Он стоял в десяти футах, держа наготове нож и наблюдая как Кен помогал Арту подняться на ноги. Он слышал их приглушенный шепот и некоторое время следовал за ними по пути от озера в кустарник. Пытаться прикончить их было опасно, хоть пулей, хоть ножом. Особенно, если они вот так вместе, как сейчас. В такой темноте больше шансов на то, что ему удастся достать только одного, промахнувшись во второго и тут же получишь его себе на хвост. Он не мог позволить себе допустить такую ошибку. Более того, он вообще не мог позволить себе ошибаться, в чем бы то ни было. Он уже допустил две непростительных ошибки: сначала промахнувшись по Арту, слишком тщательно прицеливаясь и позволив ему начать движение. А потом еще более усугубил ошибку, снова нажав, на курок, как новичок в охотничьем угаре. Никому не удавалось подстрелить человека на бегу с оптическим прицелом, а снять, его времени не было.

Он позволил им уйти. Они зароются на ночь где-нибудь в кустах, а может быть на холме, на болоте, логичное и безопасное место. Вот она, ирония жизни. В компании с ними будет несчастная девушка, неподалеку на дне вместе с мужчиной. Как же их звали? Он глянул в бумажник мужчины. Мартин. Мартин Клемент. А вчера он слышал как Кен, а может Грэг, выкрикивал имя Нэнси. И все. Фамилия ее не имела значения. Здесь ничьи фамилии ничего не значили. Этим утром она была живой, дышала, воспринимала мир и в ней еще теплилась надежда. И Мартин тоже. Еще было отчаяние. А теперь они оба раздроблены на кусочки, налиты водой и покоятся холодные, как лед, на останках бог знает еще каких замученных с предыдущих лет. Одни кости, да еще может быть последние кусочки сухожилий, или еще может быть хрящ. Или, если их затянуло достаточно глубоко в донную тину, чтобы они могли сохраниться, лежат вокруг, как бойцы на поле битвы, некоторые друг на друге, некоторые в одиночестве.

Бедняжка Нэнси. Бедняга Мартин. Позволить им погибнуть, когда он мог спасти их обоих! Но он не мог оставлять свидетелей и если бы он дал им выжить и вернуться домой, то они наверняка в самом скором времени возвратились бы сюда с полицией, а к этому он не был готов. Нет еще. Прежде чем он будет готов к присутствию полиции, ему предстоит еще многое привести в порядок. Здесь не останется ни намека на какие-нибудь улики, ни капельки крови или сбитого листка, ни одного отпечатка пальца или волоска. Эксперты уйдут ни с чем.

Он направился назад к лесопилке, размышляя о Кене и Арте. Он видел, как Арт карабкался в укрытие, после того, как он ранил его, видел как Кен вытянул на берег резиновую лодку и присоединился к Арту. Был момент, когда Арт свалился на опушке и у него мелькнула мысль прикончить их обоих. Но Кен оказался слишком быстрым. Чтобы выстрелить с четырехсот ярдов через оптический прицел, нужно время. Ну да ладно — он избавился от Грэга, единственного, с кем он не смог бы справиться, если бы пришлось схватиться в рукопашную.

Он спустился с утеса и пробрался в темноте к хижине. Он было подумал выстрелить через кухонное окно, но отказался от этой мысли, по которой не стал бросаться на них в кустарнике. Чтобы играть наверняка, нельзя допускать никаких случайностей. Он подождет, когда они разделятся и не смогут прикрывать друг друга. Тогда он расправится с каждым в отдельности.

Достигнув лесопилки, он почувствовал, как что-то задело его ногу. И вызывающая полуиспуганная трескотня. Крысы. Он вошел и отсчитал шаги, тщательно рассчитывая ширину шага, двадцать два. Он остановился, вытянул руку и дотронулся до холодного металла. Пока все хорошо. Не отрывая руки от механизма, он сделал пять средних боковых шагов влево, потом полшага вперед и переставил сначала свою левую ногу, потом правую через массивный ржавый брус мертвого железа. Он нащупал рукой верхние ступеньки колодца и спустился к основанию печи.

Как близко от него находилась Нэнси, когда спряталась под полом, подумал он. Если бы она открыла дверь, она бы его увидела. И тогда бы ему пришлось самому убить ее. Ножом. Но он был удачлив. И вместе с тем глуп. Он должен был догадаться, что она выберет лесопилку в качестве убежища, в частности, именно эту её часть. В прошлом году девушка сделала то же самое. В опасности люди ведут себя одинаково. Бегут, обезумев от паники, как Мартин. Или хоронятся где-нибудь. А для женщины всегда свойственно искать себе гнездышко. Психологически женщины не созданы для бега.

