1
Ромка с ними не дружил. Потому что был старше. К тому же он был дачник, а все дачные мальчишки, известно, — такие зазнайки! Не подступись!
Волька тоже городской. Но в Боровое приезжает не на дачу, а к бабушке. А вот Елка и Никишка — они всегда живут в Боровом. Даже в городе никогда не были.
В прошлом году Волька с Никишкой строили в Кривом овраге плотину, чтобы запрудить ручей. Просто так, посмотреть: а что будет? Но пришел Ромка и все разрушил.
А потом Никишка, Елка и Волька прятали Шустрика, которого хотели поймать собачники. Шустрик скрывался под крыльцом Елкиного дома. Потом он исчез: убежал погулять и не вернулся. Елка плакала. Ведь Шустрик был очень добрый и умный пес. Может, его не поймали собачники, а просто он убежал в другой поселок. А может, Шустрика куда-то увел Ромка…
Все лето Ромка держался от них в стороне. Целыми днями он где-то пропадал и появлялся на улице в сумерки, весь перемазанный грязью и тиной. Случалось, выбегала из калитки мать, хватала за руку и кричала:
— Ну что за ребенок! Где ты пропадал? Другие дети как дети… Где ты был?
Однажды Волька с Никишкой подошли к крыльцу, на котором Ромка мастерил какую-то непонятную штуку.
— Глянь, какие у него уши! — вырвалось у Никишки.
Уши у него, действительно, были необыкновенные. Красные, точно совсем недавно их больно надрали, и удивительно большие — так и подмывало потрогать руками.
— Я могу ими шевелить, — вдруг сказал Ромка.
— Врешь!
— Смотрите! — Его рот растянулся и стал большим, и Волька с Никишкой с удивлением увидели, как его огромные красные уши сдвинулись с места и поползли к затылку.
Ромка долго показывал свои подвижные уши, а потом заявил:
— Это еще не все. Если захочу, могу сделать их во-от такими! — Он развел руки, показывая, какими могут быть его уши.
— Сделай такие!.. — тут же предложил Никишка.
— Не… Сейчас не буду.
— А когда?
— Когда буду прыгать с самолета. Я уже много раз прыгал. Без парашюта. Он мне не нужен. Я делаю свои уши вот такими. — Он снова развел руки. — Они у меня вырастают. Я на них, как на крыльях. Можете верить, можете не верить — мне все равно. За границей тоже не верили. А потом наши ученые возили меня в Америку. Я там с самолета прыгал. И тогда все поверили. Я единственный человек на свете с такими ушами.
От удивления у Никишки открылся рот. В голове у Вольки не укладывалось все, о чем говорил Ромка. Но в то же время как-то не доходило, что можно так врать — не запинаясь, так складно, красиво, с такой уверенностью.
— А почему ты домой поздно приходишь? — спросил Волька.
— Ты откуда знаешь?
— Из окна видел, как тебя ругали.
— А-а… Дорогу в Птичий лес искал.
— Нашел?
— Нашел.
— Врешь.
— Хотите верьте, хотите нет — мне все равно. Я там динозавров видел.
— Каких динозавров?
— Больших таких… Розовых. Раньше считалось, они все вымерли. И вовсе не вымерли — все это враки. Восемь динозавров осталось. Они живут в Птичьем лесу.
— Страшные? — тараща глаза, спросил Никишка.
— Ни капельки. Они совсем мирные, ручные. Выходят из воды по средам.
— Из какой воды? Из болота?
— В Птичьем лесу есть озеро. А в озере красные рыбки. Они по ночам светятся. Возле озера цветы растут, лилии разные. Если на них долго смотреть, все будет хорошо.
— На кого смотреть?
— На лилии.
— А что будет хорошо?
— Сила прибавляется, а если чем болеешь — сразу вылечишься. Ладно, проваливайте отсюда.
Ромка погрозил кулаком. Обычно в таком случае Волька с Никишкой залезали на крышу сарая и кричали оттуда:
— Ромка-бездомка, на пузе барабан, ходит побирается по всем городам!..
Но сегодня залезать на крышу не хотелось.
Волька с Никишкой пошли на берег Невиляхи. Крутой он. Вода тут — дна нет. А другой берег — пологий. За речкой — заливной луг, а дальше — болота: бурые кочки да мшистые пни, колодезная тишь да комариные тучи. Гиблое место, гнилое. Им в Боровом детей пугают — трясиной, упырями и прочей болотной гнусью.
А посреди болота, на взгорье, сосновый лесок. Зовут его Птичьим. Почему так зовут — никто не знает. Рыжий камыш, ржавая вода — нет пути в Птичий лес, ни один человек там не был, кроме Ромки…
— Наврал он все, — задумчиво сказал Волька.
— Не… не наврал. И вправду там цветы есть и рыбки красные. Мне бабушка Серафима рассказывала. И еще там диво-невидаль.
— Какое диво?
— Которое невидаль, — сказал Никишка.
А Волька подумал: вот бы туда попасть! Но как? Завтра приедет мама и отвезет его в город — ведь скоро в школу.
2
Перед отъездом Волька забежал к Елке — она сидела на веранде в плетеном кресле, на ее худеньких коленках лежала толстая книжка. Когда Елка была маленькая, она болела полиомиелитом и с тех пор не может двигаться без посторонней помощи. В ясную погоду мама вывозит ее на свежий воздух.
Елка тоже перешла в пятый. А занимается она дома с учительницей. Но в конце каждой четверти мама отвозит ее в школу — там Елка сидит за настоящей партой и пишет контрольные.
Волька взял в руки книгу и прочитал на обложке: «Остров сокровищ».
— Ты читал?
— Я кино видел. Семь раз.
— И я. Я по телевизору видела. А читать не очень интересно, ведь все уже знаешь.
Волька кивнул и сказал:
— Ромка говорит, он дорогу в Птичий лес нашел.
— В Птичий? Ой, как здорово! Мне Никишка рассказывал, там лилии есть. Белые. Если долго на них смотреть — станешь красивой и выздоровеешь. Я хочу такие лилии.
— Ромка не принесет.
— А вы? Ты и Никишка?
— Я уезжаю завтра.
