во всём. Его чёрные волосы были идеально уложены, костюм так же был безупречен, ни пятнышка, галстук, строгие серые глаза, даже нос у него был истинного аристократа. Абитуриентка взглянула на профессора и поморщилась.

— Простите, что вмешиваюсь, но тут случай исключительный… — старичок запнулся, глядя как вытягиваются от разочарования лица председателей комиссии, кроме одного. Ярослав Всеволодович сидел и смотрел на обладательницу фиолетовых волос. Та же равнодушно встретила повышенное к себе внимание.

— Мы это уже сегодня сколько раз слышали, — Михаил Тьмовский мягко улыбнулся старичку, — прошу вас, покиньте зал, — девушка зевнула, казалось, она вообще не обращала внимания на то, что происходит в помещении. Её больше заинтересовало зеркало. Она двинулась в его сторону.

— Нет-нет, — старичок замотал головой. — Я не могу, моя подопечная… проклята.

— Проклята? — Ярослав всё-таки соизволил подать голос. — Кем это она проклята? И каково проклятие? — он продолжал следить за действиями голубоглазой угловатой девчонки. Та уже остановилась напротив зеркала.

— Ваше княжество, кем… никто не знает, а проклятие состоит в том, что моя подопечная не может отвечать на вопросы, поэтому я вошёл сюда, — пожилой человек покраснел, — во избежание лишних недоразумений….

И тут клубы серого тумана наполненного чёрными вензелями то тут, то там, расползлись на весь зал. Все тут же обернулись в сторону зеркала.

— Упс, — улыбнулась девушка и отдёрнула руку, клубы дыма перестали вытекать из зеркала, но ещё некоторое время клубились под ногами всех, кто находился в зале. — Я принята? — девушка скрестила руки на груди.

— Сначала представься хотя бы, — усмехнулся смелости девчонки Михаил Дарезарович.

— Мария Яротемникова, проклятая пифия из Старого Сокола, — девушка сверкнула голубыми очами и криво улыбнулась. Кто-то хотел возмутиться таким тоном девушки, но Ярослав только посмотрел в сторону, где начиналось возрастание возмущения и всё стихло.

— Пифия? — тем не менее, пробормотал кто-то из преподавателей.

— Непросто пифия, а полукровка, — усмехнулся Ярослав, откидываясь в кресле. Об этой девушке из Старого Сокола, посёлка, где находилось имение Яротемниковых, слухи дошли даже до Огнеграда. Мария уже была поставлена на учёт и должна была всего лишь прийти в специальный отдел при Академии и отдать бланк с печатью, что наверняка хранился в сейфе её отца, хотя видимо как позор семьи и белый маг среди тёмных, Мария по прозвищу Могила, не удосужилась даже выдачи такой простой бумажки. Старичок видимо её нянь, но он может жить спокойно, Яротемникова-младшая теперь отправляется в свободное плавание. — Одна из немногих известных полукровок современности.

— Простите, но Вы отозвались о моей подопечной в некорректной форме… — старичок запнулся, встретившись с зелёными глазами некроманта, и замолчал.

Могила повела бровью ничего не ответив, потом на миг её глаза затуманились и стали фиолетового оттенка. Только на миг. Через секунду девушка уже пришла в себя и посмотрела на Ярослава Всеволодовича… с жалостью, но ничего не сказала.

— Что ж, Мария вы приняты, можете быть свободны, — Ярослав натянуто улыбнулся, он заметил как изменилось состояние девушки (некоторые пифии после выхода из транса могли плохо себя чувствовать, поэтому ректор решил больше не развязывать разговор дальше). Могила же только пожала плечами и направилась к выходу вслед за старичком. У самой двери она обернулась и сказала:

— Не надо оплакивать живых, мертвыми стать могут, — она прямо посмотрела на Ярослава, взгляд девушки был фиолетовым, потом Мария обернулась через плечо и, обращаясь к замершему у зеркала Михаилу, сказала:

— Вы слишком много думаете о других, можете потерять дар, что дала вам судьба.

Вот так, оставив всех в ступоре, девушка скрылась за дверью.

— Она просто искрилась Силой, — прошептал преподаватель теории прикладных и тёмных материй. — Даже не представляю, как будут драться на кафедре Предсказания за кураторство над ней! — Мефодий Миридиев, толстенький мужичок с лысиной и высотой с метр двадцать ехидненько хихикнул, предвкушая новые сплетни, что мог узнать.

