— Не спешите так! — в который раз нетерпеливо окликнула я наставника.
Мужчина постоянно шел впереди. В отличие от него, мне было труднее пробираться по нехоженой зимней местности.
— Рина, право слово, тебя только за смертью посылать.
— Не волнуйтесь, смерть вас не тронет! Уверена, ей настолько сильно не понравится ваш несносный характер, что она просто плюнет, развернется и уйдет… — не осталась я в долгу, наконец-то поравнявшись с наставником. — Подождите, у меня развязался шнурок.
Собиравшийся уже было вновь двинуться в путь мужчина резко притормозил, останавливая свои лыжи. Спасибо и на том!
Я взяла палки и засунула под мышку, затем стянув перчатки, кое-как завязала шнурки. В таких условиях это было очень тяжело.
— Ноаэль, твоя беспомощность меня расстраивает.
Куда же без упреков… и с утра пораньше? Тогда это был бы не Коршун!
— Мужчины любят беспомощных девушек, — убедительно заявила я, вспоминая брошенную когда-то бабушкой фразу. — Им тогда кажется, будто они что-то умеют и могут в этом мире!
Что-что, а леди Ноаэль-старшая знала, как построить мужчин. Впрочем, не только мужчин. Она строила и… строит целую гильдию магов. Даже королевский чародей не может принять решение без одобрения моей бабули!
Кажется, житейская мудрость леди Ноаэль-старшей заставила наставника всерьез задуматься. Я уже давно поехала, а он все ещё стоял на месте.
С самого утра сэр Вортан обрадовал меня новостью, что вместо обычной пробежки мы позанимаемся «лыжами». И вот спустя несколько часов я была уже на грани ненависти к этому некогда любимому… а сейчас проклятому отдыху.
Наставник, все ещё стоявший на прежнем месте, тем самым дал мне некую фору и запалил в душе азарт.
— Догоняйте меня! — выкрикнула удивленному мужчине и со смехом «поторопила» лыжи.
Коршун не стал себя долго упрашивать и почти сразу пустился за мной следом. Наивной я не была и прекрасно понимала — наставник легко настигнет и даже опередит. Вот только азарт все равно взял надо мной вверх. Да и так куда веселее! К тому же, вдруг выиграю?
Пока сэр Вортан только поднимался на горку, я уже спускалась, быстро набирая скорость. Так что я все еще была впереди. Но лишь до тех пора пока не заметила непривычный сине-фиолетовый цвет среди буйства белого. Слишком яркий, чтобы быть простым бликом на снегу…
Я резко затормозила, разворачивая лыжи. Соревнования моментально забылись. Всё мое внимание было приковано к этому странному явлению. Убрала с лица мешающие пряди и сделала ладошкой козырек от солнца, чтобы лучше рассмотреть, откуда идет свет.
— Рина, чего замерла? — растеряно спросил наставник, останавливаясь рядом.
— Там что-то есть! — я указала рукой на яркое пятно на снегу среди небольших елочек.
Сэр Вортан тут же помрачнел. Снял лыжи и положил их, а сам без страха пошел к объекту моего беспокойства.
Я повторила манипуляцию с лыжами и поспешила за наставником. Стыдно быть трусихой в такой профессии!
Только вблизи рассмотрела, что пятно, привлекшее мое внимание, совсем не пятно… это чья-то рука, укутанная в сине-фиолетовую перчатку! Внутри моментально все похолодело, а по спине прошла дрожь. Но я продолжила стоять на месте, отстраненно отмечая, что несчастный скончался несколько дней назад, может даже — недель.
Коршун начал раскапывать тело от снега. Это оказался гном средних лет. Наставник тут же присел около него, осматривая на наличие ударов или укусов.
Даже не приседая рядом, я и сама увидела, что одежда мужчины порвана в нескольких местах.
— Волки? — неуверенно предположила.
— Затрудняюсь ответить, — честно признался Рэйнард, продолжая внимательно изучать тело.
А мне вдруг вспомнился убитый заяц. Почему в такой лютый холод и голод волки не съели его? Тушка ведь совсем маленькая для них. Не олень же! Неужто не смогли его прожевать? Так сильно оледенел? Разве это проблема для зубов хищника? Да и если тушка уже успела оледенеть, то выходит зайца убил кто-то до волков. А может и сам умер. И все-таки… главный вопрос: почему его только растерзали, но оставили?
Я поделилась своими тревогами с наставником.
— Да, Тринавия, ты права. Я тоже об этом подумал. Кажется, мы ошибались на счет нечисти.
— О чем вы?
— Судя по всему, тот заяц даже не встречался с волками. Кто-то целенаправленно попытался сделать все так, чтобы подумали будто напали звери. Вот только в такой холод, как правило, хищники неприхотливы в еде и съели бы зайца. У тех кто причастен вышло с зайцем замаскировать следы атаки под волчьи укусы, но не получилось с этим бедолагой…
— То есть? — позабыв о брезгливости, я присела около наставника.
— Здесь тоже попытались изобразить укусы животного, но остались видны посторонние раны. Порезы слишком глубокие и большие для волка, впрочем, как и для других лесных хищников.
— Вы столь хорошо разбираетесь в животных ударах? — не смогла не полюбопытствовать.
Сама бы я вряд ли смогла определить, кому принадлежит удар когтистой лапы.
— Тринавия, укусы и следы когтей, как и лап, нужно знать каждому магу! — с укором проговорил наставник. — В особенности магу активного действия. Иначе как понять, что следы принадлежат не нечисти. В нашей работе мы иногда сталкиваемся и с обычными дикими зверями.
Я не стала ничего говорить, испытывая всепоглощающий стыд. Вот же! У меня действительно очень мало опыта в практических учениях. Увы, теория в таких случаях слабый помощник.
Радует, что Коршун не стал долго акцентировать внимание на неприятной теме. Он быстро вернулся к погибшему гному.
— Здесь не просто поработала нечисть, кто-то скрывает случившееся. Странно, зачем скрывать опасное существо? Если только сам не причастен к ее появлению…
— И что это за нечисть?
Хоть я и была напугана выводами сэра Вортана, желание заняться этим делом было сильнее. Возможно, именно оно и придало сил. Ведь это впервые, когда у меня будет задание как у настоящего боевого мага!
— Пока точно не скажу, но явно что-то питающееся жизненной энергией, — задумчиво протянул сэр Вортан и рассеяно добавил: — Стоит кому-то сообщить о погибшем.
— Ульрике?
— А у тебя есть другие варианты?
— Может, не стоит ее пугать? Где-то ведь должна быть ратуша.
— В столице, но туда час полета на драконе, — скептически отозвался наставник. — А больше никого я здесь не знаю.
Я согласилась с доводами мужчины и больше не стала доставать его расспросами. Вот только в голову волей-неволей лезли самые ужасные представители нечисти. С такими страшно не то что наяву встретиться, а даже во сне!
Мы не пошли домой, а сразу направились к приемной. Я понимала, что надо сообщить Ульрике. Наставник прав — до столицы так легко не добраться. Тем более, её сыновья там, она ведь, наверное, как-то с ними общается и сможет передать весть, а уже они сообщат в местную ратушу. Впрочем, возможно у них есть и другие способы связи со столицей. Должны же быть?
Ульрика как обычно оказалась на месте и радужно нам замахала, едва увидела.
— Что-то случилось? Может быть, нужна новая постель?
Странное дело, но у меня словно отобрали способность говорить. Я просто стояла и смотрела на улыбчивое лицо женщины, и не знала, что сказать. А вдруг это был ее знакомый?
— В лесу, недалеко от коттеджей, мы нашли тело… — прямо выдал Коршун, как всегда, не думая ни о чьих чувствах. — Ваш сородич, мужчина средних лет.
Как можно так сухо и безэмоционально говорить о смерти?! Я незаметно пихнула наставника в бок, но он словно не заметил этого и все так же бесстрастно продолжил:
— Это было убийство.
— Убийство? — ахнула женщина.
Она стала бледнее мела и выглядела скорее напуганной, нежели удивленной. Однако быстро взяла себя в руки, подхватила полушубок и попросила отвести её на то место…
— Думаю, сперва стоит сообщить об этом, — не сразу согласился наставник, но женщина лишь покачала головой и решительно заявила:
— Я должна увидеть!
Она запнулась, словно желая подобрать нужные слова, а я вдруг поняла. Ульрика боится. Боится не нечисти или других убийц, а узнать того, кто пострадал. Понять, что это близкий ей чело… гном.
