Алекс

Я испугалась. Нет, действительно испугалась! Скай открыл двери аудитории с ноги, ошарашив преподавателя и испугав нас — студентов. Стремительно подскочил ко мне, подхватил и, забросив на плечо, создал портал. Только, видимо, что-то пошло не так.

— Что за?.. — удивлённо выругался принц Восточного королевства, оглядываясь по сторонам и продолжая удерживать меня на своём плече. — Какого чёрта?!

— Скай, — вымученно простонала я. — Поставь меня, пожалуйста, на землю. И объясни, зачем ты переместил нас в пустыню Инаархаса?

— Прости, родная, забыл, — и дракон, опустив меня на песок, прижал к своей груди, обхватив одной рукой талию. — Вообще-то портал был открыт в замок отца. Без понятия, почему мы оказались в пустыне.

— Зачем нам в замок правителя Восточного королевства? — я удивилась. — Кажется, мы не на той стадии отношений, когда знакомят с родителями.

Скай вдруг закрыл глаза и глубоко вдохнул, руки его сжались на моей талии сильнее. А когда открыл, казалось, взгляд его голубых глаз стал сиять ярче.

— Ничего не замечаешь во мне, любимая?

Он назвал меня любимой или мне послышалось? Может, язвит? Просто сам ведь попросил некоторое время, чтобы обдумать, побыть в одиночестве, а сегодня, как ни в чём не бывало, врывается в кабинет посередине лекции и забирает меня. Я бы сказала, прямо, как в старые, добрые времена.

— Нет, ничего не замечаю, — внимательно оглядывая его, ответила я.

— Алекс, ведьмочка моя, — Скай тяжело вздохнул, а потом вдруг обхватил моё лицо ладонями и его глаза стали полыхать алым пламенем. — Неужели, ничего не чувствуешь? Никаких изменений? Я вернулся, милая. Вспомнил. Всё вспомнил. Помню, какого цвета платье было на тебе в нашу первую встречу. Чёрное, кстати. Помню, как ненавидел и хотел одновременно. Как пытался взять силой, поставить метку, но нас отвлёк Лео. Помню каждую твою слезу, каждую улыбку. Помню, как ты постоянно убегала, а я догонял и ведь позволял убегать, а ты знала, что догоню и… не отпущу. Любимая, я помню, как держал тебя взаперти в замке своего отца. Помню традиционный брачный договор. Помню, сколько боли тебе причинил. И помню, как отдал за тебя жизнь, боясь, что не успею, и проклятье тьмы заберёт тебя у меня раньше.

Я… Смотрела в небесного оттенка глаза своего любимого дракона и плакала. Это был Скай, которого я помнила, которого знала, и которого так сильно любила. За что? За что ты так со мной, тьма?! Почему эти сны, больше похожие на кошмары, продолжают мне сниться? Вот сейчас Скай скажет, насколько сильно любит, а потом растворится или исчезнет вместе с песком, подхваченный ветром пустыни Инаархаса. Сколько раз я мечтала услышать эти слова и сколько раз слышала, но каждый раз просыпаясь, понимала, это игры моего разума.

Господи, как же больно!

Они, несомненно, разные. Скай из прошлого и Скай из настоящего, чья метка красуется на моей спине. Скай из прошлого говорит, как сильно любит, а для Скай из настоящего любви не существует и вовсе. «Только не говори мне о великой любви, ладно? Её не существует! Я хочу тебя, мой дракон избрал тебя своей самкой и поэтому на тебе моя метка. Только, знаешь, я думаю, что поторопился с меткой», — это он сказал мне вчера, а потом попросил оставить его одного. Я не стала навязываться и сделала, как меня просили. И, видимо, до сих пор сплю, раз мне в очередной раз снится Скай.

Судорожно вздохнула и, протянув руку, коснулась его лица. Тихонько, чтобы иллюзия собственного подсознания не растворилась, не исчезла. Я уж думала, что больше эти сны мне не будут сниться. Отчётливо понимаю, что ошибалась. Это моя персональная боль. Скай из прошлого приходит и приводит с собой тоску. Тоску по тому дракону, которого я ненавидела и которого так сильно полюбила. Правда, тьмой нам было мало времени отмерено. Будь оно всё проклято! Вот сейчас проснусь и снова разрыдаюсь, а Скай из настоящего, наверное, даже и не думает обо мне.

— Я знаю, — улыбаюсь, несмотря на слёзы. Горькие слёзы. — Знаю, что любишь. И я тебя люблю, Скай. Поверь, за всё простила. Ты не представляешь, как мне тебя не хватает.

Скай из моего сна почему-то хмурится. Но прежде, чем мой разум пытается в очередной раз обмануть меня, я прикусываю нижнюю губу и умоляюще прошу:

— Пожалуйста, не исчезай! Ещё чуть-чуть. На немножечко! — и всё, меня прорывает. Начинаю рыдать, в лёгких не хватает воздуха. — Почему тьма забрала тебя у меня? Что плохого я сделала? В чём виновата перед ней, чтобы терпеть такую боль?

Скай нахмурился сильнее. Хотел что-то сказать, схватить, но я отпрыгнула в сторону.

— Я этого больше не выдержу! Исчезай! Тебя нет! Это всё сон! Нереально! Осталось только проснуться! — я закрыла лицо ладонями и разрыдалась ещё сильнее, падая на колени, а потом начала лихорадочно шептать: Уходи. Уходи. Уходи. Так больно.

Дракон мгновенно подхватил меня, прижав к своей груди и не дав упасть на песок.

— Алекс, родная, нежная моя, ты думаешь… это сон? — сколько потрясения было в голосе.

Я не отвечала, продолжая глотать горькие слёзы с солёным привкусом боли.

— Посмотри на меня! — мягко, но всё же приказывает принц. — Ну, же, родная! — уже настойчивей повторяет Скай.

Подняла взгляд на него. Всхлипнула, но рыдать прекратила.

— Теперь ответь мне, Алекс. Ты думаешь, это твой сон?

— Да, — хрипло отвечаю я на вопрос.

Моя иллюзия, откинув голову, вдруг начинает мягко смеется и сильнее сжимает меня в объятиях. Нет, а чего смешного-то? Толи я сошла с ума, толи… Не понимаю. Ничего не понимаю. Таких странных снов с участием Ская мне раньше ещё не снилось.

— Я не поняла, а что смешного-то? — хмурясь, спрашиваю так, будто бы моё подсознание может мне ответить. Это вообще за гранью фантастики было бы!

— Алекс, — Скай прекращает смеяться и теперь просто ласково улыбается. — Хочешь, докажу, что не сон? Я так докажу, Алекс, что ты больше никогда не посмеешь сомневаться, что я реальность, а не твой дурацкий сон! На правах мужа докажу, так сказать.

Погодите, моя иллюзия мне же и угрожает?! Ничего не понимаю.

— Вижу, кто-то не выспался сегодня, — продолжил дракон. — Ну, как говорят, молчание — это знак согласия, поэтому любовь моя, я тебе сейчас буду доказывать!

Не успела открыть рот, чтобы вымолвить хоть слово, как Скай впился поцелуем мне в губы. Яростно и неистово, не сдерживая страсти. Так, как будто скучал. Сжимал меня сильно, как будто боялся потерять. А дальше… Меня обожгла метка! Метка обожгла! Я даже попыталась вырваться, не веря в происходящее, но драконья метка избранницы обжигала сильнее пламени и приняла лёгкую боль, напоминая, что, мол, ты Алекс точно в реальности. Просто в моих снах даже тогда, когда на мне уже стояла его метка, она никогда не обжигала, а тут реакция вызвана действиями Ская.

— Скай?! — изумлённо выдохнула я, всё-таки оторвавшись от него.

— А кого ты ожидала увидеть? — хмыкнул любимый дракон. — Мне продолжать доказывать? Потому, что если да, то я вовсе не против! Вот сейчас раздену тебя, уложу на песок и буду доказывать. Неоднократно, прошу заметить!

Да, это точно мой Скай! Мой! Мой, чёрт возьми!

— А тьма? Как же тьма!? — я трогала его лицо, его плечи, грудь, чувствуя под ладонью сердцебиение своего супруга.

— Тьма, родная, больше для нас не проблема, — сжал челюсть принц. — Не думай об этом, хорошо?

Чувствую, как из глаз снова брызнули слёзы.

— Но… Но я больше не вынесу, если потеряю тебя во второй раз! В первый-то чуть с ума не сошла! Если с тобой случится что-нибудь вновь, я погибну!

— Эй, — нежный поцелуй и Скай смотрит мне в глаза, чуть наклонившись. — Ты же мне доверяешь, верно, ведьмочка? Хотя, что я спрашиваю, конечно, доверяешь! У тебя просто нет выбора, родная.

