Ночь мира закончилась. На смену ей пришло хмурое утро. Небо заволокло серыми тучами. С реки подул легкий ветерок, развеивая сизый дым потухших костров.

Маленький лагерь собран еще до рассвета. Воины уже давно на ногах. Слышится характерный стук щитов, лязг и шелест стали. Команда «Гаронны» выстраивается на берегу. Хирдманы, сбившись в плотный строй, похожи на стальных големов, опасных и непробиваемых, но, несмотря на тяжесть доспеха и оружия, двигаются легко и слаженно.

На корабле друиды готовят стрелометы к бою. Волчица, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, нервно порыкивает. Ксандр ухмыльнулся. Эта всегда готова к схватке.

— Что-то не видать никого, да и Бандита долго нет, — поделился своими впечатлениями Дьярви. — Может, прав Талай? Что скажешь?

Он стоял справа от принца, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Сейчас вальдмар походил на стальную статую какого-то северного божества.

— Не знаю, — пожал плечами Ксандр, краем глаза покосившись на дайхуда илергетов.

Талай стоял по левую руку от принца. Напряженно вглядывался в темноту леса, кажущегося зловеще безжизненным. Похоже, друид больше всех возбужден, хоть и пытается не показывать свое состояние.

Час назад с тяжелым сердцем Ксандр рассказал ему обо всем, что узнал этой ночью. О сордонах и жреце Ас, о сикарах и о планах на будущий поход, назад, в столицу лоримов.

Реакция Талая обескуражила. Честно говоря, парень был готов к тому, что друид илергетов начнет рвать на себе волосы, требовать или уговаривать напасть на извечных врагов, короче, всячески пытаться натравить сотню Ксандра на гостей балоров. Несомненно, это было бы логично с его стороны. Ослабить ближайшего соседа чужими силами и при этом не понести потерь — это и есть вершина дипломатии.

Но Талай удивил… Внимательно выслушав Ксандра, он, не раздумывая, посоветовал собирать лагерь и как можно скорее отчаливать от берега…

От размышлений парня оторвал голос Дьярви:

— Ты спроси у него. Может, он ошибся все-таки?

Дайхуд хмуро взглянул на вальдмара и покачал головой.

— Ошибка… Нет…

Талай потихоньку осваивал язык лоримов. Уже кое-что понимал и пытался, как сейчас, изъясняться отдельными словами.

— Разве у вас, в снежной пустыне, не чтят законы гостеприимства? — спросил у него Дьярви.

Выслушав перевод, Талай мрачно ответил:

— Те, кто это делал, — уже давно мертвы. Ас принесла новые законы людям снежной пустыни. — Затем, взглянув на принца, он спросил: — Чего ты ждешь? Я ведь тебе уже говорил: сордоны не знают, что такое мир. Последние поверившие в мир с сордонами сейчас кормят своей прогнившей плотью земляных червей. Их кости уже давно растащили дикие звери по всей степи. Зачем ты обрекаешь своих людей на смерть? Почему мы до сих пор не отплыли?

Ксандр, вглядываясь в темноту леса, спокойно ответил:

— Ты ведь сам понимаешь — мы не можем просто так уйти. Тем более этой ночью я дал клятву. Подождем. Утро только начинается…

— Что, волнуется колдун? — усмехнулся Дьярви.

— Да, — кивнул принц. — Как ни странно, его волнение передалось и мне…

— М-да… — буркнул Дьярви. — Еще и погодка эта… В середине дня быть грозе…

Несмотря на скверное настроение, вальдмар «Гаронны» выглядел бодрячком. А ведь и не скажешь, что этот человек глаз не сомкнул прошлой ночью. Какой бы мирной она ни была, здоровяк предпочел быть начеку.

— Помочит нас дождик после обеда, — согласился Асвер, стоявший рядом с вальдмаром, и добавил: — Если доживем, конечно…

Ксандр решил промолчать. Он был раздражен больше всех. Он просидел у костра всю ночь, ожидая Труни с новостями от вождя балоров. Но тот так и не появился…

Саша тяжело вздохнул, внутренне успокаивая себя. Что там могло произойти? Бедвар разозлился из-за Улы и теперь собирает всех воинов племени, чтобы проучить лоримов? Поэтому-то Труни и не появился?