— Да уж, а пока, думаю, группа ТВ будет для неё отличной группой, — усмехнулся Ярослав.

Как только Таисия Никитична кивнув стала записывать своим красивым подчерком (несмотря на возраст, пожилая женщина никогда не жаловалась на плохое зрение) данные Марии Яротемниковой, в зал постучалась новая абитуриентка.

Она была рыженькой, бледненькой, тоненькой и какой-то прозрачной что ли. Большие карие глаза распахнулись, когда она увидела во главе комиссии мужчину, с которым столкнулась в коридоре, а веснушки на личике обозначились ещё ярче.

— Здравствуйте, меня зовут София Башмакова, я из…

— Башмакова София? — один из председателей, Эдуард Львович в упор посмотрел на девушку, что тут же сжалась под его взглядом и как-то умоляюще посмотрела на Ярослава Всеволодовича.

— Д-д-а-да, — почти прошептала она, — меня так назвали… в честь бабушки… и… я…

— Вы, мисс, являетесь полной тёзкой одной ведьмы, что приводила в ужас весь Огнеград сто лет назад, пока её не сожгли. Вы об этом знали? — мужчина усмехнулся, глядя на побледневшую девушку, веснушки стали почти чёрными.

— Господин Яркосветов, не пугайте ребёнка, — Михаил Дарезарович приветливо улыбнулся девушке, — а ты, девочка, не бойся, лучше подойди к зеркалу и дотронься до него.

София кивнула и немного перебирая ногами подошла определителю уровня Силы. Она уже протянула руку, как вдруг в зал вошёл статный мужчина в плаще и с седыми волосами, завязанными в безупречный рост. Он сверкнул серыми, цвета стали глазами и уставился прищуренным взглядом на абитуриентку.

— Надо же… — ухмыльнулся он вместо приветствия на возмущённые взгляды со стороны представителей преподавательского состава. — Хорошо с тебя проклятие сняли, только ауру залатали неумело.

— Профессор Кровавый, вы всё же соизволили прийти, — Ярослав отстранённо посмотрел на старого друга. Тот всегда любил эффектные проявления, особенно если опаздывал.

— О да, не мог я пропустить такой экземпляр, — Василий улыбнулся уголком губ и подошёл к сжавшейся Софии. Он склонил голову набок, чтобы взглянуть в личико девушки, — не каждый день увидишь призрака-домовёнка да ещё и далеко от дома и… э-м-м… живого, — все замерли, пытаясь осмыслить то, что сейчас сказал профессор прикладных проклятий, учёный, который с ходу мог определить что за проклятие наложено на человека и есть ли возможность его снять. — Кто с тебя чары заклятия Смертельного Дома снял, девочка?

— Подр-р-ру-га, — прошептала девушка, побледнев ещё сильнее. Рыжая невольно отскочила от мужчины и задела рукой зеркало. То пошло рябью и тут из зеркала повалил белоснежный туман с вкраплениями чёрного, не полосками или дымкой, как это было у Могилы, а именно чёрными сгустками.

София взвизгнула и отскочила уже от зеркала.

— Я не хотела, оно само и…

Михаил успокаивающе улыбнулся, хотя сам был в шоке от слов друга детства, и сказал:

— Это механизм такой, показывает какого уровня у тебя дар.

— И он у тебя очень сильный, — подал голос Мефодий Миридиев. Он знал, что такое «заклятие Смертельного Дома», но не думал, что это настолько серьёзно. Последний раз этот ритуал проводили около двухсот лет назад и тогда все его участники погибли, причины так и не выяснили.

— …но заклятие оставило на нём отпечаток, ты слишком долго была под его воздействием, — продолжил фразу профессора тёмных материй Василий Кровавый. Он улыбнулся девушке, как бы успокаивая. — Так?

— Д-да, — девушка затравленно обернулась на комиссию и в том числе на мужчину с такими же зелёными глазами, как у её подруги и, наконец, кивнула. — Около ста лет, если быть точным, — под конец София выпрямила спину и расправила плечи, видимо справилась со своими страхами.

