— Илиния, — лорд Реджинальд поправил завиток моих волос и взял мою руку в свою. Через три дня, я с отрядом ухожу в орочьи степи. Надо, наконец, разобраться с шаманами и их амулетами. Хранитель считает, что там появился храм тёмной богини. Оттуда надо будет убрать алтарь. Я вернусь не быстро. И очень не хочу оставлять тебя одну и без поддержки.

Меня бережно привлекли ближе и поцеловали. А мне даже и думать не хотелось. Было просто хорошо и хотелось сидеть так долго-долго.

— Ну, что ты ответишь, девочка, на моё предложение? Не молчи. А то я буду думать, что ты опять обиделась.

Предложение лорда было очень простое и высказано было ещё в замке Бернау, куда лорд вернулся, чтобы покормить меня после схватки с похитителями:

— Илиния, стань моей невестой. Я с ума сошёл, когда ты пропала!

— А, если стану невестой, с ума сходить уже не будите? Невинно поинтересовалась я.

— Язва маленькая, — усмехнулся лорд, — Буду, конечно. Но, тогда у меня будет больше прав на беспокойство о тебе. На твою охрану.

Тогда я не ответила лорду, сведя всё к шутке. Но, сейчас, открутиться не получится. Да, я и сама не хочу. Уже поняла, что этот мужчина — мой. Мой не в смысле простой принадлежности, а смысле пары. Такой, какой мне нужен. Какого я буду любить, ждать, желать. Делить радости и горести. Именно с ним и ни с кем другим.

Я повернулась в его руках, и подняла голову, глядя ему в глаза:

— Да, Реджинальд. Я согласна стать твоей невестой. И очень дорожу честью, которую ты мне оказываешь. Я понимаю, что род, традиции и репутация — не пустой звук в этом мире. Я постараюсь соответствовать. Ты же мне поможешь?

— Конечно, родная. Спасибо за согласие, — прошептали мне в ухо. И тёплые губы любимого ласково, и в то же время по-хозяйски, завладели моими.

— Сладкая… какая же ты сладкая любимая, — прошептал Реджинальд, нехотя прерывая поцелуй.

— И ты, — ответила я, восстанавливая дыхание и проводя рукой по его лицу. — Пойдём, скоро награждение.

— Подожди, — сказал Реджи, сделаем всё по правилам.

Он снял с руки красивый перстень с крупным изумрудом, охваченным золотыми лапками, как корзинкой, и, выплетенной на нём монограммой рода. Поцеловал мою руку, и надел на мой палец этот перстень.

Я думала, что он будет большой, но камень мигнул зелёной искоркой, и перстень тут же принял нужный размер.

— Пройдёмте, дорогая невеста, — улыбнулся лорд, предлагая мне руку.

И мы почти торжественно, направились от беседки в сторону замка. Никто не отменял торжества, встречи, разговоры — всю ту жизнь, которая окружала нас, но о которой мы на время благополучно забыли.

* * *

Перед залом нам пришлось расстаться, Реджинальда ждали в комиссии конкурса, а меня друзья.

В зале царило праздничное предвкушение. Участники собирались после награждения отпраздновать окончание конкурса в хорошем трактире. Жюри, радовалось окончанию своей работы, и только недовольный вид журналистов, которых не пустили за ограждение, защищающее участников и жюри, выбивался из общей атмосферы праздника. Но, это уже никого не волновало.

Я подошла к друзьям и, молча, подняла руку, растопырив пальцы, демонстрируя им кольцо. Вначале, они не поняли жеста, но разглядев перстень с монограммой рода Бреус, учтиво склонили головы и по очереди произнесли: — Поздравляю.