— Но ведь ты вернешься на другое лето?
— Не знаю.
Должно быть, Елке стало грустно — она отвернулась и помолчала. Волька тоже вздохнул: ему не хотелось уезжать из Борового и снова идти в школу. Жалко, каникулы пролетели так быстро, как один день! А то бы можно было поискать дорогу в Птичий лес. Наврал или не наврал Ромка?..
— Я знаю, ты приедешь, — сказала Елка. — Разве у нас плохо? У нас лучше, чем у вас в городе — там летом жарко, пыль, а у нас… У нас хорошо!
Как-то мама сказала Вольке, что на следующий год они с отцом возьмут его на Дальний Восток, где живет тетя Клава. А поедут они туда поездом. Ехать придется долго — почти неделю. Зато сколько увидишь! И Урал, и Сибирь, и Байкал. Но сейчас Вольке туда не хотелось. Уж лучше бы снова в Боровое…
— Я, может, приеду, — сказал он.
— И в Птичий лес пойдете?
Волька кивнул.
— Ой, как здорово! Знаешь, я тебе письмо напишу.
— Мне? — Волька еще никогда ни от кого не получал писем. — Зачем?
— Просто так.
— А чего ты напишешь?
— Как я живу, как живет Никишка, про Шустрика, если он вернется. Я знаю, его ведь не поймали собачники, просто он убежал куда-то и заблудился… Я про все напишу.
Она записала Волькин адрес на листочке из тетрадки в клетку, аккуратно сложила листок и положила между страницами в книгу, а Волька почему-то подумал: забудет и не напишет…
3
Первого сентября Волька пошел в пятый класс. Первый урок вела новая классная руководительница — молодая, высокая, голос звонкий. К ней быстро привыкли, она всем понравилась. Слова ее сразу укладывались в голове — даже если не хочешь слушать, все равно слушаешь.
Райка Меркулова, с которой Волька сидел на одной парте, ловила каждое слово учительницы. И после урока, на перемене, сказала:
— Я тоже буду учительницей.
А Волька подумал: какая из Райки учительница? Ну и ну! Райка — и вдруг учительница! Да ведь Райка… она даже когда в четвертом училась, в куклы играла. Даже в школу куклу таскала! Однажды Волька вынул куклу из ее портфеля и оторвал ей ноги. Райка увидала безногую куклу — и в рев, в три ручья слезы. Не выйдет из Райки учительницы. Вот из Елки — другое дело. Жалко, что она ходить не может… А Райка — пискля, жаловаться любит. Елка на нее нисколько не похожа. С Елкой обо всем можно поговорить: и про пиратов, и про индейцев…
Письмо от Елки пришло утром. Мама долго вертела его в руках, точно не верила своим глазам.
— Это тебе. — Она протянула Вольке сиреневый конверт. — Интересно, кто эта таинственная Е. Константинова? Я её знаю?
Волька промолчал и покраснел, вышел в коридор и распечатал конверт. Елка писала:
«Здравствуй, В!
Вчера мы с мамой ездили в школу. Я написала четыре контрольные. В первой четверти у меня все пятерки. А как учишься ты?
Никишка ведет себя плохо. Мать наказала его за двойки. Он обиделся на нее и убежал из дому. Сел без билета в автобус и доехал до Урюмина. Ночевал на железнодорожном вокзале. Там его задержала милиция. Потом его отправили в детскую комнату. В детской комнате узнали, что он ехал в Одессу, чтобы поступить на корабль моряком. Никишка хотел уплыть в далекие страны, потому что дома ему было неинтересно и скучно, а в школу ходить не хотелось. Потом за ним приехала в Урюмино мама и отвезла домой. Дома ему влетело. Я дала ему книгу «Путешествие Гаттераса». Он взял ее, но до сих пор не принес. А ведь книга из библиотеки, ее нужно сдавать. Мама ругает, что я отдаю библиотечные книги в чужие руки. Но разве Никишка чужой?
Шустрик не появлялся.
Прочитай книгу «Пещерный лев». Эта книга очень интересная. Про древних людей. Им было очень страшно, потому что вокруг были дикие и коварные звери. Но люди победили страх, победили зверей и стали жить лучше. Люди бы не выжили среди диких лесов и страшных зверей, если бы не победили страх, а когда победили — стали настоящими людьми.
Если в моем письме есть ошибки, ты их исправь. Потом пришлешь мое письмо мне. Я хочу знать, сколько у меня ошибок. Твои ошибки я тоже буду исправлять.
До свидания, Е. К.»
Волька еще раз прочитал письмо. Но не нашел ни одной ошибки. Наверное, они были, но он их не мог найти. Подумаешь, ошибки… Пускай их учительница ищет… Написать Елке письмо он не решился: вдруг будет много ошибок? Ему хотелось побольше узнать о Никишке. Но Елка написала о нем так мало!..
4
На Бермудских островах было жарко, как в протопленной бане. Негры слонялись нагишом и продавали ананасы. По тридцать пять копеек за штуку. Никишка никогда не пробовал ананасов. Купить бы! Да ведь денег в кармане — всего двадцать копеек. Пузатый негр — он торговал возле пивного ларька — словно отгадал Никишкины мысли:
— Зачем тебе ананас? Думаешь, вкусный? Тьфу! Трава травой. Хуже горькой редьки. Купи лучше кокосовый орех. По дешевке отдам. За двадцать копеек.
— Давайте, — согласился Никишка.
Кокосовый орех был с крупную тыкву.
— Уплетай на здоровье и помни наших. — Негр протянул Никишке орех. — Сам-то из каких мест?
— Из Борового, — признался Никишка.
— А сюда зачем?
— Так…
— Из дому небось убег? Сказывай, убег, да?
— Не…
— По зенкам вижу — нагольно врешь. Знаем мы вашего брата. Вот я сейчас милицию кликну!
Никишка бросил орех — и смазывать пятки.
Потом он стоял за штурвалом. Волны накатывались на палубу. Море шумело, ревело, рокотало. Посасывало под ложечкой. Ну и орех был!.. Как тыква! А теперь — ни ореха, ни двадцати копеек.
Корабль несло на айсберг.
