День отплытия радовал теплой солнечной погодой. Море, будто устав штурмовать неприступный скалистый берег, после нескольких месяцев успокоилось. Свежий легкий ветерок приносил приятный солоноватый запах водорослей и морской воды.
На «Гаронне», спущенной на воду и весело покачивающейся на небольших волнах, кипела работа. Моряки грузили мешки, свертки с едой и одеждой, катили деревянные бочки с пресной водой, тащили связки костяных гарпунов и стрел. Среди работающих, переругивающихся, весело поющих лоримов сновали туда-сюда гибкие белые тела.
Тонко чувствуя предпоходное настроение людей, ра-ханы, по-собачьи виляя хвостами и высунув розовые слюнявые языки, тихо поскуливали. Пытались заигрывать то с одним, то с другим сгорбленным под тяжестью ноши воином и при этом часто нарывались на отборную брань носильщиков, сбитых невзначай мощными белыми телами.
Волки сновали по деревянной пристани, цокали когтями широких сильных лап, периодически подбегали к стоящему на берегу и наблюдающему за работой моряков Ксандру. В порядке живой очереди на мохнатые мощные спины запрыгивала местная ребятня, ошивающаяся тут же и проявляющая не меньший интерес и нетерпение, чем звери.
Принц смотрел на одомашненных ра-ханов, позволявших детворе делать с ними все, что угодно, и вспоминал поход на север, а затем и к подножию остывшего вулкана.
Путешествие по степи прошло без проблем. Волки искусно обходили все патрули степняков, а если те все-таки и замечали парочку опасных хищников, то тут же сами исчезали из поля зрения. Небольшому отряду не справиться с парой ра-ханов. Так что Ксандр, даже находясь на чужой территории, чувствовал там себя отчасти хозяином.
Несмотря на сильный снегопад, он все-таки успел к началу обряда. Людей было много. Мужчины, старики, женщины, дети. Парень сразу догадался — провожающие и родственники жертв. Последних Саша насчитал больше сотни. Стоят молча, волосы распущены, головы опущены. Ведут себя очень тихо, только дрожат от холода. Видать, жрецы накачали наркотиками, чтобы спокойней были. Эти гады, похоже, процесс уже поставили на конвейер.
Странное дело… Когда волчица протяжным воем сообщила о прибытии на этот спектакль смерти нового действующего лица, народ, конечно, испугался, но как-то без огонька. Без паники. Несколько женщин истошно завизжали, но им быстро заткнули рты их мужчины. Все-таки снегопад и выступающий из него необычный всадник — зрелище еще то. Что-то мистическое происходило на глазах этих людей. Тем более ни хищники, ни странный воин не вели себя агрессивно. Принц до сих пор не мог понять, почему вся эта толпа не кинулась на незваных гостей… Но это уже было не важно…
Жрец почувствовал его присутствие. Пришлось заговаривать ему зубы и как можно скорее приблизиться к алтарю. Народ, похоже, осознал: происходящее касается только странного всадника и служителей ненавистного культа. В том, что степняки ненавидят как местных кровожадных божков, так и их спятивших служителей, сомнений быть не могло. О какой любви можно говорить, если людей каждый год заставляют отправлять своих родственниц на убой?
Нужно отдать должное верховному жрецу, он попытался, равно как и его охранник, заманить чужака в ловушку. Саша усмехнулся. Чтобы его задеть, понадобилось бы минимум два десятка стрелков.
Пока жрец корчился от боли (пришлось приложить по нему энергосгустком), Ксандр приступил к чтению. Оказалось, это вовсе не алтарь, а что-то вроде портальной установки. Наследие неких Древних, о которых вскользь рассказывал старый маг еще на Земле. Никто не знает, как они выглядели и куда ушли. Но в одном парень был уверен: древние ребята любили строить всякие штуковины, вроде этой заклинившей портальной установки. Еще он знал, что всякий дурак, возомнивший себя великим магом, пытался подчинить себе эти механизмы. Как правило, заканчивалось все катастрофой. Простой пример тому — Эзэльморд, Золотые Врата. Ксандр догадывался уже, что огромный портал — это тоже дело рук Древних. Эльфы и энаны просто каким-то образом поняли, как он действует. Результат — катастрофа. Хотя парень понимал ушастых и подземников. Новых знаний захотелось, новых технологий. Нахимичили, видать, с настройками, за что и поплатились.
