Сессия, как всегда, нагрянула неожиданно. Вот, только что, я бегала по академии в поисках литературы к семинару по истории магии, и вот, уже через три дня первый экзамен, по этой самой истории. Я совру, если скажу, что не волновалась. Странно, дома, в своём мире, я любила время сессии (нисколько не кокетничаю. Правда любила) Появлялся какой-то драйв, но не от страха, что не отвечу, а от предвкушения: что же мне попадётся. Группа, так, вообще, любила со мной сдавать. Я могла заговорить преподавателя, не стесняясь вдаваться в глубокие подробности темы, а ребята в это время вовсю списывали (кому надо было).

А здесь и сейчас, для меня всё было впервые. И, хотя, особых проблем я не ожидала, но тревога не отступала. К сессии я подошла с определёнными успехами. По теоретическим вопросам, вроде, всё было понятно. (Ну, не будут же меня спрашивать за третий курс, когда я первом). А вот практические задания… Я, конечно, многое уже освоила, очень помогли занятия с магистром Фоминым. Но, плетение заклинаний по-прежнему оставляло желать лучшего. Особенно по скорости и по чёткости рисунка. Особенно, целительских.

В аудиторию я вошла одна из первых. А чего тянуть. И, первое, что меня смутило, это — выбор билета. Мне надо было выбрать шарик из чаши и потом передо мной появлялся лист с вопросами. Прямо, лотерея. Шарик мне попался под седьмым номером и я посчитала это хорошей приметой (у меня же седьмой уровень силы). Однако, господин Дроздов, несмотря на изменившееся отношение ко мне, думал видимо иначе. Он ласково мне улыбнулся, когда я села к его столу с ответом, и не спрашивая билет, начал гонять меня по всему материалу. Вначале я не насторожилась. Один — два вопроса не по теме билета, это — обычная практика. Но, когда количество вопросов перевалило за десяток, а время моего ответа и сидения возле магистра, подошло уже к часу, то я откровенно запаниковала. До меня вдруг дошло, что магистр сознательно меня заваливает. И это было непонятно, так как поводов не было. Предмет я не любила, но готовила его всегда тщательно, а о своей нелюбви не распространялась.

Не знаю, чем бы закончилась эта экзекуция, но спас меня господин ректор. Он вошёл в аудиторию неожиданно и стремительно. И остановился у стола преподавателя с вопросительным выражением лица. — Магистр Дроздов? У студентки Флери проблемы? Я уже два раза вызывал её к себе, и оба раза мне ответили, что она на экзамене.

Преподаватель засуетился: поправил лист ведомости, встал, протёр свои очки. И наконец ответил:

— Ну, что вы, господин ректор! Никаких проблем! Студентка Флери прекрасно подготовилась. — И он, наклонившись к столу, вывел наконец-то оценку в ведомости.

Уф-ф! Никогда ещё не сдавала экзамен с таким напряжением. Даже, не глядя, что там мне поставил магистр, я взглянула на ректора.

— Кира, зайдите ко мне в кабинет сейчас. — я подойду через минуту.

Я вышла из аудитории. Группа сочувственно смотрела на меня. А я на них. Им это ещё только предстояло. У кабинета ректора никого не было и я осталась в приёмной, дожидаясь его. Но, тут, дверь кабинета открылась и увидела наследника, который приветственно махнул мне рукой, предлагая войти.

В кабинете, кроме него находился ещё архимаг Ярый. Они, видимо, что — то горячо обсуждали, так как маг ещё не отошёл от спора: верхние пуговицы его сюртука были расстёгнуты, волосы взлохмачены, а щёки полыхали румянцем. Однако! — Хмыкнула я про себя.

Вслед за нами, в кабинет вошёл ректор и без всякой паузы пригласил меня подойти к столу.

— Кира, ты уже знаешь, что создана комиссия во главе с наследником, по изучению информации о вашем мире. Безусловно, нам подойдёт далеко не всё. И далеко не всё сможет функционировать в нашем магическом мире. Но, некоторые идеи уже заинтересовали нас. Поэтому, предлагаю тебе, во время каникул, то есть, сразу после сессии, перебраться во дворец и принять участие в работе.

Я молча кивнула, сражённая стремительным напором. — А, сейчас, посмотри сюда.

Я увидела на столе большую и подробную карту империи. А ректор продолжил, — Наследнику, да и нам всем показалась интересной твоя идея общественного транспорта. И император разрешил опробовать и внедрить её пока на одном направлении. И оно проходит через твои земли тоже: от Белогорода до Ахтыка. У комиссии полный карт-бланш. Что получится и как получится, зависит только от вас. Ну, как? Согласна?