— Лево руля! — сам себе скомандовал Никишка. И корабль послушно и быстро свернул влево. А за спиной громко сказали:
— Молодец!
Никишка оглянулся: неужели? Капитан Гаттерас! Он стоял рядом и смотрел в подзорную трубу.
— Молодец! — повторил Гаттерас. — Так держать!
— Есть так держать!
Но вдруг Гаттерас повернулся к Никишке, дохнул на него жареным луком и рявкнул:
— Дур-рак!
Он произнес это слово точь-в-точь как дядя Коля, брат Никишкиной матери.
Дядя стоял возле кровати и тряс его за плечо. В руках он держал Никишкин дневник с двумя крупными хвостатыми двойками — по арифметике и пению.
— Это что?
— Где? — будто не понял Никишка.
— Продери глаза. — Дядя сунул ему под нос дневник. — Я тебя спрашиваю, что это?
— Двойки, — уныло ответил Никишка.
— Вздуть бы тебя.
— А чего? Я ничего…
— Мать потачку тебе дает. Я бы на ее месте не церемонился. Где она?
— В больнице дежурит.
Мать работает санитаркой в больнице. Отца у Никишки нет. За Никишкой присматривает дядя. Уж очень строгий! Если бы не он, Никишка давно бы убежал в Одессу и поступил на корабль. Это ведь дядя заявил в милицию, что он, Никишка, убежал из дому. Мама тогда была на дежурстве. Пока бы она хватилась, Никишка бы уже подъезжал к Одессе. А там — на корабль! И уплыл бы!..
Но теперь ничего не остается, кроме как каждый день ходить в школу. Хорошо Елке, она в школу не ходит, сидит себе дома… Скорей бы каникулы! Наверное, приедет Волька. И они найдут дорогу в Птичий лес…
Скрипит под ботинками снег. Никишка шагает в школу. Вдоль берега Невиляхи. Вон он вдали, Птичий лес. Странное место! Даже зимой, будь какой ни на есть лютый мороз, туда не добраться. Потому что болото вокруг острова не замерзает. Одни говорят, там, в лесу, бьют горячие ключи. А вода в них целебная. Раз выпил — и здоров на всю жизнь. Другие говорят, будто болото вокруг острова сильно преет и выделяет теплоту. Оттого ни снега, ни льда вокруг Птичьего леса нет.
Над лесом зимой всегда белесый туман, будто там разложили большущий костер из сырых дров.
Попасть бы туда! Скорей бы приезжал Волька!
5
Когда мама ушла на работу, Елка снова села возле окна. От мороза на стеклах выросли льдистые леса — еловые, сосновые. А если долго вглядываться в рисунки мороза на стеклах, увидишь, что захочешь: вон среди леса избушка, а вот узор, похожий на лилию…
Елка долго разглядывает морозные рисунки — каждый день они новые, — а затем ладошкой прогревает стекло. Появляется небольшое окошечко. Теперь видна маленькая часть улицы: два деревянных дома, заборы, к которым жмутся сугробы, телеграфный столб, куст акации под окном — и ничего больше.
Размахивая портфелями, пробежали из школы мальчишки. А вон и Никишка. Какой-то мальчишка подставил ему ножку, и Никишка — кувырк лицом в снег. Пока вставал, мальчишка убежал, а Никишка — за ним. Догнал или не догнал — из окошка не видно.
Завидно. Хочется быть, как Никишка, — так же бегать по улице, кидаться снежками или просто идти и смотреть на лохматые от инея провода, на встречных мальчишек и девчонок, на бегущие над головой облака…
А вон почтальонка — пожилая женщина с черной сумкой через плечо. Может быть, в сумке письмо от Вольки? Нет, почтальонка прошла мимо дома. Почему Волька не пишет? Она ведь отправила ему два письма… Может, он не приедет летом? Но ведь он так хотел в Птичий лес… Говорят, там необыкновенные лилии. Взглянешь на них — все болезни как рукой снимает. Так хочется верить! Потому что хочется быть, как все: ходить в школу, самой выбирать интересные книжки в библиотеке, кататься на коньках, залезать на забор, как вон тот маленький мальчик в серой пуховой шапочке: залез на забор, уселся на нем, болтает ногами — упадет ведь! Но малыш не упал, а спрыгнул в сугроб, провалился по пояс — ой, смешной! Он же валенки в снегу потерял!..
6
Какой день недели самый лучший? Конечно, воскресенье! В воскресенье тебя не будят рано, чтобы проводить в школу. Можно в кино на десять тридцать или на двенадцать сходить. А потом, если приготовил домашнее задание, бегай весь день на улице и делай что хочешь.
У Вольки есть календарь. Обычный настенный календарь. Все праздничные и воскресные дни помечены красными цифрами. Сегодня Волька пришел из школы и первым делом зачеркнул фиолетовыми чернилами еще одну черную цифру.
А завтра… Завтра выходной!
Когда он проснулся, на часах было всего лишь восемь. Можно бы еще чуть-чуть поваляться в постели. Но Волька решил встать — сегодня ведь столько дел!
На дворе мороз и неяркое солнце. Полным-полно малышки. Почти все катаются на салазках.
Подошел мальчуган с санками — от горшка два вершка, лицо закутано синим шарфом, только глаза и видно. Уставился на Вольку.
— Тебе чего?
— Плокати, — раздалось из-под шарфа.
Волька поморщился: с такими карапузами ни поговорить, ни поиграть — вечно ревут, если что-нибудь не так.
— Я иглать хочу, — заявил малыш.
— Со мной? — удивился Волька. — Иди с ними играй. — Он кивнул на малышей, которые устроили санный поезд. — Чего ты ждешь? Иди играй с ними.
— Они не иглают.
— А со мной можно, да?
Малыш кивнул. А Волька обиделся: подходит какая-то малявка и хочет играть. Смешно!
— А говорить ты умеешь?
— Я иглать хочу.
— Скажи: р-р-р.
— Лы-л.
— Ладно. — Волька вздохнул. — Садись.
Малыш мигом оседлал салазки. Волька прокатил его два круга по двору и остановился возле грибка, торчащего из песочницы, засыпанной снегом. Уф! Спина даже взмокла. Малыш хоть и маленький, а тяжелый — наверное, много манной каши ест.
