Арт плеснул себе кофе и сказал;

— Мне кажется, не следует давать им дополнительные десять минут.

Он вынес их чашки и они сидели, наслаждаясь теплом восходящего солнца. Начинался еще один чудесный день. Несколько ворон о чем-то спорили недалеко от лесопилки, тарахтели голубые сопки, озеро было небесного цвета и отражало стену ельника на восточной стороне в затемненных деталях. Где-то в вышине, далеко над ними, кружил ястреб.

— Почему бы и нет? — спросил Кен,

— Потому что этот парень не такой дурак, каким казался.

Кен задумался об этом. Может Арт и прав. Было в глазах Мартина что-то такое, что не вязалось с бесполезным идиотом, которого они встретили на заправочной станции, а позже подобрали на краю шоссе. Прежний был слаб, из тех, что всегда колеблются и погрязли в нерешительности. Теперешний был решителен.

Какое-то физическое наслаждение нахлынуло на Кена при мысли о том, как он будет его убивать. Это сексуально зажгло ему пах и основание спины. Такое же ощущение у него возникало, когда девушка, которую он хотел, смотрела на него взглядом, говорившим, что она его тоже хочет и что можно делать все, что угодно. Это было предвкушение запретного. — Не беспокойся, — сказал он. — Мы возьмем его.

Грэг подвинулся назад, откинувшись на грубые истерзанные погодой планки крыльца. Он засмеялся:

— Ну, а-как вам эта Нэнси?

— Лучшее из всего, что у нас было, — cказал Арт. Он припомнил влажный рот Нэнси и добавил: — На все сто процентов.

Кен мысленно представил себе Нэнси, ее дикие возгласы, ее жаркие бешеные чресла, ее руки с остро вонзающимися ногтями. Но больше всего ему запомнилось то, как мягко она смотрела на него. Она на самом деле так думала, это уж точно.

— Я не знаю, — сказал он задумчиво. — А как звали ту девчонку года три назад?

— Темноволосая?

— Да. С плоской грудью.

— Ты имеешь в виду Эллен, Это было четыре года назад. — Да, точно четыре.

— Да, может быть, — сказал Грэг.

Кен попытался вспомнить и сравнить. По мере старения уже становится трудно вспоминать, чем отличались одни женщины от других.

— Однако, мужичок с ней был, — сказал Арт, — это нечто!

Кен попытался вспомнить и мужчину. Какое-то время мелькали перепутанные черты лиц, потом одно вдруг выпрыгнуло в фокус и превратилось в полноватого и лысеющего мужчину с влажными голубыми глазами и пухлыми губками. Лицо было хмурым и по мере того, как оно хмурилось все больше, в памяти Кэна, лицо вдруг раскололось наполовину, в замедленном движении, когда пуля прошла через его правую щеку, позади носа и вышибла всю левую сторону его головы.

— Стюарт, — сказал он.

— Правильно, — сказал Грэг. — Он еще убегать отказался.

— Пришлось пригвоздить его возле дома, — добавил Арт. — Помните? Прямо вот тут, — он указал на место у опушки.

— Конечно, — сказал Кен, — еще как помню. Этот придурок обделался.

И даже мертвый он не давал покоя. Труп зацепился за подводную корягу, после того, как его, снабдив тяжелым проржавевшим куском железа из заброшенного инструментария лесопилки, утопили вместе с трупом девушки в глубокой болотистой части озера на северном конце острова, где рыбы должны были к весне обглодать их плоть, а кости наверняка сгнили в едкой тине.

— Слушайте, — вмешался Грэг. — Самой лучшей была та девчонка, в колледже.

— Эллис?

— Именно она.

— В смысле секса? — голос Арта звучал недоверчиво.

— Нет, скорее в смысле того, что мы очень близко подошли к грани, — сказал Кен.

— Ну, примерно это я имел в виду, — сказал Кен.

Но на самом деле это было не так. Ему понравилось, как они принуждали ее и как она кусалась, отбрыкивалась, кричала, царапалась и отбивалась. Когда женщина не хочет, в этом уже половина всего кайфа.

— Эй, о чем это вы? — вознегодовал Арт. Она не в счет. Мы даже не охотились на нее.

— Мы могли бы, если бы ты не поджал хвост, — засмеялся Кен.

— И где же вы собирались этим заняться? В самом центре Энн Эрбор?

Именно там он и планировал этим заняться, подумал Кен. Устроить ей групповичок прямо в машине, а не в мотеле, потом выбросить на какой-нибудь жилой улице. Так они бы никогда не вляпались ни во что. Он подумал о револьвере калибра 38, с такой осторожностью приобретенном и так и не использованном. Бешенство, произведенное этим фактом и еще тем, что их выдал мотель, бывший идеей Арта и Грэга, и заронило семена, из которых и выросла эта уединенная охотничья хижина. Это было начало.

Арт поболтал свой кофе.

— Что больше всего меня поражает, это как все мужики сразу начинают думать, что их похитили ради выкупа, а все бабы решают, что нас можно окрутить сексом.

— На это и рассчитано, — сказал Кен. — Если хорошенько подумать, на этом строится вся мужская и женская психология.

