Расставшись, а вернее, со страху перед господином Пудингом разбежавшись в разные стороны с доном Мигелем у выхода из министерства, Важнингс бежал по дороге куда глаза глядят.
Пробежав довольно-таки длинную дистанцию, он решил отдышаться и прийти в себя. Он уселся на свой министерский портфель и горько задумался. Жизнь его была разрушена. То, чего он опасался больше всего — произошло. Пудинг увидел карикатуры на себя самого, прочитал подписи Важнингса под ними и, наверняка, только и ждёт момента, чтобы выгнать Важнингса из министерства в шею. А то ещё и подзатыльник влепить.
«На месте Пудинга, — думал Важнингс, — я бы такого нахала, который нарисовал бы меня таким уморительным образом, просто стёр бы в порошок!»
К тому же Важнингс сделал неприятное для себя открытие: оказывается, он изрядно проголодался. А когда Важнингс чувствовал голод, вредность его характера повышалась настолько, что он готов был стереть в порошок кого угодно, даже самого себя! Поэтому он не стал дожидаться, пока злость его достигнет точки кипения, и решил зайти в ближайший ресторанчик, который, кстати, оказался недалеко, и был ему хорошо знаком.
Войдя в свой любимый ресторан под названием «Лунный слон», он по-хозяйски швырнул портфель на вымытый пол, расселся на стуле и громко потребовал: «Официант! Немедленно сюда!»
Из-за зеркальной колонны показался напомаженный коротышка и учтиво поздоровался, с любопытством глядя на потрёпанного Важнингса и на его оторванный от пиджака рукав.
— Ну?! — рявкнул Важнингс. — Что уставился?! Немедленно принеси мне всё самое вкусное, любезнейший! И побольше! Да побыстрее, а то я проголодался!
Коротышка кисло кивнул и уже было повернулся, чтобы исполнить приказание Важнингса, как тут бывшего финансового министра будто муха укусила. Ему вдруг захотелось покомандовать коротышкой, который почему-то сегодня не продемонстрировал по отношению к Важнингсу обычного подобострастия.
— А ну, пошевеливайся! — взревел он. — Нечего прохлаждаться!
Коротышка вдруг остановился, плечи его поникли. Через секунду он повернулся к Важнингсу и, с достоинством глядя прямо ему в лицо, негромко произнёс:
— Извольте на меня не кричать, господин Важнингс. А если хотите кушать, так попросите об этом вежливо и скажите: «Пожалуйста!»
Важнингс поперхнулся и замолчал, уставившись на распоясавшегося, с его министерской точки зрения, официанта безумными и округлившимися, от распиравшего его гнева, глазами. Под его угрожающим взглядом коротышка растерялся и низко опустил голову.
— Ах ты… Мерзавец! Где это видано, чтобы какой-то… — тут Важнингс запнулся, подыскивая словечко позадиристее. — Какое-то ничтожество… Червяк какой-то! Мне — самому министру финансов! — свои дурацкие замечания делал?!
— А я вовсе и не ничтожество, — обидчиво возразил официант. — И уж тем более не какой-нибудь червяк, как вы изволили выразиться.
— Нет, червяк! — заорал Важнингс. — Молекула ты по сравнению со мной, понял?!
— А что такое молекула? Вы-то сами хоть это знаете? — с любопытством взглянул на него официант.
— Это пшик на постном масле! — ответил Важнингс. — Ноль на палочке! Никто! Малюсенькое ничтожество! Вот что такое молекула!
— А вот и нет, — возразил коротышка. — Молекула — это малюсенькая частичка вещества. Хоть она и маленькая, а никакое вещество без молекул существовать не может, так как просто рассыплется, и всё. Превратится в… ноль на палочке! Так что молекула — это очень важная вещь. Не знаете, так не бросайтесь словами! А за вашу грубость я, хоть вы меня и молекулой обозвали, никакого обеда вам не дам. Пока не научитесь прилично себя вести.
— Да я тебя… — прошептал позеленевший от злости Важнингс, но вдруг почувствовал такой страшный приступ голода, что решил действовать более дипломатично.
Он достал из-за пазухи толстенный бумажник и вынул оттуда пачку фертингов. Помахивая деньгами перед носом официанта, он вежливо, но с нажимом, сказал:
— Немедленно накорми меня, и эта пачка фертингов перекочует к тебе в карман!