Волька снял шапку и вытер ею пот со лба. И тут вдруг — бац! В лицо залепили снежком. Бац! Бац! Снежки сыпались один за другим. Снежный ком попал в малыша, и тот заревел.
— Эй! — обозлился Волька, увидав двух незнакомых мальчишек, которые стояли возле гаража и лепили снежки. Наверное, они были с другой улицы. — Вы чего? — Волька кивнул на ревущего малыша. — Он ведь маленький.
— А мы не в него! — Мальчишка снова кинул в Вольку снежок. Волька увернулся, но другой снежок попал прямо за шиворот. И тогда Волька кинулся на незнакомого мальчишку и повалил в снег. Мальчишки не ожидали нападения и растерялись: ведь они были года на два старше! Несдобровать бы Вольке, но тут один из них, в заячьей шапке, сказал, поднимаясь из сугроба и стряхивая с себя снег:
— Саньк, постой, не тронь его, я ведь его знаю.
Волька взглянул: ба! Да ведь это же Ромка!
Ромка подошел к нему и спросил:
— Ты чего лезешь?
— Вы первые…
— Первые-первые…, а ты не лезь. — Ромка повернулся к товарищу. — Я его знаю, я его в Боровом видел, на даче.
— Дай ему по шее, — предложил товарищ.
— Не надо, — примирительно сказал Ромка. — Ты в какой школе?
— В тридцать седьмой.
— Понятно. Поэтому я тебя раньше не видел. Чего ты здесь делаешь?
— Я тут живу, — Волька кивнул на дом, в котором жил. — Я тебя тоже давно не видел. Ты правда нашел дорогу в Птичий лес? Помнишь, ты говорил, что нашел. Мы с Никишкой — ты помнишь? — к тебе подходили.
— А-а! Птичий лес… Нашел!
— А про динозавров ты наврал. Они давно вымерли. Я про них книжку читал.
— Хочешь верь, хочешь нет — мне все равно. Я сам их видел. Своими глазами. Это все враки, что они вымерли. Ты про Несси читал? Про Лохнесское озеро?
— Не читал.
— Он ничего, кроме «Пионерской правды», наверное, не читает, — сказал Ромкин товарищ. — Ладно… — Он презрительно махнул на Вольку рукой. — Пошли.
— Я читаю, — обиделся Волька.
— Ты «Следы невиданных зверей» читал?
— Нет, — признался Волька.
— Я же говорил — ничего он не читает. Он безграмотный, — заявил Ромкин товарищ. — Про Несси не читал! Первый раз вижу такого темного человека. Несси, если хочешь знать, настоящий динозавр!
— И в Птичьем лесу такие есть, — сказал Ромка. — Сам видел.
— А зимой… как же они зимой? Подо льдом живут?
— Они впадают в анабиоз. Ты знаешь, что это такое?
Волька покачал головой.
— Первый раз вижу такого человека, — ухмыльнулся Ромкин товарищ. — Айда, Ромк, отсюда. Связался не знай с кем. Он под стол пешком ходит, а ты ему — анабиоз!..
И оба исчезли за гаражом.
7
Дни стали длиннее; небо над Боровым было белесым и низким; солнце показывалось редко, но в распахнутую форточку тянуло южным ветром с запахом талого снега; с крыш капало, с карнизов тихо шлепались мягкие и влажные комья снега.
Наконец-то Елка получила письмо из города. Она сразу догадалась: от Вольки! Письмо было на десяти страничках из тетради в линейку и какое-то странное, будто вовсе не Волька его писал. И начиналось оно так:
«Здравствуй, Елка!»
Я пишу тебе письмо. Лох-Несс — озеро на севере Шотландии. На земле тысячи таких озер. Но популярности Лох-Несса может позавидовать сам Тихий океан. Вот уже больше двадцати пяти лет, как его название не сходит со страниц западной прессы. То в одном, то в другом журнале или газете появляется заметка об этом озере и его чудовищном обитателе, который привлек к небольшому озеру внимание всего мира.
Это старая история. С давних пор Лох-Несс пользуется у шотландцев дурной славой. Ходят слухи, что в этом озере живет…»
Вначале Елка ничего не понимала. При чем тут какое-то озеро? Но чем дальше читала, тем было интереснее. Оказывается, в этом озере обитает… динозавр! Настоящий, живой! У него даже есть имя — Несси.
Письмо оканчивалось неожиданно:
«Тайна Несси — это лишь частица большой тайны, большого вопроса о возможном существовании на земле допотопных чудовищ. Старина Несси не одинок. С разных концов земного шара приходят обескураживающие сообщения о таинственных ящероподобных созданиях, скрывающихся якобы в глубине уединенных озер и в дебрях дремучих лесов. Типерь найдихоть одну ошибку. В твоем письме я тоже не нашел. Досвиданья, Волька».
И Елка поняла, что Волька просто-напросто переписал несколько страниц из какой-то интересной книжки. Но зачем? Наверное, он боялся сделать ошибки. Но ведь они все равно есть! Надо писать не «типерь», а «теперь». А «до свиданья» пишется раздельно. Ну и Волька! Написать ему об этом? Нет, не нужно, а то обидится и больше не напишет. А ведь это так хорошо — получать письма!..
8
Когда начались каникулы, Волька пристал к маме:
— Мам, в Боровое хочу!
— А к тете Клаве, во Владивосток?
— Не хочу. В Боровом лучше.
В конце концов мама согласилась:
— Ладно, отвезу, если так хочешь.
Приехали они в Боровое вечером, когда в окнах уже горел свет. Добирались долго — почти весь день: сперва поездом, потом на автобусе. С дороги Волька немножко раскис и поэтому спал без задних ног.
Проснулся от птичьего грая за окнами. Наскоро попил молока — и на улицу к Никишке. Оказалось, того нет дома: еще вчера уехал к двоюродной сестре в Сергеевку, а вернется дня через два, не раньше.
Было досадно, что Никишки нет дома, — ведь всю зиму Волька мечтал: вот приедет в Боровое, встретит Никишку и скажет:
— Пойдем в Птичий лес?
— А как туда?
— Дорогу будем искать.
