.

В этот же день, ранним утром, к острову Согласия причалили три корабля. Два корабля везли министров, футболистов и контрабанду, о которой, впрочем, никто, кроме Жулио с Мигой, не знал. Третий корабль, самый роскошный и комфортабельный, предназначался для господина Пудинга, который предпочитал путешествовать в одиночестве, и поэтому в поездках старался отмежеваться от всякого рода попутчиков. Господин Пудинг был самой важной персоной на обратной стороне Луны, в Стране Свободных коротышек, поэтому следует на этой персоне остановиться подробнее.

Вообще-то господин Пудинг не любил, когда его называли важной персоной. Раньше, когда все луниты жили вместе на одном материке, и никто не слыхал ещё о гигантских овощах, из-за которых, как вы знаете, все лунные жители перессорились между собой, Пудинг любил готовить всякую вкуснятину и очень гордился своим умением. На самом деле он был довольно добродушным и скромным коротышкой. И прозвали его Пудингом, так как он был толстенький и увесистый. Особенно он любил печь торты, пирожные и другие сладости.

А поскольку втайне Пудинг был ещё и хвастунишкой, он обожал, чтобы его хвалили. Поэтому частенько приглашал других коротышек отведать свои кушанья. Иногда в его дом набивалось столько любителей полакомиться, что некоторым из них приходилось стоять в коридоре, а самым нерасторопным — даже толпиться на крыльце.

Несмотря на эти неудобства, коротышкам ходить в гости к Пудингу очень нравилось, так как он внимательнейшим образом следил за тем, чтобы никто из гостей не ушёл домой, не наевшись до отвала и не воздав должное его кулинарному таланту. Из-за этого все его друзья, которых в ту пору было великое множество, считали его самым хлебосольным коротышкой, которого им доводилось видеть в жизни.

Когда на Луне наступили тяжёлые времена, и луниты, перессорившись, решили жить на разных материках, все друзья Пудинга единодушно решили, что лучшей кандидатуры на пост самого главного коротышки на обратной стороне Луны и придумать невозможно. Всем казалось, что уж кто-кто, а Пудинг-то знает, как всех сделать сытыми, а значит, довольными и счастливыми. Многие надеялись, что ему даже удастся всех перемирить между собой. Ведь коротышки народ сообразительный, и прекрасно понимают, что если все сыты и довольны жизнью, никто ни с кем нарочно ссориться не станет. Разве что по пустякам каким-нибудь. А когда ссоришься по пустякам, то и мириться легко.

Пудинг, хоть и побаивался брать на себя такую серьёзную ответственность, согласился с мнением других коротышек. Во-первых, назначить на эту должность было больше некого, так как все кричали в один голос: «Пудинг! Пу-динг!» А во-вторых, если и поступали какие-то другие предложения, то сразу же вызывали ожесточённые споры. И только личность Пудинга ни у кого не вызывала ни единого возражения, так как многие хорошенько запомнили его радушие, а главное — аппетитные и сытные торты, пирожки, пирожные и другие угощения, которыми он их потчевал.

Пришлось Пудингу снять свой поварской передник, надеть чопорный смокинг, белую рубашку с накрахмаленными воротничком и манжетами и заняться государственным устройством. Так Пудинг из обыкновенного коротышки превратился в господина Пудинга. И это тоже понятно: ведь смешно, если главу целого государства называют просто Пудингом!

Конечно, после того, как Пудинг стал главой государства, жизнь у коротышек изменилась. Господин Пудинг сразу навёл в стране порядок. Первым делом он понастроил в маленьком посёлке на берегу моря массу маленьких кафе и уютных баров, скромных столовых и роскошных ресторанов.

Но самым удачным его нововведением стали пункты быстрого питания. Это были обыкновенные металлические коробки-автоматы с бутербродами и резервуаром для горячего бульона. Чтобы получить такой нехитрый обед, достаточно было взять бумажный стаканчик рядом с автоматом, поставить этот стаканчик в круглую выемку, опустить одну монетку в пять сантиков в щель и тут же на полку в окошке автомата вываливался горячий бутерброд с сыром, завернутый в бумажную салфетку, а сверху открывался невидимый краник, из которого в стаканчик выливался горячий бульон. Надо ли говорить, каким необходимым было это нововведение!