Да, это однозначной мой Скай!

— Больше не думай об этом, хорошо? — продолжает он. — Представь, будто тьмы не существует вовсе. Она моя проблема! Я рядом. Всегда. Точнее, навсегда.

Всё, последние сомнения отпали. Это мой любимый супруг.

— Ладно, — тяжело вздыхаю я.

— Ну, и славненько! — удовлетворённо улыбается Скай, а в его лазурных глазах бесятся чертята. — Может, я всё-таки тебе докажу? Просто, ну очень хочется доказать, что я — это я. Алекс, ты ведь знаешь, как я доказываю. Буду доказывать и покрывать поцелуями всё твоё тело. Доказывать, когда войду в тебя! Знаешь, в пустыне я ещё не доказывал.

Я рассмеялась. Громко. На всю эту самую пустыню, где Скай не доказывал ещё.

— Луна и солнце! — принц резко выдохнул. — Как я соскучился по твоему смеху, любимая! А теперь приступаем к доказательствам. Но прежде…

Сжимая меня в объятиях, Скай закрыл глазах, сделал вдох-выдох и… ничего не произошло. Открыл. Нахмурился. Проделал тоже самое, но как я поняла, портал у него не получалось создать, по какой-то причине.

— Доказывание отменяется? — ехидно спросила я.

— Не хочу тебя пугать, моя ведьмочка, но я не могу создать портал. Более того, я не чувствую магию в себе вообще.

Не хотел напугать, однако напугал.

— Подожди, — опешила я. — Ты это на полном серьёзе?

— Я похож на того, кто будет лгать? — с досадой выдохнул Скай.

Нет, конечно.

Ничего не ответив, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и призвала огонь. Пламя мне не ответило. Вообще ничего. Как будто во мне пустота! Испугавшись ещё сильнее, призвала тёмную магию, а затем и светлую. Итог такой же. Пустота. Я чувствовала себя… человеком. Обыкновенной смертной, тьма нас подери! Как будто меня лишили какой-либо конечности. Хотя второе определённо хуже, но без магии я чувствовала себя нецелостной, неправильной, какой-то уродкой! Сказать, что мне не понравилось эти ощущения — не сказать ничего! Скай выглядел бледнее меня.

Вскинув голову, посмотрела на принца и сиплым голосом сказала:

— У меня тоже. У меня тоже нет магии!

Да, я прекрасно помню, что чувствовала, когда носила радх, но то было другое. Совершенно! Здесь же всё иначе. Внутренняя пустота! Не то, чтобы люди, не обладающие магией ничтожество, просто я себя таковой чувствовала на данный момент. Даже не представляю, как без магии-то жить! И да, неужели тьма решила наказать нас и лишить магических сил? Этого только не хватало! Но Скай точно знает, в чём причина. Он у меня всё знает. Это же мой Скай! И я, как жена, в него безгранично верю.

— Может, это тьма? — спросила я.

Дракон отрицательно покачал головой.

— Нет, родная. Тьма хоть и богиня, но сил лишать не может, только одаривать, как в твоём случае с магией хранительницы. А тьма или свет… это лишь природа нашей магии. Внутренней магии. Тьма к этому никакого отношения не имеет. Вот насылать проклятья да, это по её части.

Ага, знаем мы про проклятья! На собственном опыте проходили!

— Что делать будем? — решительно спросила я, загнав беспокойство и паники по углам своей души. Раньше времени нет смысла истереть. — Если не тьма, то кто?

— Или, скажем, что, — поправил меня Скай. — Есть легенда об одной артефакте, созданным тьмой, светом и остальными богами. Кстати, и ваш бог тоже участвовал в создании артефакта. Он помогущественней тьмы и света будет. Это его дети, так сказать. Артефакт способен забрать силы, но лишь временно.

Но потрясло меня другое.

— Погоди, ты про какого бога? Который из религий различных? Самый главный? Босс? Верхушка?

Принц рассмеялся.

— Он самый, — и кивнул, подтверждая свои слова.

Получается, бог существует, что ли? Ну, ничего себе! И какой-то странный артефакт. К такому меня жизнь не готовила. Про тьму и свет слышала, но про остальных богов?! Думала, вымысел, как минимум. Оказывается, вон оно как!

— Зачем кому-то забирать у нас с тобой силу, используя артефакт? — нахмурившись, полюбопытствовала я. — Ну, так, чисто гипотетически. Кому это могло понадобиться?

Скай лишь пожал плечами.

— Понятия не имею. Но нужно выбираться. Пустыня Инаархаса практически бескрайняя. Даже мне неизвестно, где она начинается и где заканчивается. И да, неизвестно мне и где мы находимся на данный момент. Если это подстроено, то очевидно, что не поблизости от Восточного королевства.

Мне поплохело разом.

— А вода?.. Мы же умрём здесь без магии! Солнце палит, как огонь!

— Вода есть в пустыне. Точнее, источник. Осталось его только найти, — попытался успокоить меня Скай.

Но какой там! Помните, я говорила, что не буду паниковать раньше времени? Поздно!

— Оглянись вокруг. Куда не посмотри, кругом пустыня! Вот как понять, в какой стороне находится источник?!

— Алекс, — дракон был серьёзен.

— Мы умрём, — резюмировала я.

— Алекс, — с нажимом повторил Скай.

Но я даже не слушала.

— Умрём мучительной смертью от обезвоживания! Или от солнечного удара! Или от укуса какой-нибудь твари, а у нас магии нет!

— Алекс, чёрт подери!

Я даже вздрогнула, услышав, как зарычал принц.

— Успокоилась! — командным тоном произнёс он. — Я сказал, что без понятия, куда нас выбросило, но не добавил, что знаю, как выйти к источнику. Солнце укажет путь.

— Да? — удивилась я, прекратив истерить.

— Да, — он кивнул. — Ты же со мной.

Не убедило. Видимо, это отразилась на моём лице.

— Накажу, — ласково так улыбнулся Скай.

— Ладно, — вздохнула я, наконец, поверив ему. — Веди к источнику или к королевству.

Мне сказать, через какое примерно время мы добрались до источника? Когда мы его обнаружили, на небе уже была луна, а кругом ночь! Обессиленные, уставшие, все пыльные из-за песка, который переносится с ветром мы, наконец-таки, добрели до водоёма и с разбега нырнули в источник. Это был верх блаженства! Вода здесь, почему-то была прохладная и пресная. Мы пили, как безумные. Никогда бы не подумала, но, кажется, я даже была готова убить в тот момент за воду!

Посмотрела в него и про себя подумала «спасибо, босс, что не дал нам умереть от обезвоживания»! Надеюсь, бог услышал мою благодарность. Если узнаю, кто с нами так поступил, моя кара будет страшнее, чем наказание богов, мать вашу! Скай вообще молчал, но то, как он сжимал кулаки, о многом говорило. Мы оба были уставшие и разъярённые одновременно. Кто-то выкопал себе яму для могилы! Осталось только разобраться, кому понадобилось лишать нас силы с помощью некого артефакта.

* * *

Ирма

Было стыдно. Почему? Потому, что заснула я голой и точно помнила, когда засыпала, Данил находился в моей комнате. Всю ночь было адски жарко, а потом приятная прохлада, чьи-то прикосновения. Спросонья подумала, что мне это приснилось, однако запах, оставшийся на подушке, и простыне говорил об обратном. Данил спал на моей постели. Более того, дракон обнимал меня обнажённую и всё распрекрасно видел! Мать моя женщина, отец мой мужчина, как же стыдно-то!

Уткнувшись лицом в эту самую подушку, на которой спал принц, я глубоко вдохнула его запах и отчего-то живот приятно сжался. Не знаю, куда успела пропасть эта неприязнь, но самой себе врать бесполезно, меня тянуло к дракону. Сильно. Профессор по любовной магии сказала бы, что это похоже на приворот, только, кажется, я сама себя приворожила. Ведь знаю, что хочу Данила, что млею от его прикосновений и тайно жалею, когда он прекращается касаться меня. Но и страшно при этом. Из-за своей реакции страшно!

Тяжело вздохнув, направилась в ванную, чтобы принять душ. На это ушло не больше пятнадцати минут. Впрочем, времени у меня много, ведь на часах всего пять утра. Во сколько ушёл Данил, без понятия, но кажется, не так, чтобы очень давно. Иначе запах с простыней уже успел бы выветриться. В очередной раз не удалось сдержать тяжелого вздоха. Данил хочет Алекс, я а я хочу его. Да, признаюсь, хочу! Это нормально в моём возрасте. Гормоны и всё такое. Стоит поблизости в последнее время появиться Данилу, я, конечно, по-прежнему отпускаю саркастичные комментарии в его сторону, но, как и сказала ранее, возникает желание.