— Ха! — почему-то обрадовался официант. — Нужна мне ваша пачка! Ведь на Луне отменили не только фертинги, но и сантики! Кушать теперь можно бесплатно, только нужно при этом говорить «спасибо» и «пожалуйста»!
— Ладно! — не сдавался заносчивый Важнингс, трясущимися от голода и гнева руками открывая министерский портфель. — А если я дам тебе… полмешка гунявчиков? Полмешка гунявчиков за несколько паршивых сосисок! Да хоть мешок!
— Нужны мне ваши гунявчики! — парировал официант. — В Империю мистера Гунявого теперь можно ходить и без гунявчиков! А сосиски у нас не паршивые, а очень даже вкусные. Но вы не получите ни одной! За то, что вы грубиян. А если будете продолжать кричать и топать ногами, то я позову других коротышек, и вас в два счёта отсюда выставят! Уразумели?
Тут Важнингс понял, что ни фертинги, ни сантики, ни жетончики мистера Гунявого ему не помогут. А говорить «спасибо» и «пожалуйста» для него было горше голодной смерти! Тут ничего не поделаешь, такой уж он был склочный и заносчивый коротышка.
Важнингс схватил свой портфель и, бросив испепеляющий взгляд в сторону официанта, пулей вылетел из ресторана.
Ещё несколько раз по пути попадались ему то ресторанчики, то уютные кафе, но поесть Важнингсу, видимо, было не суждено: все официанты как будто сговорились и ни за что не хотели кормить такого грубияна. А быть вежливым Важнингс просто не умел, и всё тут.
Промучившись таким образом несколько часов, Важнингс в изнеможении присел на скамеечку в парке. Напротив, пригорюнившись, сидели двое коротышек. Приглядевшись к ним повнимательней, Важнингс узнал в них своих знакомых — Глазка-Прилипалу и Выкрутасу. Приятелями они Важнингсу вовсе не были, так как Важнингс был коротышкой куда выше рангом. Но, увидев их на скамеечке, несчастных, с голодными лицами, Важнингс почему-то обрадовался.
— Эй, любезные! — грубо окликнул он их.
Коротышки моментально подняли головы, повскакивали со своих мест и робко приблизились к скамеечке, на которой сидел изрядно потрёпанный с виду министр финансов.
— Здравствуйте, мистер Важнингс, — поздоровался Глазок-Прилипала. А Выкрутаса молча кивнул, так как он был не такой вежливый и к тому же тоже ужасно голодный.
— Вы не знаете, что за чертовщина происходит? Меня, видите ли, везде отказываются кормить! Совсем распоясались! То «спасибо» им подавай, то «пожалуйста». Совсем совесть потеряли! А я, извините, остался, что называется, с носом!
— Ох, и не говорите! — заунывным голосом поддакнул Глазок-Прилипала. — Ходим голодные. Нас, представьте, тоже кормить отказываются. Да всё припоминают, как я им житья не давал. А что я мог поделать? Я ведь коротышка государственный, служба у меня такая!
— М-мерзавцы! И меня не кормят. Говорят, что я им всем насолил. А я никогда никому ничего не солил! — процедил Выкрутаса.
— Ну, и что делать будем? Не помирать же с голоду! Придумал! — стукнул себя по лбу Важнингс. — Мы поедем на секретную базу! Я знаю, что там припрятаны кое-какие съестные запасы! Айда со мной!
И коротышки, воспрянув духом, двинулись в сторону секретной базы. Идти им пришлось очень, очень долго. К концу пути они буквально валились от усталости и голода. А когда пришли, то увидели, что на секретной базе полным-полно коротышек-землян. И по всему было видать, что они готовились к отлёту на Землю. Были среди них и луниты — Хвостик, который прибежал сюда потому, что лозунги, которые он рисовал всё это время, никому больше не были нужны, Ходуля и Носик, которые решили побывать на Земле с целью научной экспедиции, Туфелька, которая во что бы то ни стало хотела разыскать беглеца Знайку, так как очень за него беспокоилась, и Смычок, которого пригласил погостить на Земле его друг Голосок.