В мрачные предсказания Талая верить не хотелось. Даже если сордоны и задумали какую-то пакость, что они смогут сделать? Их всего лишь пятьдесят человек, не считая жреца. Со слов Улы, тот просто дряхлый старик… Что могут противопоставить пять десятков пусть и отличных вояк той ораве лесовиков, которая собралась этой ночью в поселке балоров? Плюс там еще находятся воины Гахара и Улы. Нет… Талай слишком сгущает краски.

— Интересно, сколько человек Бедвар оставил следить за нами? — спросил Дьярви, вглядываясь в темнеющий лес.

— Думаю, десяток, не более, — предположил Ксандр.

— А до поселка балоров далеко? — спросил Асвер.

— Около часа ходьбы… — сообщил Хальви Сова, стоявший за спиной у принца и молчавший все это время.

— Так должны были бы уже здесь быть, — высказал общую мысль кормщик.

— Уже давно рассвело, — мрачно сказал Талай. — А их вождя до сих пор нет…

Дьярви хохотнул:

— Асвер, знаешь, что мне сейчас все это напоминает?

— Как мы Торольва ждали? — улыбнулся кормщик.

— Точно! — рассмеялся вальдмар, а потом стал рассказывать: — Три зимы уж как прошло, а все равно помню то утро. Мы в море собрались, на промысел. Седмицу до этого Торольв Красный пуще всех кричал, что давно на морского тигра не ходили. Вот и собрались, значит… С утра договорились отплыть, а Торольва все нет и нет… Ждали до обеда, плюнули и поплыли без него… Потом оказалось, он забыл обо всем… А когда вернулись и спросили у него: мол, почему не пришел, так он на нас как на дураков посмотрел. Мы ему: мол, сам ведь всех переполошил… А он кричит: мол, не было такого, врем мы все, разыгрываем его… Сами, говорит, поплыли на морского тигра, а его не взяли, вот и смеемся теперь над ним… Я в тот день насилу мужиков остановил, думал, прибьют дурака…

— Потом много раз с ним такое случалось, — сказал Асвер. — Договорится, а сам не приходит… Бывало, и колотили его, а ему хоть бы что.

— Если бы не Ваянар, прибили бы Торольва, как пить дать прибили, — сказал Дьярви. — Уже потом друид всему люду объяснил, что, мол, болезнь у него такая. Забывает все… Родичи тоже подтвердили. Говорили, по молодости незаметно было. Забывал, конечно, с кем не бывает. Но потом… Друид сказал, что с годами болезнь эта все хуже и хуже становится.

— Народ тогда переполошился весь, — хохотнул Асвер. — Пришлось Ваянару снова к людям выходить и объяснять, что болезнь не заразная. Приклеивается она лишь к одному человеку. Бывает это очень редко, да и то только на старости лет.

— Вы к чему все это развели? — усмехнулся Ксандр. — Думаете, Бедвар забыл о нас?

— С кем не бывает, — улыбаясь, пожал плечами Асвер. — Время уж к обеду, а его все нет и нет…

— Так уж и к обеду, — хмыкнул Ксандр.

— А может, я обедаю рано, — не остался в долгу седой кормщик.

— Ладно, — вздохнул Ксандр. — Надоело ждать. Пойду-ка я поговорю с теми, что нас стеречь остались. А то и вправду как-то странно все…

— Так и мы с тобой прогуляемся, — тут же выдал Асвер.

— Один пойду, — отрезал Ксандр, мысленно давая приказ волчице остаться на месте.

— А вдруг кто стрелу метнет? — буркнул вальдмар.

— Пусть попробуют попасть, — усмехнулся принц и направился в сторону опушки.

Пока шел, считал шаги. На двухсотом из-за ближайших деревьев послышался невидимый грозный голос:

— Еще шаг, чужак, — и словишь стрелу промеж глаз.