— Конечно! Я об этом даже не мечтала! Да, очень хочу делать что-то полезное.

— Ну, и отлично. Мы тут ещё поработаем, а ты можешь пока отдыхать. Встретимся уже во дворце.

* * *

Следующие экзамены прошли без особых проблем. По травоведению, которое я сдала на отлично, мы с магистром договорились о работе в оранжерее и моём персональном шефстве над одним редким растением с другого континента. Внешне похожее на кактус, оно содержало в себе полезнейшие ранозаживляющие свойства, но было капризно в уходе и плохо приживалось даже в тепличных условиях. И, вот, эту работу по его адаптации мне магистр Грибова и поручила.

А теорию магиии, магистр Фомин поставил мне автоматом по итогам семестра. И не только мне, а и ещё нескольким студентам. Так что говорить об особом отношении повода не было.

В результате — две «отлично» и одна «хорошо» мне показались вполне удачным итогом.

Дома я в эти дни была гораздо больше. Мы с Демьяном опять начали по вечерам обсуждать наши дела. И как-то я его спросила:

— А давай, на каникулах съездим к Ефиму? Очень мне интересно Подгорное королевство посмотреть.

— Оно, конечно, интересно, — Демьян почесал макушку, — Только не одна же ты поедешь? Надо с кем-то договариваться.

Мы замолчали. Ещё совсем недавно такого вопроса даже не возникло бы. Прохор и поддержал, и поехал бы и помог. Но… Прохора теперь рядом со мной не было. Я не пыталась ничего узнавать о нём. Не спрашивала и Соню. С ней мы тоже стали реже видеться — сессия. Из гостей того злополучного обеда я регулярно встречала только магистра Фомина, и только на занятиях. Соня, при редких встречах пыталась иногда начать разговор, но посмотрев на меня, сникала и отводила глаза.

— Ладно, — Демьян хлопнул ладошкой по столу, — В уме держать будем, а как всё разъяснится, так и поедем.

На следующий день я перебиралась во дворец на ближайшие десять дней. Дом оставался под присмотром Демьяна. Кухарка и прислуга получили короткий отпуск. И на первом же сборе комиссии, меня сильно удивил состав участников. Правда, наследник и Ярый были здесь понятны. Но, двое братьев Смирновых вызвали вопрос. Ещё один участник был мне незнаком. И, как-то, именно сейчас до меня дошло, что и Ярый, и Смирновы, которых я считала своими близкими знакомыми, совсем непростые люди. Далеко непростые, Раз они входят в императорскую комиссию и на «ты» с наследником.

Когда я вошла в кабинет, мужчины встали, приветствуя меня, а наследник сказал:

— Господа! Разрешите представить вас друг другу: Кира Флери, иномирянка, графиня, студентка магической академии.

Радомир Ярый, архимаг, универсальный маг, маг императорского дома.

Климентий Повеленов, маг-изобретатель, артефактор императорского дома.

Смирнов Прохор, военный инженер, изобретатель воздушного шара, изобретатель магического двигателя (хотя, сам — не маг). (Вот, почему его тогда так транспорт интересовал, вспомнила я).

Смирнов Пётр, боевой маг, студент выпускного курса магической академии, изобретатель магического двигателя. (То есть, вместе изобретали, поняла я).

— Пока, это все участники. Мы не готовы ещё открыто говорить о других мирах. Обыватель может обеспокоиться. Империи это не надо, — закончил наследник.

Честно говоря, статус братьев Смирновых меня поразил. Я их как-то не рассматривала с точки зрения служения империи. Даже не знала, чем занимается Прохор, кроме службы в управлении. А оно, вон как, оказывается.

— Кира, — обратился ко мне наследник, — Я прошу тебя показать нам сейчас виды вашего общественного транспорта и немного рассказать о них. И Смирновы мне подсказали, что транспорт вашего времени, хотя и интересен, но нам вряд ли подойдёт. Нет ли у тебя в памяти картинок транспорта вашего прошлого?

— Конечно, Ваше Высочество, — и я удобнее устроилась в кресле, глядя на подходящего ко мне Ярого.

— Ки-и-ра, — укоризненно протянул наследник, — мы же договорились — господин Верихов будет достаточно, — и он открыто улыбнулся.

