Погрузка на «Гарону» была закончена в середине следующего дня. С самого раннего утра и до середины дня люди занимались перевозкой довольно-таки немалого имущества общины Малого Хильма. Унай, посоветовавшись со своими друзьями, решил отдать большую часть скарба своих отцов на нужды осаждаемого Хирмальма. Он должен был лично предстать перед конунгом с этим поистине щедрым даром. Насколько понял Саша, то, что привозили из Малого Хильма на ярмарки больших городов, очень ценилось среди лоримов. И судя по тому, что ребята оставили себе, гарантировало им после окончания осады безбедную жизнь…

Отстоявших в дозоре никто не беспокоил — это закон. Пока все отдыхали, дозорные берегли и охраняли их жизни. Принц, отдежуривший всю ночь на Смотряке, не был исключением. Усталости как таковой, благодаря Силе, принимаемой телом, не было. Юноша, вернувшись в селище, чтобы не сильно обращать на себя внимание, пошел отдыхать. Как оказалось, Нарима уже позаботилась о том, где расположить молодого принца. Она, понимая его поведение, приготовила ему удобное место под открытым небом недалеко от дома Уная. Большой стог сена, застеленный какой-то мягкой шкурой, крынка молока и свежий тёмный хлеб были как раз кстати. Пока юноша получал удовольствие от утреннего угощения, ведунья, будто старательная курица-наседка, опекала покой своего единственного «птенца».

Но, как оказалось, Саше не удалось избежать внимания воинов. Дело в том, что, не смотря на кутерьму в связи с прибытием сперва отряда Альди, а потом и воинов Дьярви, спутницы принца продолжали оказывать своему спасителю знаки внимания и почтения, большие, чем руководящим особам в лице Альди и Дьярви. Саша даже заметил, что женщины инстинктивно старались держаться поблизости от того места, где находился он сам. И вот теперь, пока он лежал на своём мягком ложе и пытался немного поспать, девчонки, не участвовавшие в погрузке судна, постоянно вертелись рядом, да и дети Малого Хильма постоянно заглядывали в их небольшой импровизированный лагерь. Мужчины, снующие туда сюда с тюками и связками, бросали недовольные и хмурые взгляды в сторону «обнаглевшего» чужака.

Аная появилась только один раз в сопровождении нескольких воинов-охранников, как и подобает дочери правителя. Было заметно, что это её очень тяготило, но Альди был непреклонен. Он не собирался больше оставлять девушку одну без охраны, и его доводы были неопровержимы. Ему ещё предстояло посмотреть в глаза отцам и матерям его погибших воинов. Под угрозой того, что она может отправиться вместе с ним, девушка сдалась…

Отплыла «Гарона» после дневной трапезы, оставляя позади уютную бухту и одинокий силуэт Смотряка…

* * *

Третий день плавания стояла солнечная и безветренная погода. Море излучало спокойствие и дружелюбие к побеспокоившим его мореходам. По словам старого кормщика Асвёра Гарпуна, это был последний день их плавания. Уже к вечеру должна была показаться Серая Бровь — большая бухта, где располагался порт Хирмальма.

«Гарона» шла на вёслах быстро вдоль берега, хотя и просела изрядно из-за груза. Три дня путешествия по морю принесли принцу огромное удовольствие. Он наслаждался стихией, кораблём, солёным ветром…

Все эти дни Унай не отходил от него ни на шаг, постоянно засыпая вопросами. Они расположились вдвоём ближе к форштевню на мягких тюках, наслаждаясь прекрасным видом моря. Передние гребцы, сидящие на своих квадратных сундуках, мерно выгибали, с каждым мощным гребком, спины. Воины, заставляющие двигаться этого, как говорили викинги в своих кёнингах «коня дороги китов», дружно напевали какую-то старинную песню моряков.

— Ксандр! Расскажи ещё что-нибудь о следах! — отвлёк Унай заслушавшегося грозной песней Сашу.

— Даже и не знаю…  — рассеянно ответил тот, находясь всё ещё под впечатлением от песни.

— Ты!? И не знаешь!? Не смеши меня! — воскликнул парнишка.

