На этот раз из портала нас выкинуло в густые вечерние сумерки, прямо в холодную, крошащуюся под весом тела субстанцию. Со страху я не сразу признала, но это определенно снег! И не просто снег, а громадный сугроб! Я сразу же провалилась по самую макушку и жалобно взвыла - на морозце, в снегу, да в газовых тряпочках, в которые меня обряжали в султанском дворце, было чертовски холодно!!! Я-то, наивная, надеялась, что любимые поношенные джинсы ко мне вернуться при переходе из мира в мир, но, похоже, вся моя старая одежда сгинула во мраке пространства-времени. Где-то рядом в темноте ругался демон. Похоже что и он немного застрял.

- Да чтобы я еще раз взялся за бабу с Земли! С вами вечно проблем не оберешься, то портал собьете, то помирать надумаете посреди контракта, то вообще память отобьете!!! И вот еще нате вам - снег... почему именно в сугроб, а не в теплую таверну, куда я изначально собирался? Ну почему!!!

Наконец Седрику удалось выбраться из плена и встать на более-менее твердый снежный пласт. Как-то уж очень хитро извернувшись, он сумел выловить за шкирку и меня. Я к тому времени уже совсем окоченела и активно стучала зубами. В густых вечерних сумерках да при дующем прямо в лицо ветре вперемешку со снегом я едва различала его силуэт.

- Стой здесь и не шевелись, женщина! - рявкнул демон на мои слабые танцевальные потуги в попытке согреться.

- Ну Седрик, мне холодно, холодно, х-о-о-о-ллл-д-на!

- Если так и будешь прыгать на месте, мы снова провалимся, еще глубже! И я не ручаюсь, что буду откапывать тебя повторно! А теперь развернись на девяносто градусов и осторожно иди вперед.

- Куда вперед? Ничего ж не видно!!! - приходилось напрягать связки, чтобы перекричать свист ветра.

- Разуй глаза - там впереди огни таверны! На наше счастье недолет вышел всего на каких-то пару десятков метров - замерзнуть не успеем.

- Ты уверен?!!

- Зная тебя, я уже ни в чем не уверен!

В теплое помещение мы ввалились спустя пару минут, принеся с собой клубы морозного воздуха и таящие прямо в воздухе снежинки. Немногочисленные посетители, греющиеся у большого, с половину стены, камина, удивленно переглянулись на наш слегка не зимний вид, да и продолжили свои нехитрые занятия. Кто присосался к кружке, кто поправил свечу и снова уткнулся в книгу, протирающий стойку хозяин так и вовсе не одарил нас ни одним взглядом. В общем все сделали вид, что им и дела до нас нет. Интересно что бы они сказали, если бы Седрик сейчас предстал в своем истинном виде, с золотыми волосами ниже зада и чудесными рожками? А так обычный светловолосый мужик, правда одежка с визирьского плеча - халат расшитый золотом, бирюзовый кушак, да изукрашенная драгоценными камнями сабля. Но у них, похоже, такое в порядке вещей.

Седрик широким шагом направился сразу к хозяину, хлопнул о стойку рукой и требовательным голосом затребовал какого-то " рипса [12]*Рипс - сильноалкогольный напиток, валит лошадь одним своим видом. На вкус и цвет не очень, зато эффект потрясающий.

". Тот неспешно отставил в сторону кружку, которую до того полировал полотенцем, и извлек из-под стола большую пятилитровую бутыль. В ней плескалось нечто мутно-голубовато-зеленоватое.

- Иди сюда, - позвал меня демон, откупоривая бутылку и наливая в кружку неизвестной бурды. Хотя почему неизвестной? От напитка явственно несло самогоном!

Я, не переставая дрожать и обнимать себя за плечи, приблизилась, не вполне понимая, что от бедной замерзшей меня хотят.

- Пей! - Седрик протянул мне кружку.

Я отрицательно мотнула головой, но наткнулась на раздраженный взгляд, метающий молнии, и обреченно взяла посудину. Выдохнула, зажмурилась, опрокинула всю эту гадость в себя... и ничего. Тьфу! В квасе алкоголя больше, чем в этом не пойми что! Еще и невкусный.

- Это что за ерунда? - я скривилась и грохнула пустой кружкой о стойку, - Хочешь меня напоить, давай что покрепче!

- Да ваша девица прожженная пьянчужка, раз для нее рипс не крепкий, - проронил доселе молчавший хозяин.

Седрик только усмехнулся, словно чего-то ожидая. Ууу, харя противная! Скажи спасибо, что мне сейчас так хорошо, ато рука так и просится двинуть промеж глаз.