— Интересно, потом мы побеседуем с тобой отдельно, — усмехнулся Василий, — а где сейчас твоя подруга, если не секрет?

— За дверью… она следующая, — София оглянулась на дверь, карие глаза потемнели от тревоги. Ярослав вспомнил, как утром рыжая шла под руку с другой, черноволосой и ей кажется было не хорошо. Что ж! Это неудивительно, если несчастная сняла такое заклятие.

— Любопытно, — между тем протянул Василий. — Она что, тоже белый маг, как и ты?

— Не совсем… — София покраснела и смутилась. Преподавательница бытовых заклинаний, Антонида Ризацветова, нахмурилась на такую реакцию домовёнка, да и все остальные тоже. — Мне позвать её? — рыженькая обернулась к остальным.

— Позови, — кивнул Михаил, одновременно что-то переключая на приборе. Ещё бы, такое количество сильно одарённых сразу сбило половину настроек!

Девушка бросилась к двери и, открыв её, скрылась с глаз всё ещё пребывающих ступоре преподавателей (даже Ярослав сидел молча и ждал продолжения представления). Несколько минут Софии не было. Василий уже хотел пойти вслед за рыженькой, как дверь отворилась и в зал, облокачиваясь на косяк, а потом на стенку зашла черноволосая девушка, за ней зашла и София.

— Нежа, может тебе ещё отвара дать… ты совсем бледная, — рыжая коснулась плеча подруги. Та подняла голову и взглянула на всех присутствующих зелёными, светящимися глазами. Ярослав замер. На него смотрелиегоглаза. Глаза истинного тёмного мага. Но… этого не может быть! Тёмные маги не умеют снимать проклятия, да ещё и такой Силы!

— Я по жизни бледная, — отмахнулась зеленоглазая. — Вы хотели меня видеть? Зачем? — девушка прислонилась к стене и прикрыла глаза.

— Как тебя зовут, девочка… — голос ректора резко охрип и отказался подчиняться ему. Как некстати вспомнился сон и слова любимой, просившей принять зеленоглазую девочку в студенты Академии. Неужели… это она?

— Снежана Морозова. И можно без приличий, а? — Нежа посмотрела на членов комиссии каким-то взрослым взглядом. Её так зовут? Почему-то Ярославу захотелось, чтобы девушку звали… Добронега, но увы.

Вдруг девушка стала бледнеть прямо на глазах и оседать на пол. София, Ярослав и Василий с Михаилом тут же бросились к ней, но Снежана умудрилась сама остановить своё оседание и даже встать прямо.

— Хорошо, приличий не будет, мы тебя сейчас в лазарет отнесём… и… — это Михаил Тьмовский своим тихим голосом попытался успокоить и подействовать на юную особу, но та только поморщилась.

— И сюсюканья тоже не надо, я не сахарная, — девушка отмахнулась от рук преподавателей и подруги, одновременно доставая флягу. — Вы не против, это отвар приготовленный ей, — взмах рукой в сторону Софии. — Мне сказали, надо дотронуться до какого-то зеркала, да? Того? — кивок в сторону старинного зеркала, что отражало сейчас пентаграммы на противоположной стене.

Ректор Академии уже хотел что-то сказать, но юная мисс Башмакова его опередила.

— Нежа… это не обычное зеркало, оно измерит уровень твоей Силы, — София подставила своё плечо. — Зря я пошла у тебя на поводу… тебе лежать надо…

— Да-да, конечно, я же сюда приехала поступать, ну и поступлю, — буркнула в ответ Снежана, опираясь на плечо подруги. Василий Кровавый молчал. В этот момент он пытался прочитать ауру девушки, но у него получалось, что девчонка обладает даром белого мага с тёмными прожилками средней величины. Такому раскладу Василий не верил, прекрасно понимая, что это — ложь, оттого и хмурился ещё больше.

— Она мне кажется странной, — пробормотал он, встав рядом с Ярославом. Тот кивнул, он тоже чувствовал, что тут что-то не то. Потом всё же видимо отвар начал действовать и не успела комиссия во главе с ректором и его другом открыть рта, что необязательно подходить к зеркалу, а профессор метафизики к этому самому зеркалу подбежать, как помещение заволок зелёный туман с белыми всполохами на самых больших клубах дыма. Явление, появлявшееся в этом зале только однажды, да и то тогда не было белых всполохов. Ярослав замер на секунду возвращаясь туда, где совсем ещё мальчишкой так же, как и эта девчонка, закусив губу приложил ладонь к зеркальной глади.