— Ну, ладно… Только я тебе загадку загадаю. Ты как? Готов?

— Загадку? Это навроде вирмы?

— Да, что-то вроде того, — ответил принц.

— У-у-у, жуть как вирмы люблю, — глаза Уная загорелись.

Ближайшие к ним гребцы, привыкшие за эти дни к рассказам Саши, тоже загомонили.

— Давай, чужак! Побалуй нас вирмой!

Всё-таки несколько дней однообразная жизнь на борту барркана кому угодно может наскучить. А так — вот и развлечение.

— Ну, что же. Слушайте. Представьте себе пустыню. Землю, где нет ни травы, ни воды, ни камешка — ничего…

— Ну, ты чужак, махнул, — встрепенулся Асгрим Гром, рыжий детина, правый гребец.

— Да, быть такого не может. Ни воды, ни травы — враки!

— Мне мой дед сказывал, а ему в свою очередь рассказывал его дед, что за Хладным морем есть похожие земли. На землях этих живут нархи — красные всадники, — возразил рыжему жилистый Атли Молния. — А ты, пустоголовый, окромя своего селища ничего не видевший, помалкивал бы лучше.

Как ни странно, огромный Асгрим никак не прореагировал на «пустоголового», казалось, он даже не заметил этих слов. Было видно, что Атли, будучи в два раза меньше своего товарища имел непререкаемый авторитет. Уже позднее Саша узнает, что Атли Молния является вторым помощником вальдмара «Гароны», и что посажен он специально именно рядом с чужаком, на всякий случай, чтобы присматривать за тем.

— Как это красные? Что совсем красные? — вопросы посыпались со всех сторон.

— Да, не знаю я, — стал отмахиваться Атли, — рассказал, что дед сказывал. Когда шум по поводу красных наездников затих, Молния спросил:

— А ты откуда слышал о таких местах?

— Дело в том, что я о пустынях читал в книгах, да…  — Саша запнулся, чуть было не сказав, что видел пустыню по телевизору.

— Но ни о каких всадниках, да притом ещё и красных, я собственно никогда не слышал.

— Хм, читал… книги…  — задумчиво проговорил Атли. — Это, что свитки такие?

— Так ты что, рунные вязи разбираешь? — удивился рыжий и уважительно взглянул через плечо на чужака, словно впервые увидев того.

— Цыть! — прервал Атли поток вопросов готовый вырваться у Асгрима. — Мы так из-за тебя вирмы и не дождёмся! Продолжай, чужак!

Саша уже привыкший за это время к своему прозвищу, которое намертво закрепилось за ним, продолжил.

— Хорошо. Представьте пустыню. И представьте себе, что в эту пустыню попадает человек, и ему говорят: «Ты должен идти вперёд. Всё время, вперёд не отклоняясь ни на шаг. А чтобы ты не отвлекался на небесные ориентиры: солнце и звёзды, мы тебе завяжем глаза».

— Ну и какой смысл у этой вирмы? — не выдержав и, казалось, не замечая испепеляющего взгляда Атли, спросил рыжий здоровяк.

— А вот и вопрос. Куда придет этот человек, если будет идти постоянно только прямо, да и ещё с завязанными глазами?

Асгрим громогласно рассмеялся.

— Вот, так вирма! Ты что же, чужак, нас за детей малых держишь! Конечно же, он будет идти всё время прямо, да придёт куда-нибудь. Может к селищу какому или городищу, — в отличие от своего соседа рыжий детина искренне веселился.

— Нет, — твёрдо ответил Саша.

— Как нет? — рыжая веснушчатая физиономия забавно вытянулась, искренне не понимая, почему его такой, казалось, безапелляционный ответ оказался вдруг неверным.

Жилистый Атли расхохотался, увидев рожу своего подопечного. Успокоившись, он произнёс:

— Вот так вирма! Впервые слышу такую! Мда, уел, чужак! Как есть, уел! Даже и не знаю, что ответить!

Загадка тут же пролетела по рядам воинов. Буквально через несколько мгновений на Сашу посыпался град всевозможных ответов, но все неверные.

