Пока ракета землян пересекала космическое пространство, а экспериментальная ракета с Мигой и Жулио приближалась к Марсу, на Земле стали происходить какие-то странные и необъяснимые вещи. Атмосфера над Землёй вдруг стала такой плотной, душной и вязкой, что не только коротышки, но и всяческие букашки, грызуны и птицы стали засыпать на ходу, на лету и, так сказать, «на ползу», вследствие чего вскоре всё вокруг погрузилось в сон.

Буковка заснула прямо в библиотеке, уронив голову на раскрытую книжку. Цветик выронил авторучку и сладко посапывал, уткнувшись носом в своё рукопись. Редакционные работники заснули прямо за своими письменными столами и пишущими машинками. Сиропчик захрапел, опрокинув недопитый стакан со своим любимым малиновым сиропом на узорчатую скатерть, а Знайка окунулся в сон прямо с градусником под мышкой и со смоченной уксусом тряпочкой на лбу.

То же самое произошло и в других городах. В Лесном городе Луковка с Земляничкой уснули прямо возле своих домиков, не успев собрать с опытных грядок свои экспериментальные растения. Многие обитатели Солнечного города заснули в зоопарке, у клеток с погрузившимися в сон насекомыми и мелкими зверушками, а некоторые — прямо на улицах, сидя на скамеечках.

Вокруг потемнело, как будто приближалась настоящая ночь, а над полями и городами нависло что-то страшное и непонятное, напоминающее тёмно-серое, неотвратимо разбухающее, как на дрожжах, тяжёлое рыхлое тесто.

Вдруг в небе послышался гул приближающейся ракеты, затем раздался ужасный треск и оглушительный грохот, а небо, как могло бы со страху показаться коротышкам, если бы они не спали, неожиданно взорвалось и раскололось на несколько частей, так как повсюду засверкали молнии, и раздался неслыханной силы гром. От такого светопреставления обитатели всех коротышечных городов тут же проснулись, повскакивали со своих мест и, ужасно испугавшись, бросились по домам и попрятались кто куда, думая, что сейчас небо всей своей тяжестью обрушится на Землю и произойдёт нечто совершенно несусветное.

В это же время ракета, прилетевшая с Луны, приземлилась в центре Цветочного города, недалеко от фонтана. Прислушиваясь к страшному грохоту, доносящемуся снаружи, коротышки притихли и стали тихонечко перешёптываться.

— Ужас! Кошмар! Куда мы попали! Что это за планета такая отвратительная? От такого грохотания у нас сейчас барабанные перепонки полопаются! — округлив глаза, дрожащими от страха голосами начали переговариваться между собой луниты Глазок-Прилипала, Важнингс, Скуперфильд, Выкрутаса, Хвостик, Смычок и Репка.

Носик и Ходуля в один голос возразили:

— Давайте сначала посмотрим, а потом уже будем выводы насчёт планеты делать!

Один Колосок, испуганно спрятав голову в плечи, не проронил ни словечка.

— Да что вы понимаете, коротышки лунные? — недовольно оборвал их Пончик. — Может, пока мы на Луне с вами нянчились, на Землю какие-нибудь ужасные инопланетяне прилетели! А ну-ка, цыц, трусы, нечего нашу Землю ругать!

Однако вскоре за пределами ракеты послышался громкий шелест, а грохот стал удаляться и постепенно ослабевать.

— Эх, вы! Трусишки необразованные! — вдруг радостно рассмеялся Незнайка, показывая пальцем на окошко иллюминатора, по которому поползли прозрачные крупные капли. — Это же просто дождь! Гроза! Грозы, что ли, не видели никогда?

— Это… Это не то что дождь! Это ж целый ливень! — забеспокоился Торопыжка. — Как же мы домой попадём?

— Подумаешь! — беспечно сказал Незнайка. — Мы и так дома! Посидим пока в ракете, а потом, когда ливень поутихнет, выберемся наружу.

Однако дождь не утихал, а наоборот, усиливался. Вскоре вода начала добираться до ступенек домов, затем затопила всё вокруг. Домики коротышек, поскольку они были очень лёгкими, как скорлупки от орехов, стали плавать на поверхности воды, будто разноцветные поплавки.

Туфелька прижалась к стеклу иллюминатора и стала рассматривать всё, что только можно было рассмотреть сквозь пелену дождя. Увидев плавающие листья и домики, она с испугом спросила:

— А где сейчас Знайка?

— Знайка в больнице. Во-он, гляди, видишь, высокое здание? Вот там сейчас Знайка.

— Один?

— Абсолютно, — ответил Укольчик. — Он ведь, голубушка, на нервной лунной почве категорически запретил кому-нибудь его навещать!

— Но ведь ему, наверное, страшно там одному, — нахмурила лоб Туфелька.

