После отъезда родителей прошло уже три дня, но так ничего и не изменилось. К слову, мама с папой обрадовались подаркам, которые, как оказалось, сохранила Ирма и принесла мне тем же вечером в комнату.

А еще, не знаю, к счастью или нет, но после возвращения в академию, я ни разу не виделась с Коршуном. Вернее, на следующее утро после инцидента у него дома, я честно пошла и купила пирог, чтобы вручить ему в знак благодарности. Вот только у его кабинета встретил меня лишь закрытыми дверьми.

И вечером, и на следующий день… оказалось то же самое. Вскоре любопытство пересилило, и я пошла на кафедру, где мне сообщили, что сэр Вортан взял парочку отгулов. И отчего-то этот факт вызвал во мне столько негодования! Я аж поперхнулась от возмущения. Но в то же время ощутила легкую обиду. Неужели он окончательно разочаровался во мне? И теперь просто решил сбежать от настырной нерасторопной студентки?!

Эти мысли целый день преследовали меня, вгоняя в пучину уныния. В итоге я просто взяла приготовленный для наставника пирог и вместе с девочками его съела.

Впрочем, те дни ознаменовались еще одним неприятным для меня «сюрпризом». О дуэли со старшекурсником не забыли и теперь в стенах академии судачили о моем позоре. Хотя я также была наслышана и о том, что Морана вроде как наказали. Но как именно почему-то умалчивалось, поэтому и не ясно было: правда ли? Сам старшекурсник отрицал, но его друзья однажды проговорились о страшной фантазии Коршуна…

Девочки успокаивали и подбадривали, заверяя, что вскоре слухи улягутся. Ведь через неделю наступает второй месяц осеннего триместра… а это не только начало общих лекций и семинаров у третьекурсников, но и великий праздник Шаласса! В городе обычно устраиваются яркие гулянья, конкурсы, танцы и, конечно же, подношения осеннему богу.

Я всегда с нетерпением ждала этот праздник еще и потому, что осень была моим любимым временем года. Когда тепло постепенно сменяется первыми холодами, деревья одеваются в золотисто-красные наряды, а под ногами шуршит листва… и нельзя не упомянуть период дождей! Поздняя осень, когда за окном барабанит непогода, а ты сидишь у теплого камина в гостиной академии с любимой книжкой и стаканом теплого молока.

— Тринавия, ты где витаешь?! — привлекла мое внимание Ирма.

Мы сидели в библиотеке и готовились каждый к своим занятиям. Она — к лекции сэра Альберта, а я… тоже, по сути, по его руководству. Я притащила книги, которые мужчина советовал, и теперь старалась понять, что сделала не так. Вроде объяснялось доступным языком, формула правильная, но почему-то же не вышло!

В итоге ответа я так и не нашла, просидев за книгами до самой ночи. Даже Ирма ушла намного раньше — ей завтра рано надо было вставать. Сэр Альберт обычно начинал занятия ни свет ни заря.

По возвращению в комнату меня ждал «сюрприз» в виде послания от Коршуна. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Просто подошла к окну, чтобы закрыть на ночь форточку, и заметила на подоконнике сложенного из письма голубя, такого же, что сэр Вортан отправлял извозчику в нашу последнюю встречу. Не ожидая ничего хорошего, дрожащими руками развернула послание…

«Тринавия, я дал тебе целых три дня, чтобы взять себя в руки и успокоиться. Тебе должны были сообщить на кафедре, что я уехал не навсегда. Даже не надейся! Если завтра ты опять прогуляешь и не придешь, лично подам заявление о твоем переводе!»

Во рту образовалась вязкая слюна. Сглотнула, замечая, как дрожит в руках лист. И дрожит совсем не от волнения, а от праведного гнева! Что значит, он дал мне эти дни? Как я должна была понять это? У него семь пятниц на неделе, а я пойди, определи, какая из них сегодня!

Я вновь опустила взгляд на корявый непонятный почерк, полностью соответствующий Коршуну. Из вредности захотелось не пойти к нему завтра и посмотреть, как он подаст заявление. Опровергнуть решение ритуала невозможно. Ректор неоднократно об этом говорил.