Сегодня практических занятий не будет, одни лекции и теория, поэтому я решила засесть за повторение пройденного материала, дабы отвлечься и не думать ни о чём, кроме обучения. Вообще, кажется, пора найти себе парня. Или нет? Может, не торопится лучше? Всё-таки парни парнями, а образование высшее магическое полезней будет. И вообще, как говорится, учиться, учиться и ещё раз учиться! Посему мысли о парнях отставить! У нас тут теория по базовым заклинания тёмной магии. Это интересней. Ладно, врать не буду. Это полезней!

Прозанималась вплоть до завтрака, а когда пошла на него, оказалась, что Алекс отсутствует и в этот раз. Вообще странно. Мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли и взяла себе старую, добрую, традиционную овсянку с фруктами. Позже, когда уже доедала, ко мне за столик подсела её близкая подруга по имени Полина и остальные друзья, которые учились с ней на одном курсе. Дословно имена не помнила, да и это не имело значения. Ведь доедаю уже и лекции отправлюсь.

Но перед тем как уйти, я всё же спросила у Полины:

— Ты Алекс не видела?

— Видела, — кивнула она, чуть хмурясь. — Прошла мимо меня несколько минут назад, как привидение. Спросила, не хочет ли она на завтрак, та ответила, что нет.

Может, это опять из-за Ская?

— Да, из-за него сто пудов, — ответила на мой невысказанный вопрос некромантка, чем заслужила полный удивления взгляд. — И нет, мысли читать не умею, — хмыкнула она, глядя на меня. — Просто у тебя очень выразительное лицо. Да, и Скай причина номер один плохого настроения у Алекс. Ему хорошо — ей хорошо и наоборот.

— А-а, — понятливо протянула я. — Ну, тогда я пойду, пожалуй.

Ну, и пошла, раз сказала, махнув на прощания рукой. Только собиралась зайти в аудиторию, как мы с Данилом, не заметив друг друга, столкнулись прямо лицом к лицу, а дальше… Белоснежная вспышка. Ничего не вижу. И со всей дури падаю во что-то скользкое и грязное, и сырое, к тому же! Открыла глаза, огляделась. Данил стоял, а я валялась в грязи, и были мы почему-то не около аудитории в академии, а в тёмном лесу!

— Ты хоть бы руку подал! — не удержалась и съязвила.

— Замараюсь, — коротко ответил он, осматривая меня.

Попыталась подняться. Снова запнулась на грязи и упала лицом в неё. З-замечательно! Чуть ли не шипела от злости, но поднялась и… швырнула грязью в Данила. Заслужил! Он на меня так посмотрел, что я вмиг пожалела, но что странно, ничего даже не ответил. Брезгливо вытер грязь с лица рукавом рубашки. «Уф, пронесло», — подумала я про себя.

— Ты зачем нас в лес перенёс? — вопросила, уперев руки в бока.

— Это не я, — безразлично ответил Данил.

— А кто? — у меня нервно задрыгался глаз.

— Портал сам открылся, — пожал плечами дракон. — Просто активирован он был на нас с тобой и как только мы столкнулись, оказавшись рядом, нас перенесло в… лес.

— Я вижу, что не в пустыню Сахара! — съязвила я. — Перенеси обратно. Чего стоять-то?!

А вот теперь лицо у Данила стало встревоженным.

— Не могу, — выдохнул он.

У меня округлились глаза.

— В каком смысле?

— В прямом! — раздражённо ответил он. — Магия исчезла!

Единственное, о чём я подумала после этих слов, было «мы в дерьме»!

— Э-э… А-а… Что делать?! — запаниковала я, оглядываясь по сторонам.

Лес. Тёмный. Даже солнышко не пробивается сквозь кроны деревьев. Атмосфера жуткая. Не хватает только ухукающей совы, хотя ещё не вечер, как говорится. Но самое паршивое из всей этой ситуации было, что я стояла по уши в грязи и чумазая.

Данил, лишившийся магии, так не паниковал в данный момент, как я. Ну, ничего, посмотрим, как он запоёт позже. Это сейчас мы только переместились, а ведь из леса ещё нужно выбраться, каким-то образом, потому что у меня магия тоже куда-то делась.

— Спокойно, ведьмочка, — хмыкнул дракон. — Иди за мной. Мы на территории Западного королевства, я это, как оборотень чувствую. Только, кажется, лес нас так просто не отпустит.

— Что, значит, не отпустит?! — я мгновенно подбежала поближе к Данилу. Так не очень страшно. По крайней мере, принц был моим гарантом безопасности. Если кому и умирать, то лучше ему, конечно.

— Скажем так, внутреннее чутье мне подсказывает, мы здесь не просто так оказались. Ну, или я, ты могла случайно попасться в ловушку, — ответил он. — Во всяком случае, лучше держись поближе и постарайся… никуда не вляпаться. Я хоть и принц, но благородством не отличаюсь, да и ты не благородная леди…

— Короче, я поняла, — оборвала я его. — Ты меня вытаскивать не будешь. Угу. Уяснила, считай раз и навсегда.

Дракон усмехнулся.

— В последнее время ты проявляешь поразительные умственные качества. Я тобой горжусь, ведьмочка.

Ага, сарказм наше всё. Особенно сейчас, когда мы в каком-то странном лесу, прямо как из фильмов ужасов, но это волновало не так сильно, как… Как сама возможность, которая нам выпала.

Только представьте. Я. Данил. Кругом тёмный-тёмный лес. Тишина и никого вокруг. И я, зная, что испытываю к нему желания, чуть ли с ума не сходила. И ещё, вопреки нашим саркастичным шуточкам, я была твёрдо уверена, Данил не позволит случиться чему-нибудь плохому со мной, слишком он ответственный, слишком добрый.

Без понятия, сколько мы уже скитались по лесу, но время близилось к вечеру, потому что становилось всё темнее и темнее. Даже сова объявилась и ухукала где-то неподалёку. Мне было холодно, грязно и очень хотелось в кустики по делам природным. Сначала терпела, но чувствую, если не схожу по нуждам, стану не только грязной, но и мокрой.

— Данил, — устало простонала я. — Остановись, пожалуйста.

Дракон тяжело вздохнул, но остановился и, повернувшись ко мне, спросил:

— Что случилось?

— Мне в кустики надо срочно! — выпилила я, нисколько не стыдясь.

— Ну, так иди, а я пошёл искать выход.

Я разозлилась.

— То есть, оставишь меня одну… здесь?!

— Ирма, мы только время теряем, — безэмоционально заметил Данил. — Иди уже по своим делам, я тут жду.

— Нет, — вскрикнула. — Я стесняюсь. Отойти чуть подальше.

Закатив глаза и покрутив пальцем у виска, дракон отошёл. Но как-то совсем далеко…

— Вернись чуть поближе, — крикнула я. — Ты слишком далеко, теперь мне страшно!

— Я сейчас вообще уйду! — раздражённо ответили мне.

— Нет! — выкрикнула я на весь лес. — Я на секунду!

И рванула в кусты, в самые дебри, так сказать. Природа зовёт! Делишки свои сделала быстро. Удобрила землю Западного королевства, иначе говоря. Нет, ну, а что? Напротив, благое дело совершила. Да, простит меня лес! И травка. И цветочки. Цветочки особенно!

В кустах, где я, собственно, и находилась, прямо рядом со мной что-то зашуршало. Тихонько так, но я отчётливо уловила этот подозрительный звук и напряглась. Повернув голову, огляделась вокруг и увидела… Мамочки, что я увидела!

Дерево, судя по виду сосна, шевельнулось. Сначала подумала, что мне показалось. Однако нет. У дерева появилась морда с красными глазищами и пастью, в которой могло бы поместиться, как минимум, моё тело, а я не худенькая. Аппетитная, но не худющая.

— Пы. Сы, — подмигнуло дерево и подозвало к себе движением ветки, напоминающей человеческую руку. — Травки не желаешь, девица?

С какой скоростью я газанула из кустов, надо было видеть! Мой визг разнёсся на весь лес, если не дальше. Кажется, я настолько громко завизжала, что меня могли услышать из Западного королевства, лес-то поблизости находится, как сказал Данил.

Драпанула, что есть мощи, а дерево проклятое, басурманское за мной рвануло! Увидев дракона, немного успокоилась и побежала к нему, вся запыхавшаяся и тяжело дыша. Схватилась за его плечи и пыталась отдышаться.

— Там… Это… Мама родная! За мной сосна гонится!

И пальцем указала в сторону… где никого уже не было. Проклятая сосна спряталась!