Кажется, это понял и мой непробивной наставник. Он молча кивнул и первым вышел из дома, обратно на заснеженную тропу. Признаться, следуя за наставником, я понимала, что совершенно не запомнила дороги. Лишь когда вышли к поваленному дереву, узнала место. Именно за ним я увидела странный свет…
Но каково же было наше удивление, когда тела не оказалось. Вообще ничего. Будто кто-то за собой убрал! Даже магического следа не осталось!
— Странно… — задумчиво пробурчал себе под нос наставник. — Очень странно.
А вот Ульрика, кажется, наоборот вздохнула с облегчением.
— Я бы не радовался раньше времени, — неожиданно холодно проговорил Коршун, замечая реакцию Ульрики. — Мы это не придумали, где-то тело есть. Более того, теперь я уверен, кто-то действительно пытается скрыть случившееся.
Тут он внимательно посмотрел на растерянную хозяйку.
— Я так понимаю, это не впервые? Вы не были удивлены. Давно стали пропадать жители Хребтов?
— Никто не пропадает! — чересчур бодро, даже наигранно покачала головой Ульрика. — А не удивилась только потому, что испугалась. Может, вам показалось? Вы уверены в том, что видели? Может крупный зверь какой? А вы не разглядели издалека. В этих лесах и нет никого. Кому это надо?
— Вы смеетесь? — фыркнул сэр Вортан. — Или думаете, два боевых мага не способны отличить зверя от гнома?
— Нет, конечно… — Ульрика выглядела еще более растерянной. — Я лишь надеюсь, что никто не пострадал!
— Спешу вас разочаровывать, кто-то все же пострадал.
Женщина вновь побледнела, но промолчала, наставник же неожиданно отправился вглубь леса.
— Возвращайтесь к коттеджу! — словно вспомнив о нас, на миг обернулся мужчина.
— Минуточку, — не согласилась я, — куда это вы один собрались?
— Тринавия, я маг не последней категории, — снисходительно напомнил Коршун, — мне надо все здесь осмотреть, а ты только мешаться будешь.
— Мешаться?! — я разозлилась. — Как же мне тогда учиться, раз только мешаю?!
— Учиться будем, но это другой случай. Да и не могу же я отпустить Ульрику одну, когда такое произошло…
Вот же! Прав. Я вздохнула и решительно сказала:
— Хорошо, но знайте, не вернетесь через час, сама за вами отправлюсь!
Он ушел. Что же до меня… это, наверное, был самый долгий час в моей жизни. Сперва когда мы вернулись с Ульрикой к коттеджу, я попыталась помочь наставнику поисками той самой нечисти, которая питается жизненной энергией. Вот только чем больше я листала привезенный с собой справочник, тем сильнее начинала нервничать, то и дело поглядывая на часы.
На Имурше я не выдержала и захлопнула книгу. Вот только из головы все никак не хотело выходить страшно длинноногое существо, высасывающее из живых магическую силу до дна.
Где же он? Я подошла к окну. Там светило яркое солнце, отчего невольно приходилось щуриться. Снег блестел ярко-ярко.
Веселенькая поездка! Сперва дом не тот, что ожидался, потом заболела, а теперь и вовсе убийство… Я уже, наверное, раз сотый себя корила что купила эту путевку! Уж лучше бы Коршуну доверилась.
Но наставника все не было. Я нервно металась по комнате, поддаваясь угнетающим мыслям. Притом одна была хуже другой. Вдруг с ним что-то случилось? Или он вышел на след убийцы? А если того существа?
— Так хватит, Рина, он же боевой маг и не с таким сталкивался.
И вообще чего я вдруг беспокоюсь о нем?! Он несносный, вредный и грубый… мой Коршун.
Только я об этом подумала, как открылась дверь и явила мне на пороге сэра Вортана.
— Наконец-то! — с облегчением выдохнула. — Уже прошел почти час. Я собиралась за вами идти и…
Договорить фразу не успела, Рэйнард вдруг подозвал к себе, и я послушно подошла, каким-то чутьем понимая, что должна. Вот просто взять и подойти. Это сложно объяснить словами, но где-то внутри ощущала, что серьезный голос наставника с нотками предвкушения чего-то необычного неспроста…
Он неожиданно протянул мне сложенные ладони и попросил:
— Загляни!
Впервые мне не захотелось язвить, я молча наклонилась, пытаясь рассмотреть что же принес наставник.
— Быть не может! — изумленно ахнула, попросту не веря собственным глазам. Там, в темноте ладоней Коршуна, горел маленький живой огонек.
— Но как?
— Чистая энергия! — воодушевленно проговорил мужчина, хотя радоваться было нечему. Ведь эта жизненная сила явно принадлежала погибшему гному. — Точнее её остатки…
— Но ведь это значит, что кто-то призвал существо и…
— По округе бродит не просто нечисть, а существо другого измерения! — озвучил мои мысли Коршун. — Может даже духи пустоши!
В памяти шевельнулось нечто знакомое. Кажется, я о них уже где-то слышала.
— Значит, кто-то не только пытается скрыть убийство, но и как вы предполагали — причастен. Существа другого измерения никогда не являются сами, их можно только призвать, — изумленно прошептала, судорожно думая над случившимся.
Вытерев взмокший лоб, я удручённо посмотрела на наставника:
— Что же теперь делать?
— В первую очередь надо разыскать след этого существа… — просто ответил сэр Вортан. — Или даже нескольких. Только тогда мы сможем понять, кто именно призвал столь опасных существ.
— Подождите! Но разве не нужно сперва оповестить об инциденте королевскую гильдию магов или хотя бы написать в академию ректору?
— Нет! — отстранённо отмахнулся мужчина. — Не стоит беспокоить их светлые головы по таким пустякам.
Я тут же вспыхнула.
— «Пустякам»?! Умер человек… то есть, гном! Да и не суть важно. Нужно сообщить! Ведь в округе бродит опасная нечисть. Может еще кто-то пострадать! И…
— Ноаэль, извини, конечно, что обрываю твой неиссякаемый поток юношеского максимализма, но хочу напомнить — мы сейчас на чужой территории. Территории гномов. Так что ни королевская гильдия, ни сэр Онильдж не смогут здесь помочь. У них для этого нет полномочий.
Запоздало осеклась, неожиданно осознавая, что Коршун совершенно прав. Кажется, я уже успела позабыть, где мы находимся.
— Но ведь у гномов должно быть свое какое-то подобие королевской гильдии! — быстро придумала выход, не желая так легко сдаваться.
— Боюсь, что это не вариант. Работал я как-то с гномами. Они достаточно ленивы во всем, особенно касательно магии. Их гильдия мудрейших предпринимает хоть что-то лишь тогда, когда объект или субъект проблемы чуть ли не сам предстанет перед ними! И то рассмотрение заявки нужно ждать чуть ли не неделю, даже с пометкой «срочно». Ох, я тогда прошиб лбом ни одну инстанцию, пока заставил их обратить внимание на проблему!
В конце своей речи, сэр Вортан чуть не сплюнул. Воспоминания явно были не из самых приятных.
— Так что позволь, Тринавия, но сперва мне надо самому во всём разобраться. Я даже не буду впутывать тебя. В связи с тем, что ты маленькая…
— Ну уж нет! — резко перебила мужчину, не давая закончить предложение. Уж больно возмущена была. — Вы столько много раз вбивали мне в голову, что я — боевой маг, а теперь не даёте даже проявить себя? Я тоже в деле! Во-первых, у меня законная практика, а во-вторых, перед вами уже не маленькая девочка и может за себя постоять. В конце концов, у меня хороший учитель…
Последний аргумент крыть было нечем. Наставник сдался.
* * *
Сэр Вортан вознамерился как можно быстрее найти призванных существ. Откровенно говоря, его появившаяся одержимость пугала. Конечно, я прекрасно осознавала, что сама вызвалась быть помощницей. Да и как тут не вызваться, если ты маг-практик?! Но я и представить себе не могла, что наставник, когда чем-то одержим, становится максимально неадекватным и слегка сумасшедшим.
По спине непроизвольно прошла дрожь от очередного удара молнии за окном. Очень редкое явление для такого времени года. Да ещё так не вовремя!
Глубокая темная ночь. На небе от нависших туч не видно ни единой звездочки. Даже месяц почти неразглядеть. Бушует сильнейший ветер, гнет деревья, баламутит округу. Ветви старой осины неприятно скребут по стеклу.