Я смутилась. Но, Ярый уже встал за моей спиной, и я поспешила сосредоточиться. Вначале, я коротко рассказала о трамвае, метро, автобусах, троллейбусах, такси. И заметила, что, если работу извозчиков организовать как следует, то они могут взять на себя достаточно большой объём перевозок, особенно в городе. Просто кареты для пассажиров придётся делать более вместительными. И составить расписание движения. Для этого, конечно, мэрии или гильдии придётся иметь свой парк пролёток, своих лошадей и своих извозчиков, которые будут работать по найму. Продумать и внедрить правила движения. Хлопотно?. Да. Но, эти маршруты свяжут различные концы города. Не- маги, а их, как я понимаю, большинство населения, скажут только спасибо.

А можно, вообще, пустить трамваи на магическом ходу. Можно по рельсам, можно по дороге. И показала им картинку первых конок и трамваев. Прохор попросил остановиться и разглядывал уже подробнее. Он, вообще, обращался ко мне приветливо, но несколько отстранённо, просто как к хорошей знакомой не более.

Я попросила Ярого прерваться и обратилась к наследнику: — Послушайте, господин Верихов. Вы сейчас видели транспорт с разницей примерно сто лет. Но, у вас совершенно другой мир. И у вас есть магия. Зачем бездумно повторять опыт чужого мира.

— А. кто говорит, что бездумно, — обиделся наследник. — Мы просто изучаем пока идею. И на основе этой идеи что-то придумаем. Надеюсь. — И он внимательно посмотрел на Смирновых. Прохор сидел задумавшись, а Пётр улыбался во весь рот, глядя на меня.

Потом я показала наши поезда, морские и речные суда, самолёты и особо остановилась на дирижаблях, видя как загорелись глаза Прохора.

Вслух же заметила, что лететь в закрытой кабине гораздо комфортнее, чем в открытой корзине воздушного шара. Кроме того, ваши маги-воздушники могут регулировать и направлять силу ветра, а это уже совсем другой уровень полётов.

— Спасибо, Кира, — обратился ко мне Прохор, — я раньше не рассматривал эту идею с точки зрения пассажирских полётов. Но, это мне нравится гораздо больше, чем ваши самолёты. Которые может и быстрее, но наносят вред атмосфере.

— Насчёт быстрее, я сомневаюсь. У вас же есть порталы. Что вам мешает совместить перемещение по курсу через портал?

Наследник и Прохор переглянулись, и оба уставились на Ярого. Тот задумался и покачал головой: — Расчёты надо делать.

Мне опять было непонятно. — Но, вы же перемещаетесь порталами?

— Это разные вещи, Кира, — вздохнул Ярый. — Перемещение одного-двух человек и перемещение крупного объекта. Надо делать расчёты. Никто раньше этим не занимался. Спасибо за идею. — И он иронично улыбнулся. — Помнишь, мы перемещали отряд вам на помощь в Ахтык? Так мы с помощником потом неделю в себя приходили. А здесь надо сделать так, чтобы и сил хватило, и чтобы маг оставался в нормальном состоянии.

— Накопители?

— А в них откуда силу закачивать?

Наш диалог иссяк. А мужчины за столом рассматривали меня с интересом естествоиспытателей. Я очнулась и обратилась к наследнику: — Господин Верихов, от господина ректора я слышала упоминание о дороге, которая соединит столицу и Ахтык и пройдёт через мои земли тоже. Например, у нас в стране крупные магистрали строили для удобства управления, для заселения пустующих земель, для сокращения времени перемещения. В конечном итоге, всегда для объединения страны, укрепления централизованной власти, борьбы с местничеством.

— Ровно для того же, Кира. — Ответил наследник. — Но, я поражён вашим пониманием ситуации. Это ценно. И я хотел предложить проехать по местам предполагаемой магистрали.

Отлично, подумала я. От Ахтыка до места выхода гномьих штолен совсем рядом. Надо послать Ефиму весть.

На обед все перешли в небольшую столовую. И я была рада, так как не испытывала желания встречаться с придворными. За столом мужчины делились впечатлениями о нашем мире. Прохор участия в беседе не принимал и время от времени что-то чертил и писал в небольшой записной книжке. Пётр, севший рядом со мной, наоборот, сыпал шутками, комплементами и всячески старался угодить. Но, я не обращала на это внимание.

А после обеда мы вернулись к теме дороги, и я рассказала наследнику, что видела у гномов рельсы и вагонетки, на которых перевозят руду.

— А почему в вашем мире нет железнодорожного сообщения? Ведь, оно выгодно и дёшево.