Вдруг от самого ахтерштевня, стоящий за румпелем кормщик прокричал, и, несмотря на шум моря и скрип в весельных портах, его слова были хорошо слышны:

— Он придет на то же самое место, чужак!

Саша удивленно посмотрел в сторону кормщика и громко крикнул в ответ:

— Ответ правильный!

— Правда, я не знаю почему. Я точно знаю, что человек пойдёт по кругу, только не знаю причины, — эти слова кормщика уже прилетели по рядам.

— Передайте Асвёру, что я готов поведать причину, но только с одним условием. Санины слова, будто по телефонным проводам полетели по рядам гребцов.

— Какое условие, чужак! — прокричал Асвёр, со своего места и его слышали все.

— Ты перестаёшь называть меня чужаком! — крикнул в ответ Саша.

Ряды гребцов дружно загудели. Представление нравилось им всё больше и больше.

— Чтобы я перестал называть тебя чужаком тебе не отделаться простой вирмой! — прокричал кормщик и его слова были поддержаны стройным гулом сотни глоток.

— Надеюсь, на стенах Хирмальма мне предоставят такую возможность! — выкрикнул принц, встретившись глазами с Альди, у которого по прежнему находился его шеттир и лук со стрелами.

— Хороший ответ, чужак! — крикнул кормщик. — Я буду ждать!

Воины будто почувствовав, что в городе нуждаются в их клинках, ещё сильнее налегли на весла, бурно обсуждая услышанное.

— Вот тебе и вирма! — весело подмигнул Атли Унаю.

* * *

Серая Бровь показалась уже почти к закату. Гряда острых серых скал, перечеркнув берег, образовывала удобную большую бухту, закрывая её своими телами, справа и слева. Создавалось такое впечатление, что серые природные стены каким-то чудным образом выросли, повинуясь чьей-то невидимой руке. Они охватывали своими нерушимыми ладонями большой каменистый пляж, на котором расположилась по всей его длине созданная из камня и дерева пристань.

Корабли, похожие своими телами на «Гарону», разных размеров, словно рой диких пчел, облепили помосты, держащихся на широких мощных деревянных сваях. Порт кипел и бурлил. Будто гигантский организм, похожий на муравейник, где каждый был занят своим делом. Шум от разнообразных криков, ударов инструментов, перемешивался с шумом набегающих серых волн и криком вездесущих белых птиц, похожих на земных чаек.

«Гарона» уже была практически у пристани. У принца разбегались глаза. Долгое время не видевший такого скопления людей, он не мог нормально сконцентрировать своё внимание на чем-то одном. Вот группка из пяти или шести человек с топорами и какими-то инструментами торопиться вдоль причалов, не обращая внимания на новоприбывших. Немного левее швартуется другой барркан, явно уступающий в размерах «Гароне». На нём бегают и суетятся люди, бросая на пристань канаты, затягивают длинные вёсла и готовятся к разгрузке. Немного вдалеке, больше вглубь берега, расположена линия разнообразных по величине одноэтажных строений из труб, из которых тянутся сизые струйки дымов. Вон по своеобразному променаду, вымощенному из деревянных брёвен, идут женщины с корзинами, полными рыбы, и, кажется, каких-то моллюсков. Юноша вертел головой, наблюдая за разнообразием портовой жизни. Его сердце учащенно забилось, оказавшись снова в лоне цивилизации. Пусть эта цивилизация очень сильно отличается от той, в которой он вырос, но всё же его радости не было предела!

Тем временем, по пристани, к швартующейся «Гароне», приближалась группа людей, перед которыми все почтительно расступались. Да и увидев эту странную процессию из нескольких человек, все прекращали свои занятия. Оглохший от портовых звуков и шумов, Саша смотрел, как, ловко перемахнув через борт их корабля, на мостки пристани приземлилась раскрасневшаяся Аная. Её по кошачьи гибкое девичье тело молниеносно метнулось в сторону широкоплечего кряжистого седоволосого мужчины идущего во главе группы воинов. Ещё мгновение и девушка, как маленький ребёнок повисла на широкой груди этого похожего на обломок скалы человека. Было видно, как вздрагивают плечи Анаи от рыданий, как седовласый мужчина нежно обнял девушку, и как он целует её голову и что-то шепчет ей на ухо.