Теперь он мог без всякого риска воспользоваться светом. Он вынул свой маленький фонарик и его тонким лучом осветил ржавую дверь на дне печи. В прошлом году он это проверил. Он наставил на пол более яркий свет и направил его на дверь. Потом вышел наружу и стал кружить вокруг лесопилки. Ничего не было видно.

В прошлом году в ночь перед началом их охоты, он даже подошел вплотную к окну спальни к хижине и стал слушать.

В этом году он не мог сделать этого. То, что при этом в нем оживало, было слишком болезненно. Он ждал у окна спальни в темноте и холоде и слушал их ежегодный ритуал. Он слышал смех Кена и Грэга и их непристойности и крики девушки, пока наконец Арт не заглушил их. Он стоял и слушал, и годы уносились прочь и вот, это уже была Элис там, с ними, а не какая-то другая чужая девушка, которую они собирались убить на следующее утро. И крики Элис и ужас человеческий, отвращение и боль, которую должна была чувствовать Элис. Он слушал и вспоминал страх в глазах Элис всякий раз, когда он хотел взять ее и ее кошмарные стоны во сне все эти годы, так же, как и стоны ее сына Пити, когда его пустой мозг был испуган. Ее сына, не его. Скорее всего Кена, у него нос и рот Кена. Странно, что Эллен никогда этого не замечала.

Сейчас все эти звуки вместе носились в его голове. И милосердно утихли, по мере того, как он поднимался по покрытой сажей лесенке внутри печи, где когда-то давно умершие лесорубы проходили с тяжелыми щетками, вычищая ее. Установлено все это было очень добротно. Прошло уже девяносто лет, но даже теперь наполовину проржавевший металл все еще крепко держался. Он поднимался все выше и выше в холод и мрак. На высоте сорок футов он добрался до узкой деревянной платформы, которую сделал сам в прошлом году, в тот день, когда Кен, Арт и Грэг отбыли домой. Он вогнал в кирпичи альпинистские костыли и приделал к ним старые балки с лесопилки. Он находился в двадцати футах от верха и если приложить глаз к одной из нескольких дыр, проделанных им в кирпиче, то можно было обозревать весь остров.

Он потянулся за своим спальным мешком. На рассвете он разложил его и крепко пристегнул к дополнительным костылям прямо над ним. С таким креплением ему не о чем было беспокоиться. Он пошарил в рюкзаке, вытащил сигареты, прикурил и затянулся.

— «Пити сейчас тоже должен быть в своей постели», — подумал он. Наверное, просит воды, как он всегда делает ночью в это время, издавая странные непостижимые звуки и поворачивая свое ничего не выражающее ангельское личико в сторону входившей Эллен. Спит он, конечно, в комнате для гостей, в доме Кена и будет там и завтра ночью и на следующий день после того, как Кен будет мертв. Все останется так-же, как есть, кроме того, что вместо отца при нем будет человек, женившийся на его матери, который будет следить за ним так, как делал это с тех пор, как она покончила с собой.

Кен ни о чем не ведал. Кен был снаружи, в кустарнике, окруженный холодной ночью, вместе с полупедиком, с грязным умишком по имени Арт Уоллес. Но он узнает, Завтра или через день, прежде чем умереть, он узнает все. И у него будет несколько мгновений, чтобы осмыслить все это.

Он сделал еще пару затяжек и, аккуратно раздавив окурок о балку, сунул его в карман, чтобы завтра высыпать табак, а бумажку скрутить в комочек и выбросить где-нибудь в лесу.

Сна не было. Он воспитал свою нервную систему до высочайшей степени чуткости. Ему удавалось только слегка расслабиться в эти ночные часы, пытаясь отделаться от воспоминаний. Но они продолжали напирать. Он услышал приглушенный голос психиатра, объяснившего следователю, что Пити не его сын, что родители Элис вынудили ее выйти за него замуж и что ее все эти годы мучило чувство вины, пока в конце концов ум ее не помутился. Элис, которую он любил всегда, прекрасная нежная Элис, съежившаяся в одиночестве в голой изолированной комнате лечебницы и освободившаяся только тогда, когда какой-то дурень или ангел на время забылся и оставил после себя кожаный смирительный пояс, чтобы она смогла на нем повеситься.

Трескотня крыс внезапно усилилась. Там, внизу, они почуяли его и его пищу, пытаясь взобраться по гладким стенкам печи, но свалились.

Они отвлекли его ум, и он прислушался к их возне, пока не зажужжал будильник. Было почти семь и все еще темно. Он залез в рюкзак, вынул оттуда полевой рацион, съел его, пережевывая сухой, безвкусный, обезвоженный бисквит медленно и тщательно, запивая его водой из фляги. Он замерз. Холод дотянулся до самых костей какой-то тупой болью и спасения не было. Но зато там, на улице, эти два ублюдка тоже коченеют и им еще хуже — они еще и напуганы.