— А как же! Ещё как страшно! — ответил Укольчик.

Туфелька приуныла и стала бродить по салону ракеты, как неприкаянная. Подойдя к внутренней двери воздушного корабля, она в задумчивости нажала какую-то кнопку. Дверь бесшумно отворилась.

— Интересно, что там? — спросила Туфелька сама у себя и шагнула в шлюзовую камеру.

Тотчас дверь за ней закрылась, а вместо этого перед ней распахнулась ещё одна дверь на улицу, и Туфелька увидела воду, по которой плыли несколько огромных, как штакетники, травинок и прямо-таки гигантский, с её точки зрения, кленовый лист.

— А что, если я… — не успела она как следует подумать, как ноги сами собой вынесли её на ступеньки ракеты. — В конце концов, пока я буду тут сидеть, Знайка там совсем от страха голову потеряет, — сказала она вслух самой себе. — Ведь это он с виду такой грозный, а на самом деле такой интеллигентный и беспомощный…

С этими мыслями, закрыв глаза, чтобы не было так страшно, Туфелька шагнула прямо на поверхность проплывающего мимо осинового листа. Тотчас же порыв ветра вместе с течением воды подхватили осиновый листик, на котором она оказалась, и повлекли её вперёд. Подхватив травинку, плывущую рядом, Туфелька принялась грести ею, как веслом, чтобы как можно скорее доплыть до больницы, в которой находился Знайка.

Струи дождя хлестали её по плечам, ручьями стекали по спине, барабанили по голове, однако Туфелька мужественно старалась не обращать на это никакого внимания. Она совершенно выбилась из сил, однако здание больницы с каждым взмахом травяного весла оказывалось всё ближе и ближе.

— Ничего! Ещё чуточку! Сейчас! Ну, потерпи же ты, трусиха несносная! — говорила она самой себе, чтобы не упасть духом.

Наконец, лист ударился об окно первого этажа. Ловко зацепившись за водопроводную трубу, Туфелька из последних силёнок толкнула форточку и упёрлась ногами в оконный карниз, ушедший под воду, а затем стала протискиваться вовнутрь. Это было нелегко, так как тело у неё совершенно окоченело от холода. Стараясь не замечать, как ноют её руки и ноги, она всё-таки скользнула в форточку, спрыгнула с подоконника и закричала:

— Знайка! Где вы? — и, так и не дождавшись ответа, стала ходить по коридору, заглядывая во все двери.

Наконец, толкнув одну из дверей, она увидела опрятную больничную палату, а возле плотно занавешенного тёмной гардиной окна — узкую кровать, на которой, замотавшись в одеяло с головой, как куколка в коконе, кто-то лежал.

— Здравствуйте, — робко поздоровалась она.

В ответ одеяло зашевелилось.

— Это я, Туфелька! Не пугайтесь, — ласково проговорила она и подошла ближе.

Однако из-под одеяла по-прежнему не раздавалось ни звука. Тогда Туфелька приблизилась к кровати и легонько прикоснулась к одеялу.

— Чего надо?! — глухо послышалось изнутри.

— Знайка, это же я, Туфелька! — жалобно сказала она. — Я думала, вам одному здесь страшно!

— Отстань от меня! Инфузория! — писклявым голосом закричал вдруг Знайка и высунул голову из-под одеяла. — Отстаньте от меня все! Чего прицепилась? Курица мокрая!

Туфелька в изнеможении опустилась на краешек кровати и заплакала.

— Ну?! — нетерпеливо уставился на неё Знайка злыми глазами.

— Я… — всхлипнула Туфелька. — Я вовсе и не инфузория… И не курица… Я Туфелька… Разве вы меня не помните?

— Отстань, я тебя знать не хочу! Я злюка! Я плохой, отвратительный, мерзкий коротышка! — заорал Знайка и швырнул градусник на пол.

— Нет, вы добрый, вы хороший, вы очень умный! И очень, очень глупый, если вы этого не понимаете, — сквозь слёзы возразила ему Туфелька, — Доктор Укольчик сказал, что вы просто лунным воздухом надышались, а лунный воздух для некоторых коротышек вредный!

Тут Знайка тоже расплакался. Так они и проплакали целый час, пока не закончился дождь.

А тем временем в центре города, недалеко от приземлившихся ракет, начали происходить и вовсе необъяснимые вещи. Фонтан посередине площади вдруг выпустил мощную струю воды, как будто из самой глубины земли на свет рванулся затаившийся титанический гейзер, затем в воздух взлетели обломки камней и обрывки труб, по которым вода поступала на поверхность земли, чтобы фонтан работал, а потом всё стихло. На месте фонтана образовалась громадная воронка. Из неё на поверхность стала подниматься странная исполинская фигура, которая буквально вырастала из-под земли.