Догадаться, кто был этот мужчина, не представляло сложности. Перед Сашиными глазами предстал отец Анаи, конунг лоримов Икер Седовлас. Немая сцена нежной встречи отца и дочери длилась недолго. Над портом пронесся оглушительный рёв сотен глоток. Радостно кричали все: и плачущие женщины, и махающие руками рыбаки, вездесущая ребятня и потрясающие своим оружием воины. Седовлас, расправив свои могучие плечи, отпустив свою дочь, обернувшись к толпе из своих подданных, глубоко поклонился на четыре стороны, прижав свой огромный правый кулак к сердцу. Толпа завыла и заревела ещё громче!

Когда шум поутих, конунг, обняв за плечи Анаю, пошел прочь с пристани, а по толпе пронеслись его слова, что все без исключения приглашены на праздник в честь благополучного возвращения его дочери!

Порт, казалось, снова пришел в движение, которое было нарушено радостным событием. Только люди как-то стали постепенно исчезать, было заметно, как все стараются быстрее закончить дела, начатые ещё в начале дня. С лиц не сходили улыбки, предвкушая вечерний праздник.

На «Гароне» тоже торопились поскорей закончить все дела, и только на некоторых лицах Саня замечал кислые выражения. На его вопрос Атли объяснил, что это те, которым выпал жребий идти в дозор.

Тем временем у того места, где пришвартовался барркан, появились три фигуры, одетые то ли в плащи, то ли в накидки льняного цвета, подвязанные на поясе простыми веревками. На лбах у мужчин были завязаны узкие кожаные повязки-верёвки, чтобы их длинные до плеч волосы не падали на лицо. Два парня помоложе стояли за спиной у своего спутника, который был заметно старше их. Какое-то странное чувство не покидало Сашу, находившегося все ещё на борту корабля. Складывалось такое впечатление, что от этих людей веяло чем-то необычным, непонятным, но в то же самое время очень знакомым. Особенно от самого старшего из них. Казалось, мужчина тоже почувствовал что-то, потому что его взгляд мельком пробежал по кораблю и безошибочно остановился на принце. Они немного померялись заинтересованными взглядами, и мужчина, потеряв интерес, обернулся к собравшимся возле них женщинам.

Он приветливо о чем-то заговорил с Наримой, которая, обменявшись несколькими словами с ним, быстро засобиралась, раздавая какие-то поручения своим подопечным. По сути, все женщины были уже собраны. Да и что там им было собирать? Саша, поняв, что их куда-то хотят увести, легко перемахнул через борт корабля и оказался рядом с женщинами. Пришло время прощаться. Все женщины по очереди подходили к нему и глубоко кланялись, говоря разные, но искренние слова благодарности. Когда подошла Лора с Юлей на руках, юноша почувствовал, как к его горлу подступил комок. Вроде бы никто никуда не уезжал навсегда, но в то же самое время с сегодняшнего дня их маленький «отряд» навсегда переставал существовать. На душе было как-то грустно. Ведь столько пережито вместе. Саша искренне привязался к этим людям в пути, и теперь он оставался совсем один и, по существу, даже не знал, куда ему идти дальше. Унай и ребята ушли ещё раньше к своим родственникам, оставшимся в живых. Даже пресловутый конвой исчез, предоставив молодого человека самому себе…

Попрощавшись со своими спутницами, юноша напоследок ещё раз заработал заинтересованный взгляд незнакомого мужчины в льняном одеянии. Спустя час, в порту, кроме бьющихся волн о борта кораблей и лодок, да жалобных и сварливых покрикиваний чаек, не было слышно ничего. Только что здесь кипела работа и жизнь, и вот уже пристань и променад опустели. Кроме дюжины дозорных, прогуливающихся по порту, да сидящих в небольших, с первого раза незаметных, смотровых башенках лучников Саша не видел никого. Никто с ним не разговаривал, казалось даже, что его никто не замечает.