- Э, да кабы я была де..де..вицей... - трагически вздохнула я и приложила руку к груди. Язык почему-то слегка заплетался. Кстати о груди!

Я и не заметила как она появилась. То есть конечно не будь я такой усталой и замерзшей, то сразу бы обратила внимание на внезапно уменьшившейся рост и некоторый другие признаки. А так...

- Хосспадяяяя...как я вас люблюююууу, - я даже всплакнула, обнимаясь с грудью и пытаясь рассмотреть ее получше. Все-таки столько не виделись!

Хозяин порозовел и отвернулся, немногочисленные посетители старательно вытягивали шеи, дабы отхватить свой кусочек стриптиза. Глядя на такое, демон шустро перехватил мои руки, почти стянувшие одежду и поволок на верхний этаж таверны, где находились комнаты постояльцев. А поскольку ноги заплетались, я воспользовалась случаем и повисла у Седрика на шее, поджав коварные конечности. Правда, пока пристраивалась, повыдергала у него энное количество волос, но это ж не страшно, у демона их много. Он шипел, плевался проклятиями, но продолжал меня тащить. Похоже, Седрик заранее снял одну из комнат, и теперь мы направлялись к ней.

- Какой ты красиииивыыый!! - горланила я, пытаясь чмокнуть демона в губы. И правда, почему раньше не замечала?

- Женщина!!! - ударом ноги дверь распахнулась, меня отправили в недолгий полет, к счастью, прямо на кровать, - Не смей меня лапать!

Да!!! Назови меня еще раз женщиной! Наконец-то!!!

Бух! Ложе оказалось не из мягких, да еще ощутимо приложилась головой к деревянной спинке. Мы любим пожесче?

- Возьми меня, мой козлик!!! - орала я, протягивая загребущие ручки к демону. Тот едва успевал уворачиваться, но, к сожалению, успевал, так что штаны стянуть так и не удалось.

К дверному проему стали стягиваться заинтересованные происходящим зрители. Злющий Седрик обжег их горящим адским пламенем взглядом, захлопнул дверь, схватил стоящую на прикроватной тумбе вазу с единственным засохшим цветочком и опрокинул мне на голову.

На мое несчастье, вода в вазе оказалась ничуть не лучше цветочка только вот воняла не в пример хуже. Я поспешно захлопнула рот, нашарила взглядом тазик для мытья и ринулась туда. О, спасибо тому, кто удосужился налить в него чистую воду! С разбегу опустила в таз голову, вынырнула, отряхнулась на собачий манер и даже немного протрезвела.

Тяжело дышащий демон присел на кровать и подозрительно зыркнул в мою сторону. Вдруг алкогольное буйство еще не прошло? Кушак он где-то потерял и сейчас внаглую сидел и соблазнял меня голым холеным торсом. Я потерла глаза, отгоняя навязчивые мысли неприличного содержания, поднялась с корточек и попыталась привести себя в порядок, в голове немного гудело.

Седрик, видя, что я взяла себя в руки, перестал опасливо косится и наконец вольготно разлегся на простынях, полностью расслабившись. На лицо даже вернулась привычная вредная ухмылочка.

- Ты, я смотрю, в пьяном состоянии просто оружие массового поражения. Буду тебя спаивать и врагам показывать, глядишь, всех изведешь.

Я показала демону язык и устроилась на краешке кровати, вздыхая. Хотелось кушать и хотя бы переодеться в сухую одежду, в идеале не такую грязную и вонючую, что на мне. На глаза аж слезы навернулись, так мне хотелось этого, и я тихонько захныкала.

- Да ладно, ладно, - переполошился глядя на такое демон, - Ты главное не реви. Чистая одежда в шкафу висит.

Совсем забыла, что Седрик может читать мысли. Иногда и если захочет.

Взглядом я нашарила стоящий в углу грубо сколоченный высокий шкаф и немедленно подлетела к нему. От обилия сложенной там одежды снова прослезилась.

- Да хватит реветь уже! - недовольно рыкнул демон, - Лучше переоденься и мне подыщи что-нибудь, хотя толком не знаю, что за шмотье там свалено.

Экспулататор! Как теплое местечко занять так это мы первые (кстати непонятно, почему кровать в номере одна и такая узкая!), а как поработать так "иди, женщина".

С такими мыслями я выудила из шкафа мужские штаны, рубаху, пару сапог и запустила в демона. Тот ловко поймал одежку в полете, побурчал насчет ужасного качества и зашуршал, переодеваясь. Я было обернулась, полюбоваться на "зрелище", однако стоило представить самодовольное выражение на морде демонического лица, как желание тут же отпало. Вместо этого закопалась поглубже в одежду, силясь найти шмотье по размеру. Сзади донесся разочарованный вздох. Ха!