Вот и жрецы Ас, точнее, она сама что-то там попыталась сотворить с этим порталом. Но что-то пошло не так. Вроде бы все делалось правильно, но положение только усугублялось. Саша усмехнулся. Это как с использованием микроволновой печи. Не прочитав инструкций и предупреждений, пытаться подогреть себе завтрак в железной миске.
Древние письмена оказались не чем иным, как простенькой панелью управления. Оставалось только напитать ее Силой. Тут же была выемка под аккумулятор. Ксандр в который раз улыбнулся себе под нос. Вот откуда подземники утащили технологии. Пришлось, как и с броками, поделиться своей энергией. Причем понадобилось намного меньше, чем на сборку конструкта энанов.
Ксандр вспомнил, как слегка вздрогнул, когда на панели «алтаря» появились новые закорючки древнего языка, сообщающие о серьезной неполадке «портального модуля» и настойчиво рекомендующие полную дезактивацию оного. Что, собственно, парень после недолгих раздумий и сделал.
Аппарат вытягивал Силу будь здоров, но постепенно, с расстановкой. Так что когда портал полностью дезактивировался, да еще и раскололся на несколько отдельных частей, Ксандр понял, что дело сделано, и еще раз восхитился находчивости энанов. Ведь технология сборки брока была полностью сперта у Древних. В том, что броки, — это творение Древних, парень очень сомневался. В сравнении с только что отключенным аппаратом машины подземников выглядели примитивными железяками.
Перед уходом принц сложил в торбу три самые мелкие детали, отколовшиеся от портального модуля. Без них уже никому не удастся «воскресить» древний механизм. Сперва возникло желание выбросить их в море, но потом, подумав, парень решил оставить их у себя. На всякий случай.
Затем он произнес перед степняками пламенную речь. Говорил, что древний алтарь разрушен навсегда. Проповедовал о свободе. О том, что жертвы не нужны. О смерти Безликого — Перерожденного, Ас и ее сестер. В общем, наговорил всякого. Уходя, он понимал, что после «выступления» в степи начнется передел власти и территорий. Прольется много крови. Но, как ни странно, вины за собой он не чувствовал. Люди сами выбирают, как им жить и как умирать…
Когда пытаешься сделать какое-то дело, всегда появляется еще одно или несколько второстепенных дел, которые требуют внимания. Например, Саша частенько замечал, что, казалось бы, на первый взгляд быстрая уборка на книжной полке заканчивалась только к вечеру, а то и вовсе откладывалась, толком не начавшись. Как только в руках оказывалась книга, пальцы машинально начинали перелистывать страницы. Глаза искали знакомые места в любимом тексте, либо возникала мысль, что вот эту вот книгу уже давненько не перечитывал и подзабыл сюжет. Срочно подыскивалось какое-нибудь укромное местечко. Желательно тихое… И вперед! Погружение в старый новый мир!
Несомненно, заботы в Хирмальме нельзя было сравнивать с уборкой на книжной полке, но некоторые знакомые ассоциации все-таки возникали. Вроде как пришел в этот мир по одной причине, но завяз почти на два года в другом месте. Радовало то, что Аная, поняв «политику партии», постепенно подминала под себя всю власть. Важным шагом было объявление новых ярлов Ульма и Мирольма, ими стали Дьярви Черный Топор и Альди Уром. Такие кандидатуры были приняты народом благосклонно и благословлены Высшим друидом.
Балоры и логуры королевой были встречены с открытыми объятиями. Ула Лиса обласкана и наделена землей. Ксандр усмехнулся, этого добра у лоримов имелось в избытке. Месяц назад от Айхила пришли добрые вести, а с ними — сотня голов отличных лошадей. Животных привели пять десятков мальчишек. Младшие сыновья. Нынешний вождь илергетов, ставший обладателем собственной степи, надеялся, что из этих сорванцов в Хирмальме воспитают искусных воинов, которые в будущем послужат крепкой опорой своему роду.
От мыслей парня отвлек голос Олава:
— Пора…
Принц рассеянно обернулся к другу и ответил кивком.
Погрузка на «Гаронну» была закончена, команда уже находилась на борту. Дьярви Черный Топор, стоя в носовой части судна, деловито приглядывал за работой команды, иногда отдавая короткие приказы… Несмотря на то что Дьярви стал ярлом, это плавание он не захотел пропустить, чему Саша был только рад.
На пристани, по древнему морскому обычаю, остались только мужчины, именно они всегда провожали воинов в поход. Это объяснялось тем, что ни к чему воинам, уходящим в бой, видеть бабские слезы. Есть время вдосталь насмотреться на них вечером и ночью, но на утро похода — негоже. Воинов должны провожать деды, отцы, братья и боевые товарищи. А вот встречать — это дело женское, милое сердцу каждого воя.