Никишка, конечно, согласится.
9
Елка сидела в палисаде и читала скучную книжку. В последнее время все книжки, которые мама приносит из библиотеки, почему-то скучные.
Елка отложила в сторону книжку и стала смотреть, как живет улица. Сегодня с утра на улице ничего особенного. На той стороне бродят утки, маленький козлик запутался в веревке, в топкой пыли купаются воробьи. Вон идет какой-то мальчишка в майке и трусах. Похож на Вольку, очень даже похож.
— Волька-а! — крикнула Елка. — Иди сюда!
Волька подошел.
— Ты когда приехал?
— Вчера.
— Ты письма мои получал?
Волька кивнул.
— А ты получила?
— И я получила. Про динозавров. Ой, как интересно! У меня все пятерки, а у тебя?
— Четверки есть, тройки.
— Тебе плохо.
— Почему мне плохо?
— У тебя тройки…
— Фи! Подумаешь…
— А у Никишки был кол. Ему поставили в дневник, а Никишка переправил кол на четверку. Чернила были другие, и все заметили. Ему потом влетело. Его даже на второй год хотели оставить. Но Никишка сказал, что ни за что не останется на второй год, и начал учить уроки. Ему за год по географии пятерку поставили! Он ведь капитаном будет, ему географию надо знать.
— Капитаном? Не… я не буду. А как же он — капитаном? Он ведь плавать не умеет! Он совсем плохо плавает и ныряет плохо. Он утонуть боится!.. Я ведь знаю, я сам с ним на речку ходил, я все про него знаю.
— Он научится плавать. Если он захочет, он все сможет. Так даже учительница сказала. Ты его уже видел?
— Он через два дня приедет.
— А Ромка приедет?
— Если не приедет, не очень жалко. Мы с Никишкой одни в Птичий лес пойдем.
— Ой, как здорово! Вы мне лилии принесите.
— Ладно. Там динозавры есть. Я знаю.
— А еще избушка, под полом — клад. А ты не забоишься?
— Фи! Это Никишка, может, забоится.
— Он туда давно хочет.
— Ты никому не говори, что мы туда пойдем.
— Я про вас никогда ничего не говорю. Никому! Даже маме.
10
Солнце июньское, на редкость щедрое, прокалило Никишку до костей. Стал он коричневый, как гречишный мед, только брови и волосы выгорели — белей белого. День деньской хмыщет Никишка на воле. А с того дня, как встретился с Вольной, совсем отбился от дома. Сколько ни помнит себя Никишка, ему всегда хотелось в Птичий лес — ведь про этот лес столько разных слухов!
— Не забоишься? — спросила у него Елка.
Никишка замотал головой:
— Нас ведь двое!
Из Елкиного палисада виден Птичий лес. Издали — как нарисованный, а вблизи, наверное, еще красивей…
— Надо сперва в разведку сходить, — сказал Волька. — Давай завтра утром пойдем.
11
На там берегу, от мостка шагов тридцать — шалаш из досок, обложенных дерном. Тут дед Никифор живет. У Вольки и Никишки с дедом давняя дружба.
Снаружи шалаш — будто зеленый холмик. Внутри — прохладно, пахнет рыбой, а на полу старые дедовы телогрейки, баночки из-под консервов со всякой рыболовной всячиной: крючки в них, пробковые поплавки, грузила…
Волька с Никишкой подошли к шалашу. Навстречу — дед:
— А-а, друзья-приятели, вы чего тут?
— Мы узнать пришли… — начал Никишка. Волька дернул его за руку. — Мы узнать хотели… — Никишка снова свое. — Как в Птичий лес попасть?
— Ишь ведь чего надумал! — Дед нахмурился. — Нет туда ходу. И думать не думайте, выбросьте из головы. Топь. Страшнее страху. Нешто я бы сам туда не пошел? Сказывают, есть там корень, от ревматизма лечит. Топь. Страшнее страху… На-кась тебе… — Дед сунул Никишке горсть зеленых гороховых стручков. — И тебе на. — Взял горох и Волька. — А про Птичий лес и думать не думайте!
12
Вот уже три недели бродят Волька с Никишкой возле болота. Камыш, камыш… Пахнет прелью. Сунешь в воду у самого берега палку — вся она уйдет в черную глубь, а дна нет. Горластые лягушки только и знай дразнятся: ку-да, ку-да, ку-да…
Увидит вечером Вольку бабушка — руками всплеснет:
— Где извозился? Неужто на болоте был? Сколько раз было говорено: не сметь туда!
А тут еще одна неприятность: дядя решил отправить Никишку в пионерский лагерь. Но Никишка решил — лучше в Птичий лес. Пришел он вечерком к Вольке и сказал, что дядя настаивает на своем. Что теперь делать? Волька приуныл: если Никишка уедет, одному дорогу в Птичий лес будет искать неинтересно, да и страшновато… Что делать? Думали-думали — ничего не придумали.
— А когда надо в лагерь? — спросил Волька.
— Через четыре дня. Послезавтра меня к врачу поведут, чтобы справку про здоровье написал… В поликлинику пойду.
— А если ты будешь нездоровый, тебя в лагерь не пустят.
— Как же я заболею?
— Притворись… Ну, скажи, живот болит…
Никишка почесал затылок.
— Как же… — И вдруг нашелся: — Я знаю, как надо! Я лопухов наемся, у меня живот заболит…
— Будешь есть лопухи? — удивился Волька.
Никишка кивнул:
— Хоть сейчас буду.
Они нарвали под забором крупные, мясистые листья лопухов, и Никишка, усевшись на скамейку возле Елкиного дома, сунул в рот лист лопуха, но тут же выплюнул:
— Тьфу!..
— Не съешь, — сказал Волька. — Они невкусные.
Но Никишка не отступался. Морщась и давясь, он проглотил один лист, второй, третий… Съел двенадцать листьев!
— Ну, как живот, болит? — поинтересовался Волька.
— Ни капельки.
Оба совсем упали духом.
Но наутро прибежал Никишка — глаза горят, сказал:
— Болит! Всю ночь на двор бегал.
