— Расскажи о том парне, — попросила Лена и легко качнулась на стуле.

Я передвинула часть текста с помощью мышки на три миллиметра. — О каком парне?

— О том, который тебя привез домой после вечеринки. Это ведь тот же парень, что и со школы тебя забирает, не так ли? Между вами что-то есть?

Я даже не знала с чего начать, как исправить ее. Объяснять что-то про Колина было крайне сложно, даже самой себе. Если я скажу, что он телохранитель, которого ко мне приставил дядя, тогда все поверят, что Джилл была права в том, что преступники действительно гнались за мной. А назвать его другом семьи будет означать открытие сезона охоты для всех девчонок школы, и на мой взгляд, это слишком жестоко, особенно, учитывая, что он держал рот на замке по поводу вечеринки Джилл. Сказать, что он мой друг, было бы не только смешно, но и попросту неловко.

Колин был всем — надежный, упрямый и невероятно привлекательный, и это только если назвать несколько его характерных черт. Но «приветливый» — это не то слово, которым я стала бы его описывать.

— Между нами ничего нет, и Колин не забирал меня с вечеринки, — сказала я и попыталась сконцентрироваться на макете вёрстки газеты. Мы только что включили в нее особенный некролог в память Верити, а потребность Лены исследовать мою внезапно возникшую и столь сложную личную жизнь задерживала нас.

Лена скептически взглянула на меня со своего места. — Тогда как же ты вернулась домой?

— Просто с другом. Ты его не знаешь. — С ночи вечеринки Люк странным образом исчез, и это затишье тревожило меня. Я надеялась, что это связано с тем, что он следует каким-то указаниям или размышляет о том, как можно остановить прорыв магического потока, но не факт, что он не передумал. — Ты пригласишь своего «просто друга» на бал выпускников?

Я счастливым образом была избавлена от необходимости отвечать, потому что вошла миссис Корелли, руководитель издательства школьной газеты. Она была очень приятная женщина с практично постриженными под боб каштановыми волосами, которой удавалось выпускать школьную газету вовремя и без впадения в панику. Это была замечательная смена темпа в сравнении с домом, где моя мама постоянно впадала в панику.

— Ну как, девочки, почти готово? Я бы хотела закончить со всем как можно раньше, чтобы успеть посмотреть вечерний выпуск новостей.

— Знаете, миссис Кей, вообще-то есть еще что-то вроде… CNN. Там вы можете посмотреть новости, когда захотите. Очень круто. — Лена ухмыльнулась, а ее палец остановился на статье, которую она как раз просматривала.

— Только там также есть и такое явление как цензура, — возразила миссис Корелли, улыбнувшись. — И которую я всегда могу использовать, когда пожелаю. Где мы сейчас?

— На последнем отрывке, — ответила я. — Мы еще немного обработаем вёрстку, и Лена внесет в конце корректуру.

— А что там с некрологом? — Я могла почувствовать, что она предвидит неотвратимый провал статьи.

— Я нашла еще пару фотографий, которые мы могли бы вставить, думаю, это не будет проблемой. — Не считая, конечно же, того, что Верити, которую мы помним, в действительности уже нет.

Я всегда знала девушку, которую видел остальной мир, очаровательную, прекрасную, талантливую девушку, которую все любили и которой восхищались. Но это было лишь открытой внешней стороной. Когда мы оставались вдвоем, Верити становилась… чем-то большим. Язвительная, остроумная, скандальная. Конечно, чуть менее совершенная, но более естественная и дорогая. Эту ее часть не мог видеть каждый — только я, потому что мы доверяли друг дружке. Теперь я знала правду — она притворялась и со мной. Существовала значительная сфера ее жизни, которой она никогда не делилась со мной. А теперь передо мной встал вопрос, насколько я вообще отличалась от остального мира. Попытка составить некролог в память Верити казалась мне практически невозможной. Все фотографии и все цитаты, которые мы собрали, казались фальшивыми.

— Если ты предпочтешь, чтобы Лена сама закончила работу, то всё в порядке, — произнесла миссис Корелли.

Я помотала головой. — Со мной всё хорошо. Правда.

Она какое-то мгновение держала руку на моем плече. — Сестра Донна просила передать тебе, она слышала, что представители Нью-Йоркского университета приедут в этом году раньше.

У меня скрутило живот, и я крепче сжала руку на мышке. Я настолько была занята с Люком и Евангелиной, что совсем забыла о своих настоящих планах.

— Для собеседования или просто чтобы познакомиться?

— Для собеседования, которое замаскировано под простое знакомство, — с сожалением ответила она. — Они очень хотят посетить перспективных претендентов и собраться с ними. Если ты чувствуешь, что ты пока не в состоянии пойти, сестра Донна может это объяснить.