Вскоре появились первые признаки приближающегося рассвета. В зияющей дыре вверху, очерченной верхним краем дымохода, чернота ночи почти внезапно стала сереть.

Ему пришло в голову, что он уже столько времени не видел звезд и не знает, ясно на улице или облачно. Пока не станет светлей, чтобы увидеть, как небо засияло от восхода, или обрисуются несущиеся по небу облака, точно все равно не скажешь. Лучше было бы облачно. Будет, конечно, холодно, но не будет солнца, которое может ослепить, если придется стрелять против него или может отразиться от ствола его ружья, когда он будет прицеливаться.

Он упаковался, проверил ружье, сунул оптический прицел в специальный продолговатый карман, который сам пришил к задней стороне левой штанины, потом приложил глаз к одной из дыр в кирпиче, чтобы взглянуть на окрестности.

Погода действительно, наконец, изменилась. Осень кончилась. Высокие однообразные слоистые облака затянули небо. Через несколько дней они опустятся и пойдет снег. И наступит зима.

Он не отрывал глаз от щели. Обзор у него был горизонтальный, охватывая девяносто градусов и по вертикали столько же. Он захватывал хижину, опушку возле нее до самого озера и зону кустарника между ней и лесопилкой. Сразу внизу виднелась замшелая разломанная крыша лесопилки. Не было никаких признаков движения людей. Внизу пролетело несколько уток. Последние в мигрирующей стае птиц на этот год.

Он осторожно продвинулся по своей хрупкой платформе к противоположной стене. Здесь была еще одна щель. Она охватывала лес и скалу на севере, с которой он вчера, подстрелил Грэга. Сейчас там никого не было, но будут довольно скоро. Если они еще не догадались, то наверняка скоро поймут, что стреляли именно оттуда. Любопытство притянет их туда. Им придется подняться и посмотреть, не оставил ли он там каких-нибудь следов, и обнаружат пустую гильзу, которую он сунул в расщелину камня. Они выковырят ее, не такая уж легкая работа, и окажется, что это одна из их собственных, которую он подобрал в лесу. Сначала они решат, что у него ружье точно такого же калибра, как и у них. Вскоре, однако, они поймут, что звук выстрела был гораздо мощнее, чем от их ружей.

А память им подскажет, что глаза лгут. Они поймут, что гильза подложена им специально, чтобы встревожить их. Они станут притворяться, что это не произвело на них никакого впечатления, но урон уже будет нанесен.

Еще они найдут окурок сигареты. Из тех, что принадлежат Кену, которую он прихватил из серебряного ящичка на столе в гостиной Кена, когда заехал оставить Пити. Но Кен не будет знать этого и никак не сможет догадаться. Тем более Арт. Сначала они решат, что он курит сигареты того же сорта, чуть позже станут сомневаться, а не издевается ли он над ними. Сомнения будут подтачивать глубоко.

Они будут расшатывать, Терзать и распылять их сосредоточенность на выживание. Кто-этот охотник, который так хорошо знает их привычки; знает их ружья, их сигареты? И что ему еще известно? Неужели они где-то поскользнулись, сами того не заметив? Может быть у кого-то из них было что-то в прошлом, о чем неизвестно другому, что могло вызвать такую личную месть? Они станут украдкой поглядывать друг на друга и сомневаться, будут хвататься за любую ниточку света в своем мозгу, но это ни к чему не приведет. И под воздействием всего этого они будут не в состоянии оказать достойное сопротивление.

Однако, прежде чем подняться на скалу, им придется зайти в хижину. Арт ранен. Они, правда, наверняка взяли с собой медикаменты, но инстинктивное стремление Арта к безопасности заставит его выдумать какой-нибудь предлог, чтобы убедить Кена зайти туда. Арт — человек городской и четыре стены хижины покажутся крепостью и поднимут его боевой дух.

Он снова подвинулся по платформе, прижимая глаз к щели и стал ждать.

Это продолжалось недолго. Внезапно, справа, на самом краю его зрения, дрогнула верхушка серебристой ели. У задней части хижины появился Кен, пригнувшись, ружье у бедра готовое к выстрелу. Секунд десять он оставался в этой позе, потом метнулся к гораздо более надежному укрытию — стене хижины. Он отдышался и кивнул. Появился Арт, не менее осторожный, с подвешенной на перевязи раненой рукой, другой рукой прижимая к телу ружье. Он присоединился к Кену и осматривался по сторонам, пока Кен забирался внутрь. Потом он подал ружье и с помощью Кена сам забрался внутрь.