Ксандр машинально перешел на истинное зрение. До зеленой стены метров тридцать. Этого расстояния достаточно, чтобы различить среди густой зелени три светло-голубых силуэта. Парень мысленно усмехнулся. Всего-то? А он-то думал, что их целый десяток стережет. По-хорошему, конечно, следовало бы еще вечером все разведать и взять под свой контроль. Но это было бы явным проявлением неуважения по отношению к балорам и их вождю и обязательно повлекло бы за собой конфликт интересов двух потенциально настроенных на мирное сосуществование сторон.

Энергоструктура часовых учащенно пульсировала. Волнуются…

Ксандр увидел все, что хотел увидеть. По обычаю разведя руки в сторону, он произнес успокаивающим тоном:

— Мне кажется, что-то не так… Что-то явно происходит… Вы это тоже понимаете… Поговорим?

— О чем нам с тобой говорить, чужак?

Все тот же грозный голос.

Голос-то грозный, да вот энергоструктура говорившего не обманывает. Ксандр чувствовал, что попал в точку.

— Ну о том, что ваш вождь приказал вам следить за нами, можете мне не говорить. И о том, что он давно уже должен был появиться, тоже не надо рассказывать. Кстати, судя по вашей усталости, смею предположить — вы просидели здесь всю ночь, хотя вас давно должны были сменить. Скажу больше… Вы уже послали одного своего бойца, а может, и двоих… В количестве я не уверен… Так вот, думаю, тот либо те, кого вы послали разузнать, почему вас никто не сменил, тоже не вернулись…

Из листвы послышался ломающийся подростковый голос:

— Откуда ты все знаешь?!

На него тут же шикнули голоса постарше.

Ксандр усмехнулся. Блеф сработал. Хотя какой там блеф. Достаточно подумать логически, а потом это очень правдоподобно выложить собеседнику.

— Чего скалишься? — Это уже третий голос, с тембром заядлого курильщика. — Вот сейчас всажу стрелу в одно место…

— Помолчи, Хват! — оборвал того первый голос, по-видимому принадлежавший командиру этой троицы.

Тот, кого назвали Хватом, сердито и нарочито громко засопел.

Шелест листвы. Кусты раздались, и из зеленой стены появился невысокий рыжебородый мужичок. Доспеха на нем не было. Из оружия — лишь обычный длинный лук да колчан, полный стрел, за спиной. Еще Ксандр краем глаза заметил длинный нож на поясе. Вот и все. Скорее всего, двое оставшихся в листве выглядели примерно так же. Саша, весь в броне и обвешанный своим оружием, на фоне рыжебородого мужичка выглядел как бронетранспортер рядом с телегой.

Балор действительно устал. Видать, ночка выдалась бессонная. Глаза воспалены. Красные от недосыпа. Рыжая борода торчит во все стороны. Выражение лица угрюмое. Видимо, дядьке не нравится данная ситуация. Еще бы! Остаться втроем против сотни отлично вооруженных воинов. Никому не пожелаешь такого…

— Я — Торп, — коротко представился он.

Парень, сняв шлем, приветливо улыбнулся:

— Ксандр.

Торп лишь кивнул рыжей бородой и уставился на принца, всем своим видом показывая: мол, хотел говорить, так вот он я.

Ксандр, правильно поняв скудную жестикуляцию собеседника, произнес:

— Я уже говорил твоему вождю, что мы пришли с миром. Он нам позволил остаться на ночь на этом берегу. Ты видел: вели мы себя как подобает. Сегодня я думал продолжить разговор с Бедваром, но сам ведь знаешь… Его до сих пор нет…

Торп лишь кивнул в ответ, при этом не произнося ни слова. Саша, видя, что собеседник попался неразговорчивый, продолжил:

— Я так понял, что угадал насчет сегодняшней ночи. И то, что вы людей послали…

Рыжего наконец прорвало. Было видно, что слова даются ему с трудом. Так говорят либо те, кому приходится большую часть времени молчать, либо те, кто начал недавно разговаривать на этом языке. Торп не был похож на иностранца. Скорее всего — молчун. Наверное, местный охотник. Подолгу проводит время в лесу, вот и не привык к долгим разговорам. Плюс собеседник… чужой, опасный…

— Горим один пошел… И не вернулся… Если бы кто другой, я бы не удивился… А так… Ты прав, чужак: Горим давно должен был вернуться…

— Что думаете делать? — спросил Ксандр.