Мой выбор пал на штаны из коричневой замши, зеленую шерстяную рубаху, кожаный корсаж, мягкие полусапожки с меховой оторочкой да теплые шерстяные носки. Все, кроме корсажа и обуви оказалось великовато, но я решила, что переживу. Пока я торопливо переодевалась, демон старательно изображал спящего, но я то прекрасно видела, как иногда он бросал в мою сторону лукавые взгляды. Тю, было бы кого стесняться!

Обуваться, в отличии от Сердолика, не стала: он, свин, так и завалился спать в сапогах. Спихнув его блондинистую тушку с середины постели, я зарылась в одеяло и мгновенно уснула.

Посреди ночи мне приспичило. Не зная, где тут уборная, я растолкала сопящего демона, на что он махнул рукой в сторону окна и, пробурчав "тама", снова отключился. Вот что это за демон такой! Жрет за двоих, спит за четверых, причем тратит на это одну нашу общую жизнь.

Закутавшись в найденный в шкафу с одеждой длинный меховой тулупчик, я осторожно двинулась вниз. Несмотря на ночь, камин еще не погас, и в дрожащем свете углей я осторожно прокралась по лестнице, пересекла пустующий зал и выскользнула вон.

Мерцающий в свете огромной белой луны, снег скрипел под ногами, дул легкий ветерок, всюду, куда ни кинь глаз, простиралось белоснежное ледяное плато. Мороз стоял такой, что вырывающиеся изо рта при каждом выдохе облачка пара не исчезали, а словно застывали в воздухе.

Не приметив ничего, похожего на туалет, однако уже не в силах терпеть, я расстегнула штаны и пристроилась позади таверны. Далеко отходить с моим врожденным топографическим кретинизмом я побоялась. Может, зря. Ведь только я расслабилась, только возблагодарила небо, как нечто дернуло меня за воротник. Не удержавшись, я завалилась назад, прямо голой попой в снег.

- Уи-и-и!!! - взвыла я похлеще любой баньши, но сие не остановило неведомого зловреда. Меня поволокли прямо за загривок по снегу, едва штаны успела поймать. Холодно же, ироды!!!

Не слишком заботясь моим мнением, пара здоровых мужиков, укутанных в меха, забросили мое бедное отбитое тельце на какое-то мохнатое, пахнущее бараном животное и примотали то ли веревками прямо к подпруге. Седло отсутствовало, однако это не помешало мне получить несколько ушибов, ведь спина у животинки оказалась не такой уж мягкой. К тому же это баранообразное, не переставая, хлопало меня по лицу то ли хвостом, то ли ушами. В порыве мести я тяпнула за это самое " то ли хвост, то ли ухо".

Животинка взбесилась, заскакала горным козлом, и быть мне растоптанной, кабы не веревки.

- Хэ-э-эй! - рявкнули мужики и мы затряслись. То есть они может и поехали, а меня, привязанную вниз головой через спину бегущего недобарана, просто трясло. Рискуя прикусить себе язык, я заорала.

- Седри-и-ик, спп-п-п-ас-с-си м-м-м-ня-а-а!!!

* * *

А в это время на втором этаже таверны Седрик размышлял сквозь сон о несправедливостях жизни:

"Демоны эфирные существа. У нас нет костей, жил и плоти, нам не нужно заботиться о сохранении сосуда своей сущности, мы практически бессмертны, ибо как может быть смертным то, что на физическом плане не существует? При всем при этом мало кто догадывается, насколько велико наше желание жить. Жить, даже если придется облечь себя в столь непривычное, неудобное тело и выполнять прихоти слабых глупых существ, которые сами не понимают, насколько им повезло. Мы можем все и в то же время - ничего, так распорядился мир и, возможно, именно так правильно. Будь я всемогущ, стал бы я сейчас валяться в кровати, не в силах шевельнуть ни ногой, ни рукой от усталости! Это конечно больно, но, право, так приятно..."

Внезапно его дремоту нарушил женский крик. Противный, писклявый такой, а самое отвратительное, что просто забыть о нем он не мог, потому что вопила его подопечная. Ну вот что ей стоило и дальше нежиться в кровати после бурного путешествия? Нет же, опять нашла неприятности... И где! Посреди занесенного снегом плато с единственным трактиром на лиги вокруг... Встал. Зевнул. Пригладил волосы. В окно увидел, что неуклюжую девчонку уже скрутили Северные волки. Брыкается, пищит, на колобок на ножках похожа, столько на себя одежды навертела. На кой она им вообще сдалась? Ведь сами же вернут через пару дней, с ее-то мерзким характером дольше не продержатся. Надо же, умудрились взвалить на ездового халу и, кажется, собираются отчалить в неизвестном направлении. Деваха чудным образом извернулась и цапнула халу за длинное мохнатое ухо. Ух ты! Демон и не думал, что эти медлительные животные так высоко могут подскакивать. От падения Самару спасло только чудо, ну может еще обилие веревок, которыми ее прикрутили к седлу северяне.

