«Сын мой! Благополучие клана превыше всего! Я уверен, — ты помнишь об этом!

Если ты читаешь это письмо — значит уже в курсе предстоящего дела. От себя я только добавлю — мы заключили выгодную сделку с нортийцами. Теперь наш торговый дом будет иметь не только сухопутные, но и морские пути. Нам удалось убедить твердолобых северян в необходимости сотрудничества. Если бы не король Родэрик, конунг нортийцев договорился бы с кланом Сёльва о поставке двух стальных камнеметов на свой остров. Только Хозяин Недр! Хвала ему! Только он знает, чего стоило главам нашего клана заинтересовать Железнолобого. Пришлось подарить еще и два средних стреломета. Но это пустяки по сравнению с тем, что даст нам взамен союз с северянами. Конечно, сделка не ограничена боевыми машинами. Мы заключили еще несколько договоров, но об этом мы поговорим при встрече.

Мой мальчик! Главы кланов оказали честь нашей семье. Именно ты отправишься руководить установкой камнеметов в Хирмальм. Также тебе предстоит обучить обращению с машинами людей. Ты справишься! Я верю в это! Твоя матушка гордилась бы тобой, мой мальчик! Прошу Повелителя Недр о скорой встрече!

Твой отец, Смерлод дэр-Стёл.».

Теплые стены храмового подземелья источали тепло и покой. Свет лампад падал на ожидающие лица конунга и друида. Люди в руках, которых сосредоточилась власть над всеми лоримами, с юношеским нетерпением ждали, когда же Ксандр дочитает древнюю рукопись…

После дневной трапезы конунг и друид решили показать подарок энанов юноше. Хорошо охраняемый вход в подземелье храма, больше походил на вход в шахту. Здесь могла бы проехать телега, запряженная двумя волами. Если бы на то имелась надобность.

Подземелье представляло собой неглубокий туннель, хорошо освещенный и достаточно теплый. Пока шли, Ксандр справа и слева насчитал двенадцать массивных деревянных дверей окованных сталью. Что находилось за теми дверями, юношу его спутники просвещать не спешили.

«Кто я им? — думал он пока шли. С какой стати они должны вываливать свои секреты первому встречному? Мне итак оказана честь, и я допущен к тайне».

Там в зале он правильно понял смысл Рез. Коротышки оказались энанами и они действительно привезли что-то в Хирмальм. Но из нынешнего руководства города никто не знал что именно. Свитки, описывающие сие событие, не сохранились, а участники и свидетели, скорее всего, белеют своими костями где-то там, на проклятом материке. Если сопоставить даты прибытия энанов на Норту и начало бойни в Меленвиле, то можно с уверенностью сказать, что подземники не пожелав остаться в безопасности, отправились на материк месте с армией Железнолобого. Времени на установку машин у них не было вот они, и оставили свой подарок, скажем так, в оберточной бумаге. Вот он и пылился в дальнем помещении храмового подземелья. Также энаны то ли в спешке, то ли намеренно оставили несколько свитков, написанные естественно на их языке. Может быть, кто-то из прежнего окружения конунга знал язык подземников? Неведомо. Из нынешнего точно такими знаниями никто не владел. Для современных лоримов энаны скорее персонажи древних легенд, чем реальные существа. Узнав, что Ксандр смог бы разобраться с писаниной коротышек, конунг очень обрадовался.

Помещение, где хранился дар энанов, находилось в самом конце туннеля, вход в него походил больше на ворота, чем на обычную дверь. Когда конунг открыл ворота, в нос Ксандру ударил очень знакомый запах. Такой запах стоял в школьном классе по труду. Запах железа, смазки и дерева.

Свет трех лампад, зажженных конунгом, осветил только малую часть подземного зала. Здесь стояли большие бочки, деревянные ящики, в углу виднелись рулоны каких-то тканей, связки канатов, шкуры животных. У левой стены стоял большой грубосколоченный деревянный стол. На нем громоздились разного размера, длинны и формы шкатулки и сундучки. В одной из этих шкатулок и лежали, свернутые в небольшие рулоны, свитки.

Их было пять. Один маленький, и четыре побольше. Маленький оказался письмом, остальные — чертежами по сборке боевых машин. Читая письмо и изучая чертежи, Ксандр чувствовал, как его сердце вот-вот выпрыгнет из груди от волнения и радости…

— Ну, что там? Ты понимаешь, что там написано? — нетерпеливо оторвал его от чтения конунг.

— Не томи, чадо! — всегда спокойный друид выглядел очень взволнованным. Саша, оторвавшись от чтения, протер глаза рукой и произнес:

— Мне понадобятся лучшие кузнецы, несколько запряженных повозок, и человек пятьдесят, только толковых.