Я только-только успокаиваюсь и сосредотачиваюсь на наставнике, как громкие звуки и скрежет заставляют вновь вздрагивать и оборачиваться. Впрочем, в самом доме картина была не более приятной, нежели за окном…
Пожалуй многие, даже самые ярые противники Коршуна, захотели бы посмотреть, как колдует один из лучших магов королевства. И я в том числе… ещё каких-то несколько дней тому назад. Теперь же мое мнение кардинально изменилось.
В доме почти не было света. Одинокие свечи все время тухли из-за сквозняка. Я применила магию и зажгла несколько парящих огоньков, вот только они были слишком слабыми и гостиная отнюдь ярче не становилась.
И нечисть с тем светом! Я уже более недели жила в этом «коттедже» и привыкла к его условиям. Но у моего наставника была феноменальная способность всё портить.
Черную фигуру из полумрака почти невозможно было разглядеть, только очертания зловещей тени. И если бы не желтоватое пятно, я бы давно приняла наставника за ужас из другого измерения. Освещенное магией лицо имело искаженные черты. Сэр Вортан ничего не видел и не слышал вокруг, полностью сосредоточившись на заклинание. Его как никогда огромные глаза смотрели на излучающие свечение кристаллы. Волосы вновь растрепались и теперь торчали в разные стороны, словно у сумасшедшего ученого и полностью соответствовали выражению лица.
— Сэр Вортан, может не стоит? — в который раз постаралась его образумить. — Вы же знаете, как непредсказуемы кристаллы! Вдруг живая энергия погибшего подействует на них как-то неправи…
Я запнулась на полуслове, понимая, что меня опять не слышат.
— Ха, Тринавия! — неожиданно воскликнул наставник. — Ты не поверишь, на грани какого открытия мы стоим!
В его голосе послышались нотки одержимого человека. Мне стало совсем нехорошо. Особенно, когда увидела, как Коршун подносит кристаллы к глазам, расссматривает и…
— Стойте! — запоздало выкрикнула, но мужчина уже ударил камни друг о друга.
Громыхнуло. Я только и успела, что руками прикрыться. Когда же приоткрыла один глаз, над столом все еще поднимались клубы дыма. Но даже не это было страшным. Взрыв. Пф! Подумаешь. Лицо наставника! Вот что пугало до дрожи. Он все также выглядел одержимым. Даже издал пугающий смех, видимо, намекая на то, что именно такого эффекта и ожидал.
Блеснула молния. Сейчас был тот самый случай, когда неплохо было бы воззвать с молитвами ко всем богам.
Я серьезно подумывала уже над тем, чтобы запеть обитателям небес, когда наставник бодро изрек:
— А сейчас, Ноаэль, мы попробуем то же самое с жизненной энергией!
На душе заскребла целая стая кошек.
— Может, не надо?
— Не бойся! — пренебрежительно отмахнулся мужчина и занес яркий светящийся огонек над кристаллами.
А мне вдруг подумалось: «Если взрыв был такой силы лишь от кристаллов, то какой же он будет вместе с энергией жизни?!»
— Сэр Вортан, прошу, не надо! — отчаянно закричала я, пытаясь остановить наставника. Но не успела…
В одночасье меня оглушило и ослепило. На какое-то мгновение я будто бы перестала существовать, как и окружающая действительность. Вокруг бело-желтый туман. Глаза слезятся и пекут, но я не закрывала их, сосредоточившись только на черной фигуре наставника. Он стоял все на том же месте, словно и не было никакого взрыва. Кажется, задело только меня. Но мысль тут же улетучилась, стоило заметить как за спиной Коршуна разворачивается новая воронка…
Не думая о последствиях, я вскочила на ноги, одновременно создавая сильный щит. Его брови в удивлении приподнялись, широко распахнулись глаза, но единственной моей мыслью было успеть. Прыжок вышел сильнее, чем я рассчитывала. Лицо сэра Вортана оказалось напротив моего, мои руки обхватили его за шею…
Очередной взрыв. Мы падаем. Вокруг вместе с ярким светом взорвавшейся жизненной энергии разлетаются на куски стены… и в этот самый миг мои губы случайно соприкасаются с губами Коршуна!
Кажется, я не дышу, а сердце не бьется. В ужасе смотрю в его каре-зеленые глаза, которые не менее удивлены и растерянны. Его губы мягкие и приятные. Странно, я почему-то думала, что у такого сухаря, как он, они должны быть наждачной бумагой!
Время возвращается на круги своя. Ослепляющий яркий свет исчезает, уступая место ночи, звуки утихают, а кусочки дома оседают в ближайшем снегу. Это словно приводит в чувство. Я моментально вскакиваю на ноги и демонстративно вытираю губы, стараясь не думать о случившемся.
Раздраженно мотнула головой и оглянулась. От дома осталась рама, каким-то чудом нетронутые входные двери и… стол! Только вот дубовый предмет мебели имел посередине пропаленную дыру.
Вскоре поднялся и Коршун. Вот тут-то я и не вытерпела. Решительно подошла к нему. Глубоко вздохнула. После чего, не задумываясь, а повинуясь лишь одним эмоциям, я влепила звонкую пощечину.
— Я же говорила! Предупреждала вас! — мне не хватало воздуха от возмущения, чтобы высказать все то, что хочу. — Зачем вы это сделали?!
Кажется, Коршун даже не поморщился от моего удара. Как ни в чем не бывало, он подошел к столу и что-то поднял с пола.
— Ноаэль, вышло! — радостно сообщил наставник.
— Ко всем гремлинам ваше «вышло»!
Тут бы самое время уйти, однако не куда — все разрушено. Да еще как назло вновь прогремел гром и на этот раз хлынул ливень.
Зимой проливной дождь, как из ведра, показался настоящей пыткой. Тело скрутило судорогой от холода и свело зубы.
— Сейчас, Рина! — поспешил заверить наставник в чем-то хорошем, но веры ему больше не было.
И все же, несмотря на мой скептицизм, сэр Вортан создал защитный купол на двоих. Прямо над уцелевшим, хоть и очень обгоревшим матрасом. Затем высушил нам одежду.
— Давай под мой плащ, так будет теплее, — заботливо предложил мужчина, раскрывая руки, отчего создалось впечатление, будто это крылья птицы.
Коршун, как есть! Я отстранилась, не желая принимать его помощь. Тогда мужчина насильно обнял меня и привлек под свое «крыло». И я сдалась. Не стала больше противиться. Ведь так действительно было теплее. Увы, к Ульрике я не могла пойти за помощью — женщина уехала в город, сообщить об инциденте в органы власти.
Еще и этот Коршун! Сидит рядом и обнимает. И как назло в голове всплывают его горячие губы. Из-за этого наше совместное времяпровождение становится еще более некомфортным…
У меня просто день неудач какой-то!
* * *
Тук. Тук. Тук.
Я сонно протерла глаза, чувствуя ноющую боль в затылке от не самого приятного сна. Прежде, чем успела что-то сообразить, откуда-то справа послышался голос Коршуна. Но рядом мужчины не было. Я лежала на матрасе, укрытая его плащом. Дикая слабость не давала сил ни встать, ни пошевелиться. И все же я заставила себя приподняться на локтях.
— Здравствуйте! — поздаровался с нами давешний извозчик драконов. — Жена велела мне принести вам завтрак, так как сама она еще в городе пропадает.
Сквозь пелену сна и головной боли, я наблюдала за этой странной сценой. Оказывается, все это время, к нам в уцелевшую дверь стучал гном. К слову, кроме двери от дома ничего и не осталось, так что он мог войти просто так…
— Благодарю! — тем временем улыбнулся наставник, принимая кувшин молока и корзинку с едой.
— Смотрю, вы тут магией занимались… — удрученно заметил гном. — Неудачный эксперимент?
— Нет, наоборот, очень даже удачный! — гордо ответил Коршун, ставя угощения на стол. Он даже приосанился.
— Правда?! — драконий всадник явно не поверил, скептично рассматривая разрушения. — И в чем состоял эксперимент?
— Кажется, я знаю, где искать монстра-убийцу.
— «Монстра-убийцу»?! — в ужасе переспросил гном.
— Да! А вам разве супруга не рассказала?
Боги, это сцена — полный абсурд! Я издала мученический вздох и накрылась плащом с головой. Угораздило же влипнуть!
Ко всему прочему, было очень неловко. Я не могла набраться смелости взглянуть на наставника. Перед глазами то и дело всплывала неуклюжая сцена с поцелуем! Вот только не могу же я постоянно теперь от него плащом закрываться? Скрыться тоже не получится. Не с горшком же, в конце концов, на голове ходить!