— Что за?… — Михаил отшатнулся от зеркала и встретился взглядом с ректором. Он уже понял, что скорее всего за дар у юной магички.

— Это же…

— Яр, у неё твой дар! — Кровавый тихо выругался, но его услышал Мефодий Миридиев:

— Некромант?! — взвыл преподаватель прикладных и тёмных материй.

— И белый маг?! — вторил кто-то рядом с ним.

— Этого не может быть!!!

Голоса преподавателей могли ещё долго сотрясать стены зала, но Снежана не обращала на них никакого внимания. Она последнего высказывания уже не слышала, упрямица, наконец, упала в спасительный обморок. Простенькое защитное заклинание, что поддерживало её ауру немного изменённой, пало (девушка сразу поняла, что тот с зелёными глазами был на кладбище и пытался пробить её защиту, из-за чего и наложила на себя это заклятие, не смотря на упадок сил). Ярослав Всеволодович резко выругался причём синхронно с Василием Кровавым и Михаилом Тьмовским, при этом ректор умудрился подхватить падающую девушку на руки.

— Вы, София, со мной, Кровавый, Тьмовский, вы за главных, — отдал он короткие приказы.

— Поняли, — кивнули мужчины. Ведь они были как раз в том отряде, что прибыл на Южное кладбище.

— А вы куда? — Таисия Никитична нацепила очки на самый кончик носа (зачем? У неё же стопроцентное зрение!). Она единственная не замечала драмы развернувшейся перед всеми преподавателями и записывала что-то в бланк.

— В лазарет, Таисия Никитична, у бедного ребёнка магическое истощение.

— Ай, бедненькая, ну хорошо-хорошо, только возвращайтесь скорее, — бабуля прицыкнула языком… и никто не заметил, как блеснули ставшие на мгновение оранжевыми глаза с вертикальным зрачком. Или же нет? Кто-то успел увидеть…

* * *

Поздно вечером в лазарете было тихо. И тоскливо. Где-то в палате на другом конце коридора спал беспокойным сном Станислав Косов. Приведения гремели цепями в подвалах (раньше здание Академии, около трёхсот лет назад было тюрьмой), шуршали листья за окном, ночь шептала на ушко романтикам свои сказки и те верили ей… но в палате, где лежала бледная черноволосая девушка, укутанная специальными трубками, подводящими к браслетам на руках, ногах и шее магию из стоявшего на тумбочке кристалла, было тихо. Только изредка тишину разрывали тихие всхлипы. Плакала женщина. Прекрасная фигура сотрясалась от беззвучных рыданий, голубые глаза покраснели от слёз, а нос постоянно шмыгал. Солёные дорожки бежали по бледным щекам. Женщина ничего не говорила, просто плакала тихо и беззвучно, так она привыкла за эти годы.

Вдруг раздались гулкие шаги по коридору. Женщина вскинула голову, она испуганно закусила губу, услышав знакомый и вместе с тем так изменившийся голос.

— Вы являетесь тётей Снежаны Морозовой? Мне доложили, что вы пришли.

— Да-а-а, я, — Велислава Морозова сглотнула, чтобы голос стал твёрже, но встать и обернуться для неё всё равно было выше сил.

— У меня к вам будет несколько вопросов, — Василий Кровавый прикрыл дверь палаты и поставил полог против прослушки, так, на всякий случай.

— Да, конечно, — сердце Велиславы билось через раз, как у молоденькой девушки на первом свидании, но женщина всё же нашла в себе силы сесть прямо и вытереть слёзы ладонью, чтобы уж совсем не ударить в грязь лицом. Как назло, не успела убежать, как вчера… и ведь самый проницательный из всех пятерых попался. — Чтобы Вы хотели узнать?

— В первую очередь, кто отец этого чуда… — мужчина обошёл кровать, где спала обсуждаемая, и взглянул в лицо «тёти».

— Только мать Снежаны в курсе этого, — нашла в себе силы встретить гордо взгляд давнего друга Велислава. И ведь даже не соврала в ответе. А Василий сильно изменился за эти годы. Стал выше, высокомернее, в дорогом костюме и с глазами цвета стали он мало походил на того парнишку-плохиша, любителя русалок, каким был семнадцать лет назад.