Дождь постепенно прекратился, напоминая о себе лишь редким накрапыванием мелких капель.

— Ну вот, всё и закончилось, — умиротворённо сказал Незнайка. — Теперь можно всем направиться по своим домам.

И коротышки стали по очереди выбираться из ракеты.

— Ой, братцы, что это? — широко раскрыв глаза, спросил Торопыжка, показывая пальцем в сторону разрушенного фонтана. — Это что ж за чудище такое?

— Ух ты! — стали удивляться коротышки, шлёпая по глубоким лужам в направлении исполинской фигуры, которая на глазах увеличивалась в размерах.

— Это? — Незнайка отважно подбежал к странной фигуре, потрогал её пальцем, понюхал и радостно воскликнул:

— Никакое это не чудище! Это же обыкновенный гриб! Подосиновик!

— Какой же это подосиновик? — задрав голову, сказал Торопыжка. — Это, братцы, самый что ни на есть… над-о-си-но-вик!

— Ух ты, огромный какой!

— Тут в домиках начали хлопать двери, и на улицу высыпали коротышки.

— Смотрите-ка, ура! Наши прилетели!

— Ой, братцы, глядите-ка! Вот это да!

— Какая клубника!

— А вон там, за кустами арбуз, как целая гора!

— Глядите, как всё выросло!

— Моя земляника! — не своим голосом завопил Пончик и побежал к своему дому.

Напротив крыльца, едва умещаясь в палисаднике, красовалась гигантских размеров сочная, свежая, ароматная земляника.

— Ой, а можно, я… потрогаю? — робко попросил разрешения прикоснуться к такой диковине Колосок.

— Конечно! — охотно разрешил Пончик. — Трогай, сколько душе угодно!

Колосок охнул, обнял землянику, прижался к ней щекой и лицо его обрело такое блаженное и счастливое выражение, как будто ему снилось что-то очень, очень приятное.

— А я? — жалобно промямлил Репка, судорожно сглатывая слюну от волнения. — И мне потрогать можно?

— Трогай, трогай, шпион несчастный! — мстительно крикнул Незнайка, — Небось, никогда такого чуда не видел на своей Луне!

Репка понуро подошёл к землянике и осторожно погладил её ладошкой.

— Как же такое может быть? — развели руками Скуперфильд и Важнингс.

— Ну и происшествие!

— Просто сенсация! Ну и ну! Выходит, вовсе это и не сказки? — от всей души удивлялись Носик с Ходулей, вертя головами во все стороны и с большим любопытством разглядывая земные чудеса во все глаза.

— Не может такого быть! — в один голос заявили Выкрутаса и Глазок-Прилипала.

— Ах, не может? — возмутились коротышки, вышедшие из своих домиков и столпившиеся возле ракет.

— Да у нас, если хотите знать, раньше крошечных овощей и фруктов отродясь не было! Только гигантские, вот!

— Точно, не было! — горячо подтвердил Пилюльки, скромно стоявший в сторонке.

— А ты вообще помалкивай! — грубо оборвал его Шпунтик и засунул руки в карманы брюк. — А то схлопочешь у меня!

Пилюлькин юркнул за спину Укольчика и замолк.

Тут невдалеке от места происшествия показались две маленькие хрупкие фигурки, держащиеся за руки. Приглядевшись получше, Пончик презрительно хмыкнул:

— А вот и уважаемый Всезнайка пожаловал!

— Ага! Прибежал земных овощей и фруктов покушать? Авантюрист! — радостно подхватил Болтун.

Услышав, о чём переговариваются коротышки, Знайка сначала побледнел, как полотно, потом покраснел, как помидор, и, несмело остановившись невдалеке, опустил голову.

— А вы не очень-то задавайтесь! — задиристо крикнула Туфелька, ещё крепче сжав знайкину ладошку. — Дразниться каждый может!

— Вот именно, вам лишь бы горланить попусту! — с готовностью откликнулась Буковка и взяла умирающего от стыда Знайку за другую руку.

— Правильно, — поддакнул Укольчик и тут же взял за руку окончательно оробевшего Пилюлькина. — И вот ещё что: мне, как медицинскому специалисту, совершенно ясно, что на Луне на коротышек дурно влияет не только лунный воздух, но и отсутствие нормальных земных растений. Так что вместо того, чтобы колкости говорить и дразниться, лучше бы себя на их место поставили! А то, неровён час, сами в глупых и смешных коротышек превратитесь!

Пончику стало немножко совестно из-за того, что он вёл себя так высокомерно и грубо. Его глазки виновато заморгали и забегали. Он опустил голову и покраснел.