Здесь же околачивался и переодетый в попрошайку Скуперфильд, который решил тайно бежать с Луны. Ведь он рассуждал приблизительно так же, как и Жулио с Мигой. Чем бы ни закончился весь этот трамтарарам на Луне, Скуперфильд был убеждён, что Мига и Жулио всё равно найдут себе тёплые местечки и попытаются выжить Скуперфильда из любого министерства. Ведь не только Жулио с Мигой знали некрасивые тайны министра финансов из Всезнайслава, но и Скуперфильд был осведомлён о тёмных делишках обоих приятелей. А уж они бы вряд ли стали с ним церемониться!
Поэтому Скуперфильд решил слетать пока на Землю, спрятаться там и переждать смутное время в безопасном месте.
Крутился среди коротышек и Репка, который решил понаблюдать за тем, что происходит, записать всё, как полагается, а потом… Что будет потом, он и сам имел весьма смутное представление. Всезнайка исчез, Пудинга тоже что-то нигде не было видно, докладывать обо всём, что видел Репка, пока было некому. Но Репка решил так: понаблюдаю, мол, а потом жизнь покажет. Ведь если есть планета, на которой живут коротышки, то наверняка среди них найдётся рано или поздно кто-нибудь главный. А уж если найдётся главный — вот тут-то репкины наблюдения моментально пригодятся! Если не следить за коротышками — какой же тут может быть порядок? Сплошной, как говорится, беспорядок!
Все коротышки были не на шутку возбуждены. Мистер Винт ругался с охранниками и добивался правды:
— Куда вы подевали вторую ракету?
Охранники оправдывались, но так ничего толком объяснить и не смогли. Так и не добившись правды, Винтик распорядился, чтобы оставшуюся ракету хорошенько заправили горючим и погрузили в неё съестные припасы.
Едва Важнингс, Глазок-Прилипала и Выкрутаса увидели, что драгоценные припасы исчезают, они тут же, не сговариваясь, ринулись вслед за охранниками, которые занимались погрузкой еды на борт космического корабля. Однако, добежав до охранников, растерялись. Ну не драться же было с ними! Тем более, любые коротышки-охранники, как известно, крепкие и хорошо дерутся. Поэтому, делая друг дружке знак «Тс-с-с!», все трое приятелей потихоньку проскользнули внутрь и укрылись в пищевом отсеке за ящиками со снедью.
Тем временем переодетый в лохмотья Скуперфильд тоже незаметно пробрался в ракету и спрятался в одном из отсеков. Заметив, что в ракету прошмыгнул кто-то неопознанный, бдительный Репка прокрался вслед за злоумышленником, чтобы разузнать, кто именно, а главное, с какой целью, спрятался там. Но оказавшись внутри ракеты, Репка совершенно запутался, не зная, к каком из отсеков искать подозрительного коротышку.
Войдя в пищевой отсек, он сразу же услышал шорох.
— Эй, кто там? — шёпотом спросил он. — Лучше чистосердечно признайся! Я — Репка, главный коротышка в ОБЛТС!
Вокруг было тихо. Обойдя вокруг несколько ящиков, Репка заметил чей-то лакированный ботинок, выглядывавший из-под пустой упаковки «Стиль Понч».
— Ага, попался! — радостно произнёс Репка, но тут же почувствовал, что на него навалился сверху кто-то тяжёлый, а потом ему заткнули рот какой-то тряпкой.
Запихнув кляп как можно глубже в рот перепуганному насмерть главному оболтусу, невидимые злоумышленники запихнули Репку в картонную коробку и кто-то прошипел:
— Тс-с-с! Заткнись! А то придушим, оболтус несчастный!
Репка не стал возражать, так как во рту у него был кляп. К тому же ему совсем не хотелось быть придушенным какими-то неизвестными личностями. Поэтому он перестал сопротивляться и тут же затих.
Тем временем Винтик скомандовал:
— Залезайте! Было бы у нас две ракеты, летели бы мы на Землю с комфортом. А поскольку ракета у нас всего одна, придётся немножечко потесниться. В тесноте, да не в обиде!