Именно с такой коварной мыслью я пошла ложиться. Но вместо того, чтобы выспаться и отдохнуть, всю ночь крутилась в постели, наблюдая за какими-то странными сюрреалистичными снами! В одном из них Коршун падал к моим ногам, моля о прощении, в то время как над ним возвышалась грозная фигура ректора, заливающаяся коварным смехом. Мне приносило невероятное удовольствие видеть бессилие наставника. Я просто стояла и не делала никаких попыток помешать сэру Водимиру тянуть свои огненные ручища к бедному несчастному декану. Я была абсолютно непреклонной к извинениям: руки в боки, голова капризно отвернута в сторону. Пусть знает, хмырь болотный, как угрожать мне — Тринавии Ноаэль!

От столь сладких и приятных снов я даже пузырьки на подушку от удовольствия напустила. Лучше всяких эротичных и романтичных снов с первыми красавчиками королевства!

Однако на следующее утро, проснувшись с первыми солнечными лучами, все переосмыслила и отправилась в любимую кондитерскую. Правду говорят — утро вечера мудренее. Мысль о маленькой мести исчезла, и я решила поступить умнее. Во-первых, Коршун сам сделал шаг, следовательно, глупо будет его проигнорировать. Со стороны наставника такая щедрость кое-что да значит! Во-вторых, все-таки стоит поблагодарить мужчину за то, что он пригласил меня домой, давая возможность привести себя в порядок и тем самым не опозориться перед родителями.

Одно плохо — вкусов наставника я не знала и выбрала черничный пирог, которым в детстве частенько меня угощал покойный дедушка Алан. Мне показалось, такому как Коршун, пирог придется по вкусу.

Но это было очередной ошибкой…

Находясь в приподнятом настроении, я с искренней лучезарной улыбкой ворвалась в кабинет декана, приветствуя солнце, новый день и самого наставника. Меня встретили с еще более недовольным лицом, нежели обычно. Впрочем, я не стала акцентировать на этом внимание и поспешила вручить подарок.

— Сэр Вортан, а я вам пирог принесла, как символ моей большой признательности и благо…

Не дав мне договорить, наставник бесцеремонно вырвал из рук коробку. Хмурое выражение лица на мгновение сменилось заинтересованностью. Сейчас он выглядел, словно маленький мальчик, который с неприкрытым искренним любопытством заглянул внутрь. Однако в следующую секунду Коршун стал серьезным. С подозрительностью понюхав содержимое коробки, мужчина с отвращением скривился, будто бы вместо сладкого пирога там лежала коровья лепешка.

— Фу! — брезгливо передернул плечами декан, в ту же секунду выкидывая свежий, ароматный и вкусный пирог в мусорное ведро. — Ты даже торт не можешь выбрать! Неудачница!

Я невольно замерла от столь неподобающего поступка. Показалось, будто весь воздух выбили из легких. Мне никак не удавалось собраться с мыслями и успокоить свое возмущение. А эта сволочь… видимо пользуясь моим замешательством, совершенно спокойно сообщила, что у него от черники несварение.

— Гррр! — я в буквальном смысле зарычала. — Так можно было ведь кому-то отдать! Зачем выбрасывать?

— Не передариваю подарки.

— Это не подарок, а… — я смущенно запнулась, поймав насмешливый взгляд мужчины, — это расточительство!

— Так и быть — можешь достать и забрать себе.

— Леди не копаются в мусоре!

— Зато в чужих вещах запросто, — язвительно и одновременно с недовольством пробубнил себе под нос декан.

— О да, спасибо, что напомнили. Согласна — ваш кабинет — это сплошная огромная мусорная свалка! Если бы знала, чем все обернется, никогда бы в жизни ни к чему здесь не притронулась. У вас нет никакого чувства благодарности!

— Пирог, по-твоему, благодарность?

— Да! — с ненавистью выкрикнула я, чувствуя, что вот-вот просто лопну от гнева. Это же надо уметь выводить людей из себя! Чтобы я еще когда-нибудь ему решила что-то преподнести. Никогда в жизни!