Тут Незнайка подошёл к Репке и сказал, протягивая ему мизинчик:

— Ладно, Репка! Разве же ты виноват, что никогда гигантских овощей не видел и сладким земным воздухом не дышал? Мирись-мирись, и больше — чур! — не шпионь! А то знаю я наших коротышек, сразу оболтусом обзывать начнут. Никакого житья тебе не будет, Репка!

После этого все коротышки повеселели и стали старательно мириться друг с другом: Знайка с Ворчуном, Пилюлькин со Шпунтиком, Хвостик с Торопыжкой и Тюбиком, Кнопочка с Косичкой, Важнингс со Смычком и Голоском, Скуперфильд со всеми подряд, и так они мирились до самого вечера, пока все окончательно не перемирились друг с дружкой.

А вечером коротышки решили устроить для себя и для гостей самый настоящий праздник с большим концертом на телевизионной студии, со всякими вкусными угощениями, целые горы которых были щедро разложены на длинных дощатых столах в Центральном парке, с разными подарками и с выступлениями земных и лунных коротышек, которые делились друг с другом своим житьём-бытьём.

Голосок со Смычком и с Гуслей исполнили несколько песен, удивив всех без исключения коротышек тем, что обошлись при этом не только без нот, но даже без репетиций. Особенно понравилось коротышкам, когда в конце каждого куплета собака, подаренная Гусле министром Жулио, немножечко подвывала под музыку, а в конце каждой песни громко лаяла три раза, как научил её Гусля. Песни оказались такими хорошими, что спустя некоторое время их горланили все малыши, включая Колоска, Знайку, Пилюлькина и Укольчика, хотя и у них, если честно, отродясь не было никакого слуха.

Главный редактор и писатель Цветик и поэтесса Самоцветик, которая специально по такому случаю приехала из Зелёного города, с выражением прочитали со сцены телеплощадки все свои стихи и рассказы, а Сиропчик с Гунькой организовали дегустацию своих знаменитых напитков — малинового сиропа и коктейля мистера Гунявого, поделившись при этом со всеми присутствующими коротышками секретами их приготовления.

А потом на сцену вскарабкалась Буковка и громко заявила:

— Вот вы веселитесь, а о Футике совсем забыли! Ведь его города… Как его… Горохового! Так вот, его до сих пор на карте нет!

— Да не Горохового, а Орехового! — раздался целый хор тоненьких голосов. Это возмущались земляки Футика, которые приехали его поздравить с возвращением на Землю.

— Вот именно! — снова раздался голос запыхавшейся Буковки. — А я, представьте, не забыла о Футике! И даже за картой съездила с Пончиком на машине, пока вы тут развлекались!

И Буковка стала расстилать на сцене географическую карту, как будто это был ковёр.

— Ну-ка, где твой город находится? — подскочили к сцене Тюбик и Хвостик. — Мы сейчас живо твой Ореховый город на карте нарисуем!

Футик протиснулся сквозь толпу любопытных коротышек, которые сгрудились возле сцены, чтобы рассмотреть получше, что там происходит. Ткнув в карту пальцем, он гордо отчеканил:

— Здесь! Рисуйте!

Тюбик тут же нарисовал домик в форме яблока с остроконечной крышей, а Хвостик, поскольку он умел очень красиво рисовать буквы, написал: «Город Ореховый. Здесь живёт знаменитый Футик-Везунчик по прозвищу Марсик!»

После этого коротышки из Орехового города подхватили на руки и Футика, и Тюбика, и Хвостика, и стали подбрасывать их вверх, неистово вопя при этом: «Ура-а! Да здравствует наш Футик! Наш дорогой герой Везунчик! Наш замечательный Марсик! Да здравствует ореховый город!»

Но Буковка взяла в руки микрофон и строго сказала:

— Хватит! А то вы их ещё уроните и разобьёте!

Только после этого ореховские коротышки утихомирились, а праздник стал продолжаться, как ни в чём не бывало.

На этот феерический, грандиозный праздник в Цветочный город съехались жители всех ближайших городов. Когда гости насмотрелись, наслушались, наговорились и наелись, обитатели коротышечной страны принялись плясать до упаду.

И только Незнайка с загадочным, и даже можно сказать, таинственным выражением лица о чём-то всё время шептался с Носиком, Ходулей, Вольтиком, Фуксией, Селёдочкой, Винтиком и Шпунтиком. Если кто-то захотел бы прислушаться к их разговорам, то мог бы расслышать лишь отдельные слова: «Экспедиция… Марс…» А больше ничего разобрать было нельзя.

Ближе к ночи, когда на небе взошла Луна, Футик, который только и делал, что крутил разные ручки и нажимал кнопочки незнайкиного радиоприёмника, вдруг громко крикнул:

— Братцы! Тихо! Я лунные новости поймал!