— Ирма, — Данил нахмурился и мягко опустил свои руки мне на плечи. — Какая сосна? И почему она за тобой гонится?

— Закончила я, значит, свои дела, поворачиваю голову, а мне сосна подмигивает и говорил «травки не желаешь, девица», — рассказывала я. — Представь, как испугалась!

Принц Западного королевства слегка нахмурился, ещё раз посмотрел в сторону, где деревья стояли, не шевелясь даже от ветра и не было у них глаз и пасти, вообще ничего. Деревья, как деревья, но только я сама видела сосну у которой пасть и глаза были!

— Ведьмочка, — спокойным, успокаивающим тоном начал Данил. — Ты, наверное, испаринами надышалась от леса и тебе привиделось. Не бывает говорящих деревьев!

— Сказал дракон, обладающий магией! — съязвила я. — То есть, ты думаешь, мне привиделось?

— Спокойно, — отчеканил дракон. — Скоро эта дрянь из твоего организма выветрится. Увидишь сосну, просто знай, я рядом.

Я ударила себя по лбу от досады.

— Ты меня не веришь, — заключила я. — Окей, сам увидишь! А теперь, раз мы до сих пор не выбрались, пошли к тому озеру, что мы случайно чуть ли не прошляпили, мне надо смыть грязь и попить воды!

— Ладно, ладно, мисс злая ведьма, — примирительно произнёс дракон. — Пошли к озеру.

Интересно, чего это он такой добрый?! Согласился слишком быстро. Просто ещё полчаса назад он шёл через лес напролом, не останавливаясь, пока не понял, что этот самый лес водит нас кругами и выглядели мы, как придурки, когда в сотый раз вернулись на ту же поляну, на которую нас выбросил портал.

Стемнело окончательно. На небе, как лампочки, одновременно зажглись миллиарды звёздочек, воздух ночной, прохладный и, несомненно, чистый. Над озером, в котором отражалась луна, летали зелёные светлячки, а в кустах стрекотали кузнечики.

Прямо рядом с озером росла ива. Поскольку мы слишком устали, то вполне можно прикорнуть в листве этого дерева. Надеюсь только, что оно, как та сосна, не превратиться в живое, говорящее, подмигивающее и предлагающее травку существо.

Повернувшись к Данилу, сказала:

— Ты бы это, отвернулся, что ли. При тебе раздеваться не буду, а мне срочно нужно постирать вещи и смыть грязь с тела, лица и волос.

— Чего я там не видел! — пробурчал дракон.

— Что?! — вскрикнула я, округлив глаза.

— Ничего. Я сказал: пойду, проверю эту окрестность ещё раз, вдруг чего не видел.

— Ну-ну, — ворчливо протянула я и, дождавшись, когда принц скроется в тени, с тяжелым вздохом принялась раздеваться.

Больше всего пострадала белая рубашка, которую так просто не отстирать. Меньше всего юбка и пиджак ученической формы академии тёмной магии. Зато я сама была чумазая полностью, особенно лицо и волосы, потому что свалилась в грязь именно лицом!

Сухие и не очень грязные вещи отложила в сторону под ту самую иву. Надеюсь, дерево не позарится на моё имущество. Ситуация с сосной уже казалась выдумкой собственного разума. Вдруг Данил прав и я просто могла надышаться чем-то. Кто знает, кто знает.

Мысль о том, чтобы залезть в озеро в нижнем белье, я отсекла сразу. Вещи постираю, они будут мокрыми, а бельё чистое и просто обязано остаться сухим, иначе сильно простужусь. Сейчас у нас обоих нет магии, чтобы исцелиться.

Напоследок огляделась по сторонам и, не заметив Данила, как-то успокоилась немного и не смогла сдержать вздоха. Первым сняла лифчик и аккуратненько положила его на берегу. Вторыми были трусики, но перед тем, как снять их, я ещё раз посмотрела по сторонам. Надеюсь, ни дракон, ни сосна за мной не подглядывают.

Понимала, что вода прохладная и нырнула в озеро с разбегу. Тело к воде привыкло довольно-таки быстро и вынырнув, я практически не чувствовала холода. Плавала с удовольствием и какое же это всё-таки блаженство — чувствовать себя чистой!

И всё бы ничего, но ночь казалась по-настоящему волшебной! Пока Данил проверял территорию в округе, я наслаждалась водой и чувством чистоты, с любопытством разглядывала светящихся зелёным светлячков. Подняла голову в небо и голова закружилась от обилия золотых звёзд.

— М-м, ведьмочка моя, — проворковал Данил, сжимая мою грудь.

Не знаю, как я не услышала и не заметила его появление. Видимо, слишком была занята разглядыванием светлячков и звёзд, но сердце забилось вдвое чаще. Спиной чувствовала его обнажённую грудь, его дыхание опаляло кожу и когда губы принца коснулись моей шеи, не смогла сдержаться и застонала от удовольствия.

— Моей ведьмочке нравится, — мурлыкнул дракон.

И тут я, конечно, напряглась всем телом, нахмурилась и вообще попыталась отплыть. Только Данил тут же прижал к себе крепче. Одна его рука сжималась на талии, вторая, обхватывая грудь, игралась с соском. Из-за прохладной воды они набухли и теперь чуточку болели.

— Данил, — позвала я его.

— М-м?

— Что с тобой случилось?

Вполне себе резонный вопрос, ответ на который я услышала:

— Ты со мной случилась, моё рыжее несчастье.

Сам он… несчастье! Причём несчастье, от которого фиг отделаешься! Или, может, я сама не хотела никуда уходить. Не было ни сил, ни желания отказывать ему. Наоборот, до безумия хотелось, чтобы он касался мне вот так, как касается сейчас.

Только разумом я понимала, Данил всё ещё зациклен на Алекс. Она центр его вселенной. Девушка, к которой он даже не позволяет себе прикасаться. Не потому, что Скай его брат или ещё почему-то, а потому, что боится причинить ей боль, напугать.

Слишком Алекс дорога для него. И именно по этой причине внутренне противоборство в очередной раз одержало победу над практически неконтролируемым желанием. Гормоны гормонами, но я пока сама не готова отдаться ему.

Не сегодня, по крайней мере. А в том, что это когда-нибудь произойдёт, я даже не сомневалась, слишком меня тянуло к нему, и сила этой тяги казалась непреодолимой в некоторые моменты. Останавливало лишь напоминание о его чувствах к Алекс.

— Данил, — я сглотнула ком в горле и повернулась к нему лицу, когда хватка рук на моей талии чуть ослабла. — Не надо переходить эту черту, хорошо?

— Какую черту, Ирма? — дракон обхватил моё лицо ладонью, а большим пальцем очертил контур нижней губы, чуть надавив. Глаза его вспыхнули ярким пламенем.

Я тяжело вздохнула и ответила:

— У нас с тобой непонятные, странные отношения с подколками и саркастическими шуточками. Данил, мы с тобой даже не друзья! Но при этом ты видел меня обнажённой, как я поняла, уже два раза и даже пытался затащить в постель.

— Это был душ, — поправил он.

— Не суть важно, — я нахмурилась. — Важно другое. Мы оба знаем, что ты любишь Алекс. Я понимаю, может, ты ищешь утешение на стороне, но не надо, пожалуйста, играть моими чувствами, потому что я боюсь предательств.

Закрыл глаза. И молчал. Каких-то несколько секунд, но для меня время тянуло неумолимо медленно. Смотрела на его лицо с закрытыми глазами и руки невольно тянулись к нему, чтобы прикоснуться к запретному. Он мой запрет!

Когда дракон заговорил, голос его звучал горько:

— Я думал, что любил её. Но ошибался, Ирма. Это было что угодно, только не любовь. Если бы любил по-настоящему, то поступил бы, как брат. Схватил бы и запер от всех, поставил бы драконью метку силой и овладел бы. Но она любит его. Настолько сильно и безумно, что мне никогда не понять этой любви. Потому что, как выяснилось, я и любить-то не умею.

Это была минутка лирического отступления. Данил раскрыл душу лишь на мгновение и тут же закрылся, улыбнувшись.

— Я хочу быть друзьями, — вдруг сказал он.

— То есть, я правильно поняла, ты хочешь, чтобы мы стали друзьями? Нормальными друзьями, которые часто проводят время вместе, много разговаривают, доверяют и делятся друг другу сокровенным?

— Ну, что-то вроде этого, — принц хмыкнул. — А как ты смотришь на дружеский секс?

Я закатила глаза, но не выдержала и всё-таки рассмеялась.

— Никак. Секса между друзьями не бывает.