— Было бы достаточно и на словах, — вкрадчиво уточнил наставник.

И отчего-то эти слова остудили весь пыл. Сердце предательски дрогнуло, стало чуть неловко. Я стушевалась под его снисходительным взглядом, понимая, что с какой-то стороны замечание Коршуна довольно резонное. И кто только дернул меня пирог купить?

Благо, мужчина не стал акцентировать на своих словах внимание, вернувшись к изначальной теме моего визита:

— Может, теперь все-таки приступим к твоему обучению? Прошел почти месяц, а я так и не увидел сдвигов. Более того, я наслышан о твоем подвиге…

Угрюмо опустила взгляд, чувствуя себя еще гаже. Я и сама постоянно слышу напоминания о своей позорной дуэли!

— А правда, что вы наказали Морана? — все-таки не удержалась от вопроса, но Коршун наглым образом проигнорировал меня!

— Обсуждают не только тебя, — как ни в чем не бывало проговорил наставник, — но и меня! Радуйся, моё имя также треплют среди преподавателей. Ведь, получается, это я не смог ничему тебя научить! До соревнований осталось не так много времени. И если мы не сдвинемся с мертвой точки, то не просто проиграем, а станем позором для всей академии. Ты разве этого хочешь?

Я удивленно посмотрела на наставника. Он не шутит. Лицо серьезное, в глазах решимость — Коршун в самом деле хочет победить. Значит, верит, что мне под силу.

— Начнем усердно заниматься! Это касается и физической подготовки. Факультет активного действия имеет определенные критерии. Каждое утро по три круга вокруг главного корпуса, со временем начнешь увеличивать. После теория, потом концентрация силы и развитие мыслеформ.

Все также удивленно кивнула, просто не ожидая столь большого воодушевления от наставника. Неужто учителя, и правда, обсуждают декана из-за моей провальной дуэли? Впрочем, мне это на руку.

Я была рада видеть, как загорелись глаза сэра Вортана… лишь до тех пор, пока не услышала приговор:

— По выходным тоже!

— Но в следующую субботу праздник осени!

— Вам что важнее: праздник осени или удачное окончание семестра? Необходимо доказать, что вы не зря ко мне попали. Что сможете победить…

От гнева Коршун даже вернулся к вежливой форме общения, незаметно перейдя на «вы».

— Но это же великая встреча Шаласса, проходящая только раз в году!

— Никаких «но»! — отрезал наставник и…

… с той самой секунды начался мой персональный кошмар!

Я вставала ни свет заря и шла на пробежку, где меня уже ожидал бодренький и выспавшийся декан. После выслушивала двухчасовую лекцию о формах и разновидностях мысленного воздействия магией без затрат резерва, тренировалась на полигоне. Частенько с учениками леди Бэллы, тем как раз была нужна «подопытная», которая выступала бы мячиком для их «ворот». То есть, я тратила свои силы, тем самым выполняя задания наставника, а они отрабатывали новые щиты. Со временем я привыкла и не отвлекалась на их шуточки. Занималась концентрацией силы и удерживанием ее в пределах тела, училась контролю над эмоциями, чтобы всплески магии выходили не столь затратными. Правда, пока что мыслеформа если и выходила, то под сильной злостью или гневом. В спокойствии мне не удавалось сотворить и огненный шар.

Потом мне обычно выдавались книги, которые я должна была проштудировать к следующему дню. Иногда мне даже не удавалось выспаться и просто по-человечески поесть.

Но не стану скрывать — столь усиленная работа принесла свои плоды. Да, я сильно исхудала, ходила с темными кругами под глазами, в коридорах меня стали сторониться, зато… я научилась создавать мыслеформу! Пусть на сильных негативных эмоциях, но у меня выходило! Всплеск магии получался огромным, а главное — затрагивал мой внутренний резерв минимально. Еще бы самостоятельно научиться контролировать энергетические потоки, а не под присмотром наставника. Он всегда страховал, не давая перейти грань магического всплеска.