Коротышки сбежались, сгрудились вокруг Футика и стали тесниться и вытягивать шеи, чтобы послушать, что творится на Луне. Однако звук в радиоприёмнике был слишком тихим, и ничего толком расслышать было нельзя.

— Стойте! — воскликнул Голосок. — Я придумал! Надо к радиоприёмнику поднести наш микрофон!

Так он и сделал. Сначала коротышки услышали свист, доносившийся из больших электрических радиовещателей, потом треск. Но после того, как Футик бережно покрутил золотистое колёсико в радиоприёмнике, наступила тишина, а затем ясный голос в космическом радиоэфире произнёс:

— Продолжаем наши Лунные новости. Вернувшись к выполнению обязанностей Президента Луны, господин Пудинг объявил о том, что господин Важнингс, которого все разыскивают и никак не могут найти, награждён им заочно за художественное мастерство и выдающиеся заслуги в области лунных художеств. А красивый золотой значок, который господин Важнингс должен получить в подарок от нашего президента Пудинга, пока что хранится в сейфе господина Важнингса. Мы верим, что заслуженная награда рано или поздно найдёт своего героя и нашего выдающегося художника! Господин Важнингс! Мы ждём вас и очень беспокоимся! Возвращайтесь поскорее, мы все без вас очень соскучились!

Важнингс прослушал всё это с крайне изумлённым видом. Выражение его лица сначала было испуганным, потом — недоверчивым, а когда речь зашла о золотом значке, в его глазах отразился нескрываемый восторг пополам с напряжённым интересом. Под конец же сообщения по лицу Важнингса поползла едва сдерживаемая радостная улыбка.

Хвостик тут же повернулся к Важнингсу и, манерно пожав ему руку, несколько натянуто произнёс:

— Очень рад за вас, коллега, и, так сказать, за ваш талант…

— Ну, дружище, поздравляю! — хлопнул его по плечу Тюбик и сказал Хвостику:

— А ты, друг, не завидуй! Если завидовать, то и художество будет какое попало. Ты постарайся ещё лучше нарисовать! Айда ко мне в мастерскую! Я вам свои картины покажу! А может, нарисуем что-нибудь вместе? Художники мы или не художники?

Не успели коротышки перевести дух от первой новости, как услышали ещё одну.

— В главном лунном издательстве в свет вышло несколько книг, но две из них стали настольными книгами всех лунных коротышек сразу. Это книга под названием «Морские путешествия» знаменитого путешественника Футика, землянина из города Орехового, который широко известен на Луне под псевдонимами Везунчик и Марсик, и книга господина Пудинга «Кулинария для души». Обе книги изданы огромным тиражом! Поздравляем любимых авторов и желаем им творческих успехов!

Послышался заливистый визг. Это коротышки из Орехового города вне себя от счастья выражали бурный восторг и признательность Футику, который прославил их родной город далеко за пределами родной планеты.

Но тут прозвучала ещё одна новость, которая была прямо-таки сенсационной:

— В Лунном море, недалеко от острова Согласия, который раньше назывался Дурацким островом, удалось сфотографировать необычное животное, жившее всё это время в морских глубинах. По рассказам моряков, неоднократно виденное ими морское чудовище огромных размеров, которое они в один голос называют лунозавром, оказалось на Луне случайно. Во всяком случае, его инопланетное происхождение учёные коротышки сомнению уже не подвергают. По неподтверждённым пока источникам, таинственное существо попало на нашу планету с Марса. Величиной оно, судя по всему, превосходит Дворец Империи Счастья на Радостной площади Нью-Бича. Шея у него очень тонкая и длинная. Правда, сфотографировать учёным посчастливилось только кусочек шеи и маленькую плоскую голову лунозавра, после чего животное ушло на глубину и больше не появлялось. Учёные хотят организовать водолазную экспедицию на морское дно, чтобы получше изучить лунозавра и, быть может, даже приручить его.

— Ну и ну! — почесал Футик за ухом. — Выходит, не такие уж это были и враки? Интересно взглянуть на эти фотографии. Может, оно и вправду с Марса, чудо-юдо это, а?

А радио не унималось:

— Вчера вечером завершилась постройка грузовой ракеты по чертежам знаменитого изобретателя мистера Винта, который оказался землянином и улетел на родную планету. По нашим данным, над разработкой этой гениальной идеи мистеру Винту неоценимую помощь оказали конструкторы Фуксия и Селёдочка, а также инженер Клёпка. Для этого все они регулярно, с риском для себя, встречались с мистером Винтом в Империи Счастья с единственной целью — вместе что-нибудь изобретать! На этом грузовом космическом дирижабле, в подарок своим друзьям-землянам, господин Пудинг отправил всяких животных — овец, коров, свинок, кур, кроликов… В общем, всё, из чего можно делать мясные продукты. Потому что такие полезные животные до сих пор на Земле не водились. А что с ними делать, пусть земляне решают сами. Если они захотят их разводить для того, чтобы кушать — значит, и на Земле будет много сосисок и прочих вкусных мясных продуктов. Ну, а если им станет жалко их кушать — что ж, это их дело. Пусть, в конце концов, просто с ними дружат. Дирижабль должен приземлиться через несколько минут.