Принявшись собирать свои пожитки, он не заметил, как к нему подошел незнакомый парень. В руках у невысокого паренька был Санин шеттир, лук и колчан со стрелами. Тот молча протянул ему оружие и произнёс:

— Конунг просит тебя присутствовать на его празднике, а ещё он сказал отвести тебя в лагерь стрелков. Там тебе выделят место, ночлег и пропитание. Если ты, конечно, хочешь, — криво улыбнулся парень.

Ничего не ответив на издёвку в голосе посланца конунга, принц молча подхватил свою торбу, куда он свернул свою куртку из волчьей шерсти и чешую. Так как стало заметно теплее, последние дни Саша ходил в одном поддоспешнике, штанах и накинутой через голову глухой безрукавке из шкуры хррага, пошитой ему женщинами. Шлем и поножи он держал в небольшом рюкзачке, по его чертежам пошитом Наримой. Итого из доспеха на нём оставались его наручи, да обитые стальными пластинами ботинки. «Вроде бы месяца не прошло, а уже шмотками оброс — думал обвешанный сумками принц». Сердце грело другое. Шеттир был с ним. Он приветливо хлопал по спине своего хозяина с каждым шагом. Закрепить как следует ножны на спине, юноше провожатый так и не позволил. Он двигался налегке, и казалось, издевался, намеренно идя быстрым шагом. Саша половину пути неуклюже тащился следом стараясь не потерять из виду его спину. Из-за этой быстрой ходьбы юноша толком так и не рассмотрел город. Правда, шли они вдоль высокой стены, можно сказать, по окраине, и в сам город не заходили. Каменные пятнадцатиметровые стены были выложены из глыб, камень которых был смутно знакомым. Это мощное сооружение своим грозным видом заставляло биться сердце учащенней. «Как полудикие звери, которыми являются тарки, могут взять эти стены? — спрашивал сам у себя Саша. — Как, имея из оружия только дубины, да и то всего лишь у каждого десятого, они надеются взять этот монолит? А ведь Мирольм и Ульм пали. Не думаю, что эти города были менее укреплены. Безликий… Какие цели преследует он? Зачем ему всё это? Только из-за меня? Вряд ли… Тогда, что?»

Похожий на растрёпанного туриста, постоянно глазеющего на местную архитектуру, гремя щитом о ножны и колчан, юноша задумчиво следовал за своим проводником, вызывая усмешки встречающихся им на пути воинов. А его проводник, постоянно оглядываясь, казалось, наслаждался спектаклем, который сам устроил. Но, как ни странно Саша не обращал никакого внимания на поведение своего провожатого.

Он смотрел на стены города, там стояли лучники в кожаных доспехах и тяжеловооруженные воины. Кое-что его очень заинтересовало, но это он решил проверить позднее, когда лучше осмотрится.

Некоторые из стоящих на стене, откровенно забавлялись видом «новенького», гремящего, по всей видимости, отцовским оружием. Кое-кто даже что-то пытался кричать, но Саша не слышал ни одного слова, только по довольным гогочущим рожам было понятно, что над ним потешаются. Правда, гогот прекращался, как только там появлялся кто-нибудь старший по званию.

Если бы это произошло недавно, недели эдак три-четыре назад, Саша обязательно наломал бы дров. Но сейчас по дорожке, усыпанной морской галькой, гремя оружием, шагал уже другой человек, не раз заглянувший в лицо смерти и победивший её. Поэтому часто оборачивающий парень, ведущий Сашу в расположение стрелков, немного смутился абсолютно спокойным и даже ленивым состоянием своего «подопечного», который был явно младше его. Да еще, вдобавок к тому, что он шел налегке, странный новичок не отстал, и уже когда пришел во временный лагерь, вообще не гремел своим обмундированием, и, казалось, даже не вспотел.