— Ничего себе, потесниться! — роптали коротышки, набившись в ракету, как селёдки в бочку. Ведь удивительно, как они все поместились в ракете: Футик, Гусля, Голосок, Незнайка, Гунька, Болтун, Кубик, Молчун с Ворчуном, Пилюлькин, Укольчик, Таблеточка, Винтик со Шпунтиком, Клёпка, Торопыжка, Тюбик, Фуксия и Селёдочка, Звёздочкин со Стекляшкиным, архитектор Вертибутылкин и весьма упитанный Пончик! А помимо земных коротышек ещё и луниты: Смычок, Колосок, Хвостик, Носик с Ходулей, Туфелька… Можно себе представить, какой визг царил в ракете, пока на них не прикрикнул Пончик:
— А ну-ка, тихо! Неудобства чуть-чуть потерпеть не можете? Кому не нравится — может выметаться из ракеты на улицу!
Коротышки тут же приумолкли, так как никому на улицу не хотелось, а хотелось, наоборот, поскорее на Землю.
— Стойте! — раздался душераздирающий крик.
К ракете, взобравшись по лесенке, рвался министр Колосок, размахивая своим большим портфелем. — Братцы! Возьмите меня на Землю! Ну, хоть одним глазком на неё взглянуть!
— Куда же мы тебя возьмём? Самим места мало! — укоризненно проворчал Пончик.
— А я… Возле дверцы где-нибудь… Или в уголочке! Я места много не займу, я ведь худенький! — взмолился Колосок, просовывая ногу в приоткрытую дверь ракеты.
— Эй! А портфель куда? — заорал Голосок. — Мы же тут задохнёмся, если ты ещё и портфель сюда втиснешь!
— Портфель? Эка важность, портфель! Вот! Бросаю! Мне лишь бы Землю увидать! А с портфелем или без портфеля — это, братцы, для меня никакого значения не имеет! — возликовал Колосок и осторожно поставил портфель на лесенку ступенькой ниже. Затем он проворно проскользнул внутрь ракеты и затих, чтобы не вызвать ни у кого недовольства.
Дверца ракеты чмокнула и загерметизировалась. Винтик нажал на кнопку «Пуск». Ракета задрожала и загудела — это заработали мощные двигатели.
— Вот и всё, — весело улыбнулся Незнайка. — Кончились наши приключения, наконец-то летим домой!
Тут Голосок со Смычком, которые стояли, как цапли, каждый на одной ноге, решили устроиться поудобней. И, как на грех, оба одновременно опустили свои вторые ноги на ногу Пончику.
— Эй, зачем это вы по мне топчетесь? — тут же возмутился тот.
Нужно сказать, что за время своей сладкой лунной жизни он совершенно отвык от всяких неудобств, поэтому в ракете чувствовал себя не в своей тарелке. Он двинул плечом, чтобы оттеснить от себя Голоска и Смычка. Но друзья теперь крепко держались на ногах, да и отодвинуться, честно говоря, было некуда. Пончик же, поскольку он стоял ближе всех к стене у пищевого отсека, не удержал равновесия и грузно повалился на какие-то картонные коробки.
Неожиданно коробки под ним зашевелились и запищали.
— Ой! Кто это? — испуганно спросил Пончик.
— Это мы… — под Пончиком кто-то завозился и захныкал. — Да не наседайте же! А то совсем раздавите нас!
Из-под коробки, покряхтывая под тяжестью Пончика, выползли изрядно помятые Глазок-Прилипала и Выкрутаса.
— А вы тут как очутились? — вытаращил глаза Пончик.
— Так… Случайно зашли… — промямлил Глазок.
— Караул! Зайцы на космическом корабле! — заорал Пончик. — Да ещё самые вредные! А ну-ка, выметайтесь из ракеты!
Коротышки взбудоражились.
— Какие зайцы?
— Куда выметаться?
— Да вот! — Пончик уткнул палец в Глазка-Прилипалу. — И так места не хватает, а тут ещё эти двое!
— А нас вовсе не двое. Ещё мистер Важнингс с нами. Он из-под коробки вылезти не может. Ослабел совсем от голода! — плаксивым голосом протянул Выкрутаса.
— Ва-ажнингс? — в один голос подхватили Смычок и Голосок. — Вышвырнуть грубияна из ракеты, и дело с концом! Нечего ему на нашей ракете кататься!
Тут в ситуацию вмешались Винтик и Шпунтик.