— Хват пойдет… — коротко ответил Торп.

— А если и он не вернется?

— Ты что там мелешь, чужак? — тут же отозвался хриплый голос из кустов.

— А если и он… То племяша отправлю… — не замечая возмущенных выкриков Хвата, ответил рыжий.

— Ну Хвата тебе, положим, не жалко, — улыбаясь, сказал Ксандр. — Племяша бы поберег… Там ведь действительно что-то происходит…

— Да что там может происходить? — фыркнул из кустов Хват. — Упились все. Дрыхнут после праздника. Вот про нас-то и забыли.

— Думаешь, Бедвар, не побоявшись, решил расслабиться? — спросил Ксандр.

— А чего вас бояться-то? — съехидничал Хват. — Тоже мне… У нас там, поди, сотен девять воинов… Раздавим вас и не заметим…

Бахвальство Хвата пришлось очень кстати. Ксандр мысленно потирал руки.

— Мнится мне, и Гахар Скала сотен пять привел, — сказал он.

Хват тут же заглотил наживку:

— Не… Гахар только сотню привел. Да Ула Лиса еще одну. Короче, силища! Уж поверь: вам не поздоровится! А еще пять десятков степняков.

Ксандр уже готов был задать следующий вопрос, но в разговор вмешался Торп, прикрикнув на своего товарища:

— Заткнись, дурак!

Видать, понял хитрость чужака. Саша посмотрел в глаза рыжебородому и, как бы извиняясь, пожал плечами: мол, если человек говорит, почему бы не поспрашивать.

— Ты, чужак, со мной говори… — сказал Торп. — Не обращай внимания на сказки этого болвана… Его мамка головой роняла много раз. Жаль, он язык тогда не прикусил. Много бы пользы тогда было.

Хват, как ни странно, заткнулся. Видимо, рыжий имел вес в их коллективе.

— Ты хотел мне что-то сказать или просто так пришел, языком почесать? — спросил Торп.

Ксандр кивнул понимающе: мол, маневр понятен, больше инфы не будет.

— Есть предложение, — начал он. — Как ты смотришь на то, чтобы мои воины по-быстрому сбегали к селению и тихо разведали, что там и как? Их шестеро. Все сикары. Брат Улы Лисы у них за главного… Что скажешь?

Хват продолжал молчать, хотя Саша ожидал какого-нибудь язвительного комментария. Видимо, задумался… Торп тоже завис на некоторое время. Ксандр, слегка склонив голову, наблюдал за эволюцией мысли рыжебородого охотника, наверняка впервые оказавшегося в похожей ситуации.

— Хват с ними пойдет, — наконец выдал Торп. — А я здесь с племяшом отсижусь.

Ксандр довольно кивнул в ответ:

— Добро. Кстати, вы, наверное, голодны. Всю ночь на земле холодной просидели. Вам бы горяченького сейчас не мешало похлебать.

Ответом Ксандру было красноречивое урчание чьего-то желудка из кустов. Торп замялся с ответом. Саша прекрасно его понимал. Что, если тревога ложная и прямо сейчас появится армия его соплеменников? Что, если Бедвар придет воевать с чужаками и увидит своих разведчиков у костра пришельцев, мирно наворачивающих за обе щеки горячую похлебку?

— Оставайтесь здесь. Сейчас Хальви Сова принесет вам каши, — понимающе сказал Ксандр. — А я и остальные мои воины подождем вестей на берегу.

Торп лишь коротко кивнул в ответ и бесшумно исчез в листве. Ксандр, в свою очередь, развернулся и поспешил к ожидающим его друзьям.

Свои встретили настороженно. Особенно Сова. Саша видел, как тот напряжен, словно тетива боевого лука. Вот-вот рванет на поиски старшей сестры. Эх, если бы Хальви с самого начала рассказал, кто он и откуда… Ксандр в который раз мысленно костерил себя на все лады. Как он мог упустить из виду такие важные детали? Почему раньше не поинтересовался биографией друга? Этот случай лишний раз доказал, что абсолютно все предусмотреть невозможно… Кроме того, будет урок на будущее. Один из тысячи будущих уроков…

— Часовых сейчас трое, — начал с ходу принц. — Было четверо. Сидят с вечера, хотя сменить их должны были еще в середине ночи. Их главный послал одного на разведку, но тот так и не вернулся.