В демонической душе заскреблась совесть.

"Пойти, поспасать ее в качестве зарядки, что ли?.." - размышлял Сердолик, лениво наблюдая, как резвые халу уносят Самару все дальше и дальше. Он оценил расстояние, зевнул и... отвернулся. - "Ммм, нееее, неохота. Лучше отправлюсь досыпать!"

Не знаю сколько мы ехали, в какой-то момент меня настолько растрясло, а запах бараньей шерсти настолько насытил воздух, что я отключилась. Когда открыла глаза, меня уже сгружали с животины, ничуть не нежнее мешка с камнями. Я осторожно осмотрелась, в свете первых солнечных лучей обозревая место, куда меня приволокли. Ё-маё!!! Почему всегда я? У меня что, карма такая? Ну кого другого стали бы похищать таким ненормальным способом, да еще и ЭТИ!!!

Вокруг меня столпились разодетые в мохнатые шкуры... снежные люди? Варвары? Каждый ростом под два метра, шириной в полтора, лица круглые, веснушчатые, преимущественно рыжие волосы заплетены в длинные толстые косы. Мужчины все как один заросшие бородой. А амбре от этого народа стояло! Мне снова стало дурно, так что я с облегчением нырнула в спасительное забытье.

Повторное пробуждение прошло чуть более удачно: среди шкур подле небольшого, сложенного в ямке, костерка, под аккомпонимент умопомрачительных запахов из висевшего над огнем котелка. Отощавший желудок громко взвыл; ела-то я в последний раз еще в султанском дворце, однако мозг приказал ему заткнуться и продолжил осмотр обстановки.

Удивительно, однако раздевать меня не стали, даже сапожки и тулупчик все еще были при мне. Я находилась в большом шатре, только изготовленном из длинных, сложенных "домиком" рей и наброшенных на них шкур. Наверху, где концы рей были закреплены, оставалась незакрытая отдушина, через которую выходил дым от костра. Земляной пол устилали шкуры. Входа нигде не наблюдалось.

Стоило задуматься о том, как отсюда выбраться и нужно ли это делать, одна из служивших стенами шкур откинулась и в шатер шагнула женщина. Одна из тех, что "коня на скаку остановят и захватчику в тыкву дадут". Высокая, ширококостная, с двумя толстыми светлыми косами, носом-картошкой, она, казалось, заняла собой все свободное место. Вкупе с одеждой из шкур, ножкой размера пятидесятого и рогатым шлемом впечатление она производила устрашающее. Сглотнув, я вжалась в одеяло.

- Проснулась, мелочь? - прогрохотала она баском, направив на меня взгляд. Да по сравнению с нею я скорее микроб!

Бабища скинула плащ, шлем, оставшись в одной толстой, кажется шерстяной, тунике, подпоясанной толстым поясом, сразу став в несколько раз меньше. Затем откуда-то выудила большую ложку, склонилась над костром и стала помешивать кипящее на нем ароматное варево.

- Меня Егевика звать. Кушать бум? - поинтересовалась она, отхлебывая прямо из ложки.

Я остервенело закивала и ринулась к котелку, готовая хоть так его выхлебать. К счастью, для этого мне выделили деревянную миску и кусок непонятной серой лепешки, иначе без ожогов бы не обошлось. Егевика ограничилась котлом - похоже, тарелка, как и ложка, в ее хозяйстве присутствовали в единственном экземпляре.

Пока я набивала желудок, она смотрела на меня и все вздыхала, насколько же я мелкая и тощенькая. Как детей рожать конунгу буду?

Ро...че?!!! Кому я чего буду?!!

Я закашлялась и выпучила на Егевику оба глаза.

- Каких детей?! Ты о чем??

- Так это, - смутилась та, - Невеста ж ты, конунга нашего.

Я вспомнила щербатые лыбы тех волосатых мужичков, что здесь водились, и мне снова поплохело. Ну и кто из них конунг?

- Раскажи-ка поподробнее, будь добра... - слабым голоском попросила я.

Егевика почесала в затылке, и поведала мне душераздирающую (для меня) историю о том, как в их племени выбирают невест для вожака.