— Я же оборотень, Ирма, — как бы напомнил Данил. — Значит, чувствую твоё возбуждение и желание. Ты знала, что потрясающе пахнешь? Этот запах не даёт мне покоя с тех пор, как я позволил себе напиться и вломиться к тебе в комнату. Ночью, пока ты спала, я обнимал тебя и наслаждался лёгким, но умопомрачительным запахом твоего тела, твоей невинности. Чуть с ума не сошёл. Хотел овладеть, взять силой.

Я вздрогнула.

— Но сдержался, — продолжил принц. — Это стоило мне больших трудов, малышка. К ней я испытывал другие чувства, к тебе же… Эта та категория чувств, что лишает аппетита, сна, сил, что не даёт отвлечься на что-либо. Настолько эти чувства сильные. Зверь внутри меня рычит и требует взять своё по праву. Как думаешь, Ирма, послушаюсь ли я собственного зверя? Особенно сейчас, когда ты такая невинная и маленькая так легко можешь оказаться подо мной.

— Не смей! — тихо, но твёрдо произнесла я. — Не надо, Данил. Мы же друзья, помнишь?

Мужские руки на моей талии сильно сжались.

— Рядом с тобой, почему-то зверем становлюсь! Все человеческое отходит на второй план. Но я к тебе больше и пальцем не прикоснусь, пока сама не попросишь. Но ты можешь облегчить нам обоим жизнь и попросить сейчас.

Это была чуть ли не мольба. Хотя, по идее, это я должна по закону жанра умолять, чтобы он не делал глупостей в отношении меня. Страшно, это да. Но с другой стороны я так хотела этого сама, что мои губы были готовы ответить «да», лишь бы он не отпускал.

— Обещаю подумать насчёт дружеского секса, — мне удалось даже выдавить из себя смешок. — А теперь нам пора на берег, иначе простудимся.

— Хорошо, — кивнул дракон. — Только, Ирма… выплывай на берег первой, мне надо снять напряжение и всё такое.

Не поняла. Нахмурившись, спросила:

— В смысле?

— Ты как маленькая девочка! — он закатил глаза. — Возбуждён я сильно, Ирма и если ты сейчас не выплывешь, я забуду про свои слова!

Надо ли говорить, с какой скоростью я выплыла на берег.

Подхватив сухие вещи, прошла к ближайшим кустам и принялась одеваться. О предложении о дружеском сексе старалась даже не думать. Не сейчас и не здесь, когда я могу плюнуть на мораль, раздеться и с криком «возьми меня» прыгнуть в объятия Данила.

В кустах что-то или кто-то шевельнулся. О, нет! Только не сосна! Нет, нет! Я же реально уже думала, что надышалась испаринами и мне привиделось. Как оказалось, живое дерево с глазищами и пастью моим вымыслом не было. Сосна активно мне подмигивала.

— Опять травка? — предположила я, вспоминая о предложении дерева.

— Да, не-е-е, — протянула сосна. — Мне скучно просто. А тут такая романтика была! Эх, всё ты испортила своим отказом, ведьма. Вот ведьма она и есть ведьма, что с неё взять!

Как же хорошо, что у нас с Данилом до этого не дошло, как же хорошо! Сосна хоть и дерево, но всё свидетель, который имеет сознание. В общем, заниматься сексом при посторонним присутствии как-то не комильфо.

— А не пойти бы вам, сударыня… — вполне обоснованно возмутилась я.

— Куда? — недопоняла сосна.

— В лес! — послала я дерево.

— А-а, — понятливо протянула сосна. — Не-а, не пойду, там одиноко и скучно. С вами веселее.

— На дрова пущу! — пригрозила я.

Сосна ехидно улыбнулась.

— И снова не-а, не пустишь. Я единственная, кто может помочь вам. Лес-то, ведьма, заколдованный, магии лишает. Даже дракона твоего ледяного. И любой, кто сюда попадает, здесь и помирает. Так просто вы отсюда не выберетесь, а я, как существо этого леса, способна вывести вас в Западное королевство.

— Но?.. — ага, бесплатный сыр только в мышеловке. Знаем — приходили!

— Но вы возьмёте меня с собой к себе домой, — закончило дерево. — Я душа по несчастливой случайности, оказавшаяся в дереве. Матушка природа постаралась на славу! Твой дракон правду сказал, говорящих деревьев не бывает! Ну, так я и не дерево. Душа. Просто душа, которая заточёна в дереве. В общем, полный… Ну, ты поняла.

Но я почему-то сказала:

— Он не мой дракон.

Сосна закатила глаза.

— Твой, твой, — не согласилась душа. — Вижу ведь, какими глазами смотришь на него.

Я нахмурилась, но вопрос задала другой:

— Раз ты передвигаешься, чего же не покинула лес?

— Так не могу, — вздохнуло дерево. — С кем-то по приглашению специального могу, а самостоятельно лес не отпустит. Здесь последний раз живой был несколько веков назад. Как видишь, не у кого просить помощи. Я вообще удивлёна, каким образом здесь оказалась тёмная ведьма и дракон, имеющий кровь династии «ледяных драконов».

— Нас порталом выкинуло, — призналась я, тяжело вздыхая.

— О-о, кто-то целенаправленно настроил портал в этот лес. Кто-то сильный и кто знает, что заколдованный лес вообще существует. Вас явно хотят устранить. Видишь, тогда я вам тем более нужна! Ну, же, ведьма, соглашайся!

Причин не согласиться я не видела. В таком-то положении отказаться — верх идиотизма! Скорее всего, устранить хотели Данила, а я случайно попала в радиус действия портала. Не нравится мне эта вся ситуация, ой не нравится.

— Ладно, — согласилась я, кивнув. — Только живу я на Земле, а в Западном королевстве лишь учусь, но отныне ты проблема дракона, он и придумает, где тебя разместить.

Дерево лишь хмыкнуло, а я вдруг улыбнулась ехидно. Данил же не верил, что я увидела по-настоящему говорящее дерево, вот сейчас и поверит!

— Данил, — громко крикнула я. — Помнишь, я говорила тебе про сосну…

— Ну, помню, — громко так, чтобы я услышала, ответил он.

Сосна шла позади меня, то и дело, останавливаясь специально, чтобы появиться эффектно. А вообще нравится мне она! Может, если совсем плохо станет, соглашусь и возьму у неё травку. Что за травка, понятия не имела, но было жутко любопытно узнать.

— И ты мне не поверил, — как бы напомнила я.

— Я и сейчас остался при своём мнении, — крикнул в ответ дракон.

Подошла достаточно близко, чтобы заметить, что принц Западного королевства уже давно на берегу. Более того, полностью одетый. Стоял он ко мне спиной, посему не видел наше с сосной приближение. Знала, что слышит мои шаги, но о присутствии третьего существа была уверена, он даже не подозревал.

— Кхм… кхм… Позвольте представиться, драконья морда… Э-э, в смысле…

Дерево вопросительно посмотрело на меня, не зная, как обратиться к дракону.

Увидела, как у Данила напряглась спина. Затем он медленно, очень медленно обернулся и, не моргая глазами, уставился на лесное существо под название сосна говорящая. Ошарашенно перевёл взгляд на меня, чтобы убедиться окончательно в реальности происходящего. В ответ я лишь пожала плечами, мол, я же говорила.

— На меня не смотри, — я развела руки в сторону. — Она за нами шла.

— Я душа, заточённая в дерево, — объяснило это самое дерево. — А ты принц, что ли?

— Ну, допустим, — скрестив руки на груди, ответил этот самый принц. — Почему предпочла следить, а не объявиться сразу.

— Я не знала, можно ли вам доверять, — честно ответила сосна.

На лице Данила вдруг расплылась дьявольская улыбка.

— Значит, подожжём её, чтобы холодно не было. Даже веток не придётся искать.

Сосна вскрикнула.

— Нехороший дракон! Ай-ай-ай!

Драконы вообще, знаете ли, не очень хорошие индивиды. Как я поняла из истории двух королевств, драконы обычно очень жёсткие и жестокие правители, но всё это обусловлено тысячелетней войной, в которой пролилось море крови. И тьма послала в мир первого дракона по имени Инаархас, чтобы тот разрешил, так сказать, конфликт между сторонами. Эх, ладно, не будем о печальном.

— Каким образом твоя душа оказалась в дереве и кем ты была раньше? — спросил Данил, обращаясь к сосне.

— Моё имя Айрис, — ответила душа. — Я та, кто лично знала твоего первопредка.

— Инаархаса? — уточнил Данил.

— Ага, — как-то печально улыбнулась Айрис.

И настолько это было печально, что мне показалась, душа непросто лично знала первого императора, но имела с ним какие-то близкие, очень интимные отношения. Но это лишь предположение, но больше меня интересовало другое.