И когда его повели к врачу, он сказал в поликлинике, что у него болит живот. Врачи переполошились и сказали, что у мальчика дизентерия, его нужно немедленно положить в больницу, в изолятор. Как только Никишка узнал, что его хотят положить в больницу на много дней, он задал реву, да такого, что все посчитали, будто плачет он потому, что сильно болен, и его немедленно отвезли на машине в больницу, которая на окраине Борового, и положили в изолятор. К Никишке никого не пускали, даже маму; она переговаривалась с ним через окно. Волька тоже прибегал по утрам и разговаривал с ним. Никишка просил, чтобы Волька не искал без него дорогу в Птичий лес, — вот скоро выйдет он из больницы, и они будут искать вместе. И Волька пообещал:
— Ладно, я буду ждать.
Никишку выписали через неделю, потому что в конце концов врачи решили: никакой дизентерии у него нет, а кроме того, сам Никишка признался, что ел лопухи.
13
Крепко хранит болото тайну Птичьего леса. Облазали они всю заречную окрестность — нигде к лесу подступа. Правда, возле Крестовой коряги камыш пореже, а вода — поглубже. Если бы лодка была!.. Ну, доплывешь на ней до Крестовой коряги, а дальше? Нет, лодка не годится. Дальше все затянуто ряской. А много ли воды под ней? Вряд ли там пройдет лодка…
Елка приуныла, когда мама сказала, что через две недели они навсегда уедут из Борового.
— Зачем навсегда? — упавшим голосом спросил Волька.
— Так велит врач, — ответила Елка. — Мы с мамой поедем жить к морю. Я там выздоровлю и буду ходить в школу. А здесь у нас никого родных нет. Около моря живет тетя Люба. Мы поедем к ней. Мне туда совсем не хочется. Но так хочет мама.
— Мы тебе цветок принесем, — сказал Никишка.
— Вы, наверное, туда не пройдете.
— Пройдем.
14
Волька с Никишкой дошли до Черной речки. Это лишь одно название — Черная речка, а на самом деле никакой речки здесь нет: так называется поросшее низкой ветлой место, над которым желтеет песчаный курган.
Говорят, много-много лет тому — может, тысячу, а то и больше — здесь хоронили древних людей. Копнешь лопатой твердый, слежавшийся песок — появляются коричневые кости, темные глиняные черепки. Ходят слухи, будто бы под курганом зарыты золотые вещи: чаши, браслеты, серьги. Но чтобы до них добраться, надо перекопать весь курган, а он такой большущий, что если копать лопатами, и за сто лет не сроешь.
В прошлом году сюда приезжали из города археологи, но и они почему-то не решились раскапывать курган.
С верхушки кургана хорошо виден Птичий лес — таинственный и влекущий.
Волька с Никишкой слезли с макушки песчаной горы и подошли к болоту. Здесь, на Черной речке, камыш как бы расступается перед чистой водой, образуя небольшое озеро, чуть дальше — еще одна огромная камышовая полынья, еще одно озеро, а между ними — протока, словно канал; раньше тут было много щук и плотвы; до сих пор на берегу черные подпалины — остатки рыбацких костров, но уже давно здесь не ловят рыбу, она тут вывелась.
— Вольк!
— Ты чего? — Волька подошел к берегу.
— Смотри!
На берегу чернел прогнивший колышек; к нему была привязана бурая от ржавчины цепь, один конец которой уходил в зеленоватую воду.
— Смотри, лодка!
Лодка была затоплена, ее занесло илом, в воде были видны лишь борта. Затонула она давно и, наверное, была худая, как решето. Хозяин лодки давно махнул на нее рукой. Волька и Никишка попробовали было выгрести из нее ил пустыми консервными банками. Но ила было так много! Пробовали раскачать лодку, но куда там!
Она точно вросла в илистое дно. Жалко. Конечно, на лодке в Птичий лес не проплывешь, но… Но ведь можно было бы поплавать по чистой воде — просто так, ради удовольствия.
Под вечер Волька с Никишкой устало брели домой. А когда дошли до деревянного моста, повстречали деда Никифора.
— А, друзья-приятели! — Его поблекшие, словно выцветшие за долгую жизнь синие глаза на этот раз были строгими. — Дорогу в Птичий лес ищете?
— Угу, — кивнул Никишка.
— Знаю, знаю, давно за вами приглядываю. А ведь я говорил вам: нет туда ходу. Топь. Страшнее страху. Увязнешь — и поминай как звали. — Он неодобрительно покачал головой. — Больно вы любопытные, как я погляжу. На что вам Птичий лес? Лесов тут у нас везде полно. Да какие леса! Ягоды сколько, грибов! А вы — Птичий лес да Птичий лес…
— Дядь Никифор, ведь вы сами говорили, там корень есть, который от ревматизма лечит, — сказал Никишка.
— Да ведь нет туда ходу. Корень мне нужен, у меня ревматизм, а вам-то он на что?
— Там динозавры есть, — начал Волька.
— Какие такие динозавры?
— Раньше считалось, они все вымерли… Животные такие. Большущие-пребольшущие…
— Боюсь, кабы с вами худа не было. С топью шутки шутковать — на гибель идти. Случится с вами то самое, что с любопытным карасишкой случилось.
— С каким карасишкой? — не понял Никишка.