Я не слушала, о чем говорит наставник с управляющим драконом, пыталась справиться с собственными переживаниями. Но мне все никак не удавалось.
Вот же неуклюжая стыдоба! Только я могла поцеловаться с Коршуном, да еще и так! А он, небось, и рад стараться, что такая возможность подвернулась. Я осторожно приоткрыла край плаща и грозно сверкнула глазом на наставника. Ну уж нет, пусть закатает губу!
Вновь спрятавшись в импровизированное «укрытие» я нервно стала грызть ногти. Вот же!
«Ой, Рина, да чего ты так переживаешь? Ведь тебе не впервой целоваться с преподавателями! — ехидно напомнил внутренний голосок, которому я тут же ответила: — Но с сэром Альбертом было все совсем не так! Тогда я осозновала, что делала и хотела этого».
Чувствуя, что начинаю по-тихоньку сходить с ума (двухголосье в голове — тому прямое подтверждение), я снова вынырнула из-под плаща и с любопытсвом взглянула на наставника. Сэр Вортан все так же мило беседовал с гномом. Судя по его жестикуляции, Коршун был рад найти благодарного собеседника в лице управляющего драконом и теперь охотно делился с ним таинствами магии. Но я не вслушивалась в разговор, мой взгляд почему-то остановился на губах наставника…
— Гремлины! — мученически выдохнула я, вернувшись под «укрытие».
С тех пор, как в моей жизни появился сэр Вортан, я просто обязана была подобрать для себя ругательное слово. Но учитывая, что по статусу мне нельзя подобного произносить, я выбрала наиболее культурное и подходящее по смыслу. Гремлины — еще та напасть, ко всему же — синоним пакости.
Впрочем, вскоре мое внимание вновь привлекли губы наставника. Они были такими мягкими и совсем не неприятно пахли. Можно было бы предположить, что от Вортана несет его гнилой душонкой… а нет, аромат словно у легкого весеннего ветерка.
Боги, Рина, хватит! Это произошло случайно. Ни ты, ни он (хотя сомневаюсь) не хотели этого. Вон, Коршун ведет себя, как ни вчем не бывало. Так почему я так не могу?! В самом деле! Есть куда более насущные дела. Например, нам теперь даже жить негде! Отличная, я считаю, проблема.
И все же волей-неволей мысли к поцелую возвращались. А стоило только представить, что об этом станет известно в академии, как у меня начинала кружиться голова и онемевать конечности.
В Академии?! Да ладно! Ты лучше подумай, что будет, если леди Ноаэль-старшая прознает…
Кажется, я завыла в голос, так как ко мне тут же подбежал наставник и обеспокоенно заглянул в мое укрытие, бессовестно втиснув свою голову в плащ.
— Рина, что такое? Плохо? Промерзла? Кошмар приснился?!
А-а-а-а, ну почему он так близко?! Я попыталась вырвать плащ и накрыться снова, но мне не дали.
— Да что ты ведешь себя, словно бешенство подцепила?! — обеспокоенно спросил Коршун, наклонившись еще ближе…
Да он издевается! Я и так уже вся красная. Неужели правда не понимает? Хотя откуда ему понимать: это же Коршун — невоспитанный грубиян. Для него случившееся, как само собой разумеющееся.
— Кхм-кхм, — спас ситуацию гном. — Я, конечно, все понимаю, вы маги, у вас опыты, но кто будет за это платить?
Удивительно, но фраза мужа Ульрики меня отрезвила. Ведь коттедж-то я снимала на свое имя! Значит, мне и оплачивать.
Это не только привело меня в чувство, но и заставило вспомнить, отчего произошли все эти неприятности. Стыд быстро сменился гневом. Я выпалила все, что думала о безрасудном поступке мужчины.
— Довольны? Вы как всегда сделали все по-своему, не захотев меня слушать! И что теперь? Нам негде жить. Ко всему прочему, мне еще и оплачивать ваши опыты!
— Так ты что из-за этого так расстроилась? — искренне удивился Рэйнард, а после неожиданно хитро улыбнулся. — Я-то было подумал, что ты совсем о другом переживаешь.
— Что?! — я моментально вспыхнула. — На что это вы тут намекаете?!
— А я намекаю? — и вновь этот хитрый блеск в глазах.
Гррр. Сил моих нет. Еще немного и кто-то из нас станет жертвой обстоятельств. Надеюсь, это буду не я…
— Ладно, дом наименьшее, что должно тебя сейчас волновать. Я уже все решил.
— Решили? — я подозрительно сощурилась, специально акцентируя внимание на последнем. Не хочу больше думать об этом поцелуе! Уже даже начинает казаться, что сам Коршун на него намекает!
— Да! — воодушевленно ответил наставник. — Собирайся, мы перезжаем в другой коттедж.
— В другой? — а это уже извозчик драконов вновь напомнил о себе, до этого внимательно вслушиваясь в нашу небольшую перепалку. — А с этим мне что делать? В нем же теперь никто жить не сможет!
— До его разрушения, наплыва желающих жить в нем, я тоже особо не заметил. А с учетом последних событий не удивляюсь отсутсвию отдыхающих. И если вы не хотите, чтобы и мы уехали, предоставите нам новое место.
Вот это наглость! Мало того, что разрушил, так еще и требует чего-то. Впрочем, что еще от Коршуна ожидать? Это очень на него похоже.
Гном стушевался и кивнул.
— Рина, слышала? — шепнул мне наставник. — Давай, бери уцелевшее и пошли.
Я с неохотой встала, вздрагивая от гуляющего ветра. Это заметил и Коршун, который тут же нацепил на меня обратно плащ, да еще и носки свои рождественские вручил.
— Надень! Только-только выздоровела, не хватало снова заболеть.
В ответ улыбнулась и даже ничего не стала говорить по поводу ношенных носков. Послушно села, надела поверх своих носков его, потом с трудом влезла в сапоги и, кутаясь в плащ, подошла к раскрытому чемодану.
Почти вся моя одежда сгорела. Вообще ничего не выжило! А нет… я заметила нечто пушистое и коричневое. Быть не может! Неужели оно не пострадало?! Я с недоумением достала каракулевую шубу. Она оказалась абсолютно целой и невридимой. Но как так?
— О! — радостно воскликнул Коршун. — Ты взяла ее с собой?!
— Стоило догадаться, — без особого удивления произнесла я. И, правда, кто еще мог подарить мне такую безвкусицу?
— Она прошита магическими нитями и потому защищена от любых повреждений. Молодец, что взяла! Она еще и невероятно теплая.
— И «прекрасная»… — пробурчала себе под нос я, но все же сняла плащ и надела подарок. Меня тут же окутало приятным теплом.
— Спасибо! — искренне поблагодорила, впервые радуясь, что взяла ее с собой. Сейчас она была как некстати. Красота красотой, но комфорт победил!
Коршун широко улыбнулся в ответ и надел свой плащ. После чего мы втроем покинули наш «уютный коттедж». Странная слабость все еще временами накатывала, но я старалась не обращать на нее внимания. Наверное, все-таки из-за плохого сна и стресса такое вялое состояние.
— Вы сказали, что знаете, где искать монстра-убийцу… — я напомнила Коршуну его же слова.
Да и что скрывать — мне в самом деле было любопытно. Не зря же все-таки лишились своего домика. А еще я наконец-то больше не думала о поцелуе и, кажется, уже даже спокойно общалась с наставником. Всякое бывает! Глупо волноваться по таким пустякам.
— Ага! — предвкушающе заулыбался сэр Вортан. — Так что не зря вчера экспериментировали.
Спорно. Однако вслух ничего не сказала, неожиданно для самой себя понимая, что не хочу ссориться. Уж больно воодушевленным выглядел наставник. На какое-то мгновение он мне даже ребенка напомнил, которому вручили столь долгожданный подарок.
Да и когда мы вошли в новый коттедж, я была готова сказать Коршуну «спасибо»! На полном серьезе. В этот раз нас поселили в куда больший дом! Обстановка была приблизительна та же: все в дереве и в безвкусных шторках, в вышитых скатертях, и картинках. Зато было намного больше комфортной мебели. Диван, а не только кресла, и небольшой круглый столик для чаепития. Кухня со столовой была отделена книжным шкафом. Так что можно было уютно посидеть с кофе или чаем у камина.
И главная приятность — много книг! Несколько книжных шкафов, а не только тот, что служил перегородкой.