С давних времен в племени Егевики, племени Северных волков, существовала среди вождей традиция брать в жены иностранок. Такое происходило не со всеми и не всегда, но, по преданиям, коли возьмет конунг в жены деву не своего племени, все боги станут ему благоволить (а их в этом мире начитывалось многотысячный пантеон!). Только вот одна проблема - иностранка обязана быть определенного возраста и "не порченной мужчиной".

- Наш конунг, кажись, всех женщин в племени перебрал, да ни одна не пришлась по душе, - вздохнула Егевика, - Сказал или давайте иностранку, или вовсе не жанюсь! А как не женится, если власть сыну надобно передать? На кого племя оставит? Видящая наша, Парсикапея, кости раскинула, да сказала, где и когда тебя искать. Говорит, любая девица, которая там будет, сойдет.

Вот те раз! То есть опять мне не свезло в самый неудачный час оказаться в самом неудачном месте. Да сколько же можно! Только из одной переделки ноги унесла, как сразу влипла в другую. Стоп. Что я там демону нажелала? Свадьбу? Жениха? И чтоб весь из себя прекрасный прынц...

- Егевика, а конунг ваш красивый, богатый, умный наверное?.. - холодея, поинтересовалась я.

- Дык, конунг же!

Ну все, приехали. Исполнение желания снова в действии, подходящий к параметрам мужик найден, только меня забыли спросить, нужен ли мне такой. Проклятый демон, чтоб у тебя рога отвалились! И что-нибудь еще!!!

- Эх, завидую я тебе! - тем временем продолжала моя светловолосая рассказчица, закатывая глаза, - Считай, еще пара восходов и все, замужняя, а я вот все никак муженька не найду. Да и где такого справного как конунг наш найдешь?

Я недоверчиво обвела всю Егевикину внушительную конституцию, припомнила местных мужичков и с трудом подавила в себе желание сбежать из этого сумасшедшего дома сейчас же. Не дадут ведь, только по голове настучат, а я и так на нее, в смысле на голову, слабовата. Раз уж в такую историю влезла, да еще по собственной инициативе.

- А может ты еще и скажешь счастливой невесте, где найти жениха? Надеюсь, поглядеть мне на него перед свадьбой можно?

Егевика радостно закивала и объяснила, что, пока я не принадлежу к племени, меня поселили в отдельном шатре. Остальные живут в деревянных домах и конунг в самом большом из них, Главном Доме. Как я поняла, это и жилище, и дом для советов, и вообще обитель племенной культуры. Под восторженные восклицания моей собеседницы мы выбрались из шатра и двинулись к центру деревни, туда, где находился Главный Дом.

"Большой Дом" на деле оказался не таким уж большим. Обычное деревянное строение в два этажа, только сложенное из толстых светлых бревен. Крыша вместо дерна или черепицы покрыта пластами толстой кожи. Как объяснила Егевика, дерево в этом мире крайне редкий и ценный продукт, произрастающий далеко на юге, за морем, и их племя еще неплохо устроилось - у них есть несколько деревянных домов и даже храм. Кроме того, деревню окружал каменный забор в два моих роста, а вход перекрывали крепкие деревянные ворота. На мой резонный вопрос, отчего их племя процветает даже в холодных ледяных степях, моя проводница указала пальцем в сторону Главного Дома, где царило массовое оживление. Крики и улюлюканье то и дело звенели над разгоряченной толпой, раздавался звон и звуки борьбы. Мы подошли поближе и я наконец разглядела на что уставилась вся деревня. Прямо на площади перед Главным Домом вовсю шел бой.

Егевика горделиво стукнула себя в грудь:

- Мы войны! Самые лучшие из всех. Именно поэтому у нас только лучшее.

Великолепный ответ, если не знаешь что сказать.

Я натянула на нос шарф, все же мороз, да и запах пота, шкур и бог знает чего никуда не делся, и стала наблюдать за разворачивающимся зрелищем. Участники и зрители оказались столь захвачены происходящим, что нас с Егевикой даже не заметили.

Вот один из бойцов размахнулся громадных размеров топором и чуть не снес другому голову - тот увернулся в последний момент, потеряв при этом увесистый кусок косы и полбороды. Толпа восторженно взвыла. Посмеиваясь и похлопывая друг друга по плечу, соперники разошлись и в круг вступила следующая пара. Как только я разглядела их получше, всерьез заинтересовалась.

Мужчины выгодно отличались от прочих: крепкие, безбородые, у одного традиционная светлая коса и ярко-синие глаза, другой смуглый, с короткими каштановыми волосами и задорными темными глазами. Не спеша они разделись до пояса, явив миру хорошо натренированные тела. Блондин выглядел повнушительнее, мышцы так и перекатывались под бледной кожей, брюнет был скорее жилистым. Прозвучал гонг и схватка началась.