Временный лагерь стрелков встретил новоприбывших относительной тишиной. Он располагался на южной стороне окраины города, прикрываемый скальным хребтом, плавно перетекающим в каменную стену. Если бы можно было посмотреть на город сверху, то его искусственное заграждение в виде стен и ворот и естественное скальное было бы похоже на гигантскую подкову, положенную своими концами в море. Из лагеря стрелков хорошо было видно, как срастались глыбы стен, вытесанные древними строителями, со скалами. Именно возле такого стыка естественного и искусственного находился вход в лагерь лучников — именно лучников, потому как другого стрелкового оружия кроме луков у воинов на стенах и в лагере Саня так и не увидел.

Как такового ограждения лагерь, представляющий собой скопление хаотично поставленных палаток и построенных на скорую руку навесов, не имел. По всей видимости, это было место, куда собраны все охотники, стрелки и мало-мальски владеющие стрельбой из этого по истине прекрасного орудия, созданного человечеством, а потому так и названое — лагерь стрелков. Бросались в глаза палатки, поставленные в одну линию и заметно отличающиеся своей высотой и качественностью материала, заметно смахивающего на серый плотный брезент. Они находились в центре стана, и, по всей видимости, именно с них и началось «зарождение» этого лагеря. Потому как остальные «разношерстные» сооружения из разных материалов и разных размеров, начиная с этого своеобразного брезента и заканчивая кожами и потёртыми шкурами каких-то животных, беспорядочно и, не подчиняясь никаким законам, облепили центральные палатки. Не стоило труда догадаться, что в центральных шатрах-палатках находилось руководство стрелковых подразделений, именно туда наглый провожатый и повел Сашу.

На идущего по лагерю юношу со своими пожитками практически никто не обращал внимания. Немногочисленные обитатели лагеря занимались своими делами и мало интересовались окружающим их миром. Только изредка отрываясь от своих важных дел, на него поглядывали кто с интересом, а кто просто так. В северном углу лагеря находилась широкая площадка метров двести на сто, в конце которой стояли несколько десятков чучел в натуральную величину, глядя на которые не трудно было догадаться, кого те изображали.

У исходной позиции стояли разные столы, подставки и ещё много разных деревянных устройств. Здесь находились корзины с пучками стрел разной длины, на столах валялись костяные кольца для натягивания тетивы и обрывки оной, куски тонкой кожи, деревянные, костяные и стальные пластины, разные инструменты, пучки птичьих перьев, Саша даже заметил миниатюрный, грубо собранный пресс для подгонки наконечников. Здесь было всё для того, чтобы знающий и понимающий человек смог починить или «подогнать» своё оружие. Конечно, уважающий себя и ценящий своё оружие и, соответственно, свою жизнь, лучник обязательно имеет свой инструмент и пользуется только им, но, как Саша уже заметил, в лагере хватало народу, имеющего только поверхностное отношение к стрельбе из этого благородного оружия.

Вдоль линии, примерно в тридцати пяти шагах от расположенных напротив соломенных мишеней, построились молодые парни с обычными простыми длинными луками. Саша видел такие луки во многих фильмах и на многих фотографиях и изображениях. Наверное, именно из таких луков английские йомены сражались во времена столетней войны. Не зря английские власти проводили политику разрешения и поощрения среди своих простых подданных в освоении этого древнего, как само человечество, оружия. Уже то, что во всех крупных английских портах были созданы специальные комиссии по досмотру и проверке испанского и итальянского тиса, из которого изготовлялись в те времена луки англичан, заслуживало уважения. Ежегодно проводились разные турниры и соревнования между стрелками, вознеся этот вид оружия на высокий уровень.