А стоило заглянуть в смежные спальни, как с удивлением отменила широкие мягкие кровати и большие окна, отчего света в комнатах было много.
Конечно, все было далеко от иллюстраций, предоставленных ушлыми братьями, но лучше наших прежних. Странно, почему нас раньше сюда не поселили? Меня так и норовило спросить гнома, но я решила отказаться от этой идеи.
Хм… а ведь если бы я изначально попала сюда, возможно, мое настроение и не было столь мрачным все эти дни.
— Так почему нас сразу сюда не заселили? — сорвал с моих уст вопрос Коршун.
И впервые я порадовалась, что со мной есть такой наставник. Он всегда спросит то, о чем мне спросить неудобно.
— Ну… — гном явно растерялся, а после обескуражено проговорил. — Жена заселяет!
Отлично! Просто взял и ушел от вопроса. Надо будет все-таки как-то вежливо поинтересоваться у Ульрики. Хотя, что уж там! Я впервые искренне радовалась вчерашнему взрыву.
Понимая, что мое присутствие особо и не нужно (в формальном диалоге двух мужчин) я вернулась в спальню, которую выбрала себе, и закрыла дверь. Мне хотелось поскорее переодеться и освежиться.
— О, боги, какой ужас! — не удержалась от выкрика, замечая в зеркале свое отражение.
На лице разводы копоти, грязь, волосы разметались в разные стороны, словно после удара молнией. Ко всему прочему, на мне повсюду мелкие крошки разорвавшихся кристаллов.
— Нет, кажется, я погорячилась, думая, будто Коршун рад нашему случайному поцелую…
Я достала расческу и попыталась сперва вычесать весь мусор. Однако позабывшие, что такое гребень, волосы запутались очень сильно. Каждое очередное движение пыточным инструментом вызывало неописуемую боль.
Спустя несколько минут я раздраженно откинула расческу, придя к выводу, что распутать воронье гнездо поможет только вода.
О каких-то благах цивилизации в этой деревне думать не приходилось. Однако здешний коттедж, в отличие от предыдущего, имел один существенный плюс! Не надо было идти через улицу в баню, чтобы привести себя в порядок. Здесь имелся тазик, мисочка и кувшинчик для умывания. Полотенца нашлись в комоде.
Ужасный монстр-убийца подождет, а мне нужно хотя бы пару минут для себя. Самоподогревающегося чайника здесь, увы, не наблюдалось, но мне удалось осторожно подогреть воду в кувшине при помощи небольшого магического огонька. Хорошо, что кувшин керамический. Честно говоря, таскаться с тазиками туда-сюда не хотелось.
В теплой воде я умыла лицо и вымыла голову, после чего укутала волосы приятным мягоньким полотенцем.
Теперь неплохо было бы еще и с тела смыть всю грязь. Недолго думая, подошла к окну и вылила воду из мисочки. Тут же потянуло холодом, порождая толпу мурашек. Передернув плечами, я быстро закрыла окно.
При помощи мыслеформы наколдовала новую чистую воду, как когда-то делала с огнем. Разделась и залезла ногами в таз, чувствуя небывалое блаженство и облегчение. Пусть и неудобно, зато теплая вода принесла расслабление. Мне это нужно было.
— Рина, да что ты там копаешься?! — из-за двери раздался недовольный голос наставника. — Хочешь, чтобы я оставил тебя дома?!
Я только голову повернула, как Коршун уже влетел в мою спальню, даже не подумав постучать. И это притом, что я точно закрывалась! Видимо замок оказался ветхим и старым.
Мой визг, наверное, был слышен и в столице, если не разразился на всю округу гномьего королевства. Думаю, гуляй бы монстр-убийца где-то поблизости, то его бы убило столь пронзительным писком. Как минимум оглушило и тем самым облегчило бы нам работу. Но поблизости был только Коршун, поэтому оглушило его.
Схватившись за банное полотенца, я кое-как прикрыла тело. Вот только это совершенно не придало ощущения одетости!
— Убирайтесь! — зло прошипела я, замахиваясь кувшинчиком.
— Тринавия, это случайность!
Мужчина как раз отошел от потрясения и теперь отвернулся лицом к двери (которую сквозняком вернуло на место). Одной рукой он пытался нащупать ручку, вторую — выставил перед собой… то ли в примирительном жесте, то ли прикрывая лицо.
— Я вам что сказала?! — мой голос сорвало, а из рук выпал кувшинчик, разбиваясь над головой нерадивого наставника.
Это привело его в действие: он моментально нашел дверную ручку и выбежал.
— Бесцеремонный, неотесанный и некультурный чурбан! — выкрикнула наставнику вслед, закашлявшись в конце тирады от переполнявших чувств.
Кинулась к двери и закрыла ее на железную задвижку. Как и предполагалось: замок сломался из-за ржавчины.
В злости обтершись полотенцем, я поспешно оделась, буравя дверь взглядом, словно она вновь могла открыться… и на пороге появится наставник.
Вот же наивная! А я-то думала, что хуже поцелуя уже ничего быть не может. Может! Еще как может!
— Убью! Испепелю! Придушу подушкой! — сквозь зубы перечисляла я все то, что хочу проделать с Коршуном, попутно натягивая на себя ужасную каракулевую шубу. Мне срочно надо новый гардероб!
Несколько раз ударив по подушке (беспомощно лежавшей на кровати), я от злости и бессилия запустила небольшую огненную энергию. В тумбочке зияла дыра…
«Тринавия, ты из рода Ноаэль! Поэтому будь добра, веди себя подобающе своему статусу!» — мысленный призыв возымел свое действие, и я успокоилась. Глубоко вздохнула и вышла из комнаты.
Коршун стоял в сторонке и искоса смотрел на меня самым невинным взглядом, которого я у него еще ни разу не встречала.
— Выкладывайте!
Он понял все без слов. Улыбнулся и охотно принялся за объяснения:
— Смотри, то, что я делал, как ты знае… — неожиданно наставник запнулся и хитро прищурившись, исправился: — должна знать.
Я гневно осведомилась:
— Вы еще и шутить удумали?
Коршун сразу стушевался и решил сам объяснить:
— Измерение силы кристаллов происходит при их взаимодействии!
— Я это знаю, — сухо перебила я. — Но не с живой энергией же! Должны быть хоть какие-то меры предосторожности. Такое ощущение, что вы их не знаете! Никакая энергия не может взаимодействовать с любым другим магическим предметом.
— Не умничай.
Кажется, он не из тех людей, кто долго раскаивается о содеянном. Поэтому вновь стал вести себя, как и раньше:
— Сейчас важна работа, а не переживания маленькой девочки. Ничего страшного не произошло, чтобы так себя вести. С нами все в порядке? В порядке! А дом и отстроить можно. Лучше послушай, что тебе рассказывает умный человек.
Я вспыхнула от столь непомерной наглости, но молча проглотила замечание и не стала акцентировать на нем внимание. Не хотелось поднимать щекотливую тему. Лучше в самом деле сосредоточиться на деле.
— Если энергию жизни направить в нужное русло можно узнать остатки магической силы того кто убил гнома. Энергия хранит в себе память.
— И? — нетерпеливо поторопила я, замечая, что Коршун, будто специально тянет интригу. — Воспоминания невозможно достать!
— Нет ничего невозможного, — покачал головой мужчина, — взрыв энергии, конечно, не извлек воспоминая погибшего, но указал путь…
— Как? Все ж подорвалось.
— Во время взрыва из энергии отделился затвердевший кусок потусторонней силы, — Коршун извлек из кармана непримечательный темно-серый камень с легким фиолетовым оттенком.
— Хотите сказать это сила тех существ? — я покрутила предмет в руках, понимая, что не отличила бы его от других камней в той разрухе.
— Да, — Коршун взмахнул рукой над камнем, словно рассеивая воздух, и я смогла заметить яркие точки, почти незаметные, словно маленькие снежинки. — Они сейчас стремятся к своему хозяину. Присмотрись внимательно!
Действительно! Стоило мне слегка прищуриться, как я заметила, что точки очень медленно соединяются между собой в тонкую нить-дорожку и тянутся к выходу.
— Еще некоторое время они будут возле нас, но час-другой и они исчезнут, найдя своего хозяина. Я активировал «камень» и теперь он распадается, превращаясь в первородную силу…
— Камень питался нашей магией? — неожиданно пришла догадка.