Охотник выжидал. Если бы он осмелился проделать дыру, достаточную для того, чтобы просунуть в нее ствол ружья, то смог бы подстрелить их обоих далее без оптического прицела. Но он сам в прошлом году отверг щель такого размера. Ее ведь могли и заметить. Печь годилась только для наблюдений.

Через четверть часа воздух над кухонной трубой стал мутнеть. Это означало, что пошло тепло, они греют воду, возможно обед. Так что некоторое время они останутся внутри. Он сел, закурил и постарался отключиться, специально не позволяя себе придумывать планы, непредвиденные случайности, потенциальные возможности. Нельзя размышлять слишком долго — можно довести себя до состояния постоянного предчувствия чего-то, когда ты уже не в состоянии больше действовать эффективно. Некоторые вещи надо оставлять на импровизацию.

От мыслей об Элис он старался удержаться, от мыслей, преследовавших его прошлой ночью, когда он мысленно видел ее глаза, такие живые и прекрасные в редкие минуты ее смеха. Он уже давно заставил себя не видеть ее мертвой, не вспоминать ее искаженное задушенное лицо в стерильном холодном свете морга при лечебнице, не вспоминать медленно наплывавшего беспомощного сознания того, что уже слишком поздно для чего-либо, что теперь он лишен возможности пытаться помочь ей. Сделал ли он все возможное? Самым болезненным было именно это неведение.

Он беспокойно приподнялся. Но было уже почти девять часов, когда терпение его вознаградилось.

Они вышли снова. Арт через переднюю дверь, Кен сзади. Они побрились, вымылись, Арт переменил одежду.

Они выглядели свежими и готовыми ко всему. Удивительно, на что способны немного домашней пищи и горячий завтрак, что они могут сделать с человеком, не спавшим всю ночь. Ему бы тоже не мешало, мелькнула вдруг мысль. Да, а почему бы и нет? Ему многое предстояло сделать. Он должен был провести один из самых холодных и возможно самых утомительных дней в жизни, пробыть на ногах каждую минуту. Почему бы не воспользоваться сначала небольшим комфортом? Он наблюдал, как они вошли в лес и исчезли, но наблюдения не прекратил.

Вскоре Кен снова появился с западной стороны лесопилки, там, где погибли Нэнси и Грэг. Он, видимо, решил удостовериться, не была ли прошлая ночь страшной ошибкой.

Арта он не видел, но продолжал пристально следить за Кеном, пока тот не направился к утесу, как он и предполагал.

Тогда он спустился по речной лестнице. Он решил рискнуть и не ждать, когда появится Арт, но по его предположению Арт огибал лесопилку с ее восточного конца и соединится с Кеном в лесу севернее. Сначала, естественно, как и поступил бы всякий нормальный человек, он оставался у кустарника, прикрывая Кена и наблюдая за лесопилкой. Это должна была быть простая формальность, маневр. Так оно, вероятно, и было. Арт долго не станет присматриваться. Ведь сейчас, скорее всего, рана вызывает у него, легкий жар и ему не вытерпеть этих, напоминающих войну, формальностей. Немного ожидания и он тоже поднимется на скалу. У него это займет больше времени, чем у Кена, по меньшей мере, минут на тридцать. Там, наверху, они будут чувствовать себя в безопасности и пробудут, наверное, час. Так что у него масса времени.

На дне печной трубы он аккуратно прикрыл ржавую дверцу и затер свои следы в замшелых опилках. Он поднялся на лесопилку, задержался среди заржавелых машин и осмотрелся. Никого. Они не подозревали лесопилку и не приготовили засаду. Не так далеко, на северной стороне, был дверной проем с полураскрытой разбитой дверью. Он держался чуть в стороне от нее, чтобы не быть замеченным и почти тут же увидел Арта. Тот стоял именно так, как он и предполагал, у того же букового дерева, что укрывало Грэга от Нэнси и разглядывал лесопилку без особого рвения и осторожности.

Он вернулся к южной стороне лесопилки, пролез через пролом в деревянной стене и направился к зарослям. Двигался он тихо, но пригибаться не стал. Внимание Кена будет направлено на вершину скалы, спиной сюда, а лесопилка прикроет его от Арта.

Он подошел к хижине, попробовал входную дверь. Открыта. Он вошел, прикрыл ее за собой и запер на всякий случай. На кухне он включил горелку и поставил кофе.

Спустя тридцать минут он уже освежился под душем, чисто выбрился и развалился в большой комнате хижины, потягивая кофе и поглощая поджаренную ветчину и яйца.

Раза два он выходил в кухню и направлял свое ружье с оптическим прицелом на скалу. Иногда различалось какое-то движение, но ничего, во что бы можно было выстрелить. Они держались у земли, но движение все же можно было различить. Он хотел знать, когда они начнут спускаться. Ведь тогда придется действовать быстро. Ему надо очень много успеть до того, как они достигнут низины.