На мгновение шум на пристани затих. Старый друид, подняв руки, молил Творца о благословении похода и благополучном возвращении всех воинов. Во время молитвы старца Саша вспоминал прощание с Анаей, ее слезы, ее прекрасные глаза, свои обещания вернуться живым и здоровым. Сердце защемило. Он снова уходил, оставляя близких ему людей. На душе было тяжело. Может, и правы лоримы, не пуская женщин прощаться на пристань?
Мужчины же, наоборот, улыбались и шутили, будто и не уходит никто в опасное плавание. Под веселые мужские шутки легче расставаться с родным берегом…
Ваянар закончил молитву. Час прощания настал. Мужчины, стоявшие на пристани, поднимали руки, желая удачи и доброго моря. Команда отвечала тем же, прося позаботиться о семьях в их отсутствие.
Ваянар, несмотря на свой преклонный возраст, крепко обнял подошедшего прощаться с ним Ксандра.
— Ты должен вернуться! — произнес старик. — И ты вернешься!
На его обветренном лице, испещренном глубокими морщинами, играла улыбка уверенности в своих словах.
Потом подошла очередь прощаться с Олавом, Альди, Хальви. Унай с ребятами тоже были здесь. Саша обнял всех по очереди и, развернувшись, последним поднялся на борт «Гаронны».
— Возвращайся! — еще раз повторил старец, и принцу показалось, будто в уголках его мудрых и добрых глаз блеснули слезы.
— Куда я денусь! — улыбаясь, крикнул Ксандр.
С каждым дружным гребком сидящих на веслах воинов пристань удалялась все дальше и дальше… Тысячи глаз провожали корабль, весело несущийся по волнам Холодного моря… Сотни губ просили Творца благословить этот нелегкий и опасный поход…
Море радовало своим спокойным и отчасти ласковым нравом. У Ксандра после восьми суток плавания сложилось впечатление, будто и вправду кто-то вышний помогает. Хотя… Кто знает, какая она — общая молитва многих людей? Может быть, услышал Творец лоримов? И внял просьбе сохранить воинов в тяжелом путешествии по грозному Хладному морю, голубые прозрачные волны которого, казалось, бережно баюкали корабль, словно спящего малыша?
За весла почти не брались. Попутный ветер нес «Гаронну» вперед, весело раздувая большой парус. Брызги, летящие с многочисленных пенных гребней, приятно освежали лицо принца, любившего иногда постоять на носу барркана. Кожа полураздетых моряков на припекающем солнышке, обдуваемая свежим морским бризом, за эту неделю уже по несколько раз облезла, а и без того светлые, постоянно мокрые от соленой воды волосы выгорели еще больше.
Не прошло даже двух часов с момента отплытия, как у Ксандра, так и не привыкшего к качке, началось легкое головокружение, а затем и тошнота. Тренировочные выходы в море, которые делали на «Гаронне», дабы принц и волки постепенно свыкались с кораблем, значительно ускорили процесс адаптации. Особенно помогло в этом последнее плавание на север. Но освоиться с морем можно только живя им, так, по крайней мере, сказал Дьярви, а парень в этом вопросе полностью доверял бывалому мореходу.
Что касается ра-ханов, то те качки будто и не замечали. Естественно, в первые разы звери нервничали и стояли на палубе, прижав хвосты и глядя на удаляющийся берег, но постепенно страх прошел. Остались, правда, вечные нетерпение и непоседливость.
Быстрая адаптация ра-ханов к морю очень заинтересовала принца. Решив поподробней изучить этот вопрос, он сперва пытался мыслеобразами добиться ответа у, откровенно говоря, не совсем понимающих, чего от них хотят, волков, но затем, так и не добившись желаемого, стал просто наблюдать за их энергоструктурой. И… О! Эврика! Саша наконец понял, что происходит. В истинном зрении было хорошо видно, как у-дур открыли свои тела тонкому энергопотоку, который, в свою очередь, легко справлялся со всеми нежелательными симптомами. Видимо, звери это делали неосознанно, так как родились уже с этим. Сила лечила и заживляла.
Парню осталось только повторить увиденный им процесс. Он вспомнил, как с трудом подавил позыв рвоты, когда нос барркана пошел вверх на особенно крупном гребне. Присев и закрыв глаза, он привычно открылся для силового потока. Энергия весело потекла в тело воина, принося с собой приятное ощущение свободы от головокружения. Он открыл глаза и улыбнулся уставившимся на него волкам. Видимо, ра-ханы мгновенно почуяли Силу вожака.