— Нет! — Последнее, чего я хотела, это особое обращение в какой-либо форме. Это же были смысл и цель задания для приема в Нью-Йоркский университет. Я была сыта тем, что люди обращаются со мной как с маленькой, разговаривают тихо и улыбаются мне мягкой сочувствующей улыбкой, наклонив голову, что должно означать, что они разделяют мою боль. Это была моя боль, и только она поддерживала меня.

— Я напротив рада этому, — ответила я. Это не было абсолютной правдой, но и не было чистейшей ложью.

— Я знаю, что ты очень рассчитываешь на Нью-Йоркский Университет, Мо, но не забывай, что они принимают только по одной выпускнице из каждого класса в школе Святой Бриджит. Это будет для них удачей, принять тебя, но я не хочу, чтобы ты расстраивалась, если этого не случится. У тебя ведь еще есть колледж как альтернатива, не так ли? — Я сглотнула и вновь повернулась к монитору. — Конечно.

Лена, внимательная как всегда, вытянулась на своем стуле и бросила взгляд на часы. — Мы лучше продолжим. Вам не стоит даже прогноз погоды откладывать ради нас.

Миссис Корелли еще раз сжала мое плечо и вернулась к своему рабочему столу. — Позовите меня, если понадоблюсь, — ответила она.

Внезапно мне захотелось уйти и я встала. — Пойду, возьму себе колу. Лена, принести тебе что-нибудь из автомата? Миссис Кей?

— Ооо, кофеин! Маунтин дью, пожалуйста, — произнесла Лена. Миссис Корелли помотала головой и указала на дорожную кружку, которую она всегда держит при себе.

Таким поздним вечером школа всегда пахла немного странно, смесью дезинфицирующих средств, затхлой бумаги и перебивающими друг дружку духами четырнадцати сотен молодых девушек. В коридоре горел свет, но все классные комнаты были темные, что создавало довольно жуткую атмосферу. Я потерла кисть, где Евангелина поцарапала меня, и пошла немного быстрее. Она сказала, что чары скроют меня от бугименов, но она не упоминала, являются ли они единственными, кого мне стоит опасаться.

Я подошла к автомату с напитками, заплатила доллар и нажала на кнопку с колой лайт. Выпала бутылка воды, и я выругалась. Это был тот неправильный момент, когда наш автомат с напитками начинал капризничать и отказывался работать. Мне нужен кофеин. Природная арктическая вода из источника мне не поможет доделать школьную газету. Я покопалась в сумке в поисках еще одного доллара и вставила его в автомат. Еще до того, как я нажала на кнопку, выпала еще одна бутылка воды. Я нахмурилась; моя рука осталась над нужной кнопкой, и появилась третья бутылка воды.

Я села на корточки и попыталась заглянуть в автомат. но всё, что я смогла увидеть, это черную пластиковую выемку. Позади меня раздался тихий смешок, а когда я подняла глаза, я увидела Люка, стоящего под одним из плакатов против наркотиков.

Я поднялась и отряхнула пыль с коленок. — Очень смешно. Я хочу получить назад мои деньги.

Он закатил глаза и махнул рукой. Бутылка с колой лайт грохнулась в автомате.

— Вода для тебя полезнее, — заметил он. — Жизнь без наркотиков и так далее.

— Мне еще нужна маунтин дью.

— Купи сама. Я тебе не повар в закусочной.

— Автомат сожрал мои деньги из-за тебя. Пошевели носом или чем там надо.

Он что-то тихо пробормотал, и я достала вторую бутылку. — Тебе достаточно много времени понадобилось, чтобы прийти к этому, — сказал он.

— Это автомат с напитками. Если он не работает, мне приходит в голову, что он сломан, а не то, что магические силы сговорились против меня.

Он подошел ближе и убрал прядь волос с моей щеки. — В свете последних событий ты могла бы уже изменить свою точку зрения. А где торчит Куджо?

— Поблизости. — Снаружи. Он ждет, когда я закончу. — А что? Хочешь с ним познакомиться?

— Он не знает, что я здесь, — ответил Люк. Маленькое расстояние между нашими телами почти гудело от энергии. — Хорошо поболтали с Евангелиной?

— Она заставляет меня нервничать. — Он тоже, но я не собиралась признаваться ему в этом, чтобы не доставить лишнего удовольствия.

— Это, похоже, первая разумная мысль, что ты сказала с тех пор, как я тебя знаю, — высказался он. — Евангелина глава матриархата дома Мараис, одного из четырех, которые в данный момент правят событиями. Но она совершенно нормальная. Если она выглядит угрюмой, так только потому, что это много значит для нее.

Евангелина производит впечатление чересчур интеллигентной, что описывать ее «угрюмую», но я поняла, что он имел ввиду. «Доведенная» кажется больше подходит для нее. — Верити была ее племянницей. Конечно, это много значит для нее.

