Пока откапывал альва, собралась внушительная очередь из полураздетых игроков. Оказывается, отказать в помощи здесь является правилом дурного тона. Если не хочешь попасть в черный список какого-нибудь клана, будь добр, помаши киркой. Более того, ни о какой материальной компенсации даже речи не шло. Так что единственной наградой для меня были кристаллы этого самого тиллила. Что, собственно, уже немало.
Кстати, не прошло и получаса, я понял, почему помощь с завалами не оплачивается. У меня появились конкуренты. Строители, спасатели, вижу несколько рудокопов. Уже спустя час на одном со мной завале бесцеремонно пристроилось двое каменщиков, начав лупить своими молотками по кирпичам как ни в чем не бывало. Вот оно, значит, как. То, что сперва выглядело потерей времени и обузой, оказалось некой привилегией. Как показала практика, этим шустрым парням ничего не светило. Кристаллы выигрывал тот, кто больше «урона» нанесет завалу. Я с моими данными был вне конкуренции. Кирпичные холмики вскрывал, как орешки. Если каменотес своим молотком выбивал одну или две единицы, то я своей киркой мог снять до семи, а один раз и целую десяточку. Так что горе-спасатели быстро поняли – ко мне лучше не соваться.
Местные стихийные отряды МЧС стали похожи на стаю саранчи. Я прикинул: число спасаемых из большинства резко перешло в статус меньшинства, примерно один к пятнадцати.
Удручал тот факт, что кристаллы падали очень неравномерно. Пять штук, выбитые из «могилки» Маркуса, были потолком. В основном получал от одного до трех камешков. Несколько раз система вообще ничего не выдала – отмахал киркой впустую.
Увлекшись добычей ценного ресурса, я не заметил, как улица была зачищена от каменных обломков. Но спасательная операция продолжалась. Из разговоров игроков я понял – так выглядел весь восточный квартал Цитадели. Работы хоть отбавляй.
Спустя час, сделав последний удар, я наконец остановился.
– Поздравляем, Ольд! Вы только что разобрали Кирпичный завал.
– Вы получили: 2 кристалла тиллила.
Нормально. Фух… Думаю, хорош на сегодня. Да и не вижу я больше завалов. Последняя улочка квартала зачищена. Нормально отмахал. Даже времени заглянуть в рюкзак не было. Сейчас поглядим на улов. Открыть меню не успел. Оповещение системы заставило замереть соляным столбом с широко открытым ртом.
– Доблестные воины и жители Марагарской Цитадели! Поздравляем вас с окончанием очередного эвента. Набег злобных кальтов отбит! Слава Светлым силам!
Особо хотим поздравить тех, кто, не жалея своей жизни, помогал Цитадели!
Спешим удостоить чести воинов, сражавшихся на крепостных стенах:
1 место. Граф – убито 230 врагов.
2 место. Турбо – убито 198 врагов.
3 место. Ирэн – убито 173 врага.
Герои получают памятные медали Цитадели либо повышения к уже имеющимся. И 5000, 3500 и 2000 кристалов тиллила соответственно занятым местам.
Также хотим осыпать почестями мирных жителей нашей славной твердыни:
1 место. Ольд – разобрано 254 завала.
2 место. Сашок – разобрано 65 завалов.
3 место. Карин – разобрано 49 завалов.
Герои получают памятные медали Цитадели либо повышения к уже имеющимся. И 5000, 3500 и 2000 кристаллов тиллила соответственно занятым местам.
Наши поздравления победителям!
За этим сообщением следовало еще одно.
– Поздравляем, Ольд! Сегодня вы вписали ваше имя в летописи Цитадели!
– Получено: Медаль «Герой Марагарской Цитадели».
– Получено: Медаль «Тысяча лучших спасателей».
– Получено: Медаль «Гроза завалов».
– Получено: 5000 кристаллов тиллила.