— Ура! — воскликнул Голосок. — Теперь налопаемся сосисок до отвала!

— М-да-а-а… — протянул Ворчун. — А кто из этих зверушек сосиски делать будет?

Коротышки притихли и задумались.

— Чур, не я! — тут же среагировал Голосок.

— И не я!

— И я не буду!

— Чур, не мы! — затараторили все вокруг.

Вот-вот, — помрачнел Ворчун. — Кушать сосиски все горазды, а делать их из свинок да коровок никто не хочет. И я тоже не хочу.

Снова воцарилось молчание.

— Ладно, — сказал Гунька. — Разберёмся, что со всей этой живностью делать, когда грузовой дирижабль прибудет.

И коротышки, с облегчением вздохнув, согласно закивали головами. Зачем мучить себя разными неприятными размышлениями сию минуту, если этот щекотливый вопрос можно обсудить потом когда-нибудь?

Вдруг в небе послышался гул, как будто над площадкой, на которой сгрудились коротышки, появился огромный шмель, а в небе показалась крошечная тёмная точка. Она росла на глазах, и жужжала всё громче и грознее.

— Это ещё что за сюрпризы?

— Может, это какие-нибудь злые инопланетяне?

— А может, это метеорит?! — всполошились коротышки и врассыпную бросились прочь.

Незнайка прищурился. Летающий предмет постепенно приобретал вид огромного серебристого огурца невиданной красоты.

— Ха-ха-ха! — рассмеялись Винтик, Фуксия, Селёдочка и Клёпка. — Да это же дирижабль, который мы изобрели!

По мере приближения дирижабля к Земле жужжание становилось всё более мощным, пока не переросло в невыносимый гул. Коротышки заткнули уши, втянули головы в плечи и зажмурились.

Наконец, дирижабль величественно приблизился к поверхности земли, замедлил ход и тяжело опустился на землю, предварительно выпустив колёса из-под своего толстого металлического брюха. Гул утихал, становился всё слабее, пока, наконец, не стих вовсе. Дверца дирижабля плавно отъехала в сторону, а из-под неё выкатился пологий трап. В проёме двери послышались странные звуки: «Хр-р! Бе-е-е… Ко-ко-ко!»

Сначала на трапе, робко переступая копытцами, показались грустные курчавые барашки с красиво завязанными на головах голубыми и розовыми бантиками. Потом из дирижабля, радостно повизгивая, выскочили розовые создания с умытыми рыльцами и пятачками вместо носа. На кольцеобразно загнутых хвостиках у них болтались огромные банты и брошки с блестящими драгоценными камешками. Наконец, из глубины дирижабля послышался чей-то могучий бас: «М-му-у-у!» Тотчас же возник странный переполох, и с трапа на землю посыпались жёлтые пищащие комочки, вслед за которыми, квохча, вылетели лунные куры, гуси и утки.

— Ой, кто это кричит таким страшным голосом? — переглянулись коротышки и вдруг завизжали. В проёме двери показалась чья-то большущая, шлёпающая огромными розовыми губами, рогатая голова. На трапе показалось странное огромное существо с большими печальными глазами.

— Гляди, гляди, какое страшилище! — толкали локтями друг дружку коротышки. — Ничего себе, зверь!

— Да из такой огромной зверюги страшно и подумать сосиски делать!

— Ой, а что это у неё за розовый мешок болтается под брюхом?

— Глупости! — со знанием дела сказал Незнайка. — Этот зверь вовсе не страшный! Называется он, то есть она, корова! Я в «Энциклопедии» читал. А мешок у неё для того, чтобы копить в нём молоко! Ведь молоко очень полезное! Без молока лунные коротышки совсем бы пропали!

— Значит, из этого зверя сосиски делать не обязательно? — обрадовались коротышки и робко шагнули поближе к дирижаблю.

Корова окинула толпу коротышек взглядом влажных задумчивых глаз, глубоко вздохнула и не спеша двинулась в сторону лужайки, где зеленела высокая сочная трава.

Наконец, в проёме двери появились две маленькие фигурки. Одна из них была в розовом платье с оборками, а другая держала в руках огромный стеклянный аквариум с большой золотой рыбкой. Рыбка была и впрямь одно загляденье! Хвост у неё был, как золотой веер с разноцветными радужными разводами, а глаза были такие выпученные, как будто это были настоящие маленькие телескопы.