— Во-первых, на начале строительства оно очень даже дорого.

— Во-вторых, наши земли за Камнем (Наши Уральские горы) имеют статус автономных провинций. Вы, правильно уловили Кира: они всегда хотели отделиться. Но, там расположена большая часть имперской армии. И этот факт останавливает горячие головы.

— В третьих, для строительства магистрали необходимо много металла, развитое металлургическое производство. Мы пока к этому не готовы, честно говоря. Но, если возникнет идея мощного магического двигателя, а не как у вас уголь или дизель, как ты назвала, то мы подумаем. А губить природу нашего мира ради призрачной выгоды на 50-100 лет, мы не намерены.

Вот, что значит разница в подходах, подумала я. Для них природа — живой и равноправный организм, как и разумные существа. На этом меня отпустили и я отправилась в предоставленные мне покои. Прохор проводил меня взглядом, но не тронулся с места.

— А раньше бы, обязательно проводил, — нелогично подумала я и отвернулась, делая вид, что мне всё равно.

* * *

Ещё дня два-три мы были заняты просмотром картинок нашего мира. Я постаралась вспомнить и показать разные сферы нашей жизни. Мужчины увидели меня в садике (Прохор улыбнулся, а Пётр заржал), в школе, в универе. На работе, на море в купальнике (у Петра глазки округлились, а Прохор покраснел). В клубе, в музее, в театре. На теплоходе, в турпоходе по Алтаю. В кино, цирке. Всё вызывало у них сильнейший интерес. Хотя, многое из того, что они видели здесь уже присутствовало. И всё-таки, разница в жизненном укладе, в отношении к природе и обществу, была огромной. Кажется, они даже поняли, насколько трудно мне пришлось в первый период.

А потом, наследник вдруг засобирался в путь. Мне разрешили съездить домой и взять нужные вещи. Я же хотела позвать с собой Соню и спросила разрешения у наследника. — Почему нет, — ответил он. — Если сама поедет, то я не против. Разговор этот происходил, когда все уже разошлись, и о присутствии Сони не предполагали.

Поэтому, утром мне интересно было наблюдать реакцию мужчин. Прохор же, обратил внимание на ботинок, который я несла в небольшой корзинке, и мимолётно улыбнулся. Почему-то сейчас, эти незначительные знаки доброго внимания, стали мне очень дороги. Вот, уж поистине: что имеем не храним… Что мне стоило выслушать Прохора, но обида в тот момент оказалась сильнее. М-да…

Кроме нас, с нами отправился отряд императорской гвардии и несколько человек из тайной канцелярии. Меня это мало волновало. В Ахтыке я надеялась отстать от нашей большой компании и уйти в Подгорное королевство. Известие Ефиму Демьян отправил.

Мы с Соней путешествовали в карете. Мужчины — верхом. До Ахтыка — 200 вёрст, мы с Соней проговорили, делясь новостями и впечатлениями, накопившимися пока мы не виделись. Я узнала, что Игнатий расстался со своей подругой. Причём открыто выразил ей своё недовольство. Магистр Фомин тоже на грани расставания. Но, там дело осложняется тем, что его подруга выдвинула ультиматум: десять тысяч золотых рубов за каждый год их связи. А они встречались несколько лет. Родители Фомина молчат, хотя, говорят, что министр уже готов использовать служебное положение. Анна рвёт и мечет. А вот почему Владана не боится гнева министра, мне было непонятно. И я прямо спросила об этом Соню.

— Они никого не боятся, — ответила подруга, — Они — крупнейшие промышленники в империи. И сейчас, наверное, точно отсюда уедут, как только завершится история с дочерью. А слухов и сплетен они не боятся тоже, так как сами их и распускают. Создают себе известность. Для них эта ситуация — не позор, а способ ещё раз напомнить о себе.

Ужас! С одной стороны, мне было жаль мужчин, за то что они столкнулись не с лучшими представительницами нашего пола. С другой стороны им же никто глаза не закрывал, когда они выбирали подруг. Они хотели красивую картинку, они её получили. А то, что за картинкой не оказалось души…Ну, что ж, они её и не искали. Но, почему-то, магистра мне было жаль больше, чем Игнатия, о чём и сообщила Соне. А та, улыбнувшись ответила, что Игнатий сам кого хочешь съест. У него характер совсем другой.