Все знают, что души после смерти уходят в подземный мир. Не надо быть некромантом, чтобы понимать такие простые вещи. Теперь вполне логичный вопрос, который мучил, наверное, не только меня, но и её саму: почему душа оказалась в дереве, а не отправилась в потусторонний мир?

Но Данил мой вопрос озвучил раньше, чем я сама:

— Айрис, ты не ответила, как оказалась заточена в дереве?

— Не знаю, — горько усмехнулась душа. — Но иногда такое случается. Души могут не отправляться в подземный мир, а просто остаться призраком в мире и бесцельно бродить. Даже и не помню, как умерла-то. Помню, что уже очнулась в этом дереве.

Мне стало её жалко. Правда, жаль. Каждый достоин покоя после смерти, а когда ты дерево, находящееся в заколдованном лесу, где ни одной живой души, кроме тебя самой, это как-то очень и очень печально получается. Сколько Айрис уже здесь?

— И как же тебе можно отправиться в загробный мир? — тихо и оттого печально поинтересовалась я.

Моя реакция незамеченной не осталась. Почувствовала, как приблизился Данил и, встав настолько близко, что я ощущала кожей его дыхание, взял за руку, крепко сжав её. Это было то, в чём я сейчас нуждалась.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещал он и мне, и ей, зная, что для меня это тоже стало важным теперь. — Я обещаю, Айрис.

— Нехороший дракон бывает хорошим, — хмыкнула сосна. — Что ж, детки пора нам выбираться отсюда. Ведьма, ты так и не сказала своему дракону, что отсюда есть выход и единственная, кто его знает, это я.

Мне почему-то вновь захотелось повторить, что Данил не мой дракон, но я прикусила язык. Она была права. Как-то я позабыла упомянуть, что из леса есть выход и нас к нему приведут. Только на особых условиях, так сказать.

Данил выжидающе посмотрел на меня.

— Да, я забыла, — виновато пролепетала. — Айрис знает, как выбраться из заколдованного леса и даже вызвалась нам помочь, но только при одном условии. Мы возьмём её с собой в Западно королевство. Ей здесь скучно.

— Мы оба в академии учимся, — напомнил принц. — Где мы её разместим?

Сначала я думала, что можно разместить сосну во дворе замка его отца или отца Ская. Думаю, он, как брат, не откажется помочь Данилу. А сейчас мне вдруг резко пришла идея. И она казалась мне единственной правильной идеей, касаемо души!

— Айрис, — просияла я. — Ты говорила, что проживала в заколдованном лесу множество веков, и тебе было адски скучно. Что если я скажу тебе, что ты могла бы отправиться с нами в академию, там как раз поблизости лес. Представь только, в каком восторге от тебя будут студенты!

— Думаешь, ректор разрешит? — хмыкнул Данил.

— Кто его спросит! — одновременно ответили мы с Айрис.

— Решено, — уверено произнесла я. — Ты будешь жить в академии!

— В академии, так в академии, — хмыкнула душа, и мы отправились на выход из заколдованного леса.

Айрис потрясающая и я больше, чем уверена, что она понравится всем студентам академии тёмной магии. С ней будут здороваться, разговаривать, общаться и, может, даже делиться каким-то сокровенными тайнами, спрашивать советы. Это хорошая возможность для неё, вновь почувствовать себя живой и необходимой, кому-то нужной.

Теперь сосна шествовала впереди нас и рассказывала, какого это — быть единственной живой душой в заколдованном лесу, про который никому неизвестно. Лишь однажды сюда порталом выкинуло какого-то путника, и Айрис пыталась с ним пообщаться. Пообщалась, угу! Сбежал куда-то и больше она его не видела.

Данил всё это время шёл позади нас, погружённый в свои мысли. «О чём ты думаешь», — хотелось спросить мне, но я не решилась мешать ему. Если не хочет разговаривать — значит, на то есть какая-то важная причина. А вообще дракон казался мне обеспокоенным чем-то, и я всю дорогу оборачивалась и поглядывала на него, изредка отвлекаясь от рассказа Айрис.

Это и стало моей маленькой ошибкой. Не заметив под ногами корягу, торчащую из-под земли, я споткнулась и полетела бы лицом в землю, возможно, сломала бы нос, только перехватил меня Данил, схватив за запястье и сильно дёрнув на себя, прижал к своей груди.

Машинально схватилась за его плечи для поддержки и коленки почему-то подогнулись. Дыхание участилось и стало таким тяжелым, что дышать становилось непросто, будто бы в лёгких не хватало кислорода. Наши лица были так близко друг к другу, что мы почти касались губами. Если потянуться, то можно запросто поцеловать его.

Для меня остановилось время. Где-то там стояла Айрис, но мне казалось, что в этом заколдованном лесу лишь я и Данил. Синие глаза, как ночное небо, затягивали, заколдовывали что-то внутри меня, что беспрекословно подчинилось бы, попроси меня Данил о чём-то.

Так близко. Невероятно близко. Могу коснуться его лица. Только руки не слушаются. Тело мне не подчиняется, оно в его власти сейчас и я лишь чувствую обжигающие пламенем прикосновения к своей талии. «Ну же, поцелуй меня», — мысленно умоляю, глядя в его глаза и надеюсь, что моя просьба отразилась в моих глазах. Хочу, чтобы он понял, чтобы увидел и… поцеловал.

Сжала его плечи до боли в пальцах, прикусила губу и вдруг почувствовала, как тёмная магия внутри меня мощным потомком движется по телу, окутывает душу. Магия! Моя магия вернулась! Тёмная, родная и необходимая, как воздух! И я точно была уверена, магия не вернулась бы, не споткнись я и не окажись в объятиях дракона.

— Ирма, — хрипло произнёс Данил. — Ты тоже это почувствовала?

— Да, — счастливо улыбнулась я, снова чувствуя себя целостной, полноценной. — Магия вернулась!

— Этого не может быть! — потрясённо произнесла Айрис. — Нам ещё далеко до выхода.

— Домой? — ласково спросил дракон.

— Домой, — с улыбкой прошептала я.

— В академию, — поправила нас душа и приблизилась к нам. — Но так просто я не смогу покинуть заколдованный лес, поэтому тебе, дракон нужно пригласить меня.

— И как это сделать? — у Данила поднялась одна бровь.

— Называешь свой титул, полное имя и говоришь что-то вроде «приглашаю Айрис к себе туда, да туда». Всё просто. Но без этого «просто» лес меня не отпустит, будь он проклят!

— Я принц Данил Гатлин приглашаю Айрис в академию тёмной магии в Западном королевстве.

И… ничего не произошло. Но сосна улыбнулась и кивнула нам.

— Всё. Теперь в академию!

Вокруг нас вспыхнуло яркое пламя, но оказались мы не в академии тёмной магии.

* * *

Алекс

Пустыня Инаархаса

— Нет, мы точно умрём, — пришла к выводу я, когда мы уже битый час «гуляли» по пустыне в поисках выхода к Восточному королевству.

— Алекс, — укоризненно покачал головой мой муж, который, между прочим, тоже устал.

Было стыдно, что я выношу ему мозг своим нытьём, но раз женился, придётся нам вместе выносить все тяготы, так сказать, семейной жизни. Тем более, я ведьма, а значит, надо соответствовать определённым ведьмовским критериям.

— Что «Алекс»? Я восемнадцать лет, как Алекс! Знаешь ли, очень не хочется подыхать от обезвоживания! — паниковала я и на то были весомые причины.

В пустыне Инаархаса стемнело. Небо затянулось тёмно-синей дымкой ночи, и зажглись золотые звёзды, как маленькие-маленькие лампочки. Температура упала на несколько градусов, и было прохладно. Я бы сказала, из-за порывов ветра, иногда даже холодно!

Мы понимали, что необходимо двигаться дальше и пришлось уйти от источника с водой. И уходить от воды без возможности захватить с собой немного, было как-то страшновато. Ни фляжки, ни бутылочки с собой, естественно, не было. Если не выберемся, второго такого источника нам в ПУСТЫНЕ не найти!

— Алекс, кто сказал, что я позволю смерти забраться тебя? — хмыкнул Скай. — Мы это уже проходили. С тобой, уверяю, ничего не случится. Верь мне, хорошо?

Я верила. Безоговорочно, свято, до дрожи верила своему любимому дракону. Но пугала меня не столько своя кончина, сколько возможность потерять его. И этот параноидный страх не давал мне покоя. Сколько ещё должно пройти времени, чтобы я окончательно успокоилась и убедилась, Скай никуда не исчезнет, с ним больше ничего не случится, он не погибнет во второй раз из-за какого-то дурацкого проклятия тьмы.