— Плавничок! — обрадовался Футик, подпрыгивая и махая ладошкой, так как из-за маленького роста его совсем не было видно среди других коротышек. — Я здесь!

— И я здесь! Я вам столько рыб в подарок привёз! Они такие красивые, хоть и бесполезные. Ладно, любуйтесь ими сколько влезет! А ещё в дирижабле огромный аквариум с настоящей морской лунной коровой и целый контейнер с живыми моллюсками!

— Да это же Кнопочка! — присмотревшись ко второй фигурке, радостно закричал Незнайка и, расталкивая коротышек, напролом двинулся к дирижаблю.

— Кнопочка! Ты прилетела! А я уж обратно на Луну лететь собрался!

— На Луну? — примирительно переспросила Кнопочка. — Ради меня?

— Ну… — тут Незнайка сконфузился. — Это ведь я виноват, что ввязался в ссору с тобой тогда, когда это было вовсе и не нужно!

— А! Значит, ты извинился передо мной?

— Ага, — кивнул Незнайка. — Надо было тебя со шкафа не снимать, тогда бы мы тебя точно не забыли на Луне.

— Ладно, так уж и быть, — великодушно согласилась Кнопочка. — Прощаю тебе и мартышку, которой ты меня обозвал, и другие твои неприличные слова. Только смотри мне, я на Луне у господина Пудинга в дорогу та-а-кую книжку выпросила! Там всё про мартышек и других обезьян написано. И нарисовано! Так что, Незнайка, как начну тебя обзывать всякими гориллами, павианами, макаками и орангутанами, так тебе не поздоровится! Видишь, как много я обидных слов выучила? Что там твоя несчастная мартышка!

— А что это ты с живностью сделала? — ткнул пальцем Гунька в печальную овечку с косичками и бантиками, которая тихо щипала мох прямо рядом с гунькиной ногой. — Что это за бантики да висюльки?

— А как же? — удивилась Кнопочка. — Они же в первый раз на Землю прилетели, надо же было их принарядить!

— Ты зачем же их такими симпатичными сделала, а? Как же мы теперь из них сосиски делать будем? — подхватил Голосок.

— Какие сосиски? — насторожилась Кнопочка.

— Такие! — вмешался Смычок. — Вкусные, между прочим, сосиски!

— То есть… — с недоумением уставилась Кнопочка на Голоска со Смычком. — Вы что их, кушать собрались, что ли?

— Конечно! А что, смотреть на них, что ли?

Тут Кнопочка сделала сердитые глаза и топнула по трапу ногой:

— Ни за что! Я за ними так ухаживала, я их так наряжала! Они меня полюбили! — тут она спрыгнула с трапа на траву.

Овечки, барашки, свинюшки и птицы устремились к Кнопочке и доверчиво сгрудились возле неё. На глазах у Кнопочки сверкнули слёзы.

— Ну уж нет! А ну-ка, Незнайка, помоги мне их всех обратно в дирижабль затолкать. Немедленно верну их на Луну, и дело с концом!

— Так уж сразу и обратно на Луну… — А обиженно заворчали коротышки. — И вовсе необязательно из них сосиски делать!

— Вот и не делайте! — решительно заявила Кнопочка.

— А что прикажешь с ними делать? — осведомился Гунька.

— Делать? А мы с ними будем делать… О! Придумала! Мы с ними фотографироваться будем!

При мудрых словах Кнопочки коротышки одобрительно загудели.

А праздник, тем временем, продолжался. Тюбик, Хвостик, Кисточка и Косичка устроили в парке под огромным раскидистым лопухом удивительную художественную галерею из привезённых с Луны и созданных на Земле картин под названием «Настоящее искусство».

Здесь же красовался и последний выпуск «Лунных козней», где были изображены Незнайка и Косичка. Кнопочка с Косичкой изрядно потрудились, прежде чем выставить картину на всеобщее обозрение. Во-первых, они стёрли обидные слова и имена. Во-вторых, перерисовали лица, в результате чего они получились не бессмысленными и дурацкими, как раньше, а очень даже милыми и смешными. Таким образом, картина стала изображать вполне отвлечённых коротыша и малышку, ни на кого не намекала и никого не обижала.

Впрочем, Косичка написала внизу картины: «ГУНЬКИНА ИМПЕРИЯ!» А рядом подписала: «Картина нарисована Кнопочкой, а закончена Косичкой» Поэтому Незнайка, без сомнения, догадался, о чём шла речь. Но он только улыбнулся Кнопочке, давая ей понять, что это их маленький секрет. А чтобы коротышки могли любоваться картинами подольше, Ворчун с Молчуном натаскали откуда-то такое невообразимое количество светлячков, что все малышки, в том числе Кисточка и Косичка, в один голос заявили, что столь яркая иллюминация так слепит глаза, что от этого может испортиться любое зрение.