Потом я начала пытать Соню про Григория. И оказалось, что тот, подходил к Соне с предложением встречаться. Но, Соня решительно отказала. Я поинтересовалась почему. Ведь совсем недавно, наоборот, хотела именно встречаться. Подруга потупила глазки и шёпотом ответила, что сейчас ей нравится другой мужчина. Я засмеялась. Пожалуй, я даже знаю этого мужчину. И мне он тоже нравится, заметила я. Соня испуганно посмотрела на меня: — Правда нравится? — переспросила она шёпотом.

— Правда, истинная, — ответила я также шёпотом и уточнила — Как младший проказливый братишка.

Соня ойкнула и бросилась мне на шею: — Как хорошо! А то я уже испугалась.

— Сонечка! Да, он же одну тебя только видит. Ты для него как свет в окошке. — И я обняла подругу, успокаивая её нахлынувшие слёзы.

Потом мы долго молчали. А потом Соня решилась спросить:- А как у вас с Прохором дела?

— Никак, — пожала я плечами. Делаем вид, что просто хорошие знакомые. Вежливость и отстранённость — наше всё.

Соня прижалась к моему плечу. — Он любит тебя, Кира. Очень сильно.

— Ага, так любит, что боится подойти. Ладно, хватит о нём. Что сделано, то сделано, — и я отвернулась к окну, чтобы наткнуться на внимательный взгляд наследника. Сделала вид, что не заметила.

Ехали не торопясь, поэтому прибыли только к вечеру. Но, прежде чем разойтись по комнатам лучшей гостиницы Ахтыка, наследник назначил совещание на утро.

* * *

Утром, после завтрака, комиссия собралась в комнатах наследника. У него в номере их было целых две. Мы собрались в передней комнате, которая играла роль гостиной.

— Господа, мы проехали немалое расстояние. Какие будут у вас замечания, предложения?

— Владимир, мне кажется, мы не учли рельеф местности: мы постепенно продвигаемся в горы. — заметил Прохор.(Ого, как он с наследником-то).

— Тоже об этом подумал, — согласился Ярый.

— А вы, Кира, на что обратили внимание?

— На слабую заселённость местности. Чем дальше от столицы, тем реже поселения. Скажите, а эти земли чьи-то или государственные?

— Хороший вопрос, Кира. — откликнулся наследник. — У нас есть несколько видов земельной собственности: родовые владения аристократов, земли, которые передаются по наследству, но их можно и продать, и купить.

Земли, пожалованные императором. Они тоже становятся родовыми.

Земли императорской семьи, как рода.

Все остальные земли империи принадлежат императору, как главе государства. Он может их дарить, продавать, передавать, но они не имеют родовой метки императора. Сменится император и земли империи перейдут новому императору, а вот родовые останутся у прежнего.

— Понятненько. А Ахтык чей город?

— Все города империи с населением свыше тридцати тысяч — свободные поселения и подчиняются имперскому управлению, даже если расположены на землях чьего-то рода.

— Просто возникло сомнение, не будет ли кто-нибудь против строительства дороги. Получается, господин Верихов, что мы будем вести дорогу в никуда.

— Ну, почему в никуда. Можно найти много смыслов в этой дороге. Наша же задача пока — приобрести опыт, установить сообщение с гномами и, в перспективе, со степью.

Я чувствовала, что сейчас не особо нужна и подошла к наследнику с просьбой быть свободной на день-два. И, кстати, поинтересовалась, когда мы возвращаемся.

— В столицу вернёмся через три дня. Здесь надо согласовать интересы города и империи. Конечно, Кира, можете быть свободны:, — отпустил меня наследник.

И я пошла собираться, предупредив по дороге Соню. Демьян, которого я ещё с вечера вызвала из ботинка вовсю хозяйничал в номере. Мои вещи были сложены в небольшой рюкзачок, а подарки, которые мы приготовили Демьяновой родне, он сложил в корзинку. До выхода в штольню мы хотели добраться в нашем экипаже, оставив его там на два три дня местным крестьянам для догляда.

Одетые в брюки и тёплые куртки, мы с Соней выглядели как две взрослые магички и, осмотрев друг друга даже рассмеялись. Хороши!

Нетерпение подгоняло нас и мы, погрузив в карету наш нехитрый багаж, покинули Ахтык, ни с кем не простившись. Где-то, на краю сознания, у меня шевельнулась мысль, что надо бы предупредить о нашем отъезде, но вредная поперечность победила и я решила ничего не говорить. Мы едем к друзьям, ничего не случится. С этой мыслью я успокоилась.