— Сказочка есть такая. — Дед первым уселся на траву. — Садитесь-ка и вы. — Волька с Никишкой уселись рядом. — Есть сказочка про Карасишку. Был такой. Махонький, любопытный. А жил он в лесном озере. Да… Ну и Карасишка!.. Страсть какой любопытный. Вроде вас. И не было от него никому никакого прохода, ко всем приставал — не отвяжешься, как банный лист. К примеру, плывет себе Окунишка по своим окунишьим делам, а Карасишка — к нему: «Почему ты такой полосатый?». Бобер из дому вышел, а Карасишка тут как тут: «Почему ты такой мохнатый?» Пришла, значит, зима, озеро замерзло, все караси в тину зарылись — на зиму спать легли. Только тот, любопытный, шастает подо льдом туда и сюда. А почему? А вот почему: любопытство его точило: где раки зимуют? Спрашивают у него: «Тебе зачем это знать?» А Карасишка говорит: «Хочу знать — и все тут». Все на зиму спать улеглись, один он воду мутит. Разбудил Щуку и спрашивает: «Скажи, где раки зимуют?». Говорит ему Щука: «Любопытной Варваре нос оторвали». — «Скажи!» — «Наверное, под корягами». Карасишка заглянул под коряги — нету там раков. Тогда он Линя разбудил: «Скажи, где раки зимуют?». А тот ему: «Праздное любопытство до добра не доведет». — «Скажи!» Говорит ему Линь: «Посмотри под крутым берегом». Заглянул туда Карасишка, но раков и там нету. Разбудил Пескаря. «Слушай, Пескарь, скажи мне, где раки зимуют?» А Пескарь говорит: «Любопытство не порок, но в меру. Иди-ка ты лучше спи». А Карасишка свое: скажи да скажи. Говорит Пескарь: «Погляди в норах под левым берегом». Поплыл Карасишка к норам. Как он поплыл, Пескарь видел, а дальше что с Карасишкой случилось — не знал. Хватились его весной — туда-сюда, там и сям искали — нигде его нету. Где он? Так до сих пор никто и не знает. — Дед лукаво подмигнул им. — А вы… может, вы знаете? — Он засмеялся. — Может, вы знаете, куда тот Карасишка запропастился? — Дед взглянул на Никишку. — Не знаешь?
— Не…
— А может, его раки съели? То-то! Как бы и вам, как тому Карасишке, не сгинуть. Поняли, о чем я вам толковал? Топь. Страшнее страху. — Дед встал. — Сказка — ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок.
И он пошел к своему шалашу.
Никишка уныло взглянул на Вольку, вздохнул и сказал:
— Наврал нам Ромка. Никто там никогда не был.
— Испугался?
— Я? — Никишка смутился. — Да я никогда не испугаюсь!
15
Зарядила дожди. Елка на улицу не показывается. Душа у нее ни к чему не лежит. Вот принесла, наконец, мама книгу про трех мушкетеров, а читать не хочется. Ей казалось, что появись на столе лилии из Птичьего леса, все бы переменилось в ее жизни. Если бы Волька принес лилии, можно было бы не уезжать навсегда к морю. Елка и сама не знала, почему она так верит в эти лилии, — конечно, сказка, но вдруг!.. Ведь чего только не бывает на свете! А может быть, ей потому тосковалось, что не хотелось уезжать из Борового…
А Никишке по ночам часто снится Птичий лес, озеро, высоченная трава вокруг, видимо-невидимо ежевики, диковинные цветы — чего только там нет!..
Как только разбрелись тучи и проглянуло солнце, а на улице чуть-чуть подсохло, Елка попросилась в палисадник. Вскоре появился Никишка.
— Вольку не видела?
— Ты домой к нему сходи.
— Его дома нет. Может, на речку пошел.
Никишка хотел было идти на речку, но Елка остановила его. Она поманила Никишку пальцем и сказала полушепотом:
— Я одну вещь придумала.
— Какую? — насторожился Никишка.
— А если вам плот сделать и на плоту туда?
— Какой плот?
— Ну, найти бревна, связать… Сделаете шесты, они вместо весел будут, оттолкнетесь — раз-раз — и поплыли!
— Бревна… Где их достать? Знаешь… ты знаешь, можно из досок и камыша сделать. Плот будет — во! Легкий, плавучий. Только нужны веревки. Много.
— У нас в сарае есть. Даже старые вожжи есть. Они крепкие-прекрепкие.
— Я знаю, как плыть. Надо до Крестовой коряги, а там… Потом по протоке — мы ее с Вольной видели — до рыжих камышей, а потом влево нужно, до березок, которые на кочках, а после — по кочкам, по кочкам… и там!
Никишка снова почесал затылок, улыбнулся и побежал искать Вольку.
16
— Верно! — воскликнул Волька. — Надо на плоту попробовать. — Он удивился, что эта простая мысль не пришла ему раньше.
— Шесты сделаем, они вместо весел будут, оттолкнемся — раз-раз — и поплыли!
— Здорово! Ты сам придумал?
— Не… Так Елка сказала: вам, говорит, надо на плоту. Свяжите, говорит, бревна… А я говорю, лучше из досок…
Волька подумал: молодец Елка, сам бы Никишка не додумался, чтобы на плоту, ей бы мальчишкой быть!..
Но и соорудить плот — дело не простое. Не день и не два уйдет, прежде чем его построишь. А если плот будет лежать на берегу недалеко от Борового, кто-нибудь увидит доски и унесет на дрова. Нет, надо держаться подальше от посторонних глаз, и самое подходящее место — Черная речка: там пустынно, никого прохожих, и там чистая вода, по которой можно добраться до мшистых бугорков с чахлыми березками, а там… там видно будет!
— Я знаю, где доски, — сказал Никишка. — Пойдем покажу. — Они пошли на огороды, которые начинались на окраине Борового. Там была старая сторожка — дощатая, похожая на скворечник, — в которой давно не жил сторож. — Смотри сколько!.. — Никишка ухватился за одну из досок стены, доска пронзительно крякнула и оторвалась.
До вечера носили доски на Черную речку и складывали на берегу, рядом с колышком, к которому была привязана затопленная лодка. А до Черной речки не близко — пока тащишь доски, семь потов сойдет.
Поздно вечером, усталые, в грязи и тине, шли домой.
— Знаешь, давай я капитаном буду, — предложил Никишка.
— А я кем?
— Ты?.. — Никишка задумался. Предложить Вольке быть матросом? Обидится. А если, помощником капитана? Все равно обидится. — Ты будешь… Начальник экспедиции.
— Ладно, — снисходительно кивнул Волька и подумал: какой из Никишки капитан? Смех один!.. Без него, Вольки, Никишка и двух шагов не сделает… — А кто выше, капитан или начальник?
— Наверное, начальник, — вздохнул Никишка. — Ведь он — начальник…
— Надо рано-рано утром выплывать. Ты проснешься рано?
— Не знаю, — снова вздохнул Никишка. — Я крепко сплю.
— Как же тогда?
— Знаешь, я ночью совсем спать не буду. Не лягу. Ты тоже не спи, а то проспишь. Я к тебе ночью под окно приду, мы переговариваться будем, чтоб не уснуть.