Но кроме простых «лонгбоу» Саша замечал и сложные составные луки: бойцы с такими луками тренировались чуть поодаль, посылая свои стрелы с кувырка, стоя на колене и даже лёжа на спине. Конечно, точность и дальность такого выстрела сильно хромала, но тренировки выстрела из разных положений очень могли пригодиться. Воины, не охотники или ополченцы, а именно воины из конунговой дружины очень отличались от всех остальных стрелков, как доспехом, так и вооружением. Дисциплина, в отличие от ополчения, была на высоте. Четкие построения, залповая стрельба, чеканные движения по команде. Ополчение резко контрастировало с регулярными войсками, но было одно «но». Среди ополченцев, тренирующихся на площадке, находились такие дедули, которые походили больше на лешаков, чем на бойцов армии Хирмальма. Саша насчитал четверых таких одетых полностью в шкуры дедов. На них не было доспеха. У них не было коротких мечей-кроксов, как у Уная. Они не тренировались со всеми, им, похоже, это было без надобности. Казалось, они находились вне закона в этом коллективе. Как заметил подошедший к командирской палатке и ожидающий снаружи уже около пятнадцати минут начальство Саша, «лешие», как он их мысленно окрестил, пользовались почетом и уважением, как среди обычных стрелков, так и среди командиров. Достаточно было взглянуть на их луки и всё становилось на свои места. Один из луков он разглядел у молодого паренька, одетого в куртку с капюшоном из серой шкуры.

Он выходил из палатки, у входа в которую стоял Саша. Был он невысокого роста, но крепкого атлетического телосложения. Тёмные волосы почти касались плечей. Часть из них, собранная с висков и со лба в тонкую косицу, спадала по затылку. Чистое и открытое лицо парня было омрачено чем-то. Видимо, повздорил с начальством. Столкнувшись на входе с Саней, он мрачно поглядел тому в глаза, не встретив при этом ни испуга, ни уважительного взгляда. Принц, не обращая внимания на жесткий взгляд, лениво и беззаботно рассматривал толкнувшего его.

Это неприятная заминка так ничем и не закончилась. Парень, казалось, был не совсем в себе, поэтому, бросив последний свой колкий взгляд на непонятного незнакомца, продолжил свой путь. На спине у удаляющегося юноши принц успел заметить верхнее плечо изогнутого наружу композитного лука. Такой лук мог принадлежать только очень хорошему стрелку, и, судя по тому, как перед удаляющимся воином расступались остальные, тот пользовался уважением среди своих «коллег».

Провожатый, посланный конунгом и приведший Сашу в лагерь, перед этим нырнул внутрь палатки, чтобы доложиться начальству, и спустя некоторое время вынырнул с ехидной рожей:

— Проходи, сотник Бранд ждёт тебя!

Проигнорировав злорадное выражение на «фейсе» паршивца, принц с невозмутимым видом двинулся вглубь шатра. Почти зайдя внутрь просторного отделения шатра, являющегося, по всей видимости, местом, где спал весь, так сказать, высший офицерский состав сотни лучников, Саша расслышал конец монолога, произносимого рассерженным голосом:

— … Совсем молодняк обнаглел! Я ему говорю: «нельзя!», а он ни в какую! Ишь чего удумал! Я ему дам за стену на вылазку! Чтоб его враз тарки к ужину подали! Вот возьму розгу да при всем лагере отстегаю, и не посмотрю, что от самого конунга имя второе получил!

Видимо командирский запал подходил к концу, потому что последнюю фразу он произнёс уже менее разгневанно:

— Вон и так с каждой атакой с десяток отроков теряем, а кто потом в глаза матерям и отцам их смотреть будет? О-хо-хо, так совсем нас не останется, а ворога, будто поток бездонный…

В этот самый момент в помещение вошел Ксандр, сопровождаемый посланцем конунга. Мельком бросив взгляд на внутреннюю обстановку, глаза принца остановились на сотнике.

Здесь стояло несколько грубо сколоченных из необработанных досок коек, которые были застелены грубыми льняными покрывалами. Посредине комнаты стоял грузный стол с длинными скамьями по бокам, в центре стола сидел сам сотник, а рядом по правую руку стоял, опершись плечом на центральный опорный столб, молодой воин и почтительно выслушивал монолог старшего.

Бранд ещё полминуты сидел, упершись взглядом в столешницу, и думал свою горькую думу, не замечая никого вокруг. Сквозь его коротко подстриженные седые волосы пробивались три борозды свежих шрамов, начинаясь от макушки и заканчиваясь почти возле уха. Широкие покатые плечи делали его похожим на борца, а мощные кулаки довершали портрет человека, способного переломать чью-нибудь руку без особых усилий.

