Просыпалась Самара долго и мучительно. Тело будто разбилось на множество кусочков и никак не желало собираться обратно. Отчаявшись, девушка захныкала и свернулась клубочком, обхватив себя руками.

Холодно. Пусто. Грустно.

К губам поднесли теплое, исходящее травяным ароматом питье. Пахло оно соблазнительно, мятой и чем-то приятно-терпким. Самара, не задумываясь, сделала осторожный глоток.

На вкус жидкость оказалась не столь приятна, как на запах. Девушка закашлялась и широко распахнула глаза, придерживаемая участливыми руками. В упор на нее уставились сапфиры змеиных глаз.

- Пей, станет легче, - глубокий, царапающий кожу голос, не умеющий просить.

Словно зачарованная, девушка снова сделала длинный глоток, опять закашлялась.

- Не бойся, - осторожное прикосновение, - Я не сделаю тебе ничего плохого. В отличии от твоего демона.

- Ч..что?..

Дракон (а судя по глазам и иногда проскальзывающего в словах шипению это был именно он) отставил кружку в сторону и выпрямился во весь рост. Черные волосы, частично заплетенные у висков в косы, обтягивающие брюки из зеленого сукна и свободная кремовая рубашка, не скрывающая изящную линию шеи и ключиц, яркие синие глаза, горящие словно угли на тронутом загаром лице, смотрят в упор - похититель был красив хищной, животной красотой и похоже знал это. Самара судорожно сглотнула, силясь перевести взгляд с его лица ну вот хотя бы на ту симпатичную вазу, но глаза все время возвращались обратно.

- Позволь я все тебе объясню, - дракон обольстительно улыбнулся и склонился над девушкой, пальцем скользя по ее шее, - Смотри.

Самара с трудом оторвалась от созерцания черноволосого соблазнителя и послушно посмотрела на открывающееся в вороте рубахи зрелище. Мелькнула отстраненная мысль, что ее уже кто-то успел переодеть, но тут же пропала. До мыслей ли тут, когда там... ТАКОЕ!

- Это что?! - в ужасе прошептала девушка.

От солнечного сплетения и уходя в ложбинку груди, на светлой коже раскинулась, словно паук в засаде, татуировка. Нездоровый багровый цвет линий и легкая боль не оставляли сомнений, что это нечто очень и очень неприятное.

- А твой демон не говорил тебе? - дракон осторожно провел пальцем по рисунку, но тут же отдернул руку.

В голове Самары заворочались шестеренки понимания.

- Не говорил... чего?

- Это печать Контракта. Чем больше печать, тем больше демон тянет из тебя жизненных сил, - дракон бросил на девушку сочувствующий взгляд, - Когда она покроет все тело, ты умрешь. И, судя по всему, случится это скоро.

Неправда. Не мог он такого сделать. Тогда зачем - все?

Мысли в голове Самары заметались стаей спугнутых птиц, но наконец ум трезво признал, что, скорее всего, дракон прав и Седрик просто не стал упоминать о "милой" способности Контракта прикончить ее куда быстрее, чем было оговорено.

- Но мое желание все еще не исполнено, - ее сердце сжалось, но ни видом, ни голосом Самара себя не выдала. Долгое путешествие научило ее, что доверять не стоит никому, особенно вот таким вот нежданным доброхотам.

- Смерть вызывающего дарует демону свободу, если ты не знала, так что ему необязательно это делать, - дракон говорил уверенно и спокойно, невольно вызывая доверие своей расслабленной позой и интонациями, - Предвкушая вопрос, отвечу - да, это можно остановить. Достаточно отправить демона в небытие, и я могу это устроить.

Самара иронично приподняла бровь. В драконий альтруизм ей слабо верилось, к тому же логика подсказывала, что намечается очередная подстава. Не зря же не так давно ее пыталась отловить добрая половина жителей драконьей столицы. Да и убийство, пусть и демона, мерзавца, который опять ее надул... Одно дело самой его прибить, но вот так?

- Спасать ты меня, естественно, не просто так будешь? - девушка откинулась на подушках и прикрыла глаза. Синие драконьи гляделки путали мысли и отбивали охоту думать и решать, а это ей совсем не нравилось. Пусть на пару минут, но она хотела избавиться от наваждения.

- Какая умная девочка, - голос дракона очаровывал не хуже взгляда, - Ладно, расскажу, раз уж просишь. Вижу, ты уже успела подумать о причинах, побудивших толпу горожан ловить тебя по переулкам, стараясь не навредить? Может, даже обратила внимание на то, что все они были мужчинами... Дело в том, что женщин-драконов не существует, они просто никогда не рождались. О, я вижу тебе интересно? Тогда давай расскажу немного из истории нашего народа. Легенды гласят, что Первый дракон родился из стихийной магии и, по сути, магией же являлся. Этаким сгустком не пойми зачем созданной материи, без цели или смысла. Неизвестно. сколько он плутал по Сущему, пока однажды не повстречал человеческую девушку и не влюбился. Не знаю, что там произошло точно, но после этого Первый обрел душу и смог сменить ипостась. Та девушка вскоре понесла и дала начало драконьему народу.

- А причем здесь я?

- Позволь мне закончить и сама все поймешь. Начиная с Первого, весь драконий род рождается без души. А нет души - нет доступа к магии, мы остаемся лишь ее носителями и по достижении двухсот лет теряем возможность принимать человеческий облик. Чтобы обрести силу, дракона должна выбрать женщина, по своей воле и приведенная судьбой. Ты именно такая,- дракон встал на колени и аккуратно поцеловал Самаре пальцы- Останься со мной и я защищу тебя от всего и всех, ты не будешь ни в чем нуждаться.

