Как-то раз, на рассвете, Бантик влетел в комнату к Незнайке в совершенно растрёпанном виде и, не успев как следует отдышаться, выпалил:
— Беда, Рыжик!
— Какая беда? — насторожился Незнайка.
— А вот какая! Тебя, голубчик, оболтусы ищут. Мы ведь руководству понравились из-за твоих морских фигур. Решили они нас на гастроли отправить — шутка ли сказать! — в Страну Свободных Коротышек! — тут Бантик понизил голос и оглянулся на дверь. — Стали список составлять, бумажки всякие на каждого коротышку отдельно, а потом вдруг ихний главный, Репка, вызывает меня и говорит: что-то мне ваш Рыжик, если честно, больно подозрительной фигурой кажется! Я ему и говорю, что, мол, фигура у тебя совсем не подозрительная, а даже напротив, очень нужная морская фигура, и что ты украшение театра и всё такое прочее, а он мне ну вопросы задавать! Целую ночь про тебя расспрашивал: откуда ты взялся, когда появился… Ну, я-то, дело ясное, и соврать могу, да вот только беда в том, что он и другим артистам такие же вопросы задавал. Я, конечно, наплёл ему, что, мол, натура я творческая, рассеянная, могу и напутать что-нибудь. В общем, не знаю я, что уж ты там натворил, да и дело это не моё, только ты, наверное, собирай свои пожитки и сматывайся побыстрее, а то они вот-вот сюда нагрянут!
Тут в дверь тихо постучали. Незнайка вскочил, схватил свой рюкзачок и беспомощно огляделся.
— Кто там? — спросил Бантик.
— Здесь живёт Рыжик? — послышался за дверью вежливый голос.
— Подождите минуточку, сейчас открою! Только Рыжик здесь больше, кажется, не живёт. Исчез, мерзавец, и даже «до свиданья» не сказал! — сердито ответил Бантик и, повернувшись к Незнайке, прошипел:
— А ну-ка, немедленно сигай в окно, тридцать три несчастья на мою голову!
Незнайка выбрался в окно, спрыгнул на газон и побежал по ледяному утреннему городу прочь от театра, не разбирая дороги. Пробежав несколько кварталов, он зацепился за какую-то корягу, споткнулся и с разбегу растянулся прямо на земле.
— Вот растяпа! — выругал себя Незнайка, когда увидел, что во время падения подошва у него оторвалась напрочь, и теперь его ботинок, как говорится, просит каши. Но делать было нечего, поэтому Незнайка поднялся и побежал дальше. Ботинок то и дело норовил уцепиться за что-нибудь, но он старался не обращать на это никакого внимания.
Основательно намучившись, беглец вдруг обнаружил, что оказался в другом конце города, перед маленькой зелёной будочкой, на которой было написано: «Ремонт обуви». Как раз в это время дверца будки распахнулась Незнайке навстречу и треснула его по голове.
— Ой! — вскрикнул он.
— Ой! — ответил обомлевший от неожиданности худенький кареглазый коротышка, который в это время, как нарочно, выходил из будки. — Вам, наверное, больно?
— Ещё как! Смотреть надо, куда дверью размахиваешь! — сварливо заявил Незнайка, с независимым видом потирая шишку на лбу.
— Хотите, я вам сделаю примочку?
— Вот ещё! Нужна мне ваша дурацкая примочка, что я, малышка какая-нибудь?
— А что у вас с ботинком? Ай-яй-яй! Разве в таком ботинке можно куда-нибудь бегать? Давайте-ка я вам хоть ботинок починю, что ли, раз вы от примочки отказались.
— Ботинок — это можно, — великодушно согласился Незнайка, видя, что коротышка испытывает огромное неудобство в связи с тем, что Незнайка набил шишку по его вине.
— Меня зовут Каблучок, — представился тот, когда они оказались внутри будки. — Я могу починить любую обувь! Вот только ботиночки у вас, по правде сказать, совсем прохудились.
— А вот это, по правде сказать, совсем даже не ваше дело, — огрызнулся Незнайка. — Я к вашим ботинкам не придираюсь, вот и вы не придирайтесь!
— Ай-яй-яй! Какой же вы не вежливый! — искренне огорчился Каблучок. — Вы бы хоть представились сначала, прежде чем сказать мне спасибо.
— А я вам спасибо и не говорил, — растерялся Незнайка.
— Но ведь скажете же, — возразил Каблучок.
— Ну, спасибо… — смутился тот.
— Да у вас, как я погляжу, большие неприятности? То есть, извините за излишнее любопытство, очень серьёзные неприятности?
— С чего вы взяли?
— Знаете, если коротышка ранним утром сломя голову бежит налегке в драном ботинке… — тактично заметил Каблучок, протыкая ботинок шилом. — Да ещё с чемоданом… И с рюкзачком… То уж точно, у него начинается новая жизнь. И неизвестно какая, к тому же.