* * *

Посмотреть на заморское чудо сбежались люди, наверное, со всего города. Воины, старцы, друиды, женщины, простые мужи, и вездесущая детвора — любопытство, вот что являлось общим в выражениях их лиц. Как-то так получилось, что новость о загадочном даре сказочных подземников, облетела весь немаленький Хирмальм в считанные часы. Пока конунговы посланники разнесли весть самым уважаемым кузнецам, пока готовились возы для перевозки составных частей камнеметов и стрелометов, желающих поучаствовать в действе собралось огромное количество.

Согласно записям Ронгаля дэр-Стёл, именно так звали энана, возглавлявшего посольство подземников, перед установкой камнеметов или как он называл их в своих записках — броков, требовалось сделать насыпь с наклоном в градусов 37. Этим делом уже была занята быстро сформированная группа людей. Желающих было предостаточно. Город в осаде, всем скучно — почему бы ни поучаствовать в интересном мероприятии?

Пока грузили составные части машин на повозки, загнанные в туннель, Ксандр и трое самых уважаемых кузнецов корпели над заумными чертежами. Трудность заключалась в том, что инженеры, привезшие все это добро, являлись профессионалами своего дела. И чертежи, что сейчас штудировал Ксандр с кузнецами, являлись скорее записками мастеров прекрасно знающих, о чем идет речь, чем инструкция из магазина «Икеа» с подробным описанием деталей. Из всех записей удалось расшифровать только тридцать процентов. Но юноша не отчаивался. «Главное начать, — думал он. — А там пойдет».

Необходимо сказать пару слов и о кузнецах. Двое из них являлись еще до нашествия тарков, конкурирующими фирмами, так сказать. Очень похожие между собой, кстати, состоящие в родстве друг с другом, они имели самые знаменитые кузни в Мирольме и Хирмальме. Хатер Красный Лоб из Мирольма и Фрэйт Беспалый из Хирмальма соответственно. Третьим же кузнецом оказался молодой парень из Ульма по имени Бруни Весельчак, на которого очень важные и уважаемые Фрэйт и Хатер поглядывали свысока.

Естественно высокомерное обращение матерых мастеров к молодому «выскочке» из Ульма не укрылось от внимания принца. Однозначно такой расклад юношу не устраивал. Тем более, что отношение старых кузнецов к нему самому, мало чем отличалось от внимания оказываемого ими Бруни. «Ну, это дело поправимое, — ехидно думал он, сейчас я вам покажу чертежи энанов — и вы почувствуете себя младенцами».

Так оно и вышло. Саша и сам-то понимал с первого на десятое. Что он знал о камнеметах, баллистах, онаграх и скорпионах? Ничего. Смотреть на картинки в учебниках по истории, и в интернете — это одно. А вот взять и собрать по малопонятным чертежам неизвестные боевые машины энанов — уже совсем другое. Правда, самолюбие юноши успокаивал тот факт, что просмотр документации подземников произвел на кузнецов неизгладимое впечатление. «Ну-ну, — Ксандр внутренне наслаждался глупыми физиономиями богов местного кузнечного дела».

Если «старики» Фрэйт и Хатер откровенно находились в ступоре, то на лице Бруни читалось несмелое понимание. Кажется, Весельчак кое-что понял.

— Зачем нам такие странные и тяжелые телеги? — задал он первый вопрос.

«Ну, что же, — удовлетворенно подумал Ксандр, — дело, кажется, начинает двигаться с мертвой точки».

* * *

Алые блики заходящего за горизонт солнца падали на северную стену Хирмальма и на копошащихся на ней жалких людишек. Что принесет этот закат? За эти дни тарки ни разу не приблизились к городским стенам. Настало временное затишье. Видимо лоримы изрядно проредили ряды шайтов в тот вечер на Поле Крови, так люди между собой прозвали бывший лагерь стрелков. Дролги ни за что бы не додумались до такого хитрого маневра. Сейчас лес напротив оглашался многоголосым воем и ревом. В рядах осаждающих начались волнения. Тварям сегодня будет не до города. Голодные и злые оставшиеся без контроля своих шаманов, так называл Саша шайтов, тарки бросались на своих сородичей. «То-то еще будет, когда отряды фольдов высадятся с кораблей и начнут планомерный отстрел шаманов! — думал в уме потирая ладони Ксандр»…

… — В сечу не вступать. Бить тех на кого укажет друид. Выход этой ночью. Мой десяток пойдет через Родник. Сова, ты поведешь своих через распадок. От баррканов далеко не уходим, — голос Альди был спокоен.

Их было пятнадцать. Все поджарые и спокойные, но в любой момент готовые, как дикие звери взвиться со своих мест при приближении опасности. После того, как Ксандр предложил сформировать несколько отрядов из опытных охотников и приставить к ним Видящих Силу друидов, а Седовлас и Ваянар дали добро, Альди незамедлительно занялся этим вопросом.