На этот раз сражение шло голыми руками. Зрители вместе со мной затаенно следили за каждым движением, у особенно впечатлительных иногда вырывались нечаянные охи. Противники то и дело выделывали в воздухе странные кульбиты, атаковали ногами и руками. Многих движений я просто не замечала из-за их быстроты, многие просто не понимала. Их поединок больше напоминал опасный танец, чем бой. Как пара змей, белая и коричневая, они кружили вокруг друг друга, рисуя опасные узоры. Честно признаться, болела я за темненького, уж больно красиво он изгибался в прыжках, словно стремительная пантера. Не успела я насладиться волшебным зрелищем, как оно закончилось. Светловолосый мастерски подсек соперника и тот рухнул на утоптанный снег, смеясь. "Конунг! Слава могучему конунгу!" - раздались крики в толпе. Кто-то вышел и хлопнул блондина по плечу.

Помните, как у Кэррола? "Знакомься, Алиса, это пудинг. Пудинг, это Алиса". Вот примерно так я себя почувствовала, когда сложила два и два.

- Так это и есть мой жених?!

Пожалуй, громковато вышло. Общественное внимание сразу переключилось с боя на меня. Конунг протянул брюнету руку, чтобы помочь подняться, затем оба они направились ко мне.

- Ваша невеста, господин, - представила меня Егевика.

Льдистые глаза внимательно скользнули по мне сверху вниз и обратно.

- Мое имя Лигул, я вождь племени Северных волков.

- Са..., - я осеклась. Наверное не стоит говорить всем и каждому свое имя, поэтому я ляпнула что первое в голову пришло, - Брунгильда. Меня зовут Брунгильда [15] .

- Вы должны подготовится к церемонии, госпожа невеста. Егевика, я надеюсь, все объяснит.

С этими словами мой будущий муж удалился прочь. Сопровождающий его брюнет кинул на меня беспокойный взгляд, даже обернулся пару раз. Кажется, его мое появление заинтересовало куда больше.

Егевика потянула меня обратно в шатер, недовольно ворча. Похоже, ей не по вкусу пришелся друг Лигула. Из ее дребезжания я уловила только то, что его имя Вольфган и он бывший личный раб конунга. Судя по недовольству моей спутницы и холодностью, с которой люди воспринимали Вольфгана, с ним что-то было нечисто.

Следующая ночь и день почти выпали из памяти, потому что полностью они оказались посвящены подготовке к свадьбе. Меня мыли, мазали какими-то резко пахнущими мазями, выплетали на голове причудливую прическу и практически не давали ни спать, ни есть. Такое ощущение, что меня решили заморить до свадьбы. Пару раз я замечала Вольфгана. Он внимательно наблюдал, словно оценивал меня. Украдкой я поинтересовалась у расчесывавшей меня Егевики причинами столь пристального внимания, чем вызвала бурю негодования. "Если бы не конунг, его давно бы привязали к парочке халу и развели тех в разные стороны!" - ответила она. Я так поняла, это у них способ казни такой, когда халу бегут в противоположные стороны и человека между ними попросту разрывает. Только за что такое наказание, мне так и не сказали.

Тем временем отведенные на подготовки сутки близились к концу. Я проводила тоскливым взглядом свой последний свободный закат и решила, будь что будет. Побег из деревни в одиночку казался делом маловероятным, помочь же никто не спешил. Напротив, северяне делали все, только бы подготовка шла скорее. Выглядело это слишком подозрительно, но узнать ничего толком мне не удалось.

В полночь Егевика попрощалась со мной и ушла отсыпаться в Главный Дом. Я могла отправиться вместе с ней несмотря на законный запрет, ведь отсчет дня "Х" пошел, вроде как уже можно, только вот я слишком устала, чтобы куда-то идти. Хотелось побыть одной, поплакать о своей горькой судьбинушке, поэтому я попрощалась с Егевикой, замоталась в ставшую чуть ли не родной шкурку и задремала. Однако только на смену дреме пришли сны, меня разбудил шорох, чьи-то осторожные шаги.

- Заходи, здесь нам никто не помешает, - послышался сквозь сон смутно знакомый голос, - Моя невеста наверное уже десятый сон видит в комнатах Главного дома.

Конунг? А он что здесь делает?

- Прошу тебя, не упоминай больше о ней. Ты обещал отдать эту ночь мне, так что до рассвета, прошу, забудь об этой женщине.

Второй голос не мог принадлежать никому кроме Вольфгана, уж очень соответствовал ему.