* * *

Ефим ждал нас у входа в штольню, куда мы подошли пешком, оставив карету, как и планировали в доме старосты. Увидев нас, он всплеснул руками: — Да, что ж вы одни- то? Да как же так?

Но, тут появился Демьян и степенно произнёс: — Ничего не одни. Я с ними.

Ну, здравствуй, Ефим, — произнёс он обнимая сородича.

И тебе здравствуй, Демьян, — ответил тот.

И два маленьких мужичка, похлопывая друг друга по плечам, начали вспоминать родственников и делиться новостями.

— Эй, — не выдержала я, — Когда пойдём-то? И куда?

Ефим опять всплеснул руками. — Ох, девоньки. Правда ваша. Поспешать надо. Ждут ведь вас.

— Кто ждёт? — поинтересовалась я.

— Как кто? Хозяин мой. Король подгорный.

Я остановилась. — Ну, ничего себе. Может не надо, Ефим? Всё-таки, король. Как бы нам не навредить нашим правителям. А то будут потом разбираться.

— Нет уж. Пойдём. Он ещё с прошлого раза, когда я про тебя рассказывал, сильно ругался, что к нему вас не привёл. Так что, пойдём. Ждут вас.

И мы тронулись в путь. Часа два мы шли по тем же тоннелям, что и в прошлый раз, но затем, Ефим свернул в небольшой коридор и в торцевой стене нажал один камень. Стена отъехала и мы оказались в большой пещере, от которой вглубь массива отходили рельсы. На них стояла самая обычная дрезина, которыми и в нашем мире пользуются железнодорожники.

Садитесь барышни. Сейчас быстро домчимся. Мы с опаской сели на это чудо техники, и Ефим с Демьяном начали качать рычаг, сдвигая тележку с места и наращивая скорость.

Из-за грохота колёс разговаривать было трудно и мы с Соней молчали, с интересом осматриваясь по сторонам. Вначале мы ехали по пустым тоннелям с плохо обработанными стенами, почти без освещения. Но, постепенно обстановка изменилась. Тоннели стали выше, стены украшены декоративным камнем. Факелы сменились лампами.

Почти как в метро. Подумала я. Дрезина начала замедлять ход и остановилась у нижней ступени широкой каменной лестницы, уходящей вверх. Мы подняли головы. На верхней ступени лестницы, которая заканчивалась просторной площадкой, нас ожидали несколько человек, вернее гномов. Судя по Соне, она их тоже видела впервые.

Мы молча поднялись наверх. И также молча встали напротив встречающих. Все разглядывали друг друга с нескрываемым интересом. Я сразу обратила внимание на плотного, широкоплечего мужчину, примерно с меня ростом (а я 1,63 м) с густыми каштановыми волосами с рыжеватым отливом. Чёрные, блестящие глаза с весёлым изумлением наблюдали за нами. Костюм, состоящий из коричневых замшевых штанов и замшевой куртки, из под которой виднелась синяя рубаха, выглядел непривычно, даже для этого мира. На груди у него висел массивный серебряный амулет, но магии в нём я не почувствовала.

— Ну, здравствуйте, барышни, — проговорил он. — Как решились-то? Одни без сопровождения, в незнакомом месте.

— Ну, почему же, — заговорила я. — И место почти знакомое, и сопровождение есть. Ефим, Демьян! Что же вы скрылись?

— Да, здесь мы, — и оба домовых появились рядом со мной. И Ефим тут же представил меня: — Вот, хозяин, та самая девица из другого мира, Кира. И подружка её, дочка министра иностранных дел империи — Соня. И тут же нам: — А это, девоньки, король гномов — Дробот II.

— А дорогие у нас сегодня гости!. Дорогие. Ну, добро пожаловать барышни в Подгорное королевство. — И король сделал шаг назад, открывая нам вид на ещё один тоннель, красиво и богато украшенный, который вёл, как я поняла, к королевскому дворцу.

Идти пришлось недолго. И, хотя вокруг было на что поглядеть, я окидывала всё лишь беглым взглядом, угнетаемая мыслью, что опять попала в историю. Ещё не хватало нам политики и ссоры с, итак, не очень доброжелательными соседями. Вот, нет, чтобы раньше спросить у Ефима, кто его хозяин.

Накручивая себя, я всё-таки не смогла не восхититься красотой подгорного города, когда мы вышли на площадку из тоннеля и перед нами раскинулся город. Он располагался в огромном кратере давно потухшего вулкана. Домики лепились один к одному, но эта вынужденная теснота не нарушала красоту пространства. Мощный водопад переходил в горную речку, которая делила эту маленькую долину почти пополам. С другой стороны реки были видны огромные ворота, которые сейчас были закрыты.