— Чует мое сердце — неладно там, — пробормотал Асвер.

Ксандр кивнул.

— Правда, один из них говорит, что, наверное, перепились все.

— Что-то мало мне верится в это, — буркнул Дьярви. — Имея под боком сотню чужаков… Не-э-эт… Бедвар не дурак… Там что-то не так…

— И Бандита долго нет, — подтвердил Асвер.

— Сова, — обратился к Хальви Саша. — Возьми своих — и бегом разведай там все. Слушай меня внимательно. Нужно действовать тихо, незаметно. В бой ни под каким предлогом не вступать. Посмотрел — и обратно к нам. Понял?

Хальви хмуро кивнул в ответ и побежал за фрольдами.

— Да, и скажи там кому-нибудь, чтобы каши сидельцам этим занесли! И с собой одного из них захвати, — крикнул ему вдогонку Саша.

— Все равно дурак этот Бедвар, — безапелляционно заявил Дьярви. — Четырех бойцов всего оставил. Эх, надо было либо уходить, либо ночью под контроль все брать. Стоим тут… Как прыщ на заднице.

— А вдруг он сюда уже идет? — предположил Саша. — Что тогда? Это его земля. А мы чужаки. Нельзя было провоцировать. Нельзя. Ждем Хальви — и тогда…

Но договорить ему не дали. Кто-то из часовых крикнул, указывая на опушку:

— Смотрите! Бандит вернулся!

Все обернулись. Действительно, чуть левее от того места, где засели Торп и его бойцы, выпрыгнул ра-хан.

— Морда вся в крови! — объявил кто-то самый глазастый.

— Еле ползет, — заметил еще один воин. — Может, потрепали его?

Ксандр присмотрелся к приближающемуся зверю. Действительно, волк передвигался неторопливо. Пасть в крови. На груди и лапах — характерные бурые пятна.

— Видать, повоевал наш Бандит, — предположил Асвер.

В пяти шагах от Ксандра ра-хан замер. Короткий обмен мыслеобразами — и парень разочарованно качает головой.

— Ну? — первым не выдержал тот же Асвер.

— Произошло то, чего и следовало ожидать, — ответил Ксандр. — Какими бы умными ни были у-дур, все-таки звериный мозг существенно отличается от человеческого.

— Вот сейчас я точно ничего не понимаю, — буркнул Дьярви. — Ты можешь толком все объяснить?

— А чего объяснять-то? — ответил Саша. — Ты на брюхо его погляди. Как бочка… Я думал, он там тропу стережет… Короче, на охоте он был, вот… Проголодался и пошел охотиться. Так что если и выехал кто из сордонов в степь из селения, то мы этого уже не узнаем.

Ксандр сплюнул с досады. Опять же злился он в первую очередь на себя. Это человеку можно сказать, чтобы оставался всю ночь на страже и следил за дорогой. Но человека направить туда было нельзя… Вдруг Бедвар прознает, что в сердце его земель чужие разведчики разгуливают? Что тогда? В лучшем случае вождь просто велит чужакам уходить, а в худшем — может и по шапке надавать. И все… Хана мирным переговорам, будущей торговле и всяческим дипломатическим отношениям.

Другое дело — ра-хан. Какой со зверя спрос? Откуда балорам знать, что Ксандр может с волками беседовать? Кстати, не факт, что волка кто-то мог заметить. Расчет парня был верен. Для разведки Бандит подходил идеально. Только вот упустил Саша самое важное — у-дур не человек. Он не будет сидеть, как тот же Торп, всю ночь, выполняя приказ своего вождя. У зверей все по-другому. Почувствовал голод — пошел добывать пищу…

Немного подумав, Ксандр сказал:

— Предлагаю дождаться Хальви. Это около двух часов. Если что, барркан готов к отплытию. Река свободна. Можем в любой момент уйти.