— Это само собой, — княже Кровавый усмехнулся и вдруг серьёзным тоном добавил. — Милана, я тебя узнал, как только зашёл в палату, думаю, Яру понадобиться ещё меньше времени, так что не надо сцен, — глядя, как женщина бледнеет на глазах, он тихо спросил. — Что происходит?

* * *

Велислава шла по ночному Огнеграду и смотрела на витрины магазинов. В голове прокручивался разговор со старым другом, обещавшим помочь. Он и сейчас ей помог, магически немного изменил внешность, чтобы даже Яр… как это сладко и грустно звучит, не узнал. Женщина смахнула слезинку ладонью. Что же ей делать? Так хочется просто прийти в его кабинет или встретить на улице и броситься в объятия, чтобы защитил, укрыл, всё рассказать, просто побыть слабой… Она так устала.

Молодая женщина покачала головой. Нельзя. Её мать поверит в их смерть только, когда увидит тела, а учитывая то, что нашли тела двух «белых магов», Любима продолжит искать свою дочь и внучку. В первую очередь у отца Нежи, и пока Ярослав не знает ничего, его не тронут, будут следить, будут докапываться, но не тронут. А вот Снежа достаточно наследила, чтобы заметили её. Велислава остановилась у доски объявлений. Василий обещал договориться со всеми, кто знал о разгромлённом Южном кладбище, что ж флаг ему в руки. Да и знавших, что точно произошло, было не так много.

Женщина вздохнула, мысленно отметая объявления о лекарях, среди представителей этих профессий её будут искать прежде всего. Так-так, а вот эта ей может подойти. Деньги вроде приличные и от жилья недалеко. Решено. Велислава сорвала объявление и направилась по адресу, устраиваться на работу. Лечение дочери съело много их денег, не все, но о работе подумать всё же стоило. Велислава прибавила шагу.

* * *

Снежана плыла в полутьме. Ей казалось, что где-то на краю сознания она слышит голоса. В том числе и мамин, но ничего понять и сфокусироваться у неё не получалось. Тяжесть давила на виски, мысли были какими-то вялыми, даже тело не слушалось. Устав бороться с вязким болотом, в которое попало сознание девушки, Снежана провалилась в сон без сновидений.

Очнулась девушка от криков. В одном из голосов она узнала голос Софии. Подруга что-то возмущённо говорила смутно знакомому парню, но тот не хотел её слушать и говорил что-то в ответ.

— Я тебя не знаю, так что уходи!

— Эй, с чего такая охрана, мелочь, могу я навестить ту, что мне жизнь спасла или нет?

— Софи, пусть входит, а то голова болит от ваших криков, — пробормотала девушка с кровати.

— Ты очнулась!

— Очнулась?

— Иди быстрее, и позови лекарей! Она очнулась!!!

— Как же вы меня достали своими криками… — Снежана откинулась на подушки и закрыла глаза, отгораживаясь от неутихающего шума на заднем фоне. В голове не было ни одной мысли, кроме прокручиваемого в сознании разговора-сна. Был он или не был? Как это понять? Тут раздался бас лекаря, заставляющий всех затихнуть, и Снежана была вынуждена открыть глаза.

* * *

Огнеград светился ночными огнями, переливался красками и приветливо приглашал в свои харчевни, постоялые дворы и бары. Он был гостеприимным и молодёжным городом, но вот эти три человека весёлому городу не приглянулись. Скрытные, идущие, ищущие что-то или кого-то. Злые взгляды, тихие слова, сказанные шёпотом, чтобы никто не услышал. Кто они? Зачем они тут?

Ветер донёс до крыши переулка обрывок разговора.

— Ростизар… ты уверен, что она здесь? — немного неуверенно.

— Не называй меня по имени! — звук глухого удара и короткий стон. — И да, она тут.

— Как думаешь, где она? — уже другой голос. — Я её не чувствую…

— Где-то в южной части. Пошли…

Ветер полетел в неведомые дали, а странная троица направилась дальше по переулкам Огнеграда. Город же хмуро слушал стук их шагов и наблюдал за ними издалека, боясь приблизиться.