Дни летели неуловимо быстро. В какой-то миг я поняла, что завтра суббота! О празднике осени щебетала вся академия. Девочки были правы, говоря, что о моей дуэли забудут. Вот только Коршун на завтра запланировал очередное занятие…

Как же быть? Я очень хочу пойти на праздник. Понимаю, что времени все меньше к назначенному соревнованию, но один день ведь ничего не изменит.

Но все мои доводы и просьбы разносились в пух и прах, заканчиваясь всегда короткой фразой:

— Хочешь и дальше славиться худшей за всю историю академии — иди!

— Но ведь мне уже удается мыслеформа!

— Только под моим контролем, — мрачно фыркнул наставник. — Сама ты ни на что не способна!

Эта фраза столь сильно задела меня, что я готова была ударить наставника. Вот значит как он думает! Мало того, что ни разу не похвалил мои успехи, так еще и считает, что без него ничего не смогу?

— Я усердно занималась эту неделю, — медленно начала я, сдерживая глухое раздражение, — и имею право…

— Нет, не имеешь! — грубо перебил Коршун.

И я еще радовалась его воодушевлению? Это просто помешательство!

— Да вы посмотрите, кого из меня сделали? — не выдержала я и решительно перегнулась через стол, заглядывая в недоумевающие ореховые глаза. — Кости да кожа! Я не ем и не сплю все эти дни. Мне необходим отдых!

— Выходит… — он медленно отодвинулся подальше от меня. — Ты забыла, что учишься на боевого мага. Да? Все это нытье никому не поможет, когда ты останешься один на один с нечистью. Или ты надеешься, что твоя влиятельная родственница подберет тебе тихое местечко? Может быть, переживаешь о том, как выглядишь? Тогда вывод очевиден — это просто не твое. Бросай академию и выходи замуж за какого-то папенькиного сынка. Зачем тебе становиться боевым магом? В замужестве ты будешь хоть каждый день устраивать званые вечера с другими наседками и кудахтать о мужьях.

— Я просто прошу один день, — обескуражено прошептала, задетая его словами.

— Иди на свой вечер! — угрюмо отмахнулся Коршун. — Но и не надейся на победу. С таким отношением ты уже заведомо проиграла.

— Нет! — прошипела, сжимая кулаки. — Я получу эту победу…

И уже оказываясь за дверьми кабинета, пообещала себе обязательно создать мыслеформу без контроля! Он еще заберет свои слова назад!

Если я что-то захотела, то не отступлюсь. Было невероятно обидно, что Коршун просто не видит успехов. Ведь за последние дни мои способности возросли.

«Ага, как сказал Коршун, без него ты ничто!» — я отмахнула жесткую мысль и пошла обратно в общежитие штудировать книги. Ничего, еще удивлю его… но я правда очень хотела на этот праздник. Ведь помимо танцев и городских гуляний, сегодня узнала, что к нам в столицу приезжает известнейший бард по всему миру! Он будет выступать завтра на главной площади.

Почему Коршун так уперт?! И ладно! Завтра пойду в город, а в воскресенье займусь мыслеформой…

* * *

На праздник осени я собиралась с самого утра. Мне хотелось выглядеть красиво, чтобы Шаласс оценил старания. Поговаривали, будто сам бог спускается в этот день к людям, скрывая лицо. От этого и пошла традиция первого числа второго месяца осени обязательно надевать маску.

Я крутилась перед зеркалом, поправляя алое платье, вышитое мельчайшим узором из золотой люрексовой нити по длинным рукавам и подолу юбки. В тон изящному рисунку шел корсет с золотой филигранью, расшитый турмалинами и сочетавший в себе все оттенки осени. Кроваво-бордовый, желтовато-зеленоватый и коричнево-лиловый!

Платье было несколько неудобным: тугой тяжелый корсет сильно сдавливал, заставляя дышать через раз. Но это того стоило! Ведь столь великий праздник бывает раз в году и на нем следует блистать не хуже самого осеннего бога.

Образ дополнил прекрасный ободок в виде мелких золотых листочков, ягод и жемчуга. На черных волосах он смотрелся великолепно, играя всеми красками радуги.