Увидев моё внимание, король пояснил, что эти ворота есть главный вход в город из земель людей и через них прибывают различные делегации. Понятно, это мы такие особенные, что прибыли через обычные шахты и тоннели.

Шагая по городу, я наконец отвлеклась от тяжёлых мыслей. И вместе с Соней удивлялась и восторгалась увиденным. И красивые аккуратные домики, и ажурные каменные мосты, и узкие улочки и базарная площадь — всё вызывало интерес и умиление.

Но, вскоре мы подошли к дворцу и король торжественно попросил нас быть его гостями. Мы вежливо приняли приглашение (а куда деваться). В тронном зале, где мы оказались, король сел вовсе не на трон, который стоял на возвышении и выглядел очень внушительно, а на ступени к нему. А нам предложил невысокие скамейки, которые стояли по краям.

— Вот, что барышни, — обратился он к нам. — Вы можете здесь гулять, где захотите и смотреть, что захотите, но не нарушая наш уклад и с разрешения хозяев. Я уже сообщил в Ахтык наследнику, что вы здесь и пригласил его в гости. Они пойдут обычным путём, так что будут здесь через два дня.

А, с тобой барышня Кира, я хотел бы поговорить отдельно.

И он, дёрнув шнурок колокольчика, вызвал дворецкого (ну, я так поняла, что это — дворецкий) и велел разместить нас, отправив Соню с ним. (М-да. Король он и есть король. Не заморачивается ненужными приличиями и этикетом).

Меня же, он пригласил в свой кабинет, где мы и расположились со всем возможным комфортом. Из чего я поняла, что беседа будет долгой. Так и оказалось.

Вначале он подробно расспросил меня о том как я попала в этот мир. Какие у меня есть способности. Что хочу получить от жизни в этом мире.

А потом вдруг сказал: — Ефим, Демьян хватит прятаться выходите. — И, когда оба появились, спросил Демьяна: — Ну-ка, расскажи, что там за принятие в род у вас произошло? Как додумались-то до этого?

Я тоже поглядела на Демьяна, откуда королю об этом известно. И Демьян, смущась ответил, что писал об этом родственникам. Они же теперь и мои, хоть и дальние, но родичи. Мы с королём переглянулись, и я осторожно спросила: — А больше у меня никаких родственников не появилось, случайно?

Король заразительно расхохотался, а Ефим спросил: — А тебе нас мало, что ли?

— Наоборот, подозреваю, что вас очень много. Демьян, подарков-то на всех хватило?

— Хватило всем, хозяйка. А это вот, на-ка поднеси королю, для знакомства с другим миром: — и он протянул мне мою перьевую авторучку, которыми я страшно любила писать в своём мире и косметичку на замке — молнии.

— Ваше Величество, я понимаю, что не могу вам подарить что-то действительно королевское. У меня такого просто нет. Но, я слышала, что гномы всё могут сделать. И эти две вещи — только начало. У вас в горах нет магии. Но, если вы приедете к нам, то я смогу с помощью мага, показать вам мои воспоминания и что-то вам наверняка пригодится. А это — ручка для письма. В неё набираются чернила и она долго пишет. Магам она не нужна, у них есть самописки. Но, не- маги, или в местах, где нет магии, такими ручками будут пользоваться.

А это — замок-молния. Ничего сложного, но даже у нас он появился менее ста лет назад. А в любом соединении, он гораздо удобнее простых застёжек.

Король с интересом рассматривал переданные мной вещи, когда вошедший дворецкий доложил, что по тоннелю идут чужие. Почему-то я сразу подумала о Прохоре, но отогнала эту мысль. Король же, взглянув на нас, поинтересовался, кто это такой смелый. Ефим и Демьян прислушались к чему-то и Демьян авторитетно заявил: — Однако, торжественный обед готовить надо. Наследник империи идёт и с ним ещё двое. Храбрецы. — И он обратился к императору: — Ну, мы пошли?. Помогать надо нашим-то.

— Идите, чего уж, там. А этим путешественникам вышлите навстречу дрезину, а то долго идти будут, — обратился он к дворецкому. Тот поклонился и вышел. А я подумала, что мне здорово влетит за эту инициативу.