Когда в глазах сотника появилось осмысленное выражение, он, наконец, обратил внимание на вошедших. Внимательно осмотрев фигуру принца из-под седых широких бровей, сотник произнёс:

— А-а-а, гость конунга! По словам Анаи, ты просто полубог, спустившийся к нам, смертным!

Парень, приведший Саню, откровенно наслаждался моментом. Молодой воин, стоявший напротив, не меняя позы, наоборот был предельно внимателен. Саше показалось, что парню было больно ступать на левую ногу, поэтому он стоял, опершись на столб. Судя по тому, что его командир не проявлял неудовольствия по поводу позы подчиненного, причина оной ему была хорошо известна.

На колкие слова сотника принц никак не прореагировал. Это не цивилизованный мир с его «спасибо» и «будьте добры». На Дорне сперва нужно доказать, что ты достоин уважения. «Так что, молчи в тряпочку» — успокаивал себя Саня.

— Олав! Варди! — обратился сотник к воину, стоявшему у столба и Сашиному проводнику.

— Перед вами человек, убивший мать ра-ханов, порубивший больше дюжины тарков и, на закуску, так сказать, прирезавший ледяную у-дур! Каково?!! А?!

Ехидный тон сотника явно не произвёл никакого впечатления на Олава, тот ещё больше заинтересовался представшим перед ними новичком. Зато Варди — посланник конунга, лыбился вовсю свою рыжую физиономию.

— Ну, что скажешь? — наконец обратился сотник к невозмутимо стоявшему Саше, который совершенно спокойно ответил:

— Ну, есть некоторые неточности…

— Какие же? Тарков было две дюжины? — улыбаясь, спросил сотник, а рыжий Варди казалось, сейчас лопнет от смеха. Олав же продолжал невозмутимо слушать, что скажет чужак.

— Нет, тарков было всего шестнадцать. Ра-ханов было больше, а вот Вапри не я убил — это сделала Аная, спасая мне жизнь, — всё это Саша произнёс спокойным тихим голосом.

Глаза сотника враз изменились. Он молча уставился на чужака и о чем-то задумался. Олав по-прежнему молчал, только теперь он стоял на обеих ногах и внимательно смотрел в спокойные тёмные глаза новенького. А вот Варди, как говорится, понесло. Не замечая изменившегося настроения сотника, он уже хохотал во всё горло, держась за живот:

— И чем же вы прирезали ледяную у-дур?! Наверное, этим ножиком?!

И тут Варди сделал непростительное движение — он попытался дотронуться до рукояти руги. Такого подарка от рыжего паршивца принц не ожидал. «Сам напросился».

Тело мгновенно наполнилось Силой. Время замедлилось и потекло, словно остывший кисель. Рука Варди, будто остановилась на одном месте. Бросив быстрый взгляд на сотника и молодого воина, принц обратил внимание, что так ускоряться, как сейчас, ему ещё ни разу не удавалось. «Может, Силы перебрал?» — успел подумать он.

Шеттир, заскучавший за своим хозяином, молниеносно выпрыгнул из ножен и, описав неполный круг своим острым концом, отсёк косичку с виска рыжего урода. Срез получился просто загляденье. Ни капли крови, а как будто бритвой прошлись!

Меч неохотно вернулся на место — в ножны за спину, и время снова потекло своим чередом.

Сотник продолжал сидеть за столом, а вот Олав успел схватиться за рукоять своего меча. «Ловкий! Нужно будет познакомиться поближе» — поставил себе на заметку принц, приятно удивлённый реакцией молодого воина.

— Ещё раз, сопля рыжая, хоть пальцем попробуешь прикоснуться к моему оружию, снесу твою дурную башку, — металлическим голосом похожим на рык произнёс принц и сам мысленно вздрогнул от звука своего голоса. «Вот это голосок! А ведь в момент использования Дара я ни разу не пробовал разговаривать. Тело ещё полностью не выпустило излишки Силы и всё ещё находится в боевом режиме. Они, наверное, видят меня словно сквозь водную рябь». Последней мыслью принца было то, что «рыжий» точно обделался, потому, как в палатке стали витать характерные ароматы.