Как-то отстраненно смотрю на общее количество кристаллов. Пять тысяч девятьсот восемьдесят. Это выходит без малого шесть сотен единиц репутации Меленвиля. Судорожно открываю меню: одна «зеленая» и две «серые» медали. «Зеленая» за «Героя». Я умудрился, не особо торопясь, выдать не самый плохой результат. И здорово засветиться…
Надо бежать… Включаю бот. Срочно к сотнику Гарду. Улицу покидал под аплодисменты игроков. Некоторые, кажется, делают скриншоты. Вот ведь незадача-то! Как же я так оплошал? С другой стороны, откуда я мог знать, что все так закончится?
Мысленно обзывая самого себя на все лады, добежал до казарм.
Удивило обилие неписей. Столько игровых персонажей в одном месте я еще не видел.
Вход на территорию охранял один из копейщиков, похожий на тех, что видел при въезде. Шлем висит на поясе. Длинные волосы слиплись от пота. Доспех помят. Щит весь в царапинах. На лбу белая повязка. Видимо, досталось бойцу в этом эвенте.
Лицо хмурое. Не хватало мне сейчас попасть под горячую руку этого красавца! По мере приближения, к моему удивлению, выражение лица часового постепенно менялось.
– А-а! Ольд! – добродушно рыкнул он. – Молодец! Если в тылу есть такие парни, как ты, значит, не все еще потеряно. Нам на передовой спокойней.
Над головой грозного НПС появилось имя. Вот так номер! Выходит, медальки начали действовать?
– С-спасибо, Э-эрик, – заикаясь, промямлил я. – Делаю что могу…
– Молодец! Продолжай в том же духе! Поторопись, сотник ждет тебя. Вон та дверь, второй этаж.
Я не заставил себя долго ждать и направился в указанном направлении. Со слов этого вояки, я нахожусь в тылу. Интересно, на его взгляд, чем тогда является Драмен?
На второй этаж поднялся быстро. Все встреченные неписи проявляли дружелюбие и интерес. Думаю, моя ситуация все-таки не безнадежна. У входа в кабинет сотника, если можно так назвать комнату, от пола до потолка увешанную всяким режуще-колющим инвентарем, стоит еще один охранник.
Этот не выглядел уже таким дружелюбным. Окинул жестким колющим взглядом с ног до головы. Легкий кивок. Мол, заходи. И я шагнул вперед…
Сотник Гард, а это был именно он (портрет на стене в его доме – действительно очень хорошая работа) стоял, наклонившись над огромным столом. Я хотел было сделать еще несколько шагов, но услышал жесткий, властный голос:
– Стой, где стоишь.
Молча повиновался. М-да, ну и голосок у папаши Томми! От него мурашки по коже. Но, должен заметить, не злой. Скорее сердитый. Еще бы! Я, наверное, тоже сердился бы. Семью столько времени не видеть… И только подумал об этом, вдруг как ледяной водой окатило… А ведь я даже не знаю, видел ли сотник Гард вживую своих супругу и сына? Свой дом? Улицу, на которой живет его семья? Как-то раньше не задумывался над этим вопросом. Они ведь неписи, прописанные намертво в своей локации. Вынужденные вечно отыгрывать свою роль с помощью набора симулятивных чувств. Как-то грустно вдруг стало… Вспомнил о моих девочках, даже сердце защемило.
Жалко стало мужика, да и семью его тоже. Видать, Олег, ты потихоньку сходишь с ума. Раз уж такие мысли в твою виртуальную голову полезли.
Прошло минуты две, и сотник наконец закончил что-то рассматривать на столе. Зашелестели бумаги. Видимо, карту какую-то сворачивает. Боится шпионов. Краем глаза следит за моим отражением в кирасе на стене. М-да уж… Шпион я еще тот… Вон как прогремел на всю Цитадель… С трудом сдерживаю тяжелый вздох.
Гард наконец обернулся. Тот же волевой подбородок, что и на портрете. Тот же страшный шрам, рассекающий правую бровь и подбородок. Фигура гимнаста. Холодный взгляд. И снова то же ощущение, что и раньше. Не чувствую я злости в этом… хм… человеке.
– Господин Ольд, письмо со списком будущих рекрутов я получил еще два дня назад. Так что, думаю, вы не держите на меня зла за то, что заставил подождать несколько минут. Насколько я понял, вы тоже не особенно торопились.