Во-первых, процедура обеда много времени не занимала, так что перекусить можно было прямо на ходу. Во-вторых — и это немаловажно! — стоил такой обед сущие копейки. А лунные жители вынуждены были экономить не только время, но и деньги тоже.

Жизнь в Стране Свободных Коротышек моментально улучшилась. У лунитов образовался кое-какой запас свободных денег, а также много свободного времени, которое можно было потратить на полезный труд. Это позволило жителям страны больше зарабатывать, откладывать некоторую сумму сантиков и фертингов на то, чтобы купить себе одежду, приобрести самокаты и построить себе вполне приличное жильё. Ведь после грандиозной ссоры со Всезнайкой и своими соотечественниками луниты прибыли на обратную сторону Луны, что называется, на пустое место и с пустыми карманами.

Таким образом, жизнь на материке очень скоро пошла на лад. На месте крошечного рыбачьего посёлка возник городок, а потом большой город Нью-Бич, с самыми высокими домами и самым большим морским портом на Луне.

Луниты моментально освоили материк, построили себе небольшие, но очень уютные домики вдоль побережья, постепенно пересели с самокатов на автомобили. И только самые бестолковые коротышки, которые никак не могли найти себе работу по душе и правильно устроить свою жизнь, до сих пор ездили на самокатах и жили где попало.

Однако, вернёмся к господину Пудингу. Несмотря на то, что жизнь вокруг него и благодаря ему изменилась в лучшую сторону, для самого Пудинга она, напротив, изменилась к худшему. Внешне всё обстояло благополучно. У господина Пудинга был самый большой автомобиль на Луне и самый роскошный в Нью-Биче особняк, не считая, конечно, апартаментов мистера Гунявого. У него была самая мягкая в мире кровать и самая вкусная на свете еда — опять-таки, не считая еды, которую готовили в Империи Счастья.

Еду для Пудинга готовили сразу пять поваров. Сам он давно уже ничего не готовил, так как ему некогда было даже подумать об этом. Завтрак, обед и ужин Пудингу подавали сразу трое коротышек. Они привозили еду на серебряном столике с колёсиками в огромную комнату размером с ресторан — это была столовая Пудинга. В ней могло бы поместиться такое невообразимое количество гостей, что у Пудинга при виде её каждый день ныло сердце.

Сидя на красном бархатном кресле с высоченной спинкой, Пудинг не спеша поглощал всё, что ему приносили, и уходил на работу. Но каждый раз, садясь за большущий дубовый стол и глядя на кучи салатов и прочей снеди, он чувствовал себя безмерно одиноким и несчастным.

Иногда он приглашал в гости важных коротышек на званый обед, но легче от этого не становилось. Во-первых, все важные коротышки считали своим долгом за обедом обсуждать какие-нибудь неотложные вопросы вместо того, чтобы спокойно наслаждаться вкусом пищи. А во-вторых, господин Пудинг от этих званых обедов не получал никакого удовольствия, так как никто и не собирался выражать ему признательность за то, что он так вкусно и питательно может накормить своих друзей и приятелей. С простыми, искренними коротышками Пудингу теперь водиться было неприлично, да и некогда. А важные коротышки, хоть и говорили комплименты Пудингу, выглядело это приблизительно так:

— Ах, какой чудесный повар у вас, господин Пудинг!

— Ах, какая замечательная у вас кухня!

— А какая красивая у вас столовая!

Это было совсем не то, что раньше. Пудинг чувствовал, что эти слова хоть и приятны для ушей, но к нему самому никакого отношения не имеют. И поэтому ощущал себя очень скверно, будто он не коротышка, а ноль в смокинге, то есть пустое место. Поэтому, если кто-то из визитёров начинал рассыпаться перед ним в любезностях, он начинал тосковать, и только и мечтал о том, чтобы назойливые гости поскорее убрались из его дома.

Собственноручно приготовить обед Пудинг не имел возможности даже себе самому. Не мог же он рисковать своей безупречной репутацией одного из самых важных политиков на Луне! Представьте себе, что глава целого государства утром у себя на кухне, засучив рукава и надев передник, жарит себе котлеты. Что бы вы подумали об этом? То-то! Вы подумали бы, мол, никаких приличий нет ни в государстве, ни у главы государства, и такого главу нужно срочно менять: не годится это никуда, если самый главный коротышка в стране выглядит обыкновенным простачком.