— А что меня поражает, — вмешался Грэг, — это то, что никогда нельзя определить, как они будут сматываться. Возьми хоть эту Мартину. Мы то думали, что она помрет со страха, не добравшись и до лесопилки, разве не так?

— Ты прав, — Кен вспомнил Мартину, невысокую коренастую блондинку с хорошеньким личиком невинного ребенка. Она буквально доползла до края опушки не в состоянии подняться от ужаса.

Потом они не могли отыскать ее три дня. И три дня в неистовстве они не спали. Она просто испарилась Сначала они прочесали основной берег озера. Они двигались расширяющимися кругами очень быстро и охватили квадрат в десять миль вглубь берега и к югу. Это Кен с Грэгом, а Арт отправился на другую сторону озера.

Два дня и две ночи таких поисков не обнаружили никаких признаков человека. Они сделали вывод, что она вернулась на остров и не покидала его. И следующие двадцать четыре часа, весь день и всю ночь они прочесывали окружающие леса от вершины утеса вниз, болото на северном конце, всю линию-берега, лесопилку.

Впервые, с тех пор как была построена хижина, они были близки к панике. Они уже обсуждали план побега из страны, прикидывая, что даже если она и убежала, у них все-таки есть еще время. Впритык. Они вычисляли точное количество часов, которое потребуется ей, чтобы добраться до полиции или руководителей лесной службы и вернуться, при условии, что она убежала в первые же часы первого дня.

Только Кен был против побега. И он оказался прав. В конце концов, Мартина сама выдала себя. Она застонала во сне в своем уютном гнездышке под самым центром хижины в кухне, из которого она могла каждую ночь выбираться за запасами пищи и воды.

Да, тут они были на самом краю. Единственный случай, когда они были еще ближе к провалу, это мужчина за два года до нее, вернувшийся в хижину стянуть ружье. Он слегка ранил Грэга в ногу, прежде чем был загнан в угол и обезврежен, только из-за того, что этот идиот не догадался прихватить достаточно боеприпасов.

Кен бросил взгляд на часы.

— У них еще есть пятнадцать минут.

Грэг проворчал:

— Я бы глотнул чего-нибудь.

Правило гласило — никакой выпивки в день охоты, а они и так уже раздавили почти бутылку с Нэнси. Грэг сделал огорченное лицо.

Арт произнес задумчиво:

— Знаете, мы за последние семь лет здорово поразвлеклись таким манером, очень здорово, но мне думается, мы начинаем допускать первую ошибку.

— Какую это?

— Зайдя слишком далеко, — ответил Арт.

— Ты имеешь ввиду, что хочешь выйти из игры? — спросил Грэг недоверчиво, почти негодующе.

— Вот опять началось, — сказал Грэг.

— Конечно нет, может быть просто переменить систему.

Кен точно определил, что тот имеет в виду. Это была ежегодная мания Арта перенести охоту из леса и северной дикости, которые ему не особенно нравились и возобновить ее в городах. В основе своей Арт был городским мальчишкой. А Грэг был примитивным животным, который лучше чувствовал себя в стихии, в чащах, чем где-либо. Они никогда не договорятся.

— Ну, подожди, — сказал Арт.

Он настойчиво поднял руки. Он хотел добиться позволения высказать свою точку зрения.

— Тут есть парочка аргументов. Первый — рано или поздно кто-нибудь сложит два и два и получит четыре. Какой-нибудь заскучавший коп, которому нечем заняться. Ведь так это обычно и случается, нет?

— Какие два и два?

— Не уводи разговор.

— Я хочу знать, — настаивал Грэг.

Арт глубоко вздохнул, обреченно и нетерпеливо.

— О'кей, о'кей. Тот факт, что каждый год в одно и тоже время исчезают мужчина и женщина, всегда в паре, исчезают. Кто нибудь наверняка увяжет это с охотничьим сезоном. А это первый шаг, чтобы связать это с охотниками, следующий шаг…

Закончить ему не удалось. Грэг полупрорычал, полупроорал:

— А, брось это! Ты шутишь!

Кен внутренне усмехнулся. Тут Грэг был совершенно прав. Они тщательно старались подбирать пары в разных частях штата, А однажды, чтобы добыть парочку, они даже отправились в Висконсин. Никто никогда не соединит эти пропажи с охотничьим сезоном или какими-то определенными охотниками, или, даже если уж на то пошло, с северным полуостровом.

— Я сказал, что есть пара аргументов, — не отступал Арт. — Мы можем замести наши прошлые следы и…

Грэг снова перебил уже воинственно:

— Какие прошлые следы?

Арт поднял голос уязвленный.

— Послушай, не строй из себя дурака. На данный момент у нас побывали четырнадцать человек. Я не судебный эксперт, но они вполне могли оставить после себя что-нибудь, волосок или отпечатки пальцев, или что-то еще.

— Конечно, — саркастически заметил Грэг, — и что же ты предлагаешь? — Капитальную весеннюю уборку? Или ты желаешь совсем развалить хижину?

— А почему бы и нет? — спросил Арт. — Мы всегда готовы построить новую.