— Подумаешь! — буркнул Незнайка.
— А ведь вы Рыжик, да? Морская фигура! Точно? Я не ошибся? — приглядевшись к Незнайке, обрадовался Каблучок.
— Никакая я больше не фигура, — вздохнул он.
— Ай-яй-яй! Жалко. Но уж коль такая знаменитость оказалась у меня в будочке, давайте я сошью вам новые ботинки! А хотите — оставайтесь здесь жить. Ведь, если я не ошибаюсь, вам сегодня даже ночевать негде? На улице холодно…
И Незнайка остался. Каблучок быстро обучил его секретам своего ремесла, и днём Незнайка прилежно помогал Каблучку в его работе. Вечерами, когда Каблучок уходил домой, Незнайка оставался один, изнывая от скуки.
Как-то раз, вечером, пытаясь заняться хоть чем-нибудь интересным, он стал рыться в рюкзачке в поисках каких-нибудь нужных вещей и нечаянно наткнулся на стереофотоаппарат и чемоданчик Пончика, доверху набитый стереоснимками, где были запечатлены коротышки и гигантские овощи.
— А ну-ка, посмотрим, что со всем этим можно интересного придумать! — сказал вслух Незнайка и, щёлкнув замочком, заглянул внутрь чемоданчика.
Помимо фотоаппарата там находились ещё две упаковки с надписями «Реактивы» и «Негативы», крошечная книжечка с надписью «Инструкция. Как напечатать фотографии», толстенная пачка специальной фотобумаги для стереофотографий и большая коробка с надписью: «Стереоплёнки для фотографирования».
В коробочке с плёнками для фотографирования находилось ещё две коробочки поменьше. На одной из них было написано: «Отснятые», а на другой — «Чистые! Не вскрывать! Прочитать инструкцию!»
— Вот тебе раз! Это же сколько надо голову морочить, чтобы картинка получилась! — разочарованно посетовал Незнайка. — А я-то думал, что эти картинки из фотоаппарата сами собой выскакивают!
Развернув отснятую плёнку, Незнайка внимательно её рассмотрел, но ничего не понял, так как на фотоплёнке вообще трудно что-то разобрать наверняка, потому что все цвета перепутаны.
Внимательно изучив инструкцию, он принялся за дело. Наутро, придя на работу, Каблучок ужасно удивился: на стенках будочки были развешаны совершенно фантастические глянцевые картинки. На одной из них были изображены двое коротышек в кожаных тужурках и мотоциклетных шлемах, которые выкатывали красный автомобиль из выдолбленного изнутри гигантского ярко-зелёного огурца. На второй несколько весёлых коротышек водили хоровод вокруг огромной сочно-красной клубники. На третьей крошечный коротышка по верёвочной лестнице карабкался вверх по арбузу, который был величиной с дом. Ещё несколько картинок изображали земные пейзажи в летний солнечный день.
— Ай-яй-яй! Какое чудо! А ведь я никогда в эти сказки не верил! — воскликнул Каблучок.
В это время с улицы кто-то постучался.
— Входите! — пригласил Каблучок.
На пороге появился странный посетитель. Он был в чрезмерно длинном, шикарном белом плаще, пушистом полосатом шарфе и серой меховой кепочке. На его лице, если можно так выразиться, было отсутствие всякого выражения. Узкие бледные губы были плотно сжаты, а когда он произносил слова, то казалось, что они вылетают у него не изо рта, а из носа, так как губы его при этом почти не шевелились.
Высокомерно оглядев будочку, он холодно посмотрел на Каблучка, потом на Незнайку и сухо заявил:
— Мне нужно почистить и отполировать ботинки. До зеркального блеска.
Пока Незнайка усердно чистил ботинки, незнакомец пронзительно изучал незнайкину макушку, а затем зловеще поинтересовался:
— Откуда у вас эти опасные картинки? Немедленно отвечайте.
— Нашёл, — соврал Незнайка, не моргнув глазом.
— Мой вам совет: снимите их сейчас же со стены, если не хотите нажить массу неприятностей на вашу голову.
— Хорошо, — на всякий случай послушно кивнул Незнайка, а перепуганный Каблучок тут же быстренько снял все фотографии со стен и спрятал их под скамейку.
— А из чего они сделаны и каким образом? — строго поинтересовался странный тип.
— Секрет! — приложил палец к губам Незнайка.
— Послушайте, зачем вам эти картинки? Продайте их мне. Я заплачу за каждую из них по тридцать розовых талончиков, — неожиданно предложил странный коротышка.
— Соглашайся! Зачем нам неприятности? — зашептал Каблучок в полной панике. — Посмотрели и хватит!
— Ладно, — согласился Незнайка, которому, честно говоря, уже давно надоело жить впроголодь.
— А ещё есть? — расплачиваясь, спросил покупатель.
— А что, надо? — деловито поинтересовался Незнайка. — Будут.
— Как это — будут? — удивился тот.