Я чувствовала легкую слабость и раньше, но только сейчас придала ей значение, скидывая до этого момента все на плохой сон и волнение. Камень в руках Коршуна медленно распадался на мелкие частицы. Точки словно в подтверждении моих слов сильнее заискрились. Только они становились яркими, как отлетали от меня и сэра Вортана, и просачивались в щели.
— Ладно, Рина, пошли! Нет времени ждать!
Он больше ничего не сказал, взял меня за руку и вышел со мной на улицу. А я только одного понять не могла: почему Коршун полон энергии, будто эти маленькие частички сил и не питались им? Или дело в самом резерве? А может в опыте?
В какое-то мгновение я ощутила исходящее тепло от ладони наставника, с удивлением поняла, что он делится со мной силой. Почти сразу мне стало намного лучше: все грустные мысли исчезли, легче задышалось, а главное появились силы.
— Спасибо! Опять…
Он улыбнулся, и мы поспешили за маленькими сияющими частичками силы, словно бы за светлячками.
* * *
Спустя час мы вышли к небольшой пещере. Ноги промокли и я уже не чувствала пальцев, несколько раз согревалась магией, но как у Коршуна все равно не выходило и через время ноги вновь начинали мерзнуть. Но часто просить наставника гордость не позволяла, а он, воодушевленный поисками, даже внимания не обращал на такую ерунду, как холод.
— Уверен, они там! — вынес вердикт наставник, проведя взглядом за последними «светлячками», скрывшимися в пещере. — Идем, Рина.
Я на миг засомневалась. Все-таки высшая нечисть очень сильная…
Но любопытство и жажда к знаниям победила! Да и я ведь с наставником, с самым сильным магом нашего королевства. Что может случиться?
В пещере оказалось темно и сыро, однако все равно немного теплее, нежели на лютом морозе. Нас окутало тишиной. Лишь шаги эхом отдавали по пещере. Коршун сначала хотел зажечь огоньки, но остатки энергии засветились здесь еще ярче, отчего потребность в свете пропала.
Сколько мы так шли не знаю. Вскоре дорога свернула резко вниз и привела нас к развилке. Размышлять над выбором не пришлось, светящиеся огоньки повели нас налево. Обогнув причудливые сталактиты, натечные драпировки и сталагмиты мы оказались в круглой пещере, похожей на залу. Свод здесь опускался очень низко, казалось, подними руку и коснешься холодного камня…
Я услышала его первым. Тихое и неприятное шипенье с рыком: «Рршш-шшрр». Невольно прижалась к наставнику, подозрительно осматриваясь по сторонам.
— Вы слышите? — шепнула, не понимая, откуда раздается звук.
Сэр Вортан кивнул, приподнимая на уровне лица руку. Я не успела ничего сделать, как из-за стены на нас выпрыгнуло что-то белое. Все произошло в мгновение. Меня толкнули, прикрывая собой. Сложно было понять в суматохе. Заискрившая яркая магия в руках наставника ослепила, но я все равно увидела его…
Монстр был белым, словно мел, полностью лишенный какой-либо пигментации. Худощавый настолько, что проглядывались позвонки на сгорбленной спине и ребра. Впрочем… я сглотнула… хилость тела компенсировали длинные конечности. Ноги выглядели как звериные, а передние лапы походили на человеческие руки, только с очень длинными пальцами. Он их совсем не сгибал, растопырив в разные стороны, из-за чего невозможно было понять, где заканчивается плоть, а где начинаются когти.
С силой сжала плечи наставника, чувствуя неприятный липкий страх. Существо выглядело устрашающим. На тонкой шее покоилась идеальной формы овальная голова с огромной черной дырой вместо лица, которая и издавала те страшные звуки…
Монстр впитывал яркие частички силы, что привели нас сюда. Словно ждал, чтобы собрать их, а может просто обдумывал, что с нами делать? Пока он только угрожающе рычал.
— Это ведь и есть дух пустоши?! — спросила, вспоминая, что когда-то давно видела нечто похожее в бабушкиной библиотеке.
Звук моего голоса стал командой для существа. Он грозно рыкнул и прыгнул на сэра Вортана, занося огромную лапу.
— Осторожнее! — испуганно воскликнула я, понимая, что от таких длинных конечностей не увернуться.
Я действовала инстинктивно, не задумываясь, желая отгородить наставника. Взмах руками, призыв… над нами развернулся щит. Магия сэра Вортана рассеялась, не нанося вред духу пустоши, как и нечисть не смогла ранить мужчину.
— Тринавия, что ты творишь?!
— Спасаю вас! — раздраженно огрызнулась, собираясь уже призвать более существенную магию, но замерла…
Дух пустоши присосался к щиту, впитывая его в свой ужасающий рот. Я поежилась от омерзения. Наверное, он также выпивает жизненную энергию из живого существа. Прорвав (в буквальном смысле!) остатки щита длинными пальцами, монстр совершил стремительный прыжок…
Мы с наставником одновременно выпустили атакующие заклинания, но они настигли лишь каменную стену. Существо обмануло нас! Дух пустоши в полете изменил траекторию, резко повернул влево. Я толком понять ничего не успела, как дух пустоши вновь напал. Мгновение — и перед ним предстал очередной щит, только в этот раз намного сильнее. Судя по всему, Рэйнард вложил в него немало сил, но это не остановило монстра. Удар лапой и щит рассыпался на магические частицы, которые тут же были впитаны существом.
Меня оттолкнули будто я нечто нестоящее даже внимания. Казалось, духу пустоши интересен только сэр Вортан. Он навалился на наставника, пытаясь впиться в лицо своим мерзким ртом.
— Оно же поедает магию! — в панике закричала я, вскакивая на ноги и стараясь отвлечь его от Коршуна.
Какие я только заклинания не использовала, но монстр не реагировал. Длинная лапа все-таки достигла лица сэра Вортана! Наставник в последний миг успел отвернуться, чтобы когти не задели глаз. Но нечисть неистовала. Она размахивала конечностями, желая исполосовать жертву…
Страх больно сжал сердце, но я не позволяла ему овладеть собой. Нельзя! Не сейчас, когда Рэйнард в беде. Понимая, что мои заклинания нисколько не помогают делу, я решила действовать иначе. В голове сама всплыла идея. Не раздумывая, я послала огненный шар в стену. Громадный острый камень откололся и упал на пол. Но даже это не отвлекло духа пустоши, он словно не заметил моих манипуляций, и это было мне на руку. А в голове одна мысль страшнее другой: вдруг не выйдет? Вдруг опоздаю?
Нет, Рина! Нельзя. Сэр Вортан сильный…
Я схватила камень и бросилась к духу пустоши. Видимо, он что-то почувствовал, так как обернулся в тот самый миг, когда я уже заносила камень для удара. Раскрыл свой жуткий рот и издал противный пищащий звук.
Мои руки дрожали, сердце бешено стучало, а по лбу скатилось капелька пота. Я больше не чувствовала холода, ведь меня поглотил страх. Не в силах смотреть на ужасающую морду вблизи, я крепко зажмурилась и только тогда ударила, что есть мочи. Потом еще раз и еще, пока нечисть все-таки не отскочила от наставника, при этом пронзительно визжа.
— Сэр Вортан! — я ослаблено упала на колени перед мужчиной, с ужасом замечая длинные и глубокие царапины от когтей монстра.
Но времени осматривать насколько плох наставник не было. Разозленный дух пустоши лишь на время затих и скрылся в тени пещеры.
Прижимая к груди камень, я крутила головой по сторонам, пытаясь найти нечисть.
— Тринавия, мыслеформа! — воскликнул Рэйнард, выхватывая у меня камень.
Рядом мелькнула белая тень. Наставник, не раздумывая, кинулся наперерез озверевшему монстру. Но я больше не смотрела. Не видела, что произошло дальше, так как вновь зажмурилась.
Мыслеформа. Мыслеформа. Мыслеформа…
Повторяла про себя будто заклинание, но все никак не могла сосредоточиться. У меня еще слишком мало опыта. Вот только мыслеформа как раз работает на энергии жизни. Это именно то, что сейчас так необходимо! Ведь по идеи я могу повлиять на чужую энергию.
Глубоко вздохнула, вытянула руки вперед и крепко зажмурилась, представляя духа пустоши… его бьющуюся яркую энергию жизни. Она наполнена до краев, насытилась чужой магией, в том числе и моей. Мне стоит только пожелать, чтобы эта сила внутри существа превратилась в огненный шар. Моя сила!
Я сконцентрировалась и представила, как разрастается энергия, как расползается огонь изнутри существа…
Со страхом приоткрыла глаза. Дух пустоши уже захватил в свои объятия сэра Вортана, вытягивая ужасным ртом энергию жизни наставника.