Саше хотелось дышать свежим морским воздухом, радоваться красоте моря, теплому солнцу и чистому небу. Жизнь словно заново обрела яркие краски. Посидев еще немного и освоившись с постоянно пополняющейся Силой, Ксандр понял, что голоден. По хитрым облизывающимся мордам ра-ханов было видно, что желание вожака они поняли и полностью его поддерживают…
Принц думал, что с питанием этих обжор в плавании будут проблемы, но вальдмар, узнав о его озабоченности, заявил, что море прокормит. Явно сомневаясь в верности утверждений капитана «Гаронны», Ксандр заведомо готовил запасы вяленого мяса для своих питомцев. Нужно отдать должное волкам — они ели все и много, так что переживания парня по поводу того, что ра-ханы будут воротить нос от вяленого мяса, полностью исчезли. Достаточно было взглянуть, с каким удовольствием те трескали украденный из закромов Наримы окорок.
Только выйдя в открытое море и увидев разнообразие животного мира, молодой человек понял, что голодать никто не будет, хотя еды было запасено вдоволь. «А что здесь удивительного? — размышлял он, глядя, как параллельно их барркану плывет большая стая морских тигров — огромных животных, чем-то напоминающих земных тюленей. — Здесь нет нефтяных вышек, гигантских рыболовных кораблей, браконьеров. Море живет своей жизнью и развивается по своим законам. Хм… Действительно, море прокормит».
В тот же день было решено поохотиться. Специально для этого дела несколько стрел из запаса коротышек были переделаны в гарпуны. Испытания стрельбы, еще до отплытия, прошли нормально, и теперь сам кормщик, стоя у стреломета, выцеливал будущий ужин для всей команды. Выбрав тигра пожирнее, Асвер, наведя на него ствол, нажал на спусковой механизм машины. Саша почувствовал легкий толчок отдачи во время выстрела. Гарпун, привязанный длинным канатом, аккуратно уложенным в круглую бухту, со свистом рассекая воздух, вонзился в спину зверя. Кормщик знал, куда бить. Удар снаряда пришелся точно в позвоночник жертвы. Туша морского тигра сперва неестественно дернулась, поднимая тучу брызг, а затем резко ушла под воду. Несколько воинов, обвязав руки полосками мягких шкур, уже стояли рядом с быстро разматывающейся бухтой.
Когда канат «успокоился», моряки стали дружно тянуть его обратно…
Мясо морского тигра оказалось очень вкусным и нежным, хоть и отдавало не очень приятным запахом. Саша когда-то читал, что ворвань, иными словами, жидкий жир, добываемый из сала ластоногих, не очень хорошо пахнет, но он даже не подозревал насколько. Тигровое мясо волками было принято на ура, по их довольному урчанию и иногда бросаемым на Асвера взглядам было понятно, что у них появился новый друг…
…К исходу восьмого дня на горизонте показались очертания первого небольшого острова, называемого лоримами Тихим. Согласно карте морских путей, хранившейся в Храме Творца в Хирмальме, которую сейчас внимательно изучали Дьярви, Ксандр и Асвер, островов на пути их следования было два — Тихий и Змеиный. Судя по описаниям путей, бывших при карте, ничего особенного в названиях этих островов не было. Имена как имена…
Когда барркан на веслах неспешно вошел в небольшую, но уютную бухту, ветер, как по мановению волшебной палочки, прекратился. Лишь шум прибоя и эхо хлюпающей о скальный берег воды нарушали покой этого одинокого клочка суши.
Пологий берег бухты был очень удобен для высадки. Когда «Гаронна» своим днищем зашелестела по мелкой гальке дикого пляжа, на сушу первыми выскочили ра-ханы, а за ними по длинным веслам стали спускаться воины со щитами за спинами, облаченные в броню и шлемы.
Волки гибкими прыжками углубились в небольшой лесок из невысоких, похожих на ели деревьев — проверить обстановку.
Пока звери отсутствовали, воины разгружали все необходимое для ночлега. Было решено отдохнуть на острове денек и пополнить запасы пресной воды. Судя по описаниям, здесь имелось небольшое озерцо, которое и вызвался искать Ксандр.
Шагать после недельного путешествия на корабле было очень легко, но немного непривычно. Складывалось такое впечатление, будто земля норовит уйти из-под ног. Как же Саша был рад оказаться, пусть всего лишь на день, на суше!