Бренн намеревался ещё и обнять, но Торрен, который никогда не забывал об окружающих, придержал его за локоть и показал глазами на журналистов. Бренн досадливо дёрнул плечом и сказал:

— Ну, даже поздравить как следует не дают. Мы заняли места недалеко от подиума. Тем более, что комиссия уже приготовилась к награждению, и в полном составе выстроились у стола, на котором были разложены призы. В зале установилась тишина и лорд-распорядитель произнёс:

— Дорогие участники конкурса! Когда мы затеяли это мероприятие, никто и не предполагал, во что это всё выльется. Но, теперь у нас есть опыт. И мы обещаем, что следующий конкурс будет ещё масштабнее и сложнее. А теперь, слово лорду Реджинальду Бреусу. Ведь именно для него мы искали достойного помощника и коллегу.

И он отошёл в сторону, сделав приглашающий жест Реджинальду. Я смотрела на дорогого мне человека, и не понимала, как так получилось, что он обратил на меня внимание. Но, потерять его теперь, отказаться от него я уже ни за что не смогу.

Реджинальд обвёл взглядом зал и остановился на нашей троице. Кивнул парням и мягко улыбнулся мне.

— Уважаемые участники! Конкурс завершён. И должность нашла своего исполнителя. Но, я хотел бы поблагодарить за участие всех, кто нашёл в себе силы и смелость участвовать в этом конкурсе. Вы все, за редким исключением, показали достойные знания и умения. И я рад, что у нас столько толковых магов. Даже, те из вас, которые сегодня остались без наград, не останутся без внимания. Вам будут предложены места в королевских государственных органах: магической безопасности, внутренней страже, королевском архиве и других организациях.

А теперь, передаю слово для награждения участников его высочеству, принцу Леону.

— Я рад, что мне выпала такая приятная роль, — заявил, улыбаясь, принц.

Он подошёл к столу и взял в руки гербовый лист.

— Третье место и премию в десять тысяч динов получает городской маг, владелица агентства «Блеск» — Илиния эр Корин. — Прошу, вас, поднимитесь сюда, — обратился он ко мне.

А пока я шла, он продолжил.

— Мне тем более приятно это сделать, что мой друг, лорд Реджинальд Бреус, поручил мне сделать официальное публичное объявление: леди Илиния стала невестой лорда Бреуса. Свадьба состоится весной. Сроки уточняются.

Я остановилась, испытывая жуткое неудобство от устремившихся на меня взглядов. Но, долго паниковать мне не дали. Реджинальд подошёл ко мне и, взяв за руку, повернулся лицом к залу вместе со мной.

— Так надо, малышка, — шепнул он мне, — я всё-таки — публичный человек. Так положено.

Я только вздохнула. Ну, положено, так положено. Улыбнулась, сидящим в зале участникам, стоящим за ограждением журналистам и даже помахала при этом рукой. Но, Реджинальд, чувствуя моё волнение, подвёл меня к принцу и сам отошёл в сторону.

— Илиния, поздравляю вас с этим высоким результатом в конкурсе и с вашей помолвкой, — улыбаясь, проговорил принц и вручил мне диплом конкурса и красивую резную шкатулку, довольно тяжёлую, кстати.

Я развернулась к залу. Надо же что-то говорить, заметалась в голове паническая мысль. Но, увидела улыбки друзей и быстро взяла себя в руки.

— Я рада и даже счастлива, что приняла участие в этом конкурсе. Потому что не только приблизила свою мечту, но и нашла здесь настоящих друзей.

Я подняла над головой шкатулку, и под аплодисменты зала спустилась с подиума. Друзья тут же окружили меня, а Бренн даже крепко обнял и поцеловал в висок. Вот, же ж … неугомонный.

А принц, между тем, уже взял следующий диплом и назвал имя Бреннона Девонги. Бренн легко взбежал на подиум и широко улыбнулся залу и журналистам. Вот, позёр, с улыбкой подумала я. Принц поздравил Бренна со вторым призом и добавил:

— Я рад, что познакомился так близко с представителем известной семьи. Предлагаю вам место в моём отряде и свою дружбу.