И, конечно, маска из золотого люрекса блёсток с вышитыми в технике макраме цветами! Сперва подумывала приобрести магическую, но эта так сильно покорила меня, что я не смогла пройти мимо.

Довольная своим образом, я еще раз крутанулась на коротком каблучке элегантных туфелек и вышла из комнаты, где меня уже поджидали девочки.

— Рина, какая же ты красивая! — с искренним восторгом ко мне подбежала Ирма, хватая за руку, чтобы подвести к себе и подробнее рассмотреть корсет.

Сама подруга выглядела ничуть не хуже. Будучи яркой девушкой, она подобрала себе светлый наряд с кучей мелких цветастых деталей. Это было тюлевое платье с вышивкой из золотого, серебряного и бронзового люрекса, с нашитыми цветами, листьями и украшенное кораллами. А тяжелые темные серьги только дополняли образ! Ирма всегда любила выделяться. В принципе, как и любая девушка в такой день.

Здесь были и Пышечка с Эвелиной! На первой красивое оранжевое платье из крепона с деталями в технике прорезной глади, на второй — дымчатое платье с нашивками из золотых листьев клена.

Особенность праздника Шаласса состояла в том, что в этот день помимо масок следовало одеваться под цвет осени, чтобы не разгневать бога.

Многие студенты собирались на гулянье в честь праздника. Разнообразные яркие, дорогие и эксклюзивные костюмы мелькали будто мотыльки. Этот день радовал огненными цветами.

Наверное, еще благодаря этому я так сильно люблю осень. Красиво выглядеть, смотреть на ярких людей, любоваться украшенным городом, радоваться беззаботности…

— Какие красивые леди! — раздалось нам вслед.

С любопытством обернувшись, мы увидели тройку старшекурсников. Даже ответили им кокетливо и звонко рассмеялись. Однако от заманчивого предложения отправиться с ними на закрытую вечеринку отказались.

Как только мы переступили порог академии, почти сразу надели маски. Нашу четверку уже ждала заказанная карета. Хитро переглянувшись с девочками, все вместе в предвкушении улыбнулись. Что же, веселье начинается!

Карета быстро доставила нас в центр города, и совсем скоро мы окунулись в столичную суету…

В этот день распоряжением короля запрещалось вывешивать бельевые веревки и требовалось заменить их на разноцветные флажки с лентами. Также приветствовались украшения на окнах и балконах в виде цветов, а двери жильцы украшали венками и икебанами из цветных осенних листьев. Но и это было не всё! Столичные улицы вымыли до идеального блеска. Впрочем, это не спасло их от очередной порции грязи, остававшейся после веселой толпы.

Откровенно говоря я совсем не боялась испачкать своё великолепное платье. Во-первых, всегда смогу купить себе новое, а во-вторых, это же праздник осени! В любом случае подол испачкается — ведь столько народу пришло!

Мы шли по аккуратной брусчатке, любуясь праздничным городом, когда Пышечка неожиданно остановила нас.

— Смотрите! — подруга указала пухленькой ручкой куда-то в толпу.

Там висела яркая привлекающая лента с надписью, а рядом стоял глашатай, созывающий всех на очередной конкурс. К слову, конкурсов и игр в этот день было невероятное количество.

Не сговариваясь, мы решительно направились туда. Проблем добраться до места состязания не возникло, так как, видя перед собой благородных леди, горожане сами уступали дорогу.

Признаться, я разочаровалась, когда услышала, какой именно предстоит конкурс. Он явно не предназначался для утонченных леди нашего статуса. Готовился традиционный забег на пивных бочках. Участвовали в основном мужчины. Ведь победивший получал в подарок ту самую бочку, которую он оседлал. Желающих попытать удачу оказалось довольно много. Некоторые даже приехали издалека, заранее записавшись на участие.

По правилам один приз полагался на двоих. Ведь один восседал на пивной бочке, а другой участник толкал небольшую «лодку», в которой она находилась.

В этом конкурсе были все как на подбор! Упитанные мужчины с пивными животиками. Одна парочка особо позабавила. Так как почему-то седоком выступал очень тучный человек, а вот толкал его, хоть и высокий, но очень худой мужчина. Он был здесь единственный, кто выделялся на общем фоне крепышей.