Любопытство прогнало остатки сна, я высунулась из-под своей шкуры, осторожно, так, чтобы не заметили. На мое счастье, спать я улеглась в самом дальнем углу, у стеночки, куда Егевика накидала горячих камней, чтобы ночью я не замерзла. Оставлять на ночь костер она побоялась, вдруг или свалюсь в него ночью, или вовсе угорю в дыму. Проследить лично за этим девушка не могла - я ясно дала понять, что хочу остаться в одиночестве. Так что, скрытая ночными тенями, я могла безнаказанно наблюдать за мужчинами.

- Я не могу ничего сделать, это закон. Может, эта женщина последний шанс. Я должен думать о роде, Вольф. - голос Лигула звучал горько.

Я услышала, как Вольфган опустился на шкуры.

- Я понимаю. Завтра, после церемонии, я исчезну из твоей жизни. Давненько не бывал на родине, соскучился по теплу и морскому воздуху. Помнишь, когда ты привез меня сюда, как я ненавидел эти ледяные долины? Мне казалось, еще чуть-чуть и я промерзну до самого сердца. Так бы и случилось, не будь тебя.

Конунг рассмеялся.

- Да, я помню, как трясся ты при самом нежном ветерке и сверлил меня огненным взором. Я все гадал, когда же южная колючка сдастся, но ты оказался упорным.

- Да ты меня заставлял носить ошейник и стирать тебе исподнее! Еще бы мне не злиться. Думаешь, почему я в конце концов чуть не перерезал тебе глотку?

- Не перерезал ведь.

- Просто к тому моменту ты успел похитить мое сердце и мысли.

Вот так поворот! Мне стало немного неловко, как будто подглядываю за чем-то интимным, но выскакивать с воплем "а вот она я!" значило наверняка навлечь на свою голову неприятности. Их мне и так хватало.

Глаза немного привыкли к темноте и я различила силуэты мужчин. Вольфган лежал на полу, а Лигул наклонился над ним, распущенные волосы конунга наверняка укрывают южанину лицо.

- Значит у нас есть только сейчас? - тихо-тихо произнес Лигул, и все же я расслышала звучащую в словах боль.

- Да, только сейчас. - спокойный, полный мягких интонаций ответ.

Конунг склонился еще ближе к Вольфу и я скорее поняла, чем увидела, его поцелуй, робкий и легкий. В то же мгновение он было отпрянул от южанина, но был пойман сильными руками, и объятья из нежных превратились в страстные.

Красная как вареный рак, я спряталась под свою шкуру и забилась в самый угол. Только бы не заметили! Хотя какой там, шатер ходуном ходит от их любовных утех. Не скажу, чтобы я совсем ничего не знала о физической близости между мужчинами, но одно дело читать в интернете на форуме и хихикать в кулачок, а совсем другое сидеть рядом и притворяться что меня тут нет.

Наверное, даже если подойду и щипну Вольфгана за задницу, не заметят. Конечно вождь северян ничего так себе мужчина, особенно в сравнении с остальным племенем, да и выйти замуж я не так чтобы против. Но! Он же голубой, словно летнее небо!.

До самого рассвета под аккомпанемент ахов и охов я придумывала план побега. Не лучшее музыкальное сопровождение, но пришлось терпеть. Пара угомонилась ближе к утру, дав мне возможность выскользнуть из укрытия. Осторожно крадучись к двери, я на некоторое время остановилась, залюбовавшись. В первых лучах холодного солнца переплетенные тела мужчин казались верхом совершенства. Темные волосы переплелись со светлыми, изящная южная кисть с грубой северной, молоко с шоколадом. Я могла бы долго так простоять, если бы ресницы конунга не затрепетали - кажется, свет и свежий воздух разбудил его. Я тихонько вынырнула на улицу и медленно направилась в сторону Большого дома. Снежная белизна немного слепила глаза, в голове роились толпы мыслей и ни одной толковой. Хотя вру, одна светлая все же мелькнула: "Сегодня моя свадьба!".

Кое - как я отыскала Егевику, с утра пораньше носившуюся из одного угла деревни в другой с приготовлениями. Северяне, как свою, наперебой меня поздравляли и славили конунга. Так приторно и лживо, что мне аж плеваться хотелось. Дураку понятно, что я просто их билет в счастливую жизнь, где конунг обретет семью и кучу детишек, и не будет делить постель с каким-то бывшим рабом. А то, что раб давным-давно освобожден и не раз сражался за их господина и спасал его шкуру, помнила от силы пара человек, от которых я эти подробности и услышала. Остальные кроме как подстилкой Вольфа не называли.