- В обмен на силу.

- В обмен на силу, - согласился мужчина.

- Мне нужно подумать.

- Думай. Только времени у тебя осталось мало, - дракон резко отстранился и выскользнул прочь из комнаты, оставив девушку наедине со своими сомнениями.

- Стерпится - слюбится, значит... - задумчиво пробормотала та в сторону зарывшихся дверей. Очередной кандидат в женихи забыл даже представится.

* * *

Сердолик задумчиво вертел в руке бокал янтарного вина. Жидкость переливалась в свете робких утренних лучей золотом и это отчего-то бесило. Возможно, потому что напоминало Сердолику взгляд ненавистного ему драконьего племени. И одна из этих чешуйчатых гадин, может, именно сейчас затаскивает его глупую подопечную в свою постель... Хрупкое стекло рассыпалось пылью в его резко сжавшемся кулаке, вино перемешалось с кровью и залило камень крепостной стены, на которой стоял демон. Розоватое заспанное солнце поднималось в небо, разгоняя последние клоки ночного сумрака.

- Никто, кроме меня, - пробормотал себе под нос Сердолик, не отрывая глаз от скопившейся под ногами золотой лужицы. С некоторых пор этот цвет его ужасно бесил.

- Господин? - один из охотников за спиной трусливо отступил от демона на пару шагов.

- Ждать больше нельзя, - демон смахнул остатки стекла с ладони.

"Надеюсь, ты доживешь то того момента, когда я попрошу у тебя за это прощения" - мысленно обратился демон к одной небезызвестной особе и активировал Печати.

Самара зашипела, скатилась с кровати и схватилась за грудь. Обжигающая боль никак не отпускала. Наоборот, она становилась все сильнее. Девушка выгнулась, приложившись о кровать, и вцепилась зубами в сдернутую с ложа подушку, опасаясь прикусить язык. В комнату влетел растрепанный дракон. Выругавшись на своем тарабарском языке, обхватил ее за плечи и прижал к себе. Татуировка Контракта уже добралась до ее пальцев и неспешно рисовала на ее руках узор.

- Давай же, соглашайся! Иначе сдохнешь, а этот твой демон разнесет Столицу по кусочкам! - орал мужчина.

- С-сука! - взвыла приглушенно Самара, от всей души пожелав демону тяжкой смерти, и вцепилась в дракона. Тот, словно только этого ждал, тут же защелкнул на ее руке тонкий серебристый браслет. Второй, точно такой же, уже пару дней обхватывал его запястье.

Боль немного стихла и девушка широко открытым ртом захватала воздух. Черноволосый дракон шустро задрал на ней рубашку и попытался ей раздвинуть ноги. Получил от возмущенной жертвы пяткой в нос.

- Успокойся, так нужно! Иначе Контракт не перебить! - рявкнул он на ошалевшую от такого "подарка судьбы" девушку.

- Нет, не хочу, не буду!!! - она орала и вырывалась, но ровно до того момента, пока не скрутил новый приступ боли.

- Тихо, тихо... - дракон воспользовался паузой и заставил девушку посмотреть ему в глаза, - Все хорошо. Ты останешься жива, а я получу огромную силу и больше никому не дам причинить тебе боль.

Самара заворожено затихла и обмякла, не отрываясь от ярких синих глаз. Что-что, а гламуром драконы владели в совершенстве. Черноволосый дракон спокойно раздел безвольное тело и было приготовился завершить ритуал обручения, как стены его дома заскрипели и затряслись под мощными ударами. В следующую секунду от строения остались одни обломки, а дракон получил в морду от крайне раздраженного рогатого существа и отлетел в на несколько метров.

- Любимый! - вскрикнула девушка и ползком, на нетвердых руках, двинулась к дракону.

Демон от такого поворота событий, кажется, впал в ступор. Этого времени двусущному хватило, чтобы перекинуться и вот уже над обломками расправило крылья громадное антрацитовое создание. Оно клацкнуло зубами, силясь достать демона, но тот проворно отпрыгнул в сторону и зашипел рассерженной кошкой. Свободная темная рубаха разошлась на демоне по швам, явив миру два собранных их острых окровавленных костей подобия крыльев, размахом не уступавших драконьим. Вместо лица у Сердолика осталась лишь ощерившаяся множеством клыков пасть и щели цвета стали вместо глаз, солнечные волосы золотыми змеями развивались вокруг него сияющим ореолом. Пока дракон изгибал шею в попытке выпустить на волю всепожирающее магическое пламя, против которого и демону де устоять, Сердолик, не особенно мудрствуя, обнял его своими странными "крыльями". Кости мгновенно покрылись острыми тонкими шипами и впились в драконью тушу, прорастая сквозь нее, превращая сапфиры глаз в растекающиеся хлюпающие провалы. Антрацитовый захрипел, дернулся и рухнул на обломки собственного дома.

Такая картина привела Самару в себя. Девушка не удержала в себе завтрак и ее стошнило чуть ли не на тушу издыхающего дракона. Ее трясло и она никак не могла остановить поток слез и хриплый вой, сам по себе рождающийся где-то в глубине горла. Демон, сейчас почти похожий на человека, без рогов, ужасных костей за спиной, с нормальным лицом, подошел к еще живому дракону и ударом сапога проломил тому череп, окончив его мучения. Самара вжалась в останки стены за спиной, не переставая выть на одной ноте и раскачиваться туда-сюда.

Сердолик заметил на ее руке брачный браслет, помрачнел, а затем сильно, наотмашь, ударил по лицу.

- Приди в себя, женщина!