А куда же подевался Пудинг? Дело в том, что господин Пудинг попал в неприятную переделку на стадионе.
Когда толпа болельщиков хлынула, сметая всё на своём пути, Пудинг как раз направлялся к выходу в состоянии растерянном и возмущённом одновременно.
Правда об инкубаторе доктора Пиля произвела на него гнетущее впечатление. В его стране было много коротышек, которые ведут себя неправильно. Конечно, с ними хлопот не оберёшься. Конечно, их иногда за это наказывают. Но чтобы коротышку переделывать в куклу! Такого зверства господин Пудинг решительно понять не мог.
Мысли Пудинга были прерваны самым неожиданным образом. Откуда-то сзади послышался дикий топот, его подхватила толпа и увлекла в направлении, куда Пудинг и не думал направляться. Он попытался противостоять натиску обезумевших коротышек, но не тут-то было! Толпа сжала его со всех сторон так, что он едва не задохнулся.
Тогда Пудинг попытался локтями раздвинуть надавивших на него болельщиков. Но в эту самую роковую минуту нога у него подвернулась, и он упал. Конечно, его сразу же затоптали! Ведь в толпе коротышек никто не будет разбираться, Пудинг ты или не Пудинг.
Оказавшись на земле, Пудинг попытался подняться, но его тут же свалили обратно. От неожиданности, а ещё и от духоты, которую, как известно, толстенькие коротышки не выносят, президент Страны Свободных Коротышек потерял сознание.
Очнулся он оттого, что кто-то сильно надавливал ему на грудную клетку и хлестал по щекам. Он открыл глаза. Над ним склонилась чья-то перепуганная физиономия.
— Живой! А ну-ка, вставайте! А то я было подумал, что вам даже искусственное дыхание не поможет!
Это был Футик. Когда толпа схлынула, Футик увидел лежащего бездыханно толстяка и бросился делать ему искусственное дыхание, как его учили на корабле.
— Ты кто? — беззвучно шевельнул губами Пудинг.
— Футик я! Везунчик! Знаменитый футболист и межпланетный путешественник! — гордо заявил спаситель президента. — Говорите, куда вам надо. Я провожу, а то ещё затопчут вас по дороге!
— Мне надо… — тут Пудинг сел и потёр лоб, так как голова у него раскалывалась от пережитого потрясения. — Мне надо в порт. На корабль.
— В порт? — обрадовался Футик. — И мне туда же.
Кряхтя, Пудинг поднялся с земли, отряхнул свой президентский костюм и поплёлся за Футиком, так как совсем разучился ходить пешком, без охраны, и совершенно не представлял, в какой стороне находится порт.
Подойдя вплотную к берегу, Пудинг стал озираться. Его корабля нигде не было. В порту остался только один корабль — тот, на котором Футик служил моряком.
— Ой… А где же мой корабль?
— Уплыл, наверное! — беспечно откликнулся Футик.
— И что же мне делать-то? — совсем растерялся президент. — Мне в Нью-Бич надо попасть.
— Айда на наш корабль! Мы во все порты заходим. Авось, и до Нью-Бича доберёмся.
Пудинг вздохнул. Делать было нечего. Коротышки взошли по трапу на корабль.
— Это что у нас за пассажир? — строго поинтересовался Капитан, который Пудинга в глаза никогда не видел.
— Я… — начал было Пудинг, и хотел сказать, что он президент Страны Свободных Коротышек собственной персоной, но почему-то вдруг передумал. «Опять начнётся: господин Пудинг то, господин Пудинг сё, хоть несколько деньков побуду как все, а не как важная птица!» — подумал он про себя, а вслух сказал:
— Меня зовут Пудинг-Поваринг.
— Чудное имя какое, и на имя президента похоже.
— Я повар из династии Поварингов! Что, не слыхали?