— Внимание! — вновь раздалось из радиоколонок. — Вы слушаете чрезвычайный выпуск лунных новостей! Теперь, благодаря исследованиям археологов Носика и Ходули, все узнали, какое несчастье постигло Луну миллион лет назад. Инженеры, конструкторы и учёные, посовещавшись, решили провести грандиозный лунный эксперимент. До его начала остались считанные минуты! Поскольку лунная скорлупа из всякого космического мусора мешает коротышкам жить, она будет расстреляна специальными самовзрывающимися капсулами, которые сейчас начнут вылетать изо всех ста лунных катапульт одновременно! Итак: десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один! Приготовились — пуск! Начали! Ух, ты!

Тут из радиоприёмника донёсся далёкий раскатистый грохот, напоминающий небесный гром на Земле. Все коротышки, слушавшие лунные новости, немедленно подняли головы кверху и уставились на Луну.

На небе разворачивалось самое потрясающее зрелище, которое только можно было себе вообразить. Луна вдруг покрылась искрящимися вспышками и светящимися пятнами, как будто кто-то там, на Луне, затеял грандиозный праздничный салют. Планета стала разбухать, как почка на дереве, а затем медленно раскалываться, как скорлупа грецкого ореха.

— Ой! — с опаской глядя на небо, воскликнул Скуперфильд. — Что это наши лунные учёные с Луной сделали?

— Как что? — крикнул ему в ответ Футик. — Не видишь — взорвали твою Луну на мелкие кусочки! Луна-то теперь — тю-тю!

Однако Луна не взорвалась, а стала постепенно бледнеть. Лунная скорлупа растрескалась, и поэтому вся планета стала похожа на разбитое варёное яйцо, потом осколки стали крошиться и превращаться в пыль, которая тут же таяла и уносилась в космическое пространство. Луна стала ярче, засияла, как серебряное яблоко, которое постепенно стало тускнеть, погружаясь в мерцающую голубоватую дымку. Это сжатый внутри Луны воздух постепенно распространялся по всей поверхности, образуя нормальную атмосферу — такую же, как и на Земле. Да и Луна теперь была чем-то очень похожа на Землю, которую космонавты не раз видели из иллюминатора космической ракеты.

— Ура! — закричали лунные коротышки. — Луна целая и невредимая! Теперь мы будем каждое утро видеть, как встаёт солнышко, когда вернёмся домой!

— Ура-а-а! — подхватили те, кто слушал лунные новости и прекрасно понимал, о чём идёт речь.

— Ур-ра-а-а! — загорланили все остальные, хотя многие из них вообще не поняли, что произошло с Луной и почему нужно этому радоваться.

— Ур-р-ра-а-а-а! — понеслось радостное восклицание по всей Земле. Это кричали те, кто и на небо-то не смотрел, поскольку ни о каких лунных делах не имел ни малейшего понятия.

Ведь в сущности, если разобраться, все коротышки, несмотря на то, что они очень разные, имеют одну общую для всех черту: если кто-то искренне радуется, то и остальные заражаются общим весельем, если кто-то плачет — начинают тут же грустить, если кто-то боится — то всех тогда охватывает паника, а если кто-то кого-то начинает дразнить — все тут же стараются как можно активней поучаствовать в этом деле. А почему так происходит, никто из них толком не сможет объяснить даже самим себе. Просто коротышки народ крайне впечатлительный…

Коротышки веселились до самого утра, пока над Землёй не взошло солнце. После этого они улеглись спать и проспали целые сутки. А когда проснулись, то увидели неожиданную картину. Скуперфильд и Важнингс, при помощи Репки, Выкрутасы и Глазка-Прилипалы, построили в песочнице недалеко от бывшего фонтана, где сейчас красовался фантастический по размерам подосиновик, невероятной красоты дворец из песка с ажурными башенками, широкими лестницами, большими шариками на перилах и стройным шпилем на маковке. Когда же изумлённые коротышки подошли ближе, то увидели, что от недовольных выражений на лицах гостей не осталось и следа. Напротив, они так приветливо улыбались друг другу, что несведущим коротышкам могло почудиться, будто все они родились не на далёкой Луне, а здесь, на Земле. Так сильно подействовал на них целебный земной воздух — единственный воздух во всей Вселенной, который может так упоительно пахнуть малиной, клубникой, земляникой и крыжовником одновременно, что любой, вдохнув его, обязательно почувствует себя безгранично счастливым и улыбнётся самой искренней улыбкой, на которую только могут быть способны живые существа.