Несколько раз, тихонечко встав ночью с постели, Пудинг на цыпочках пробирался с фонариком на кухню, чтобы тайком приготовить себе что-нибудь вкусненькое. У него просто руки чесались заняться своим любимым кулинарным делом! Однако все его попытки завершались неудачей. В кухню тут же прибегала его личная охрана, и каждый из охранников немедленно начинал интересоваться, что делает Пудинг на кухне среди ночи, и нет ли поблизости каких-то опасных для жизни Пудинга субъектов. Пудингу было так совестно беспокоить по ночам своих подчинённых, что он перестал предпринимать ночные вылазки на кухню.

Характер у Пудинга в связи со всеми этими обстоятельствами стал меняться, а если точнее, то портиться. Ведь всем известно, что самое верное средство испортить коротышке жизнь и характер — это лишить его возможности заниматься любимым делом! Пудинг совсем перестал приглашать к себе в гости других коротышек, стал уединяться у себя в кабинете и читать разные толстые книги, где подробно описывались способы приготовления различных блюд. Кроме того, теперь Пудинг вообще не пускал никого к себе в кабинет. А если уходил по делам, то наглухо запирал свой огромный письменный стол и прятал ключ в потайной карман смокинга.

На самом деле таинственное поведение президента объяснялось тем, что Пудинг решил написать новую книгу кулинарных рецептов, которые придумал за последнее время. По его мнению, все кулинарные книги, которые он прочёл, ни в какое сравнение не шли с его кулинарными фантазиями. Но говорить об этом кому-то он не хотел. Писать кулинарную книгу ему было намного спокойнее, чем тайком пробираться в кухню, чтобы приготовить себе омлет. Во всяком случае, никто не вмешивался и не проявлял чрезмерного любопытства.

Своей книге Пудинг посвящал всё свободное время. Со стороны казалось, что Пудинг вообще никогда не отдыхает! Все вокруг стали шептаться, что господин Пудинг совершенно незаменимый глава страны, работает сутками напролёт, не покладая рук и не щадя своих сил, поэтому, дескать, и жизнь в Стране Свободных Коротышек процветает вовсю. Эти пересуды укрепляли и без того безнадежно крепкий авторитет Пудинга, хотя глава государства только и мечтал о том, чтобы вместо него выбрали ещё кого-нибудь, а ему бы предоставили возможность куховарить, сколько душе угодно. Однако никто даже не думал о том, чтобы заменить Пудинга кем-нибудь другим! Поэтому Пудинг всё больше и больше замыкался в себе, и всё больше времени посвящал работе над своей книгой. И никто, как назло, не замечал, что господин Пудинг давно уже не вмешивается в государственные дела, которые и без того замечательно идут своим чередом с тех пор, как Пудингу удалось их наладить…

Итак, три корабля причалили к берегу. На берегу было полно народу. Коротая время перед футбольным матчем, коротышки-болельщики купались, загорали, пили коктейли и ели конфеты под яркими разноцветными навесами с надписью «Стиль Понч». Это мистер Гунявый приказал привезти на побережье сладости и вкусности из Империи Счастья.

Недалеко от берега, в небольшой рощице из лунных пальм пестрел целый палаточный город. Это приехали археологи, чтобы поболеть за свою футбольную команду. А под морем и землёй, по освещённому гирляндами тоннелю неслась во весь опор секретная вагонетка размером с просторный автобус. Это ехал на футбольный матч загадочный мистер Гунявый.

Матч начинался через считанные минуты. Толпы коротышек с погремушками, пищалками, стучалками и свистульками, с визгом и нестройными песнями, со всех сторон двигались в сторону стадиона и занимали места. Стадион был забит до отказа.

Кивая и ослепительно улыбаясь во все стороны, Пончик в сопровождении сияющих Очаровашки и Чуточки направлялся в свою личную, очень удобную ложу, откуда было превосходно видно, что делается на поле. Кроме того, в ложе находился специальный буфет, и Пончик мог себе не отказывать в еде в течение всей футбольной игры. Нужно ли говорить, в каком он был настроении? Конечно, в самом лучезарном. Ведь такую ложу, как у Пончика, могли позволить себе только очень респектабельные джентльмены! Одет был Пончик просто сногсшибательно. На нем были лакированные узконосые ботинки на каблуках, чёрные бархатные штаны-дудочки и густо-вишнёвый бархатный пиджак с микроскопическими драгоценными камешками-блёстками, благодаря чему Пончик искрился и посверкивал при каждом движении. Под пиджачком была шёлковая рубашка с кружевными воротником и манжетами, а также атласная жилетка нежно-молочного цвета. Из кармана жилетки свисала серебряная цепочка, а карман оттопыривали огромные серебряные часы-луковка, с мелодичным боем и стрелками, на которых трепетали крохотные золотые бабочки внутри циферблата. На голове у Пончика красовался чёрный бархатный цилиндр.