Навалившись на деревянные перила, отделяющие любопытных и участников, мы ждали сигнала…

— Начали! — воскликнул глашатай.

Честно говоря, я совершенно не ожидала, что худой мужчина окажется настолько прытким. Несмотря на мучения, отразившиеся на его лице, и проступивший пот, он толкал бочку с такой силой, что его соперники отстали на несколько шагов.

Не всем это понравилось. Один из отставших мужчин так сильно разозлился, что гневно зарычал и на удивление прибавил скорости. А вот его напарник только усложнял ему жизнь: кричал что-то невпопад и размахивал руками.

Кто-то и вовсе упал с бочки, вызвав у зрителей смех. Я тоже заулыбалась и начала кричать команде «Худой и толстый» ободряющие слова. У многих были свои фавориты. Что-то мне подсказывает, дело тут не только в простом веселье, а и в ставках на деньги.

В очередной раз, засмеявшись над бедолагами (многие из которых не отличались трезвостью), я почувствовала недомогание. Стало тяжело дышать. То ли толпа сильно прижала к бортику, то ли платье с тугим корсетом было моей большой ошибкой. Я вмиг перестала смеяться, пытаясь глубоко дышать. Легкое головокружение прошло лишь спустя несколько минут, и я смогла досмотреть окончание состязаний.

Победили мои фавориты! Толстяк, что оседлал победную бочку, вырвал у кого-то вертел с курицей и начал им победно размахивать. Я издала нервный смешок, просто не в силах засмеяться громче, из-за сжавшего грудь корсета, и потянула подруг дальше. Ведь вечер только начинался…

По дороге нам встретились собиратели пожертвований для бедняков — традиционные спутники праздника Шаласса. Конечно, они не смогли обойти нас стороной. В этот день обязательно нужно было что-то пожертвовать, так что я заранее приготовила мешочек монет.

Пройдя мимо уличных актеров, на которых у нас с девочками не было никакого желания смотреть (каждый год показывались одни и те же религиозные представления), мы направились дальше. Оказалось, что у Ирмы, конечно же, имелся план! Так что подружка быстро взяла инициативу в свои руки и повела нас в закрытый элитный клуб.

Увидев наши дорогостоящие наряды, охранник тут же пропустил без всяких вопросов. Но мне всё равно было немного не по себе. И дело не в том, что я не хотела идти сюда… наоборот — очень хотела! Однако мысль о том, что я могу здесь встретить кого-то из знакомых леди Ноаэль-старшей, пугала до дрожи в коленках. Даже ладони вспотели!

— Успокойся, Рина! — улыбчиво проговорила Ирма, хватая меня под руку. — Все знатные шишки осели в столице или на дорогих курортах! Да и ты в маске, неужто забыла?

С этими словами подруга решительно потащила меня вперед, к свободному столику, что находился почти у сцены.

— Хорошо, но тогда давай не снимать масок… — я поставила условие. — И называй меня Йесен!

— Как скажешь… Йесен! — Ирма устало закатила глаза.

— Тогда я — Жоржина! — а вот Пышечке идея понравилась, и она с радостью присоединилась к игре.

— «Жоржина»? — переспросила Эвелина, при этом скривившись, будто съела горький лимон. — Более ужасного имени придумать не могла? Так называют каждую вторую героиню любовного романа… Постой-ка… ты почитательница такого?

Пышечка покраснела и немного отстранилась от подруги.

— Ничего подобного!

Вот только никто ей не поверил, и все дружно засмеялись. Девушка врала очень неправдоподобно!

Зато я, наконец, смогла с любопытством осмотреться, куда же все-таки попала. Это оказалось двухэтажное помещение, полностью обделанное деревом. Внизу находилась круглая сцена, на которой музыканты сейчас играли приятную и спокойную мелодию. Вокруг сцены было отведено огромное свободное место для танцев, а за ним уютные круглые столики. На втором этаже я рассмотрела игральные столы, за которыми сидели одни мужчины.