Он практически удерживал себя от того, чтобы не погладить меня по голове.

— И ты не должна больше думать, что Ви была для каждого так же важна как и для тебя. Для многих людей она была важна только из-за этого пророчества.

— И ты один из них?

Его лицо напряглось, взгляд ушел куда-то в пространство. Когда он опять сконцентрировался на мне, складки вокруг его рта медленно разгладились, и он небрежно убрал волосы, которые падали ему на глаза. — Не пойми меня неправильно, Мышка. Я верю в пророчество. Я всю свою чертову жизнь провел с тем, чтобы подготовиться к нему. Но Верити и я… Дело было не только в магии, она действительно кое-что значила для меня.

Я посмотрела в сторону. Было и так слишком тяжело слышать боль в его голосе, но видеть, в его лице отражается безутешное горе, было больше, чем я могла вытерпеть. Осознание, что кто-то любил Верити, должно было вызвать во мне чувство, что я больше не одна. Вместо этого я ощущала, как меня переполняет ревность — и стыд. Они были бы идеальной парой, оставь она меня.

И снова. Я не была полностью уверена к кому я ревную, к Люку, потому что он знал, какой на самом деле была Верити, или к Верити, так как у нее был Люк. Он был дерзким и нервирующим, и однозначно никоим образом не подходил мне, и при этом я всё же чувствовала эту странную маленькую пульсацию в венах, каждый раз, когда он смотрел на меня. Я никак не могла избавиться от ощущения, что Люк видел во мне нечто большее, чем кто-либо еще. Он действительно видел меня, не ту девушку, что я выставляю напоказ, а люди верят, что знают ее.

Это было неприятное чувство.

Я протолкнулась к двери; я хотела как можно скорее вернуться к Лене и сдержанно сопящей миссис Корелли, но Люк ступил ближе и взял меня за локоть.

— Пойдем. — Он вновь говорил в своем привычном тоне, чрезмерно самоуверенно, растягивая слова, что у меня сразу возникло желание ударить его ближайшим тупым предметом и одновременно закрыть глаза и погрузиться в их глубь. — Нас ждет работа.

Он нарисовал пальцем в воздухе огненную линию и что-то пробормотал. Я отпрянула. Мерцающая линия была спокойнее, чем тогда в парке, но и видеть ее посередине школьного кафетерия по-прежнему пугало.

— Мне нужно вернуться обратно. Мы как раз почти закончили новый выпуск школьной газеты. — Я в доказательство подняла две бутылки с напитками. — Они ждут меня. — Я не упомянула, что сделает Колин, когда узнает, что я пропала.

Люк прекратил колдовать. Проход был наполовину готов и висел в воздухе перед стеллажом с кубками. Магия делала его глаза ярко-зелеными; прямо-таки сияющими. Я спрашивала себя, можно ли измерить магию, показывает ее какой-нибудь инфракрасный спектр или, например, счетчик Гейгера. Принять магию было бы гораздо проще, если бы нашелся путь нормально объяснить ее существование.

— Я подумал, ты захочешь присутствовать, — сказал он пренебрежительно. — Конечно, если для тебя важнее работать над школьным проектом, вместо того, чтобы выяснить, кто убил Верити, тогда просто прошмыгни обратно, Мышка. Мне некогда тратить на это время.

Он дорисовал верхнюю часть прохода и начал последнюю часть. Я оглянулась на лестницу и была уверена, он не станет повторять своего предложения. Верити была бы больше признательна правосудию, нежели какому-то некрологу в школьной газете.

— Подожди. — Я поставила бутылки с лимонадом под стеллаж. — Это так же безопасно?

— Это играет какую-то роль? Держись крепче, и тогда с нами ничего не случится.

— А мы не можем просто взять такси?

— До Нового Орлеана? Нет. — Он протянул руку. Я ухватилась за нее и почувствовала, как ускорилось мое дыхание.

Люк притянул меня ближе, положил обе руки мне на талию. Я не знала, куда должна деть свои руки, ему на грудь, или обхватить за шею? Или просто оставить их свисать?

Он ухмыльнулся. — Это не самый подходящий момент, чтобы смущаться, — произнес он. — Представь себе, что мы просто танцуем, как тебе такое?

Я положила руки на его плечи и настолько смутилась, что казалось, будто я глупая маленькая девочка на своем первом вечере танцев. Люк прижал меня ближе. Мы были достаточно близко друг к другу, что я могла разглядеть рисунок на мягкой черной хлопчатобумажной ткани его футболки и могла почувствовать аромат, исходящий от его кожи.

— Видишь? Ничего страшного. — Его голос был тихим, слегка колышущим мои волосы. — В этот раз постарайся не сдаваться, хорошо?