Как оказалось, такие отряды уже существовали, и ничего нового принц никому не рассказал в этом направлении. Альди только улыбался в усы, наблюдая за красным ликом земного супер-стратега.

Пятнадцать воинов, включая Альди и двоих друидов, были разделены на две группы. А вернее на два неполных десятка. «Старые знакомые, — усмехнулся про себя принц». Бывшие конвоиры — Нограм и Сорим тоже находились здесь. Юноша смотрел на воинов Альди и не верил своим глазам. Где же, то недоверие и опаска в их взглядах? Даже хмурый Сорим смотрит без ненависти. «Да, видать, я действительно пошумел тогда у стены, — думал принц».

С десятком Альди было понятно — сработавшаяся команда. Вторая группа состояла из «леших», которых юноша увидел первый раз в лагере лучников. Четверо похожих между собой седоволосых деда, трое молодых парней и их предводитель Хальви Сова — вот состав второй группы.

Сидя у костра и обсуждая планы партизанской войны, Ксандр незаметно для себя, называл будущих диверсантов «лешими». Воинам, как ни странно, понравилось это слово, и с легкой руки принца первым диверсионным группам было дано название — фрольды, что в переводе с древнелоримского означало — хранители леса, одним словом лешие.

Так, как боевой друид, брат Сорима, из десятка Альди погиб. Седому десятнику пришлось взять в группу нового друида, им оказался Сашин старый знакомый, ученик Ваянара — Ауд. Воины Альди недовольства не выражали, видимо Ауд являлся непростым «носителем факелов».

Воины из группы Совы вообще вели себя тихо. Вопросов не задавали, казалось, что обсуждение их вовсе не касается. Они друг с другом-то не нечасто разговаривали.

— Ты их, верно прозвал лешаками, — сказал на прощанье Ксандру Альди. — Лешаки они и есть.

Уже потом Нарима рассказала принцу о вельдах:

— Вельды ушли в лес жить охотой. Когда-то их предков по каким-то причинам изгнали из городов или они сами ушли, то уже неведомо. Вот и прозвали их в народе вельдами, дикарями значит. Хальви Сова — вельд. И сородичи его тоже вельды.

— И ты тоже? — неожиданно спросил у ведуньи Ксандр. Нарима вздрогнула и сказала, посмотрев ему в глаза:

— Теперь нет…

… Ксандр был уже не рад, что проявил инициативу. Пока он, кузнецы и их подмастерья возились с непонятными чертежами на спешно созданной насыпи в двадцати шагах перед левой стеной города, народ, собравшийся на редкое зрелище, и уставший от бездействия виновников торжества стал постепенно разочаровываться. Из толпы полетели разнообразные советы, шутки и подзуживания. «Как бы камнями не забросали, — думал юноша, пытаясь понять, для чего нужна деталь, похожая на рессоры от грузовика».

Если работа над сборкой машин откровенно стояла, то установка огромных чанов, конфискованных у кожевенников, шла быстрыми темпами. Помогал ему в этом Олав Рысь, оставшийся в живых в той мясорубке у стены. От мощного удара дубины тарка в его щит, воин потерял сознание. Ему повезло. Его не растерзали твари, как других — вовремя подоспели воины…

Саша из книг знал, что осажденные лили кипящее масло на головы штурмующим, но только как это происходило ему было неведомо. Изложив свою идею Олаву, который оказался очень понятливым и умным парнем, они засели над чертежом будущей конструкции. Постепенно в этот процесс влилось еще несколько воинов-ветеранов, и дело сдвинулось с мертвой точки.

Плодом коллективной мысли была уродливая высокая жаровня, стоящая на крепких деревянных сваях. Огромный чан кожевенников претерпел несколько незначительных изменений. В его стенке почти у самого края красовалось сквозное отверстие, сквозь которое продевались несколько толстых канатов. Концы канатов, переброшенные через заднюю перекладину конструкции, обильно смазанную жиром, крепились к упряжке волов, стоявших внизу под стеной. По команде со стены, человек, управляющий волами, подгоняя медлительных животных, приводил в движение механизм опрокидывания громадной емкости.

Дав себе слово, потом, когда-нибудь, усовершенствовать это примитивное устройство, Ксандр со своими помощниками приступил к разработке желоба.

Юноша, примерно представлял себе, каким должен быть сток, по которому стекало бы кипящее масло на головы осаждающих. Если бы планировалось лить обычную кипящую воду — то никаких желобов, в принципе можно не использовать. Опрокинул чан и все. Ксандр же задумал не только вылить, но потом и поджечь кипящее масло. Он уже мысленно представлял, какая паника начнется в рядах пылающих нападающих. Тарки всего лишь тупые звери, а не вышколенная регулярная армия, где солдаты даже умирают организованно.