Не вышло? Сердце на миг замерло. Нет, Рина, соберись! Я изо всех сил постаралась не упустить из головы образ того, что надумала.
— Да взорвись же ты! — отчаянно выкрикнула, от бессилия сжимая кулаки.
Дух пустоши услышал. В тот же миг оторвался от своей жертвы и взглянул на меня. Всего лишь миг. Монстр дергается по направлению ко мне и… разрывается. Моя магия наконец-то отозвалась, распавшись на множество маленьких частиц, высвобождаясь из тела существа.
Нечисть из другого измерения рассыпалась на глазах. От нее осталась лишь искрящаяся энергия.
— О, боги! — ахнула я, только сейчас с облегчением осознавая, что страшного существа больше нет.
Тут же кинулась к наставнику, ослаблено опустившемуся на землю. В последний момент успела аккуратно подложить руку под голову, чтобы он не ушибся.
— Рина, поспеши! — поторопил меня Коршун. — Ты должна узнать, кому принадлежит след оставшейся энергии, пока она полностью не исчезла.
Я кивнула, затем аккуратно опустила наставника, предусмотрительно подложив ему под голову капюшон плаща. Как бы я не хотела остаться рядом с сэром Вортаном, понимала, что все будет зря, если не узнать, кто призвал столь страшное и могущественное существо в наш мир. Оставшиеся горящие точки и были тем самым отпечатком следа того, кто управлял монстром.
Недолго думая, я извлекла из кармана платок, укутала его слоем защитной магии, после чего провела тонкой тканью по горящим частичкам. Они мгновенно прилипли к платочку словно пыль. Успела! Я покрепче скрутила платок и вернулась обратно к Коршуну…
На наставника было страшно смотреть: порванная местами окровавленная одежда, под которой виднелись длинные царапины от когтей. Страшно представить, насколько глубоки эти раны!
Я сглотнула вязкую слюну и сипло спросила, стараясь унять предательскую дрожь в голосе:
— Сэр Вортан, вы можете идти?
— Тринавия, сила…
— Все хорошо! — поспешила заверить наставника, помогая ему подняться. — Я собрала улики. Нужно уходить отсюда.
На выходе из пещеры, я сильнее укутала Коршуна в плащ. Это была единственное, что выглядело более-менее целым. Куртка и рубашка были безнадежно испорчены.
Дорога до коттеджа вышла длинной. Сэр Вортан еле передвигался, казалось, монстр выпил из него все силы. В какой-то момент, тело наставника стало еще тяжелее. Я не смогла удержать. Коршун просто рухнул в снег.
— Сэр Вортан!.. — испуганно позвала, устало падая перед ним на колени.
Кажется, он даже не услышал меня. И я прекрасно понимала с чем это связано. Дело было не в ранах, нет, дух пустоши успел напитаться жизненной энергией наставника. Я чувствовала это, видела тоненькую нить магии, которая еле-еле искрилась, восстанавливая резерв, и знала… Знала, что надо делать! Должна была отдать долг, сделать то, что он когда-то сделал для меня. Пусть мой резерв и будет вновь очень низким, его жизнь дороже.
Когда я уже схватила Коршуна за руку и призвала силу, он неожиданно открыл глаза. Нахмурился и тут же вырвал свою руку из моей хватки.
— Ты что делаешь?! — несколько раздражительно воскликнул мужчина, но при этом без злости, скорее с неодобрением.
Я непонимающе посмотрела на наставника.
— Я всего лишь на минуту прилег отдохнуть, а ты уже чудишь невесть что!
Он наигранно бодро поднялся, но я все равно помогла, моментально отметив возникшую бледность и капельку пота на лбу.
— Я могу помочь и это не ерунда! — с легкой обидой возразила я. — Дух пустоши выпил у вас много сил.
— И толку?! Вновь станешь посредственностью.
— Это для вас так ужасно? — мне вдруг стало еще обиднее.
Коршун словно осознал, что сказал что-то не так, наверное, поэтому примирительно и с некой грустью добавил:
— Нет, просто не хочу, чтобы ты снова мучилась.
— Я всю жизнь мучилась и давно привыкла к этому, а вот вы без своей силы не сможете. Это все что у вас есть…
— Почему же? — он коварно улыбнулся. — У меня еще есть ты!
Я не смогла не улыбнуться в ответ. Несмотря на то, что сейчас мне было очень тяжело идти (приходилось пробираться через сугробы и чуть ли не нести на себе взрослого мужчину) все равно на душе было тепло и хорошо. Сэр Вортан умел поднять настроение!
Домой мы добрались с трудом. Как бы ни храбрился наставник, я видела, что ему тяжело идти. И понимала — это из-за меня. Сэр Вортан намного быстрее бы одолел духа пустоши будучи один. Вместо этого он пытался защитить меня, прикрывая собой, из-за чего и пострадал! Я же только под ногами путалась. Так еще и мешкала, решая, что сделать и тем самым теряя драгоценное время. Прискорбно осознавать, что во многом состояние наставника — моя вина.
— Рина, вот только не надо на меня так смотреть. И без тебя тошно! — недовольно проговорил наставник, устало ложась на кровать. — Обучение — всегда риск. И, опережая твой вопрос, у тебя на лице все написано.
— Вы ошибаетесь, — серьезно проговорила я, не желая быть открытой книгой для наставника. — Я думала о том, как такой сильный маг, как вы, мог вообще допустить ошибку!
— Ты бессердечная, — неожиданно упрекнул Коршун, посмотрев на меня с обидой.
Мне стало совестно. Ощутимо кольнуло под ложечкой. Взгляд помимо воли зацепился на порезах наставника. Ему наверно сейчас очень больно, а я вот так… да какая разница, что он видит меня насквозь?!
— Сейчас вернусь! — быстро проговорила я и поспешила за емкостью для умывания.
Стоило промыть раны. Но где взять заживляющей настойки? Все мои мази, которые я привезла с собой, пропали в том злополучном взрыве!
— И это все? — с досадой спросил мужчина, скептично рассматривая миску с полотенцами. — Покажи мне искрение беспокойство и заботу!
— Смотрю кому-то лучше?
— Нет, я все еще слаб и перед глазами темнеет…
— Честно? — испуганно спросила я, подскакивая к Коршуну.
Он не ответил, только прикрыл глаза, еще сильнее пугая. Когда же я дрожащими руками стала поспешно снимать верхнюю одежду, он вполне серьезно проговорил:
— Не волнуйся, там ничего страшного нет. На мне заживает все как на собаке.
Это придало сил, и я увереннее освободила наставника от куртки и рубашки. Царапины оказались длинными: тянулись от ключицы к груди, однако и правда выглядели менее страшно, чем окровавленная одежда. Я даже вздохнула с облегчением. Не все так плохо, как я подумала.
Раны я тщательно промыла, на некоторое время забывая, что занимаюсь полуобнаженным мужчиной. Но горевшие щеки все равно выдавали смущение, как бы я не старалась это скрыть. Хорошо, что Коршун сделал вид будто не заметил и промолчал.
Когда же закончила и уже хотела отнести мисочку, меня вдруг удержали за руку.
— А посидеть рядом с раненым?
— Вы же сами сказали ничего страшного, — строго напомнила я.
— Но я все еще очень слаб… — наставник вновь наигранно тяжело вздохнул и прикрыл глаза. И как-то на душе стало легче. Игровое настроение Коршуна говорило о том, что он чувствует себя уже намного лучше!
Я улыбнулась и сдалась. По такому случаю, решила, что стоит немного уступить наставнику. Села рядом, чувствуя теплую ладонь сэра Вортана. Он так и не отпустил моей руки.
И все же я не удержалась от вопроса:
— Зачем вы так опрометчиво поступили? Было намного быстрее и безопаснее, примени вы сами мыслеформу…
— Рина, во-первых, я отлично работаю с атакующей мыслеформой, но не влияю на магию так, как ты. В моем варианте — эта была бы бессмысленная трата сил. Да и ведь это ты у нас универсальный маг. Во-вторых, с самого начала наш поход был опрометчивым и не обдуманным, каюсь. О духах пустоши нам еще слишком мало, что известно. Я знал только, как и многие мудрецы из талмудов, что эта гадость питается энергией живых существ. Однако и предположить не мог, что магия на них не действует! Тогда бы ни за что не сунулся к ним в одиночку. И тем более не потащил бы тебя!
— Так чего же пошли?