При появлении Пончика на стадионе началось шушуканье. Коротышки стали подталкивать друг друга локтями и вытягивать шеи в его сторону:

— Глядите, сам мистер Понч!

— Где?! Где мистер Понч? Который?

— Вон он, весь так и сверкает!

— Ах, какой он модный!

— А важный какой!

— Симпатичный!

— Душка просто!

— А какой обаятельный!

— Ах, просто умопомрачительный!

Пончик, слушая такие невообразимые комплименты, от умиления расцвёл, расплылся в улыбке, стал церемонно кланяться во все стороны и посылать воздушные поцелуи сам не зная кому.

— Мистер Понч! Да здравствует «Стиль Понч»! — заорали близсидящие коротышки и стали старательно рукоплескать. И тут он обратил внимание на то, что большинство из них были одеты в весьма оригинальные наряды: это были жёлтые байковые пижамы в красную крапинку, точь-в-точь как у Пончика, когда он впервые в жизни притащился развлекаться в Империю Счастья из гостиницы «Лунная Жемчужина».

Обведя глазами стадион, Пончик подёргал себя за ухо: уж не снится ли ему? Подавляющая часть болельщиков, присутствующая на стадионе, была одета в байковые пижамы и шлёпанцы!

— Вот это да-а-а… — прошептал Пончик, во все глаза рассматривая толпы довольно-таки нелепо одетых коротышек. — Ай да я! Ай да «Большой Стиль Понч»! Вот что значит быть знаменитостью! Вот что значит быть законодателем мод!

Нужно заметить, что на головах у коротышек красовались панамки, колпачки и бейсболки с надписью «Стиль Понч», а в руках они держали стаканчики и надувные шарики с такой же надписью. Ходили слухи, что на производстве и продаже всех этих полезных предметов мистер Гунявый удвоил, а то и утроил своё и без того фантастическое состояние!

Раздался очередной свисток, и гул на стадионе усилился.

— Внимание! — раздался в мощных радиодинамиках голос Болтуна, Начинаем футбольный матч!

— Приветствуем всех на острове Согласия! Сейчас вы увидите зрелище, которое не забудете никогда! — раздался чей-то писклявый голос над стадионом.

— Эй, это кто там ещё? — крикнул Болтун в микрофон.

— Это я, комментатор Балаболка! — ответили ему радиодинамики, расположенные на противоположном краю стадиона.

— Что ещё за Балаболка такая? — сердито спросил Болтун. — Комментатор здесь я!

— Ну и комментируй себе с той стороны, а я буду комментировать с этой! — ехидно возразили ему радиодинамики напротив.

— Ну-ну… Это мы ещё посмотрим! — с обидой ответил Голосок.

На поле выбежали коротышки в синих майках и белых трусах. На спине у них красовались буквы «ССК». Выбежав, они уставились друг на друга в большом изумлении. Дело было в том, что дон Мигель и уважаемый Жулио настолько увлеклись своей контрабандой, что начисто забыли договориться, в какой футбольной форме будет выступать одна и другая команды. Но поскольку обе лунные страны, если не вдаваться в подробности и писать сокращённо, назывались «ССК», а коротышки, как известно, одинаковые, в какой бы они стране не жили, различить, кто за какую команду играет, не было никакой возможности! Лишь один из них был в жёлтой майке и красных трусах — футбольный судья по прозвищу Калинка. В его задачу входило, чтобы коротышки не обижали друг друга на футбольном поле, а ещё — чтобы мяч находился перед матчем на одинаковом расстоянии от обеих команд. Калинка бросил мяч на середину поля, засунул в рот свисток, и… матч начался.

Коротышки бегали по полю за мячом, как угорелые, не разбирая, где свои ворота, где чужие.

— Гол! — закричал Голосок.

— Гол! — закричал Балаболка.

— Эй… а кто кому гол-то забил? — спросил Болтун.