На этом наше общение с королём было прервано и меня отпустили. Выделенный слуга проводил до моих покоев. Я спросила, где разместили Соню, но к ней не пошла. Хотелось побыть одной, почему-то. Часа через два, мы с Соней стояли в тронном зале и вместе с королём, который в этот раз, расположился на троне, ждали гостей. И тут, меня стукнуло: — Ваше Величество! Ведь, наследник и Пётр Смирнов (если это Смирновы) — маги. А здесь кругом нитрон.

— Не волнуйся, Кира. Как раз здесь его практически нет. А в штольнях, по которым они шли выработки давно закончены. Конечно, немного магии с них потянется. Но, немного. Однако, задерживать их здесь не будем. И как бы мне не хотелось с тобой ещё поговорить, придётся ждать другого случая.

— А вы к нам приезжайте. Мы сейчас до Ахтыка дорогу новую скоростную делать будем. И транспорт придумывать для дальних поездок.

Король аж подпрыгнул от возбуждённого интереса. — Что ж ты о самом главном не сказала?!

— А вы тогда лучше с наследником об этом поговорите. Он этим проектом руководит.

Больше мы обсудить ничего не успели, так как доложили о прибытии гостей.

Ожидаемо, что вместе с наследником, были братья Смирновы. Пётр сразу бросил обеспокоенный взгляд на Соню, но увидев, что она спокойна и улыбается, тут же строго нахмурил брови и поджал губы в обиде. Соня покраснела и едва не показала ему язык (так мне показалось).

Прохор был внешне спокоен, но я видела как перекатываются его желваки и пальцы невольно сжимаются в кулак. На меня он даже не посмотрел.

Наследник же, наоборот, стремительно подошёл вначале ко мне. Ласково тронул за руку, поинтересовавшись самочувствием, и только потом обратился с приветствием к королю.

Ничего не поняла. Это, что такое сейчас было? Мне показали как меня ценят? Ценят в каком смысле? И почему так мрачен Прохор?

И пока шли представления прибывших и обмен любезностями, я всё размышляла о превратностях судьбы. И тенденция этих превратностей мне определённо не нравилась.

Но, вот, высокие договаривающиеся стороны, договорились и отправились вначале на обед, а потом на обсуждение насущных вопросов, как выразился король.

Обед проходил в камерной обстановке. Допущены были только жена и две дочери нашего гостеприимного хозяина, которые скромно промолчали всё время обеда, не забывая однако постреливать глазками в наследника и его спутников. Я же, в который раз подумала о бесперспективности таких отношений. Как жаль, что люди живут так коротко, по сравнению с нелюдями, даже не магическими.

А на обсуждении разгорелись жаркие споры о методах и технологии строительства и дороги, и транспорта… Выбрана была идея вагона на магическом ходу. Гномы были не против поучаствовать в строительстве, но за это просили беспошлинную торговлю (они давно в изоляции) и право на свои торговые точки вдоль новой магистрали.

Наследник отбивался и требовал тогда долевого участия в строительстве, причём с авансовым вкладом капитала. Наконец, оба основных переговорщика устали и обратили своё внимание на нас.

— А вы, что думаете. Кира?

Я набрала воздуха в лёгкие и выдала на одном дыхании: — В свете сложившихся обстоятельств, думаю, что долгосрочное сотрудничество с Подгорным королевством принесёт большие дивиденты, чем сиюминутная выгода от краткосрочных пошлин. В связи с этим, предлагаю, принять идею долевого участия в строительстве дороги как основную и рассмотреть долгосрочный торговый договор между нашими странами на основе общемирового права.

Пауза. Взгляды на меня.

— Ну, ты, Кира, и завернула, — протянул король. — Однако, я согласен.

— Я согласен. Очень удачная формулировка, Кира. Я тут два часа бился, а ты в одном предложении всё уместила, — высказался наследник.

Потом они ещё часа два уточняли детали договоров и наконец сошлись на том, что делегация гномов приедет в империю через неделю для подробного разговора. А также, что официальная делегация от империи прибудет в Подгорное королевство через месяц для установления дипломатических отношений.

Из всего этого я заключила, что сильно наказывать за самодеятельность нас, особенно меня, не будут. После этого, нас опять пригласили перекусить. Но, наследник очень торопился и за столом долго не сидели. Обратно нас отправили на дрезине, но уже гораздо большей, с удобными скамьями и поручнями. Через несколько часов мы были уже у выхода из штольни, где нас ждал отряд гвардейцев. Наше первое и короткое путешествие к гномам закончилось, но надеюсь, что оно было не последним. Мне понравилось в королевстве и понравился король и я рассчитывала вернуться и рассмотреть здесь уже всё как следует.