Иногда мне казалось, что я просто-напросто сплю глубоким, беспробудным сном. А когда проснусь, снова окажусь в психиатрической лечебнице для душевнобольных. Что Скай на самом деле мёртв и я сама себе напридумывала историю с его воскрешением. Этот страх был настолько сильный, что больше походил на леденящий душу ужас. Просто не переживу, если потеряю его снова, если всё это сон. Не переживу…

— Верю, — наконец, ответила я, и мой голос звучал тихо. — Интересно, долго нам ещё придётся идти прежде, чем выйдем к Восточному королевству?

Дракон тяжело вздохнул.

— Без понятия, если честно. Но я уже представляю, как буду душить руками того, из-за кого мы оказались в пустыне без магии и возможности быстрого выхода.

О-о, да! Кто бы это ни был, ему сильно не поздоровиться, наткнись он на нас со Скаем. Я ведь тоже в сторонке стоять не буду. Добавлю от души и за свои мучения, и за своего супруга. Радовало одно, Скай сказал, что артефакт отнимает силу ненадолго, а это значит, что магия вернётся к нам рано или поздно. Лучше рано, конечно. Время-то тикает.

Какое-то время мы шли молча. Разговаривать совершенно не хотелось. Слишком устали. Если честно, рядом со Скаем даже просто помолчать приятно. Он явно размышлял о чём-то своём, а я мечтала поскорее ощутить возвращение своей магии. Даже не представляю, как без неё живут смертные. Для нас — чародеев магия как кислород!

Над головой резко пролетело что-то немаленькое. Мы со Скаем мгновенно остановились. Подняли голову в небо, и… это был Гардан! Тот самый птеродактиль, с которым меня познакомил Василий Степанович! «Птичка» с красными глазищами и пастью, как у демона! Гардан! Сказать, что я была рада — ничего не сказать.

— Алекс, ты чего улыбаешься? — нахмурился Скай.

— Это Гардан, — ответила я так, как будто это что-то могло объяснить Скаю.

Громко свистнула и моя «птичка» стремительно опускалась на лету, чтобы приземлиться на песочек и оскалиться. Ага, это фирменная улыбочка такая у нашего птеродактиля! Скай мгновенно встал спиной передо мной, как бы защищая. Кажется, ему даже не понадобится магия, чтобы при возможности разделаться с Гарданчиком.

— Скай, — я улыбнулась. — Это Гардан. Он меня не обидит.

— Откуда ты знаешь? — его голос звучал настороженно.

— Помнишь день «казни» моей мамы?

Скай поморщился.

— Помню.

И я рассказала ему. Честно, не люблю вспоминать этот день, ведь тогда я не знала, что Скай придумал план, как спасти мою маму и что его отец тоже был осведомлён об этом. Для меня всё было серьёзно и по-настоящему, а дракон держал меня тогда, не позволял её спасти, но я вырвалась, и таким образом выяснилось, что являюсь хранительницей огня.

Глядя его на его лицо, поняла, Скай тоже вспомнил именно этот момент и сейчас чувствовал себя чуть ли невиноватым. Столько всего мы пережили. И плохое, и хорошее. Ненавидели друг друга, странно желали и любили. До сих пор любим и это главное. И если бы у меня была возможность, я бы пережила всё это ещё раз, чтобы в очередной раз понять, насколько сильно я люблю своего ледяного дракона.

— Скай, это прошлое, — тихо произнесла я и, приблизившись, прижалась к нему.

Сжал. Крепко. Сильно. До боли. Но я сама нуждалась в этом, вдыхая его запах. Гарданчик на пока не мешал. Скай обнимал меня, сжимая талию одной рукой, а второй запрокинул мою голову и впился поцелуем в губы. Нежным, ласковым и таким необходимым для меня поцелуем!

— Прости за всё, — выдохнул он мне в губы.

— Не надо, — едва слышно ответила я и прикоснулась рукой к его лицу. — Я люблю тебя. Серьёзно, люблю! А прошлое — это прошлое. Будем жить настоящим. Остальное неважно.

— Моя! — вдруг произнёс Скай, напоминая, скорее, себе, чем мне. — Ты моя!

— Всегда была твоей, — вторила я.

Гардан напомнил о себе очень скоро. Видимо, ему наскучило следить за нашими нежностями. Посмотрела на птеродактиля, и было решено: заберу его с собой! Если, он захочет, конечно, потому что такую «птичку» просто так в клетке не запрешь. Это самая «птичка» может закусить тобой на завтрак или ужин, там как пойдёт.

Толи это была судьба, толи что-то ещё, но Гардан появился в пустыне и был единственным, кто сможет вывести нас отсюда. Ведь откуда-то он летел! Скай сейчас даже в дракона не может обратиться, чтобы мы передвигались по воздуху, для этого нужна капелька, частичка внутренней магии, а птеродактиль, как летающее существо, видит территорию пустыни гораздо дальше нас со Скаем.

Я и Скай шли по земле, а Гардан летел в воздухе чуть впереди нас. Получалось, мы следовали за ним. А я всё размышляла, как уговорю «птицу» полететь со мной в Западное королевство. Не хотелось расставаться, ведь я ещё тогда привязалась к этому странному животному. Это была как будто встреча старых знакомых!

Идущего нам навстречу человека мы заметили не сразу, но как только заметили, все четверо прекратили двигаться.

— Ваше высочество!? — потрясённо выдохнул мой… отец, глядя на Ская.

— Хатарианг, приветствую вас! — с холодной вежливостью, которая присуща Скаю, как принцу из династии «ледяных» драконов ответил он.

Надо же, а я уже успела позабыть и эту надменную, самовлюблённую рожу, и уж тем более имя, пусть и того, кто поучаствовал хоть как-то в моём рождении. Хотя, знаю ведь, что отче предпочёл бы на месте девчонки сына. Но нам выбирать не дано.

Оба мужчин посмотрели на меня. Видимо, настала моя очередь здороваться с папашкой. Честно, нет ни желания, ни сил выдавать из себя хотя бы «здравствуйте». Это было бы слишком вежливо, а вежливо — значит, с уважением.

Все ведь помнят, что из-за отца чуть ли не казнили мою маму? То-то и оно! Это раз и навсегда перечеркнуло между нами какие-либо родительские отношения. Если бы не этот поступок, возможно, я дала бы ему шанс, но я, как обиженный ребёнок имею полное право ненавидеть его. Никогда не забуду, как маму волокли по песку. Я возненавидела отца уже тогда, глядя на эту картину.

Посему демонстративно скрестила руки на груди, фыркнула и отвела взгляд в сторону, как бы игнорируя присутствие здесь — в пустыне Инаархаса третьего лица.

— Алекс, — грозно кашлянул отец.

Ох, создатель лучше бы он молчал, только тебе и известно, чего мне стоит сдерживать внутренний огонь ненависти сейчас. Магия у меня пока отсутствует, но это не помешает мне накинуться на своего настоящего отца. Порой ненависть толкает нас на такие поступки, которые мы в жизни не совершили бы, будучи не ослеплёнными желанием мести. Но мной двигала не просто месть. Ненавижу!

— Женщина, ты должна поприветствовать отца!

Сначала подумала, что у меня от жажды уже галлюцинации слуховые. Но нет. Не послышалось. Посмотрела на Ская, он был серьёзен и якобы строг, как никогда. Нахмурилась даже, ибо Скай ко мне подобным образом никогда не обращался.

Опешила даже, моргая глазами с открытым от шока ртом. Я сейчас что-то может не поняла или Скай решил сыграть в строго мужа, что ли?! И если да, то почему в своё время не предупредил, что на людях мы «чтим» и «уважаем» традиции Восточного королевства, а я веду себя, как послушная, замужняя женщина.

Может, пропустила что-то?

Это настолько потрясло меня, что дёрнув головой, хрипло спросила:

— Что?

Отец недовольно покачал головой, взглянув на меня.

— Ваше высочество, вижу моя дочь не поддаётся воспитанию? Всё хотел поинтересоваться её замужней жизнью, но вы и сами знаете, что потом случилось. Ваша смерть, потом воскрешение, а Алекс сбежала. Кстати, ваше высочество, вы наказали её, ведь по брачному договору сказано «в случае смерти супруга, вдова остаётся в семье покойного мужа до конца своей жизни».

У меня округлились глаза. Что, простите?!

— Да, наказал, — беспристрастно ответил принц. — Надеюсь, моя жена усвоила этот урок.

И красноречивый взгляд на меня. Но было что-то ещё. Что едва уловимое, но таки да, я заметила прямой позыв и просьбу «подыграй мне» в его взгляде.

Ну, раз просит — значит, подыграю. Мне, конечно, не сложно, но это будет дорого стоит Скаю. Пока не знаю, какую плату стрясу с него, но отработает он прилично!