— Как же мы их вышвырнем, если ракета вот-вот взлетит? И двери уже задраены наглухо!
— Так остановите ракету! — потребовали Пончик, Носик, Голосок и Смычок.
— Как же её теперь остановишь? — назидательно сказал Винтик. — Ведь у ракеты кнопка «Пуск» есть, а кнопки «Стоп» нету. Есть только рычаг, который посадку производит, если автоматика вдруг откажет. А какая же может быть посадка, если мы ещё не взлетели толком?
— Да-а… — почесал за ухом Шпунтик. — Придётся вам их до самой Земли терпеть. Ничего не поделаешь, такое положение вещей!
При этих словах Выкрутаса усмехнулся, а Глазок-Прилипала скис, так как он категорически не выносил всяких приключений и неожиданностей.
— Ладно, давайте хоть вашего приятеля достанем, а то задохнётся! — неохотно согласился с положением вещей Пончик.
Из-под коробка извлекли Важнингса. Он был такой бледный и слабый, что даже злиться не мог, только сопел и дико вращал глазами.
— Бессовестный! — загалдели Голосок и Смычок. — Мало того, что на Луне всем жизнь портил, так ещё и на Землю собрался!
Важнингс не выдержал и стал защищаться. Ведь всем известно, что лучший способ защищаться, когда тебя в чём-то уличили — это разделить ответственность с кем-то ещё. Поэтому он сообщил рассерженным коротышкам:
— Не только я жизнь портил! Там ещё кое-кто в коробке лежит!
Пончик запустил руку в коробок, пошарил там и, наткнувшись на что-то мягкое и тёплое, вцепился в неизвестный предмет и выволок его наружу. Перед глазами коротышек возникла голова Репки. Пончик держал его за ухо, которое грозило вот-вот оторваться. Главный оболтус безвольно болтался в крепкой руке Пончика и не издавал ни звука, а только плакал от боли, так как во рту у него был кляп.
— Оп-ля-я! Репка! — расхохотался Незнайка. — Вот так номер! Как в цирке!
Репка заморгал глазками, из которых градом катились слёзы.
— Отпустите же его! — крикнула Туфелька. — Вы что, не понимаете, что ему больно?
Пончик отпустил репкино ухо. Репка шлёпнулся на пол и тихонько засопел. Важнингс вытащил кляп из его рта. Репка опустил глазки и виновато затих. Он справедливо полагал, что спорить в такой неблагоприятной для него ситуации не только бесполезно, но и небезопасно.
Вдруг из темноты в дальнем углу ракеты раздался сухой кашель.
— А это ещё кто?! — изумились коротышки.
— Ну и компания у нас, однако! — презрительно хмыкнул кто-то из тёмного угла.
— Как? — удивился Колосок. — Неужели сам министр Скуперфильд? Собственной персоной?
— Ну, я! Ну, персоной, а что? — нахально ответил Скуперфильд. — Вы думаете, министр Колосок, только вам в космические путешествия пускаться можно?
— Да какой я теперь министр, — махнул рукой Колосок. — Я даже без портфеля!
— Не волнуйтесь, я тоже! — ответил Скуперфильд и, печально вздохнув, демонстративно заткнул уши пальцами и уставился в иллюминатор. Так, по крайней мере, думал он, никто не будет к нему приставать.
— Ой! — вдруг воскликнул Незнайка. А Кнопочка? Мы же её на Луне забыли!
Коротышки всполошились. И было отчего! Ведь Кнопочка оказалась совсем одна! Не считая, правда, Губастика, Каблучка, а также массы коротышек, с которыми успела перезнакомиться, пока занималась газетными делами.
— Ладно, делать нечего! — скрепя сердце, опустил голову Незнайка. — Придётся ещё раз на Луну слетать. Я мигом! Одна нога здесь, другая там!
Незнайка изо всех сил старался казаться весёлым, но только Гунька, который стоял к Незнайке ближе всех, увидел, какими убитыми стали Незнайкины глаза.
Наконец, ракета вздрогнула, фыркнула, подпрыгнула, оторвалась от Луны и, совершив в воздухе сальто, зигзагообразно помчалась в сторону лунной поверхности, чтобы вынырнуть через туннель в открытый космос.