Углубившись в лес, принц, шагая по тропинке, постепенно ведущей вверх, стал подниматься на небольшую возвышенность. Огибая скрюченные сосенки, юноша ступал по каменистой почве, поросшей редкой травой и низкими кустами. Тропа вывела на высокий двадцатиметровый утес, откуда восхищенному взору принца открылся великолепный вид на Холодное море перед закатом. Наглядевшись вдоволь на прекрасный морской пейзаж, Саша стал осматривать остров, лежавший сейчас у его ног. Тот имел форму неправильного овала площадью примерно в два или три километра… Почти вся его поверхность поросла сосенками, мхом и редкой травой. Чуть вдали в лучах заходящего солнца весело искрилась водная гладь небольшого озерца. «Классный остров! — восхищался принц. — Вот стану местным олигархом, уйду на пенсию и сразу же здесь дом построю! И Анае, думаю, тут тоже понравится…» Постояв еще немного на вершине крутого утеса и увидев все, что нужно, Саша начал спуск…
В бухте уже давно все разложились. Весело плясал огонь костра, вокруг которого, скрестив ноги, отдыхали бойцы. Ра-ханы тоже были здесь. Они с удовольствием уплетали куски сырого мяса убитого сегодня утром морского тигра. По их спокойному поведению можно было понять, что на острове людям ничего не угрожает.
— Ну что? — спросил Дьярви, сидя у костра и жадно вдыхая приятный запах готовящегося ужина.
— Озеро находится недалеко отсюда. Думаю, утром сходим туда, — сообщил результаты разведки Ксандр, усаживаясь рядом с вальдмаром.
— А что у-дур?
— Все спокойно. Кроме птичьих гнездовий да зайцев, нам ничего не угрожает…
Потом стало не до разговоров — ужин был готов…
С островом Саня прощался, будто с последним спокойным местом в своей жизни. Может, не зря его назвали Тихим? Просто так ведь имена не дают…
Утром, после подъема, собрали все пустые бочки для воды. Некоторые нагрузили на волков, которые не особенно и сопротивлялись — вожак ведь тоже тащит, значит, и они должны. Чем дольше принц здесь находился, тем больше он влюблялся в этот забытый всеми уголок земли.
Озерцо поразило чистотой и прозрачностью воды. Тут и там рыба, всплывая за глотком воздуха, оставляла на гладкой, как зеркало, поверхности небольшие круги. Тишь и благодать…
«Обязательно сюда вернусь!» — дал себе обещание Саня, стоя рядом с кормщиком и смотря, как медленно исчезает остров Тихий на горизонте.
Вторая половина плавания прошла не так спокойно, как первая, но терпимо. На четвертый день после того как «Гаронна» покинула остров Тихий, на горизонте возник следующий «по плану» островок, согласно описаниям и карте названный Змеиным. Откровенно говоря, воины недоумевали, с чем было связано данное ему имя. Змеи тут не водились. Из растительности Змеиный мог похвастаться только высохшими на морском ветру корявыми деревцами да серыми колючими кустами.
«Не остров, а какая-то скала посреди воды», — рассуждал Ксандр, рассматривая оставленный по правому борту островок, на котором они провели менее часа.
— Если бы не спокойное море, я бы никогда не решился высадиться здесь, — произнес Дьярви, кивая в сторону Змеиного…
…Оставшиеся три дня плавания прошли уже не так спокойно, как предыдущие. Нет-нет… Море по-прежнему продолжало «вести себя» тихо, чего не скажешь о его обитателях…
В середине предпоследнего дня Ксандр увидел во всей своей первозданной красе грозу Холодного моря — гаронну. Зверушка, череп которой висел на форштевне барркана, казалась крошечной по сравнению с той громадиной, что предстала взору заметно струхнувшего молодого человека. Зверь был похож сразу на нескольких знакомых юноше земных существ. Мощное акулье туловище с четырьмя лапами-ластами заканчивалось длинным плоским хвостом, как у земной мурены. Голова на продолговатой мощной шее чем-то отдаленно напоминала крокодилью, челюсти были усеяны острыми треугольными зубами…
Тварь неторопливо сделала несколько заплывов вокруг корабля, казавшегося игрушечным, и, подняв фонтан брызг, ушла на глубину. Видимо, сброшенная в воду двойная порция сушеной травы снова сработала как надо.
«Как же тут плавают без нашей травки?» — думал Саня, когда волнение от нежданной встречи окончательно улеглось. Сегодня он, как никогда, почувствовал себя абсолютно беспомощным. Судя по бледным лицам бойцов и ощетинившимся загривкам у-дур, встреча с гаронной на всех произвела неизгладимое впечатление…