О-о, принц знал, что делал. И какая волна сейчас поднимется вокруг Девонги. Но, он хотел открыто показать своё расположение, и сделал это.

Каким бы легкомысленным Бренн не был, но он понял, что это — ШАНС для семьи Девонги выйти из опалы, в которую вверг их семью старший брат. И Бренн сделал правильный выбор. Он повернулся к принцу, и, твёрдо глядя ему в глаза, произнёс:

— Благодарю за доверие, ваше высочество. Клянусь, что вы не пожалеете о своём предложении. Девонги знают слово ЧЕСТЬ.

Бренн, склонив в коротком поклоне голову, припал на одно колено. Насколько я помню, так приносилась личная вассальная клятва. Ну, Бренн, молодец. Решила я и поддержала друга громкими хлопками. Вслед за мной захлопал весь зал. Очень трогательная сцена получилась. Принц, положил обнажённый клинок на плечо Бренна и сказал только одно слово:

— Принимаю.

Бренн поднялся с колена. К нему тут же подошёл Реджинальд и, пожав руку, поздравил с наградой. Бренн, также как я поднял шкатулку вверх и спустился к нам, успевая на ходу улыбаться и перебрасываться шутками с залом.

Теперь. по приглашению принца, на подиум поднялся Торрен. Его зал встречал овациями. За время конкурса выяснилось, что этот немногословный человек, сумел завоевать симпатии многих участников. Своей честностью, своим благородством, спокойствием, достойным поведением.

Получив диплом и награду, он повернулся к залу и сказал только:

— Спасибо, друзья.

Но, тут к нему подошёл Реджинальд и, пожимая руку, напомнил:

— Ну, что, помощник? Нас ждут орки!

Торрен усмехнулся и ответил:

— Их ожидание не продлится долго.

И они, переговариваясь, вместе спустились с подиума, направляясь к выходу из зала. Вот, всегда так, подумала я. У мужчин — мужские дела. Но, никакой обиды от этого не испытала, понимая, что сейчас они решают важные вопросы.

Лорд-распорядитель объявил о завершении конкурса и о том, что вечером состоится большой бал. Мы с Бренном вместе вышли из зала и договорились вместе же ехать домой. Тем более, что и отец Бренна должен был быть у нас.

* * *

Дома нас ждали. Урсина, Герет, рэй Матиус. По знаку Урсины в гостиной был накрыт большой стол. И вовремя. Потому что к дому подъехала коляска, из которой вышли Торрен и Реджинальд. Наконец-то, мы были все вместе и без назойливого внимания журналистов.

Я, как хозяйка, пригласила всех к столу и попросила рэя Матиуса взять на себя застольную беседу. Вначале как-то разговор не шёл. Урсина и Герет с осторожностью поглядывали на Реждинальда. Реджинальд изучающе на них и на рэя Матиуса.

Но, постепенно холодок недоверия таял. И вот уже рэй Матиус доказывает Реджинальду преимущества собственной породы лошадей, а Реджинальд деланно сомневается, хотя я сама слышала как в разговоре с принцем, он хвалил эту породу.

Бренн с Торреном обсуждали предстоящий рейд в степь и оружие, которое возьмут с собой.

Урсина подсела ко мне и выпытывала подробности нашей помолвки. Я честно всё рассказала и показала перстень. Наше разглядывание и любование было прервано неожиданно раздавшимся над нашими головами вопросом:

— Ну, как? Подходящий?

— Очень, — не растерялась Урсина и дружески улыбнулась Реджинальду. — Но, я надеюсь, что это колечко не отнимет у нас хозяйку и нанимательницу. Не хотелось бы знаете ли потерять приличную работу.

Реджинальд рассмеялся.

— Это только от Илинии зависит. Я точно не буду ей диктовать, чем заниматься.

После обеда Девонги уехали готовиться к балу. Реджинальд уехал на доклад к королю. А я… тоже начала готовиться к балу. Ведь, это был мой первый выход в свет в качестве невесты лорда Бреуса.