В восточной части Тополиного Дома всё было залито кровью. Эйса Уиппл лежал на кушетке в смотровой, судорожно и часто дыша. Из груди у него алым ручейком струилась густая кровь. Ему очень нужна была помощь Винса Викери, вот только его, как назло, не было дома.

– Он ушёл делать осмотр на дому, – пояснил Феликс брату в открытое окно смотровой. Он убрал волосы со взмокшего лба и нервно застучал ногой по полу. – Решил навестить какого‐то пациента из Эрльского ущелья. Ну почему именно сейчас?

Гретхен, склонившись над телом брата, прижимала к его животу окровавленное полотенце. На руках и щеках у неё алели пятнышки крови.

– Феликс! – вскричала она. – Она не останавливается!

После появления Гретхен Феликс в панике сделал всё, что только пришло ему в голову. Помог затащить Эйсу в дом. Взял из папиного шкафчика бинты и полотенца, а также все травы, которыми Винс на его памяти останавливал кровотечения. Ничего не помогало. Несмотря на то что кровь нескончаемым потоком лилась у Эйсы откуда‐то чуть выше сердца, как таковой раны на теле не было. Казалось, кровь сочится из самих пор его кожи.

– Не уверен, что смогу её остановить, – признался Феликс. – Рана у него необычная. Всё это подозрительно. Очень подозрительно.

Феликс сжал кулаки, злясь на самого себя. Он же будущий помощник господина Смерть, разве не так? Чего же стоит тогда это обучение длиной в целых тринадцать лет, если он даже жизнь спасти не в силах?

Гретхен упомянула про Камень Желаний. Она видела, как Эйса держал его в руке, и боялась, что в ту минуту его главным желанием было умереть. С каждой минутой мрачные подозрения Феликса только усиливались. Возможно, тут не поможет даже его отец. Возможно, всё, что они теперь могут, – это просто ждать, пока в комнате появится господин Смерть. Пока подойдёт к изножью кушетки, достанет свой металлический пинцет…

Нет!

Нужно попробовать ещё что‐нибудь, что угодно. Он взял с одной из полок ящичек кораллового цвета и высыпал себе на ладонь высушенные травы, которые в нём хранились. Розмарин и лепестки роз. Феликс не раз видел, как отец спасал этой смесью умирающих пациентов. Он поднёс горсть измельчённых трав к побелевшим как мел губам Эйсы.

Эйса закашлялся и открыл глаза. Зрачки, радужка – всё было ярко-красного цвета. Ли, стоявший у окна, испуганно вскрикнул. Феликс отпрянул от кушетки. Только Гретхен не шелохнулась. Глаза у неё округлились – Феликс сперва решил, что от страха. А потом она вдруг сказала:

– Ритуал! – и перевела взгляд с Феликса на Ли. – Чего же мы ждём?! Давайте проведём его прямо сейчас. У меня с собой цветок госпожи Страсть. Если мы изгоним господина Смерть, он не сможет забрать Эйсу!

– Сейчас принесу воспоминание, – пообещал Ли, – и книгу! – и исчез за окном.

– Больше ничего в голову не идёт, – призналась Гретхен, в отчаянии повернувшись к Феликсу.

Феликс неотрывно глядел в самый тёмный угол смотровой. Слепым глазом он отчётливо видел в нём элегантно одетого джентльмена. Господин Смерть бросил взгляд на свои карманные часы и самодовольно кивнул Феликсу.

– Феликс! – позвала Гретхен. – Феликс!

– Слишком поздно… – прошептал он.

Он безошибочно узнал этот взгляд господина Смерть.

– Вот! – прокричал Ли, просовывая в открытое окно банку с зелёной ленточкой.

– Может, и впрямь уже поздно, – сказала Гретхен, – но попробовать нужно.

Феликс кинулся к себе в комнату, влетел в неё и выхватил красную восковую свечу из своего тайника.

– Феликс! – проорал Ли. – Феликс, скорее! Господин Смерть заговорил, и мне его слова совсем не нравятся!

В этот раз Феликс и не думал о том, как бы осторожнее донести свечу, и на всех парах побежал в смотровую. Пока он бежал, огонёк на свече трепетал.

Ли положил Книгу Ритуалов на подоконник, а банку с зелёной ленточкой держал в вытянутых руках. Гретхен тоже достала фиолетовый цветок и подняла руку с ним так, что он оказался чуть выше банки. Господин Смерть по‐прежнему стоял в углу, не сводя глаз со своих карманных часов. Казалось, он всецело поглощён работой. Иначе непременно отметил бы, что Эйсе и Гретхен здесь совсем не место. Иначе непременно понял бы, что они задумали. Но вид у него был, как и всегда, предельно спокойный. Интересно почему: из‐за того ли, что он и не подозревает об их плане, или же потому, что уверен, что он не сработает?

– Нужно действовать быстро, – напомнила Гретхен. – Воспоминание надо подогреть на огне… Верно, Ли?

Ли поднял взгляд от раскрытой книги:

– Воспоминание подогреть на огне свечи, открыть крышку и добавить в банку цветок госпожи Страсть.

– Ясно, – сказала Гретхен и повернулась к Феликсу. – За дело.