— Это ты можешь. А я останусь в этой.

Тогда Арт снова набрал воздух и кинулся в атаку. Он начал расписывать достоинства городской охоты одно за другим. Один раз Нью-Йорк, другой Чикаго, затем Сан-Франциско. Можно даже попытать счастья за границей: Париж, Лондон или Рим. Выслеживать людей в толпе, в ночных клубах, на представлениях, в кабинетах на работе.

Грэг отбивался своими обычными аргументами. А как насчет полиции? Их жертве достаточно добежать до ближайшего участка пли поднять трубку телефона.

Арт контратаковал как всегда. Они будут выбирать людей, которые не могут обратиться в полицию, не посмеют.

Кен полностью отключился. Ни тот, ни другой не имели ни воображения, ни духа, чтобы на самом деле развить игру. А он никогда по утруждался высказываниями своего мнения по этому вопросу, а оно заключалось в том, чтобы играть круглый год. Выбирать пару своего уровня, супер-горожан, как и они с деньгами, и социальным положением, шаг за шагом втянуть их в ситуацию шантажа посредством секса, что могло продолжаться неделями в любой возможной форме. Затем медленно и верно опутать их такой-паутиной страха, что они не осмелились бы никуда обратиться за помощью. Таков был бы его первый шаг. На это ушли бы месяцы. Следующий шаг — не давать жертвам знать, что на них собираются охотиться, но даже сообщить им время и место их вероятной кончины. Они сначала не поверят, но подозрение, потом определенность возьмут верх. Один всегда поймет раньше другого. Будут споры и споры, мольбы и нападки и всплывут на поверхность бесконечные личные противоречия и враждебность, задолго до того похороненные, пока в конце копцов отчаяние не принесет нелегкое и обиженное примирение перед лицом общего врага.

А для охотников развлечения умножатся — изматывающие размышления и планирование, медленное вовлечение жертв в наиболее фундаментальные и унизительные сексуальные извращения, какие только можно вообразить, извращения, которые те научатся любить и страстно жаждать, потом наблюдать за трепыханием мужчин и женщин, пытающихся любыми путями, согласно своему полу, избавиться от участи, которая, как они знали, была неизбежной, но, тем не менее, отказывались признать ее такой для себя.

И, наконец, само убийство, не столько акт, сколько полное признание и осознание самими жертвами, что вот оно, что конец неизбежен и наступит немедленно и ничто уже не сможет спасти их. Если все было бы сделано правильно, можно было бы даже получить дивиденды, когда жертвы до того измучены, что буквально сами станут умолять казнить их.

В качестве разновидности охоты, Кен знал, что этому равного не будет. И хотя в основе удовольствия остаются теми же, они станут гораздо более сложными и в связи с этим принесут большее удовлетворение. Это было бы, фигурально выражаясь, продвижение по сравнению с настоящим, примерно, как ружье по сравнению с луком.

Он посмотрел на часы. Еще пять минут. Он подумал о Нэнси. Она действительно была лучшим из всего, что они имели. Единогласно. Если пристально рассмотреть ее. И она не могла не вызывать симпатии. Этим утром, когда он плавал в ледяном озере, у него мелькнула странная мысль. Взять Нэнси и смыться с нею. Бросить Грэга и Арта, плюнуть на Эллен, отправиться, может быть, в Южную Америку и начать новую жизнь. Такую девушку, как Нэнси, можно заставить делать все, что угодно. Для начала, она не будет, как Эллен, противиться групповому сексу. Она отчаянно жаждала любви и признания. У нее было хорошее тело и красивое лицо и какое-то загадочное невротическое качество, придававшее ей стильность. Немного приодеть и она сможет соперничать с лучшими. Да что за черт, в конце концов, разве обязан мужчина всю жизнь провести с одной женщиной? Эллен получила от него все лучшее. И допустила роковую ошибку, свойственную всем женщинам, принимающих своих мужей как должное. Только по одной этой причине она заслуживает быть брошенной.

Он привстал нерешительно и понес свою чашку кофе внутрь.

— Около трех минут, — объявил он.

Он поставил чашку в мойку и случайно задел ногой цепь. Та звякнула по полу. Он посмотрел вниз на нее. Неужели так быстро пролетели семь лет? И тут он понял, что не прав в отношении Нэнси, Она слишком много знала, У нее всегда будет оружие против него. Независимо от того, какой она была сейчас, разве не стала бы она, в конце концов, заниматься тем же, что он только подумал про Эллен и других женщин? Разве он только что не сказал себе об этом? Через некоторое время Нэнси, как и все, станет принимать его, как должное, А что касается Нэнси, когда наступит этот день, она станет опасной. Ей придется исчезнуть.

Он взял ружье и натянул охотничью куртку, внезапно почувствовав себя прекрасно. Было так приятно принимать решение о ком-то, вроде Нэнси. У тебя остается решающее слово по их поводу. Ни бог, ни судьба, ни они сами или что-либо подобное. Только ты решаешь.

Кен вышел наружу и перебил спор Арта и Грэга.

— Что-ж, — сказал — он, поглядывая на часы, — приступим.