Все, кроме Талая, одобрительно загудели. Тот уже давно предлагал покинуть этот берег. Честно говоря, Ксандр и сам стал сомневаться в правильности своих действий. Действительно, как-то не по плану все пошло… Не таким он себе представлял этот поход. Бедвар неожиданно повел себя негостеприимно. Когда Труни уходил, Саша видел его лицо. Смельчак был удивлен и обескуражен поведением своего вождя. Планировалось всего лишь преподнести подарки правителю лесного племени, а также предложить мир и сотрудничество. Пригласить в гости в Хирмальмам и продолжить свой путь… Труни, кстати, уверял, что это отличный план. Так нет же… Бедвару почему-то взбрело в голову повести себя враждебно. Единственный пока плюс — это договор с Улой, который покрывал все неудобства: и молчание Хальви, и неадекватное поведение правителя балоров. Почти две с половиной тысячи человек в скором времени вольются в общество лоримов. Ксандр прекрасно понимал, что как одним, так и другим это пойдет только на пользу. Правда, дело оставалось за малым — переправить всех практически на другой конец острова. А это в первую очередь связано с огромным риском. Парень не верил, что не найдутся желающие пощипать огромный караван. Вспомнился недавний разговор с Олавом… Саше снова придется брать на себя ответственность за жизнь людей, только сейчас их количество заметно отличается от первого раза. Но есть и положительный момент. Ксандр теперь не один…

А еще парень ломал голову, как поступить с Талаем. Тот все чаще и чаще хмуро поглядывал на принца. Сикары свалились как снег на голову. Все произошло так быстро, что Саша даже не успел это осознать. Неожиданное появление Улы. Ее клятва верности…

Получается, посещение вождя илергетов (если, конечно, он еще жив) откладывается на неопределенный срок. Интересно, что обо всем этом думает Талай? И что теперь делать с Айхилом, который остался «погостить» в Хирмальме?

Асвер и Дьярви считают, что в степь лучше не соваться. По крайней мере, если илергеты и сордоны все-таки вцепились друг другу в глотки, то Хирмальму это только на руку. Пока они там воюют в своей снежной пустыне, им нет дела до далеких прибрежных городов.

Чтобы ожидание не прошло впустую, Дьярви приказал всем заняться проверкой снаряжения. Правда, приказ вальдмара был лишним. В поход отправились самые опытные головорезы лоримов, которые и сами знали, что это нужно сделать.

Строй тут же распался на отдельные группки. Люди активно обсуждали сложившуюся ситуацию. Внешне все спокойны. Готовы к бою в любой момент. Нашествие тарков приучило постоянно быть начеку.

Новый крик дозорного заставил некоторых вздрогнуть.

— Смотрите! Это Кромви!

Ксандр присмотрелся. Действительно, один из фрольдов. Что-то они рано, еще и получаса не прошло… А где Хальви и остальные?

Кромви бежал плавно, словно перетекал. Складывалось ощущение, будто и не касается земли вовсе. Уже издали Саша различил хмурое выражение лица фрольда. Многие это тоже заметили. Вон как споро в строй сбились…

— Там люди! — с ходу начал Кромви. — Много людей! Сейчас начнут выходить из леса!

— В смысле «люди»? — удивился Ксандр. — Воины?

— И они тоже, — кивнул фрольд. — Старики… Много детей…

— Балоры? — спросил Дьярви.

— И сикары, что с Улой были, тоже. Логуры даже есть. Многие в лес ушли, а многие сюда идут — их Ула вывела.

Ксандр нахмурился:

— Не понял. А где Сова?

— Он Улу несет… Она крови потеряла много… Лошадники порубили ее сильно…

— К бою! — прорычал Дьярви.

За спиной послышался характерный стук щитов и лязг стали.

— А Бедвар и Гахар? — продолжал спрашивать Ксандр.

— Не ведаю, — пожал плечами фрольд. — Ула бредит, приказала всем к берегу отходить. К тебе бежать. Кто послушал, сейчас сюда выйдут. Остальные по лесным схронам разбежались…

Кромви хотел еще что-то сказать, но не успел. Из леса появились первые беженцы…