Наконец все приготовление закончились, на меня надели длинную светлую хламиду, прямо поверх штанов, заплели волосы, накинули на плечи тулупчик и вытолкали на улицу. Церемония проходила прямо за воротами деревни, на плоской верхушке небольшой скалы. Откуда посреди снежной пустоши скала, я себе так и не смогла объяснить, а больше никто не потрудился. Наверх поднялись благодаря выдолбленным в горной породе ступеням-выемкам. Удивительно, но на небольшом пятачке поместились все жители.

Лигул подошел ко мне поближе. Жрец-старичок начал обряд. Половину его слов я не разбирала - мозг лихорадочно искал выход. Легко сказать "бежать", надо еще придумать, как и на чем.

Тем временем жрецу подали вырезаную из белого дерева полукорону. По какой-то причине она немедленно вспыхнула обжигающе-белым светом. Люди ахнули. "Горит!", "Благословение богов...", "Истинный брак" - это малая часть того что я услышала.

Жрец поднял ее над моей головой.

- Боги благословили этот брак! Отныне надевший этот символ верности на веки веков будет принадлежать своему супругу, а он...

На веки вечные, говоришь? План созрел мгновенно. Сейчас или никогда! Если не выйдет... подумаю об этом позже.

Со всей силы я пнула старичка в коленку, выхватила из его рук венец и кинула Вольфгану. Лигул пребывал в ступоре и даже не пытался меня остановить. Вольф скорее по инерции, чем осознанно, перехватил его прямо над головой.

- Надевай быстрее, придурок! - заорала я, опасаясь, что сейчас меня и повяжут.

Ошалевший брюнет сделал как я велела. Вопреки моим опасениям, полукорона на его голове засияла еще ярче. "Благословили брак", ну-ну, надеюсь, от такого жрец не отвертится!

Я показала замершей толпе неприличный жест, подоткнула свадебное платье, разбежалась и ухнула с уступа вниз. К счастью, падать пришлось недалеко, лишь около метра, да прямо на мохнатую широкую спину халу Вот так везение! Зад конечно отбила, но не так чтобы очень - спасли теплые штаны и платье. Натянула прицепленную к седлу меховую шапку и дернула поводья.

- В другую сторону, Брунгильда! - сквозь ржачь Лигула донесся до меня голос Вольфа.

- И вам всего хорошего, голубки! - отсалютовала я на последок и ударила халу по бокам.

Мы ехали целый день, незаметными для меня тропами по снежной пустыне. Мороз щепал меня за щеки, солнце радостно светило в глаза, снег вокруг сверкал бриллиантовыми искрами, а я.... я была полна безбашенной злости и истеричной радости.

Халу довез меня прямо до таверны дверей таверны, откуда меня похитили. Я с трудом выбралась из седла, потрепала халу по холке и скормила ему последний кусочек завалявшегося в кармане вяленого мяса.

- Ну прощай, дружок, - ласково пробормотала я и со все силы стукнула халу по крупу, - Хэээй! Беги домой!

Животное вздрогнуло и припустилось прочь, делаясь все меньше, пока вовсе не превратилось в черную точку на бесконечном снежном поле. Я шмыгнула простуженным носом и распахнула скрипучую деревянную дверь.

С последнего моего визита ничего не изменилось. Тот же камин, те же несколько посетителей, едва кинувших на меня взгляд, да неизменно протирающий кружки хозяин.

Я стащила с головы меховую шапку, расстегнула тулупчик и подошла к стойке.

- Рипсу мне!

Хозяин вопросительно поднял бровь, словно сомневаясь, стоит ли. Тяжело вздохнул и выставил передо мной полную до краев посудину. Не говоря ни слова, опрокинула содержимое в себя. Утерла рукавом губы и, довольная и пошатывающаяся, ринулась на второй этаж. Дверь привычно распахнула пинком, запрыгнула с разбегу на мирно дрыхнущего среди одеял демона.

- Ты!! - обличающее ткнула я в растрепанного со сна Седрика, - Ты какого лысого не пришел меня спасать?!!

Седрик похлопал ресницами, зевнул во всю свою клыкастую челюсть и почесал свою растрепанную шевелюру:

- А что, надо было?

От такой наглости я аж рот открыла. Я там, понимаешь, замуж насильно выхожу, а он тут - спит!

- Ну вот и ладушки, - пробормотал демон, пока я хватала ртом воздух, и снова рухнул на кровать.

- Подвинься! - ворчливо потребовала я и демоническая тушка немного сдвинулась, освобождая мне законный кусочек кровати.

Я свернулась клубочком у теплого мужского бока и прикрыла глаза.