— Да, ваше высочество, — мой голос звучал тихо, и даже головку покорно склонила, сложив ручки вместе и не смея поднимать взгляда.

Отец удовлетворённо хмыкнул, а Скай приблизился ко мне и обнял за талию. Взгляда не поднимала. Пока. Вообще странно, что я так быстро сдалась и согласилась подыграть пусть и своему законному супругу? Раньше поступила бы совсем по-другому.

Впрочем, раньше я ненавидела Ская. Или нет? Может, это было самовнушение? Хотя, заглядывая в прошлое, в глубине души понимала, что Скай стал важен для меня с тех самых пор, как начал свою охоту и проявлял желание овладеть мной, взять, жениться…

— Хатарианг, как вы здесь оказались? — голос Ская звучал серьёзно.

Да, мне это тоже интересно знать!

Отче ответил не менее серьёзно:

— У нас с его величеством было совещание, как вдруг король почувствовал ментальный вызов от своего брата. Вызов был тревожный, поэтому его величество приняло решение, что я, как правая рука перемещусь с ним. Только меня портал выкинул в пустыню, а его величество… Без понятия. Но я долго искал. Был несколько удивлён, увидев вас, ваше высочество здесь с Алекс.

У меня нервно задрыгался глаз. Вообще взбесило, что отец назвал меня сокращённой формой имени. Лучше бы использовал просто слово «дочь». В своей обычной манере, как он это сделал в нашу первую встречу. «Легче ненавидеть», — скажите вы. «Я его не ненавижу! Я его хочу убить», — отвечу я. Ну, или максимум покалечить. Заслужил!

— Нас тоже выкинуло порталом сюда, — сказал Скай. — И, кажется, это чей-то заговор.

— У меня такие же подозрения, — помрачнел отец.

Мне же, как женщине Восточного королевства без дозволения своего мужчины, точнее мужа голос нельзя было вставлять, поднимать голову и подавно. Что за убогие традиции и обычаи? Эх, с этим надо что-то делать.

Да, и, честно, говорить совсем не хотелось. Слишком устала, выдохлась, чтобы ссориться и ругаться с тем же отцом. Путь думает, что я подчинилась Скаю в том смысле, в котором у них принято подчиняться.

На деле, конечно же, всё несколько иначе. В смысле, Скай знает, что я полностью его и навсегда, но это несколько не то подчинение, которое требуется в Восточном королевстве. Моему отцу это слово незнакомо, оно называется «любовь».

Было решено двигаться дальше, несмотря на явное отсутствие у кого-то мозгов и у нас со Скаем воды. Если без мозгов прожить ещё можно, мой отец тому пример. То без воды мы подохнем в скором времени. Продержимся ещё несколько часов и всё, пиши, пропало.

Пока шли, отец, конечно же, не упустил возможности расспросить о моём поведении, обо мне в качестве супруги и я едва ли сдерживалась, чтобы не заехать ему кулаком в нос, ну или челюсть. Скай невозмутимо слушал, поддерживая разговор, а я тихонечко, еле волоча ногами, шла рядышком с ним, взявшись за его руку. Устала. И даже слишком.

— Признаться, ваше высочество, изумлён! — говорил отец. — Вам удалось приручить мою дочь. Надеюсь, она достойная супруга и ведёт себя по всем законам, обычаем и традициям Восточного королевства, тогда мне не будет стыдно перед вами. Аурелия поступила вне всяких сомнений незаконно, похитив мою дочь из моего же клана! Алексис должна была воспитываться здесь, в Восточном королевстве.

Ой, зря он маму упомянул! И так, с трудом сдерживаюсь. И Скай это чувствовал, потому что я сильно сжимала его руку. Погладил мою руку большим пальцем, успокаивая. Мол, не обращай внимание. Но это, казалось, было выше моих сил, и всё же я решила помалкивать. Не из-за отца, не из-за безмолвной просьбы своего дракона. Из-за себя. В горле слишком пересохло, и говорить было бы тяжеловато.

— Алекс прекрасная супруга, — сухо ответил Скай. — Думаю, некоторые законы в отношении наших женщин слишком устарели или были трактованы неправильно. Я уважаю наши традиции и обычаи, но при первом короле Инарахасе история говорит, что всё было иначе.

Все остальные слова после «Алекс прекрасная супруга» я пропустила мимо ушей, потому что у меня на лице расплылась счастливая улыбка. Я ведь ведьма самая настоящая, а он меня прекрасной супругой назвал. И сразу так тепло в груди стало, что даже на отца плевать. Пусть думает, что хочет. Никто из них и понятия не имеет, насколько сильно я люблю своего ледяного дракона.

Отец из страха и уважения перед королевской династией сомневаться в словах Ская даже не посмел. Покорно кивнул, но сам явно считал по-другому. Да, правы были многие, когда говорили, что Скай слишком отличается от своего дяди и отца. Несомненно, более жесткий, холодный и агрессивный, с чужим мнением, кроме моего, вообще не считается. Ладно, не буду врать. Моё мнение когда-то же в расчёт не принималось.

Мы оба изменились. Я научилась его слушать, а он научился меня слышать. Та потеря, что мне пришлось пережить, изменила нас обоих. Дела и законы Восточного королевства — это одно, а наши с ним отношения совсем другое.

Даже и не знаю, что важнее для него. Благополучие своего собственного королевства или я. Не могу пока представить, каким правителем будет мой любимый дракон. Неужели, у нас с ним будет всё так же, как и у его отца? Надеюсь, что нет.

Идти стало совсем тяжело, но мы двигались вперёд. Просто вперёд, надеясь отыскать выход из этого адской пустыни! Без понятия, как у отца язык не отсох, но именно он, а не я или Скай, продолжал разговаривать.

И каждая его тема сводилась к одному — к женщинам Восточного королевства. Женщинам не позволено то, не позволено это. Мужчина чуть ли не бог, господин, а женщина этакая домашняя рабыня, рожающая детей и следящая за семейным очагом.

— Ведь на то и даны мужчинам превосходства над женщинами, — вещал мой папашка, а я каждый раз закатывала глаза, глядя на него. — Одни сильнее других, а ещё умнее и мудрее. Алексис росла и воспитывалась в том мире, где есть равноправие между мужчинами и женщинами. Но разве это правильно? Вот и я говорю, что нет. Какое может быть равноправие?!

Господи! Убейте меня кто-нибудь об стену! Или лучше его! Ну, прямо классический женоненавистник! Как вообще можно так рассуждать?

Казалось, даже Скай слушал его в пол уха, а попросить заткнуться не позволял этикет и воспитание, всё-таки он с правой рукой своего отца общается. А, может, была другая, непонятная мне причина. Кто знает, кто знает.

Дракон, продолжая сжимать мою руку, игрался с моей ладонью. Это был своеобразный массаж, который расслаблял и помогал отвлечься от надоедливой болтовни моего папаши на тему, чего женщина должна делать, а чего не должна.

Это случилось так резко и неожиданно, что я не сразу поняла, что произошло. Не знаю, как Скай, но лишь спустя несколько секунд я почувствовала возвращение своей магии, когда в действительности она уже вернулась!

Внутренний огонь согревал изнутри и это стало первым признаком, что магия ко мне вновь вернулась. Мы со Скаем даже резко затормозили. Отец, кстати, тоже. Все трое были ошарашены одновременно, ведь магия вернулась, чёрт подери!

— Наконец-то! — радостно вскрикнула я.

Ожидала что-то вроде укоризненного: «женщине не позволено говорить без разрешения мужчины» от отца, но тот был слишком потрясён, чтобы говорить что-либо в принципе.

Скай вмиг прижал меня к своей груди, вспыхнуло яркое, синее пламя и мы оказались… Где мы оказались? Нет, точно не в академии или в Восточном королевстве. Мы стояли прямо возле дворца дяди Ская — правителя Западного королевства.

Как оказалось, мы здесь были не одни. Данил и Ирма стояли практически рядом, а ещё присутствовал отец Скай — правитель Восточного королевства, небольшая толпа из любопытного и отчего-то напуганного народа и даже воины, что сурово окружали правителей двух королевств. Стоял какой-то странный переполох.

— Что произошло? — обеспокоенно и громко спросил Скай.

Его руки на моей талии сжались крепче, будто защищая от чего-то или кого-то, если не от всех и всего сразу. Я же мысленно чувствовала здесь ауру хаоса и паники. Что-то случилось, пока мы отсутствовали. Я это в глазах Ирмы прочитала, что смотрела на меня.

Прокашлявшись, ответил правитель Западного королевства:

— Скай, на нас с твоим отцом было совершено покушение.

У троих: меня, Ская и моего отца резко перехватило дыхание. Так резко, что это услышали все.