— А ночью тебя из дома отпустят?
— Я через окно убегу.
17
Рано утром мама вывезла Елку в палисадник. Пришли четверо незнакомых мужчин, к воротам подъехала машина, и мужчины начали грузить в кузов вещи из квартиры, в которой жили Елка с мамой. Вещи повезут на станцию, погрузят в вагон и отправят к морю, где живет тетя. А мама с Елкой поедут следом.
Мама суетилась и нервничала. Беспокоилась, как бы не побилась уложенная в ящики посуда. Казалось, она совсем забыла про Елку, которая сидела под акацией и смотрела на Птичий лес, где растут лилии, — если смотреть на них долго, станешь совсем здоровой и красивой, как Золушка.
Когда солнце опустилось за крыши, мама хотела отвезти Елку в комнату, но та не согласилась. Может быть, с минуты на минуту появится Волька. И тогда она скажет ему:
— Я ведь завтра утром уезжаю.
— Смотри, что принес, — скажет Волька и протянет ей цветок из Птичьего леса. — Теперь тебе к морю совсем не надо.
Поздно вечером улица всполошилась: ни свет ни заря исчезли двое мальчишек.
Но Елка знала, что сегодня утром Волька с Никишкой спустили на воду легкий плот. Ей представилось, как они плывут сквозь камыши, прыгают по болотным кочкам, входят в лес — там так таинственно, так хорошо, что им не хочется уходить оттуда, они лежат возле озера, невдалеке чернеет ветхая избушка, смотрит на мальчишек изумленными глазами-оконцами, Волька с Никишкой рвут лилии, а затем входят в избушку. Вот скрипнула дверь, в углу проверещал сверчок, скрип половиц и осторожные шаги… А может, там есть динозавры? Из окна избушки видно, как они выходят на берег, ложатся на песок… И Вольке с Никишкой страшно выходить из избушки. Они ждут, пока не уйдут динозавры, розовые от закатной зари…
Мама отвезла Елку в комнату, и там Елка долго сидела возле окна. Ночь просыпала по небу звезды, на краю поселка заливалась собака. Потом собаке надоело гавкать, а звездам — светить. И Елка поняла: по небу пошли тучи.
Полил дождь.
18
Кто-то большой, черный жутко и жадно чавкал в чахлом камыше. Тяжело, как в кошмаре, дышало болото, и его дыхание густо и тошнотворно пахло прелью, тиной, гнилой водой.
Под ногами зыбилось и урчало, и Вольке казалось, что ступают они по чьему-то огромному и мягкому животу. Вспугнутые шагами, шмыгали и шарахались в камыше чернобрюшки.
— Вольк, не туда нам, — хныкал позади Никишка, дрожа от холода и усталости. И было ему страшно посреди болотного мрака. — Не туда, Вольк! — Что-то липкое, черное и зловонное хватало за ноги и не пускало. — Плот не здесь! Ну вспомни, правее.
Камыш царапал тело, как чьи-то когтистые руки. Нечто аспидное, крылатое промчалось над головой сгустком жути и завопило: «Гу-гу-гу-гу!»
И снова чьи-то руки, цепкие и противные, хватают, хватают, царапают, вперед не пускают.
Громко и однообразно зашелестело — все ближе, ближе… Хлестнул по болоту ветер, а вслед за ним — дождь.
— Не могу дальше, Вольк! Моченьки нет!..
— Иди! Тоже мне, моченьки…
Черный страх шевелился повсюду и летал над головой, выпрыгивал из кустов и показывал голубоватый язык. Разорвалась ночь от синего света — на миг. Бахнуло над болотом — гроза! Снова схватило за ноги и потянуло вниз — причмокивая и всхлипывая. Вниз, в трясину…
— Волька-а!
Вмиг вернулся охрипший от страха голос эхом со всех сторон, будто закричало само болото:
— А-а-а!
Кинулось болото со всех сторон на Никишку — мстить.
— Ма-ма-а!
Загоготала топь.
19
В окно заглядывало солнце, и когда Елка проснулась, открыла глаза, солнце улыбнулось прямо в них, да так ярко и весело, что Елка тут же закрыла глаза ладошками. Казалось, ее разбудила не мама, а это смеющееся солнце, посвежевшее после вчерашнего грозового дождя.
— Вставай, ласточка, ехать нам.
— Ехать?
— Сейчас за нами приедет машина и отвезет на станцию. Давай я помогу тебе собраться и заплету косички.
Мама на минуту вышла в другую комнату.
— Тебе тут на прощанье принесли… Вот, смотри. — В руках у нее было два больших цветка. — Какие красивые!
— Мам, это Волька принес, да?
— Я нашла их на подоконнике.
— Мам, это Волька, Волька! Он принес их из Птичьего леса. Дай их мне, мам, дай я их подержу! Скорей! Ой, какие! Мам, если на них долго смотреть…
— Нам пора ехать.
Мама завернула цветы в газету.
В поезде кто-то сказал, что это обычные болотные лилии. Но Елка знала: они не обычные, они — из Птичьего леса.
Тук-так, тук-так — стучали колеса. Поезд мчал Елку к морю. Она не знала, что в это время Волька и Никишка крепко спят после жуткой ночи.
Никишка заснул со слезами на глазах. Было ему тяжело и досадно. Птичий лес… Наврал про него Ромка с три короба, и бабушка Серафима сказала неправду. Нет там никакого озера, в котором красные рыбки, никакой там избушки нет и никаких розовых динозавров. И высокой травы нет, и нет ни грибов, ни ягод. Ничегошеньки там нет! Голый песок, поросший унылыми и кривыми соснами. Вот и все!..
Волька же спал как убитый. Ему даже не приснился ни один сон — так он смертельно устал. Но, засыпая, он мысленно улыбался, когда вспоминал, как они добирались до Птичьего леса, как потом шли обратно, как застала их на болоте ночь, когда было страшно, как никогда в жизни. И Вольке было приятно оттого, что он победил страх. Вот и Никишку спас от верной смерти, когда тот провалился в топь.
А в Птичьем лесу все же побывал! А вот Ромка там не был!..