— Потому что как всегда действовал сгоряча, — честно ответил мужчина, словно в этом не было ничего плохого.
— И все-таки, нужно было сначала все узнать, а потом идти, — назидательно высказалась я.
— Очень часто вот такая трата времени может кому-то стоить жизни… — хмуро проговорил наставник.
Я не нашлась, что ответить. Все-таки у меня в отличие от сэра Вортана опыта еще совсем не было. Кто знает, возможно, он и прав.
Вскоре Коршун уснул. Чтобы он ни говорил, но актером был плохим. Я прекрасно видела, что ему нехорошо, даже за его шутками и улыбками. И вот так сидя рядом, чувствовала знакомую теплую силу, исходящую от мага. Она обволакивала его и словно коконом защищала. Наставник очень быстро восстанавливал резерв, в отличие от меня. Я даже немного позавидовала, что также не умею. Но обязательно потом попрошу научить!
Я хотела уже встать, даже осторожно попыталась забрать руку, когда наставник, не открывая глаз, прошептал:
— Рина, посиди еще немного со мной, пожалуйста.
Невольно замерла. Столько просьбы было в такой простой фразе. Кажется, Коршун еще никогда не говорил со мной таким тоном, никогда ни о чем так не просил. Словно то, что я сижу рядом, для него сейчас самое необходимое.
И это заставило меня повиноваться. Мою руку вновь сжали, только чуть сильнее, а потом… Я и удивиться не успела, как наставник вполне бодро сгреб меня в охапку.
— Что вы делаете? — изумленно ахнула я, утыкаясь лицом в грудь мужчины. Он не ответил и не отпустил меня, а я не и пыталась вырваться, неожиданно для самой себя понимая, что мне нравится в его объятиях. Нравится с какой теплотой и силой он прижимает меня к себе. Нравится слышать гулкий стук его сердца. Так хорошо… уютнее, чем в пледе зимой, теплее, чем в самый ясный солнечный день.
Устало прикрыла глаза. Мне ведь тоже нужен отдых. Я ужасно вымоталась после всех событий и хотела просто хорошенько выспаться, а в крепких объятиях Рэйнарда так комфортно и тепло…
Меня окутывала приятная дремота. Сэр Вортан давно уснул, обнимая меня словно свою любимую подушку. Наставник очень устал и абсолютно выбился из сил, хоть и пытался казаться бодрым. Может поэтому я не придала значение столь фривольной ситуации. На тот момент я не видела ничего предосудительного. Да и мы были только вдвоем. Кто нас осудит?
С такими мирными мыслями я окунулась в сон, ощутив, как заботливая рука сэра Вортана укрыла нас двоих одним одеялом.
Наутро я проснулась с ощущением счастья и теплоты на сердце. Я не сразу осознала, что лежу в позе маленького ребенка: сжавшись и уткнувшись в грудь мужчины, при этом сложив ручки в замок. Так меня еще и крепко к себе прижимали…
Медленно отодвинулась, только сейчас понимая, что совершила странный и необдуманный поступок. Как назло именно сейчас Коршун умудрился открыть глаза. Вид моего перекошенного лица нисколько его не смутил, наоборот, наставник расплылся в довольной улыбке.
— Доброе утро, соня!
Его слова быстро меня отрезвили. Я тут же вскочила на ноги (благо никто не стал меня удерживать). Сэр Вортан преспокойно сел и сладко потянулся, расставляя руки в стороны и широко зевая.
— Я спал словно младенец!
Щеки вспыхнули, а я тяжело задышала, не в силах подобрать подходящих слов. Я была настолько сильно обескуражена ситуацией, что просто не знала как себя вести!
— Рина, ты так забавно пыхтишь, когда смущаешься! — широко улыбнулся Коршун.
— Знаете, — наконец проговорила я, — тайну этого досадного инцидента вы должны забрать с собой в могилу. И, не дай боги, кому-то проболтаетесь!
— Но я еще не намерен умирать! — обиженно промычал мужчина.
— И не надо. Просто молчите, — я даже показала крест руками, желая внушить наставнику нужную информацию. — Не было ничего!
— Тебе разве не понравилось?
— Нет! Вы не способны быть милым, а случившееся — редкое исключение, вызванное ранением.
— Тебе так важно, чтобы я стал другим? Рина, разве буду я собой, если поменяюсь? Когда я сказал, что заставлю изменить твое отношение ко мне, то имел в виду нечто совершенно другое…
— И что же? Затаскивание невинных девушек в свою постель?
— Как вариант, — не стал спорить мужчина и добавил: — Есть много других способов завоевать любимую женщину.
— Любимую? — во рту пересохло, я нервно потеребила край воротника рубашки. — Но вы же говорили, что пока еще ваше чувство нельзя назвать любовью!
— Но что это тогда, как не любовь? Когда ты рядом внутри теплеет и словно все расцветает, а только уходишь — кажется словно солнце садится, забирая меня во тьму…
— Ага, издеваетесь? — догадалась я.
Пауза… в следующее мгновение раздается смех, а затем ворчливое замечание:
— Но ведь ты же это хочешь слышать от мужчины? — и прежде, чем я успела ответить что-либо достойное, заявил: — В общем, ты меня утомила! Принеси мне лучше еды. Силы восстанавливать нелегкое дело.
— Зато обниматься силы есть! — фыркнула я и ушла, чтобы все же принести наставнику ужин.
И именно с этого момента начались мои мучения…
— Ноаэль, слишком горячее!
Пришлось дуть на ложку куриного супа, но спустя мгновение наставник уже недовольно утверждал: «Теперь холодное!»
Сжала зубы, но ничего не сказала и молча пошла за новой порцией.
— Ноаэль, суп пересоленный!
Я заскрипела зубами, но все также промолчала.
— Закрой окно и принесли плед, холодно!
Только я это сделала, как Коршун вновь напомнил о себе.
— Жарко, забери!
— Да сколько можно?! — не выдержала я под конец, и тут же, как обычно, услышала вздохи Коршуна.
— Наставнику плохо, он лишился сил, а ученица даже не может о нем позаботиться. Тринавия, ты бессердечная!
Я это слышу, наверное, уже в десятый раз за те несколько дней, что мне пришлось работать нянькой…
— Но ведь вы уже восстановили свой резерв и раны затянулись!
— Ошибаешься, — тяжело вздохнул мужчина, закатывая глаза. — Мне все еще очень больно и тяжело.
— Врете! — холодно отчеканила я, недовольно складывая руки на груди. — Всему есть предел. Я знаю, что вы уже в порядке.
— Нет.
— Да!
— А я сказал: нет!
В итоге наша небольшая перебранка затянулась еще на несколько минут, пока кто-то не вспомнил, что является взрослым и рассудительным человеком. Конечно, это была я!
— Больше я вам и воды не подам! — решительно отчеканила разозлившаяся ученица и вышла, не забыв громко хлопнуть дверью.
Однако быстро вернулась. В коридоре я запоздало поняла, что моя безвкусная шуба осталась в комнате. И именно эта мысль напомнила о платочке в кармане, который все это время спокойно дожидался своего часа. Хм… может улики заставят наставника наконец-то прекратить капризничать и заняться делом?
Коршун все еще был в постели, а завидев меня, тут же наигранно грустно вздохнул. Видимо, взывал к моей совести. Но я была непреклонна. Молча подошла и положила перед сэром Вортаном на одеяло платок.
— Вы не забыли, что нам предстоит еще разобраться с главным виновником происходящего?
Кажется, это в самом деле подействовало! Коршун заинтересовано взглянул на сверток, а в следующее мгновение воодушевленно подскочил с кровати. По-моему, он даже забыл, что еще несколько секунд назад играл роль умирающего и страждущего.
— Ноаэль, ты права! Срочно отправляемся на поиски виновника! — по всей видимости, кто-то собрался отправляться в одних штанах. — Надеюсь, он еще не успел никуда испариться…
— Напоминаю, вся ваша верхняя одежда испорчена и не подлежит восстановлению.
— Ничего! — безразлично отмахнулся мужчина. — У меня уцелело несколько запасных рубашек с пожара.
Я завистливо заскрипела зубами. Только у меня все сгорело? Из-за чего теперь мне нужно ходить в этом ужасном подарке Вортана! Да я «удачливая»!
Коршун поспешно оделся и развернул платок. Я как раз натягивала каракулевую шубу, когда маленькие крупинки силы поднялись в воздух и потянулись тоненькой нитью к окну. Сейчас они были достаточно медлительными, отчего не приходилось гнаться за ними.