Естественно юноша никогда не видел ни крепостных стоков и замковых желобов, но примерно принцип работы он понимал. Как-то раз, еще на земле, они с мальчишками из интерната смотрели, как водитель грузовика с огромной бетономешалкой вместо кузова, сливал излишки бетона рядом с их школой. Раствора было совсем мало. Везти его кому-то не имело смысла — больше на соляру уйдет. Тем более уже смеркалось. Конец рабочего дня. У последнего заказчика слить было негде, а тут такое хорошее местечко. Ну и что, что здесь дети живут? Он же им не на головы сливал.

Но не в этом дело. Саша тогда запомнил, что сзади у бетономешалки был складной подвижный желоб. С помощью такого простого приспособления сливаемый раствор можно было направлять в любую сторону. Чертеж именно этого устройства принц пытался изобразить на земле, водя небольшим прутиком по песку.

Кузнецы к этому времени, оставленные Ксандром внизу, поняли, что пока оголтелый отрок не закончит с еще одной своей бредовой идеей, работа с проклятыми машинами коротышек не продвинется. Они всей толпой присоединились к «проектной группе Ксандр и Ко». После недолгих объяснений и споров Весельчак предложил в шутку конфисковать уже готовые желоба, которые он видел на конунговом подворье. Их использовали для разлива воды по стойлам волов. Ксандр шутки не понял, и послал вестового к правителю. Пока подходили телеги с маслом, пока устанавливали остальные чаны на стене, пока народ таскал дрова и разжигал костры под ними, пока принесли деревянные желоба с конунгового подворья — вертящийся, как белка в колесе и разрывающийся на несколько частей принц не заметил, как наступил рассвет. Несмотря на бессонную ночь люди, работали, стараясь не показывать, что устали. Время летело, а работа шла очень медленно.

К полудню установили последний шестой чан. От использования узких желобов отказались. Испытание холодной водой показали, что узкая струя не годится, да и масло будет разливаться зря — еще поранит своих же. Враг не будет ждать, пока в него будут стараться попасть тоненькой струей горячего масла.

Столько трудов насмарку! Ксандр за эту ночь раз сто был готов плюнуть на все. Но он чувствовал, что постепенно возле него собралось очень много народу, причем абсолютно разного по своему социальному положению. Воины, купцы ремесленники, охотники, крестьяне, женщины приносившие еду и подбадривающие работающих. Они вместе радовались удачам и вместе горевали над провалами. Нет, он не оставит начатое!

Выход из положения с желобами нашел все тот же Весельчак. Его решение оказалось очень простым и эффективным. Бруни предложил сделать широкие козырьки, какие вешают над крыльцом, и прикрепить их за стеной в тех местах, где располагались «масляные установки», так назвал Саша их чудо-конструкции из чанов. Во время штурма чан с кипящим маслом накренялся и обжигающая жидкость выливалась прямо на широкий козырёк. Масло с козырька широким потоком, будто гигантский веер, расплескивалось на головы штурмующего стены врага. Радиус и дальность поражения кипящего потока увеличивалась в разы! Осталось только отдать чертежи козырьков плотникам и ждать результата…

Работа над сборкой машин подземников с места так и не сдвинулась. Ксандр, кузнецы, Олав и еще несколько человек бессмысленно пытались соединить стальные детали и блоки непонятных камнеметов. Именно за этим занятием их застали пришедшие с проверкой конунг и Высший друид.

Осмотрев масляные установки на стене, и молча выслушав объяснения Олава, начальство спустилось вниз, где Ксандр с кузнецами мучались со сборкой машин. Заметив, что конунг и друид спустились вниз, принц подошел к ним.

— Что, не получается с камнеметами? — спросил конунг.

— Нет, ничего не выходит, — с досадой в голосе ответил юноша. — Даже на шаг не продвинулись. Странные они какие-то… очень странные… Видимо не судьба собрать нам эти машины.

Конунг, похоже, полностью разделял чувства молодого человека. Он, выслушав объяснения юноши, пошел в сторону разложенных на земле стальных деталей.

— Странные, говоришь, чадо, — задумчиво произнес друид и как-то неестественно посмотрел в сторону груды бесполезного уже металла. «Необычный взгляд у деда, — пронеслось в голове у Сани».

Старик еще несколько минут смотрел на, как уже казалось принцу, бесполезные куски стали. Затем его лицо снова приняло осмысленное выражение.

— Знаешь, — задумчиво произнес он, — а ведь энаны действительно настоящие мастера. Видя непонимающее выражение, застывшее на лице Ксандра, друид добавил:

— Ты смотрел на их творение, впрочем, как и все мы, обычным зрением, а теперь взгляни истинным…