Голос у него под стать взгляду. Вот так поворот событий! Не хватало еще попасть в немилость к местному начальству. Надо скорее выкручиваться.
– Господин сотник, как вы уже, наверное, знаете, я не совсем рекрут… Вернее, я совсем не рекрут. Я не военный. Да, я добровольно прибыл в Цитадель, чтобы быть полезным государству, но используя другие мои таланты… Не военные… Когда получал… хм… приказ… явиться сюда, какими-либо сроками ограничен не был. Поверьте, если бы это было так, то я непременно прибыл бы в указанное время. Что касается сегодняшних событий… Я не смог отказать в помощи нуждающимся…
– Похвально, – все тот же холодный голос. – Но давайте оставим лирику и приступим к делу…
– Простите, что перебиваю, но, прежде чем мы начнем, я вынужден выполнить одно очень важное поручение, данное мне одним человеком.
М-да… Стоило труда произнести все это под стальным взглядом сердитых глаз. Разработчики не зря едят свой хлеб. Здорово прописан персонаж.
– И кем же?
Разозлил мужика. Вон как желваки играют.
– Вашей супругой.
Все. В точку! Как минимум нокдаун! Отлично. В комнате как-то даже потеплело. Фух… Разработчики – садисты. Лицо сотника на мгновение изменилось. Глаза слегка приоткрылись.
Дабы не тянуть кота за хвост, протягиваю письмо Милы.
– Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили задание «Счастливый адресат».
– Награда: +250 единиц к репутации города Меленвиль.
Очень хорошо! Просто замечательно! Все это очень радует. И это только начало моего пути как защитника Цитадели… Вижу, как дрожат руки Гарда. Интересно, я первый наблюдаю эту картину? Сколько уже игроков до меня побывали в этой ситуации? Или я все-таки тот «счастливчик», что идет по непроторенной дорожке?
Хех… Чертовски приятно видеть этого грозного мужика улыбающимся. Тактично кашлянув, обращаюсь к Гарду, углубившемуся в чтение:
– С вашего позволения, сотник, я подожду за дверью.
Так и не получив ответа, тихонько выхожу из кабинета. Постою в приемной. Ничего со мной не случится.
Сердитый адъютант краем глаза заметил состояние начальника. Вон как челюсть отпала… Зуб даю, мужик впервые наблюдает улыбающегося Гарда.
В приемной оживленно. Неписи, игроки. Громкие разговоры, смех, шуточки. Похоже, я оказался именно среди тех, кто стоял на стенах и принимал самое активное участие в отражении атаки кальтов.
– Ха! А вот и мой конкурент!
Я даже не сразу понял, что говорят обо мне.
– Граф, этот шахтер, похоже, не просекает!
Я взглянул на говорящих. Трое. Игроки. Впервые вижу вживую представителей этой мертвой расы. Краснокожие нархи. Высокие. Четырехрукие. Под два метра ростом. Уровни за двести. Самый мощный и хорошо экипированный – Граф. Правда, слово «хорошо» слишком мягко сказано. Этот игрок на фоне остальных выглядит суперзвездой. Расцветка доспеха пестрит красно-фиолетовым. «Доблесть» прокачана до «сотника». Не удивлюсь, если узнаю, что он один из тех, кто участвовал в бою на Пустынном Плато.
– Что замер? – белозубо скалится нарх. – Давай знакомиться, дварф.
Мельком взглянул на ники его товарищей. Все ясно. Именно эта троица собрала все награды в этом эвенте. У всех эмблемка с черным черепом на красном фоне. Клан Мертвые.
– Очень приятно, господа, – киваю, улыбаясь в ответ.
– Эвент так себе. Слабенький… Но ты неплохо показал себя, – рыкнул Турбо, самый крупный из всех.
– Парни, не давите на трудягу.
Это уже Ирэн, самая миниатюрная из троицы. Мощный арбалет за спиной похож больше на какую-то фантастическую ракетную установку. Черные волосы собраны в высокий хвост. Фиолетовые части доспеха плотно облегают стройную фигуру.