— Вот здорово! — обрадовался Капитан хотя ни о каких Поварингах в жизни не слышал. — А то наш кок простудился и заболел, самим приходится готовить. Побудешь вместо него?
Трудно передать, что произошло в душе Пудинга в этот момент. У него от предвкушения счастья перехватило в горле, а на глазах блеснули непрошеные слёзы. Готовить еду! И эту еду будут кушать другие коротышки! Об этом господин Пудинг даже мечтать не смел! К тому же в голове у него собралось за время работы над кулинарной книгой такое громадное количество рецептов, которые он с удовольствием бы воплотил в жизнь!
Пудинг расплылся в улыбке и растроганно закивал головой.
— Отлично, — заключил Капитан. — Отплываем!
И корабль отчалил от берега.
Невозможно представить, как волновался Пудинг, когда готовил свой первый ужин на судне! Он переживал, обливался потом при одной мысли, что может что-то пересолить или переперчить. И его можно было понять: за время своей президентской деятельности Пудинг вполне мог потерять сноровку и что-нибудь упустить из виду.
Не взирая на его опасения, обед получился, что надо. Он состоял из истинных шедевров кулинарного искусства. На первое Пудинг сварил суп из радужных лунных медуз и печени глубоководной лунной ящерицы. На второе подавались моллюски, обжаренные до золотистой корочки в икре рыбы-клоуна и нафаршированные морским рисом. К моллюскам прилагался салат из морских водорослей с измельчёнными лучами отварных морских звёзд. На десерт Пудинг предложил свой фирменный шоколадный пудинг со сгущёнкой из молока лунной морской коровы. А запивали всё это моряки горячим вишнёвым пуншем. Пунш Пудинг приготовил специально для больного кока. И самое удивительное — коку сразу стало легче! Он перестал кашлять, а на следующее утро пришёл в камбуз — то есть на корабельную кухню — помогать Пудингу по хозяйству.
Это был настоящий триумф! Капитан так и заявил Пудингу:
— Да ты просто гениальный кок! Хочешь остаться с нами? Один кок на судне — это, конечно, хорошо, но два! Да ещё таких замечательных!
И польщённый Пудинг моментально согласился. Честно сказать, ему так осточертела важная президентская жизнь!
Нечего и сомневаться в том, что Пудинг и Футик сразу же подружились. Ведь что ни говори, а Пудинг был обязан Футику не только жизнью, но и тем, что получил неожиданную возможность заниматься самым любимым в его жизни делом!
Вечерами Футик делился с Пудингом новыми историями и, конфузясь, извинялся за то, что в них правды, что соли в каше, остальное же — сплошные выдумки.
— Ты извини, друг, что я заливаю. Я, видишь ли, шагу не могу ступить, чтоб не приврать чего-нибудь! Так уж у меня, видно, язык устроен. Стоит ему у меня во рту зашевелиться — такую ахинею начинаю плести, что сам не рад, — сокрушался Футик в порывах откровенности.
— А ты не ругай себя так, не ругай! — неизменно отвечал ему Пудинг, с увлечением развесив уши или жадно перелистывая заветную тетрадку с морскими рассказами. — Ты, брат, не врун вовсе, а врождённый писатель! Тебе знаешь кем надо быть? Тебе писателем надо быть, вот кем! Тогда и коротышкам от твоих выдумок вреда никакого не будет.
Не прошло и трёх дней, как произошло событие, которое напрочь перечеркнуло счастливую жизнь Пудинга. Началось всё с того, что после восхитительного ужина, который готовили Пудинг с коком, Плавничок начал слушать радиоприёмник.
— Ой! — воскликнул он, снимая наушники. — Что в мире делается! Ой, что делается!
Моряки тут же окружили Плавничка и стали наперебой интересоваться, что же такое Плавничок услыхал по радио.
— На Луне деньги вовсе отменили! Исчез президент Пудинг, исчез Всезнайка. А в Империю мистера Гунявого теперь все ходят просто так! Ой, а вот ещё одна новость, коротышки с Земли ракету изобрели и обратно улетают!