— А какая разница теперь! — ответил ему в микрофон Балаболка. — Внимание! Взгляните на табло! Только что коротышка под номером один забил гол в какие-то ворота! Один ноль!

— А кто кому проигрывает-то? — крикнул Болтун, с удивлением уставившись на табло, где красовалось: «ССК» 0:1 «ССК».

— Да уж… поди разберись теперь! — поддакнул ему Балаболка и затараторил: — Уважаемые гости нашего стадиона! Поскольку получилось, что команды похожи одна на другую, и буквы на табло тоже одинаковые, и коротышек тоже не отличить издалека друг от друга — давайте просто смотреть, как бегают и прыгают наши замечательные футболисты! В конце концов, какая разница, кто при этом победит!

Что тут началось! Футболисты стали бегать друг за дружкой, как ужаленные, лупить по мячу налево и направо, не разбирая, где чьи ворота. Мало того, их лица выражали такое непередаваемое удовольствие, что болельщики на трибунах тоже стали улыбаться и подбадривать игроков громкими выкриками.

— Дава-а-ай! Забива-а-а-ай! Ма-зи-ла! На мы-ло! Гол! Гол! Го-о-о-ол!

— Внимание! Внимание! — в два голоса надрывались Болтун с Балаболкой. — До конца игры осталось несколько секунд! Невероятное количество голов! Целых тридцать три! Просто фантастика! Совершенно непонятно, кто кому эти голы забил! Поэтому! Можно считать, что это ничья! А считать, что это не так, нет никакой возможности! На табло красовалось теперь: «ССК» 33 «ССК», все коротышки были ужасно довольны увиденной игрой.

Вновь послышался свисток, оповещавший стадион о том, что первый тайм матча благополучно закончился, и теперь футболистам не мешает передохнуть, а болельщикам можно смело уплетать сладости, пока длится перерыв.

Однако внимание коротышек привлекло некоторое чрезвычайное обстоятельство. Обстоятельство проплывало прямо над ними, в небе над стадионом. Напоминало оно огромного размалёванного воздушного змея, только под куполом свисала и болталась во все стороны плетёная корзинка, в которой кто-то, по-видимому, находился. Конечно, это был Губастик, который благополучно долетел до острова Согласия и теперь парил над головами у коротышек, рискуя шлёпнуться вместе со своей леталкой посреди стадиона!

Вдруг из корзины целыми охапками прямо на головы коротышек полетели бумажные листы. Они кружились в воздухе и осыпались с высоты. Это была газета «Лунные козни».

— Что это ещё за новости? — загалдели зрители и моментально уткнулись носами в газеты.

Особенный интерес у всех вызвала статья под интригующим заголовком «Страшная правда об инкубаторе доктора Пиля». В ней говорилось: «Санаторий доктора Пиля на самом деле вовсе не санаторий, а ужасный инкубатор! Здесь происходят кошмарные вещи! В этот зловещий инкубатор принудительно помещают непослушных коротышек, которые потому непослушные, что не согласны жить так, как хочет Всезнайка. В то время, как по телевизору только и знают, что врут про то, что коротышки обращаются к доктору Пилю добровольно, на самом деле всё обстоит наоборот! Непослушных коротышек ловят оболтусы и обалдуи, бьют их эшками по головам, запихивают в свои секретные грузовики и насильно водворяют в инкубатор! В инкубаторе над несчастными коротышками проделываются какие-то страшные и загадочные процедуры, в результате которых они теряют способность самостоятельно думать. Они становятся вовсе не сознательными, как рассказывают по телевизору, а послушными и скучными, как будто это вовсе не коротышки, а говорящие механические куклы. Нужно немедленно спасать коротышек! Нужно посмотреть правде в глаза и заставить посмотреть правде в глаза и зарвавшегося Всезнайку вместе с его циничным другом и единомышленником доктором Пилем! Нет врунам! Свободу непослушным коротышкам! Позор Всезнайке-Зазнайке и доктору Пилю! Да здравствует настоящая справедливость!»

В это время раздался душераздирающий скрип и треск. Великая Леталка обрушилась на стадион и разлетелась на составные части. Сверху на её обломки плавно спланировал и Губастик, которого тут же накрыло парашютом. Кое-как выбравшись наружу, Губастик в ужасе схватился за голову и, подпрыгивая от страха, бросился бежать с футбольного поля, так как заметил, что прямо к нему направляются несколько обалдуев.