– Не обращай на них внимания, Ольд, – улыбаясь, сказала она. – Просто мы здесь уже два дня с ума сходим с этими мелкими эвентиками. Пришли за скальпами, а бьем всяких мобов.
Это она про скальпы Темных, наверное. М-да уж… Лучше скучайте дальше. Мне и «эвентика» с головой хватило.
– Понимаю… – говорю я.
– Как там Зверь? – спросил Турбо, поведя громадными плечами.
– Кто? – переспрашиваю.
Все трое понимающе переглянулись.
– Новенький, сразу видно, – констатировал Граф.
– Это мы так Гарда зовем, – пояснила Ирэн, сделав неопределенный взмах рукой. – Вроде непись, а зверь еще тот.
– Ага, – кивает Турбо. – Каждый раз за квестом стоишь, как на розыгрыше лотереи.
Стою, вот, слушаю их, осматриваю дорогущую амуницию, а сам удивляюсь тому факту, что говорят они со мной почти на равных. Еще в Меленвиле приходилось наблюдать поведение некоторых хайлевлов. Отношение примерно такое: все, кто ниже сотни, – муравьи. А тут стоят, шутят, делятся наболевшим… Либо неплохие ребята, либо я своими медальками для них что-то вроде «заслужившего право на разговор». Как бы то ни было, моя стратегия: молчи и слушай.
За все это время мимо нас прошло несколько неписей. Каждый считал своим долгом легонько похлопать меня по плечу или сказать что-нибудь вроде «гордимся!» или «так держать!».
Видя мою реакцию на похвалу, Граф сказал, усмехаясь:
– Не тушуйся. Когда только-только получаешь медаль, всегда так. Завтра уже будет пообычней. Админы таким образом поощряют игроков к новым свершениям.
– То есть завтра все хорошее отношение ко мне испарится? – удивляюсь я.
– Нет, – качает головой Граф. – Тебя по-прежнему будут любить и уважать, но уже более сдержанно, что ли… Медали на самом деле великое дело. Старайся пополнять коллекцию и повышать их достоинство.
– Спасибо за совет.
– Не за что.
Ирэн хотела еще что-то добавить, но в этот самый момент дверь в кабинет Гарда открылась.
– Ольд! – рявкнул адъютант. – К сотнику!
Когда вошел в комнату, за столом снова сидел все тот же сотник Гард, которого я увидел в первую минуту.
– Итак, господин Ольд, вы говорили, что не рекрут. Верно?
А тон такой, будто и не было никакого письма. Но меня не обманешь. Очень все смахивает на какую-то проверку.
– Да, господин сотник. Вы совершенно правы, я обычный гражданин, желающий послужить на благо общества. Я не умею сражаться. Но у меня, как я уже говорил, есть другие таланты, которые вы можете использовать по вашему усмотрению.
Гард картинно нахмурил брови.
– И вы не боитесь, что я могу воспользоваться вашим предложением в полной мере?
Я криво усмехнулся.
– Сами видите – я не воин. Конечно же, боюсь. Если совру – вы это поймете. Но, несмотря на мой страх, эти девяносто дней в Цитадели мне нужны как воздух…
– Хорошо, я вам верю, – задумчиво кивнул сотник. – Сейчас вы можете идти. Я сообщу вам, когда появится задание, подходящее «вашим талантам». Мой помощник проводит вас в казармы. Идите…
Разворачиваюсь и иду на выход. Кажется, его взгляд потеплел. Я его понимаю, приезжает какой-то шахтер, привозит письмо от жены и думает, что не служба теперь будет, а сахар. Не на того напали. Я готов пахать столько, сколько нужно. Чем выше подниму репутацию, тем лучше…
Когда уже коснулся дверной ручки, услышал голос Гарда.
– Вы знаете о содержании этого письма?
Полуобернувшись отвечаю.
– Частично… Только то, что Мила написала вам обо мне… Она сама мне об этом рассказала.
Уже закрывая дверь, увидел, как Гард коротко мне кивнул и слегка улыбнулся…