— Ура! — завопили все моряки. И только любимец корабельной команды Пудинг как будто окаменел.
— Футик! — сказал он, снимая поварской колпак и передник. — Иди-ка сюда. Мне нужно кое-что тебе сказать. Дело в том… Дело в том, что я вовсе не повар и не Поваринг. Вернее… — тут Пудинг замялся и покраснел. — Это я раньше был поваром и звали меня действительно просто Пудинг. А потом… Потом меня стали называть… — тут Пудинг покраснел ещё гуще. — Потом меня стали звать господином Пудингом. В общем, ты не обижайся, что я тебе не сказал всей правды. Я на самом деле — президент. И мне нужно срочно возвращаться в Страну Свободных Коротышек. А то они неизвестно до чего докатятся.
— Вот те раз! — удивился Футик. — Что ж ты мне, друг, раньше не похвастался, что ты такой знаменитый, а?
— Ах! — Пудинг уныло махнул рукой. — Дело не в этом! Я на самом деле больше люблю поваром быть, чем президентом. Просто без меня коротышки таких дел натворили, что страшно подумать!
— Да что ж такого они натворили-то?
— Как что?! А деньги кто отменил?
— Подумаешь, деньги! Велика важность! Вот у нас на Земле коротышки живут без денег — и ничего!
— Эх! — вздохнул Пудинг. — Счастливая ты душа. Луна-то ведь — не Земля. На Луне без денег нельзя, иначе такой хаос начнётся! Ведь у нас гигантских овощей нет!
Футик хотел было возразить, но, взглянув в глаза Пудинга, тут же умолк. На него смотрели умные глаза господина Пудинга — президента Страны Свободных Коротышек. И в них была такая печаль, что Футик чуть не расплакался.
— Ладно, тебе виднее, — со вздохом сказал Футик. — Видишь, огни на горизонте? Это твой Нью-Бич. Да не расстраивайся ты так. А хочешь, я тебе на память тетрадь с морскими рассказами подарю? Читай, сколько влезет. Эй! — повернулся он к команде, которая с любопытством прислушивалась к разговору двух закадычных друзей. — Господину Пудингу пора выходить! Ему в Нью-Биче надо на берег сойти!
— Как? — переспросил Капитан. — Господин Пудинг?
— Простите меня, друзья! — смутился Пудинг. — Простите, что сразу вам всей правды не сказал. Если честно, мне с вами плавать нравится гораздо больше, чем заниматься скучными государственными делами. Да ведь кроме меня больше некому… Но если будете в Нью-Биче — прошу в гости. Я вам такое угощение приготовлю, пальчики оближете!
Вся команда во главе с Капитаном тут же просияла. В гости к самому господину президенту! И, удивительное дело, никто из моряков не поправил Пудинга, что, мол, в море не плавают, а по морю ходят. В конце концов это было не так уж важно…
— И меня, братцы, простите! — грустно сказал Футик. — Я тоже в Нью-Биче на берег сойду. Мне ведь к своим надо. А то ещё улетят без меня и тю-тю! Очень уж я по Земле соскучился!
Через час корабль причалил к берегу в самом большом лунном порту. Вся команда бросилась обниматься с господином Пудингом и Футиком.
— Приходите в гости! Обязательно! — махал президент рукой с берега коротышкам, столпившимся на трапе.
— Прилетай к нам, Везунчик! И присылай нам рассказы свои читать! — махали руками с трапа коротышки. А друзья — знаменитый морской волк, путешественник, землянин, Футик-Везунчик из города Орехового, и не менее знаменитый лунный гражданин, господин Пудинг из Нью-Бича, которому завтра, быть может, суждено было стать президентом всей Луны, не стесняясь, вытирали рукавами непрошеные слёзы, которые так и наворачивались на глаза.