— Пустяки! У меня ещё целый запас таких картинок на фотоплёнке. Я, между прочим, и с вашим портретом картинку сделать могу.
Незнайка вытащил фотоаппарат и покрутил им перед носом у посетителя.
— Валяй, — согласился тот и уселся перед Незнайкой в такой позе, будто он и в самом деле аршин проглотил.
— Клац! — крикнул Незнайка и нажал на кнопочку.
— Ну? — выжидательно уставился на него посетитель.
— Что — ну? За портретом завтра приходите, не такое уж простое это дело.
— Я зайду к вам послезавтра. И заплачу за неё сто пятьдесят розовых талончиков! Но чтобы картинка была готова! — процедил загадочный посетитель и ушёл.
— Ай-яй-яй! Сто пятьдесят розовых талончиков! Вот и я вляпался в твои тёмные делишки, — задумчиво сказал Каблучок.
— Какие такие делишки?! — взвился Незнайка. — Я что, нарочно, что ли, в разные неприятности попадаю? Никого не трогаю, морские фигуры исполняю, как мартышка дрессированная, а тут здрасьте! Бац! Бегай! Прятки устраивай!
— Ну-ну, я же не говорю, что делишки плохие, просто они тёмные, потому что непонятные, — терпеливо начал объяснять Каблучок распсиховавшемуся ни с того ни сего Незнайке. — А то, что я в твои делишки вляпался, так это вовсе и не плохо, а даже наоборот. К тому же у нас теперь столько талончиков, что можно и позавтракать, и пообедать, и поужинать, ни о чём не думая.
И коротышки, закрыв будочку, пошли ужинать в ближайшее кафе. А уже через день, когда странный посетитель пришёл снова и щедро заплатил за свой портрет, Незнайке стало понятно, что с помощью такого чудесного фотоаппарата он может заработать столько талончиков, сколько ему до сих пор и не снилось.
Поэтому Каблучок повесил рядом со своей старой вывеской ещё одну, где было написано: «ФОТОГРАФ».
В будочку на окраине Пильбурга отовсюду потянулись коротышки. Каждому хотелось сфотографироваться на память. Вскоре Незнайка с Каблучком уже не знали, куда девать заработанные талончики. Сначала они пытались завтракать, обедать и ужинать по нескольку раз в день, но такое количество еды в Незнайку и Каблучка просто не влезало.
Тогда они стали обменивать их на другие талончики, которые давали право на получение одежды, но вскоре одежды накопилось так много, что девать её стало некуда. И тут Незнайке в голову пришла одна замечательная идея…
На следующее утро на доске объявлений в Пильбурге, рядом с афишами появилось странное объявление: «ОБЕДЫ ДЛЯ ГОЛОДНЫХ КОРОТЫШЕК — БЕСПЛАТНО! Обращаться в мастерскую. Каблучок».
А уже в полдень на окраину Пильбурга пришло несколько тощих, измождённых коротышек. Они стали прогуливаться вокруг будочки, изо всех сил делая вид, что оказались здесь совершенно случайно.
— Да вы заходите, не стесняйтесь! — радушно пригласил их Каблучок. — Сейчас мы все вместе обедать пойдём.
Так продолжалось целую неделю. Теперь к будочке на окраине города в надежде на бесплатный обед каждый день приходило столько коротышек, что начали выстраиваться небольшие очереди.
Однажды к Незнайке с Каблучком пришёл какой-то весьма подозрительный тип в тёмном пальто с высоким воротником, в нелепо завязанной чуть ли не на подбородке шапке-ушанке, и вдобавок с тёмными очками на носу. Пообедав, не снимая шапки, коротышка поинтересовался у Каблучка, кто такой Рыжик, что-то записал к себе в блокнот и исчез.
— Ну и чучело! — пожал плечами Незнайка, проводив взглядом странного визитёра.
Через несколько дней коротышка появился снова и принёс конверт, на котором было написано: «Фотографу Рыжику лично в руки. Совершенно секретно!»
Развернув письмо, Незнайка прочёл вот какое сообщение: «Уважаемый Рыжик! Мы узнали о том, что вы помогаете голодным коротышкам и написали о вас в нашей газете «Лунные козни». Однако некоторые коротышки сомневаются в том, что всё это правда. Поэтому мы просим вас стать нашим фотокорреспондентом и прислать нам какие-нибудь фотографии для того, чтобы коротышки поверили, что всё это чистая правда, а также ещё и для того, чтобы наша газета стала более интересной и содержательной. С огромным приветом и уважением. Редакция газеты несогласных коротышек «Лунные козни».
Незнайка тут же подарил несколько фотографий голодных коротышек для газеты, а также уговорил некоторых из них дать самое настоящее интервью по этому поводу подозрительному коротышке в тёмных очках и шапке-ушанке, после чего тот снова испарился.
А тем временем газета «Лунные козни» готовила очередную грандиозную акцию протеста против всеобщего вранья…