Впрочем, мое внимание больше привлекло освещение. Здесь использовался магический огонь! При правильном заклятии и поддержании, он безопасен и очень красив: ярко-синий с переливами голубого…

А еще здесь подавали много экзотических вкусных коктейлей! Почти сразу нам принесли диковинные закуски и много разноцветной жидкости в красивых бокалах. Мне очень понравился розоватый напиток со вкусом малины.

К слову сказать, в этом заведении был самый разный контингент. Ирма была права, говоря, что можно не бояться, будто кто-то из знакомых бабушки меня узнает. Абсолютно все пришли в масках! Не говоря уже о том, что некоторые приобрели себе даже магические образы.

Поэтому я окончательно расслабилась и стала любоваться красивыми нарядами присутствующих.

Однако вскоре музыка затихла, и на сцену поднялся ведущий сегодняшнего вечера. Пользуясь магией, чтобы голос звучал громче, мужчина объявил об особой программе в честь праздника. И, конечно же, почти сразу все расшевелились, услышав о конкурсах.

Первый состоял в том, чтобы сделать комплимент самому привлекательному гостью вечера. Все очень просто — здесь были пронумерованы столики. К каждому подходит официант с листочком, на котором нужно написать номер места понравившегося человека. И какую-то его особую примету, ведь большинство посетителей пришли компаниями. Подписывать свой листочек или нет — можно было по желанию.

Конечно же, девочки сразу оживились и стали высматривать в толпе гостей самых симпатичных.

— Хочу предупредить наших прекрасных дам, чтобы выбирали особенно тщательно, — с хитрой улыбкой проговорил ведущий. — Ведь по традиции, как все, наверное, помнят, сегодня к нам спускается бог Осени. И вы, леди, должны выбрать того мужчину, под чьей маской вероятнее всего мог бы оказаться Великий. Вдруг это он и есть? Тут уж как повезет! Начали!

Девочки невольно подпрыгивали на стульях от захватившего их азарта. Как они еще шеи не свернули, высматривая потенциального «бога», не знаю. Нам всем уже раздали положенные четыре листочка, и теперь каждый пытался решить, какую ему циферку написать. Честно говоря, мне хотелось больше танцевать, нежели играть в «брачные игры». Поэтому для себя я решила как можно быстрее покончить с игрой. Уже собиралась написать первого попавшегося мужчину, когда меня неожиданно остановила Эвелина.

— Неужели собираешься истратить впустую такой редкий шанс?

— Вот-вот! — поддакнула Пышечка. — Выбери кого-то нормального! Кто действительно привлек твое внимание! К примеру, как тебе тот мужчина в золотом пиджаке?

Любопытство пересилило, и я сдалась. С неохотой посмотрела на выбор Пышечки, и… аж вся передернулась. Он совершенно меня не впечатлил. Слишком броский!

— А вон тот? — Ирма весело указала на алый пиджак. — Был бы в тон к твоему платью!

— Не обязательно, — я удручающе фыркнула. — Он может меня и не выбрать.

И все же азарт девочек передался мне. Волей-неволей я начала с заинтересованностью разглядывать мужчин. Вот только найти того, кто смог бы затронуть сердце, оказалось сложной задачей. Мне никто не нравился! Пока… взгляд не поймал непохожего на остальных мужчину.

Он в одиночестве сидел за крайним столиком. Хотя на нем не было броского костюма, одет был мужчина с иголочки! Бордовый пиджак с узором черных листьев очень ему шел и добавлял элегантности. Да и дело было не только в одежде. Его манеры, поведение, то, как он себя подавал… привлекли меня.

Было в нем что-то эдакое, даже не знаю что именно, но я, не задумываясь, написала его номер столика и особую примету: листья на пиджаке.

И как только я отдала листочек официанту, с разочарованием заметила дам, окруживших «мой выбор». Словно пчелы, слетевшиеся на сладкий мед! Видно, не одну меня он очаровал…

Обратив все свое внимание на ведущего, я наблюдала, как к нему подносят шляпы с листочками от женщин и мужчин. Начали с выбора «бога». Ведущий долго тянул эффектную паузу, извлекая одну бумажку за другой.

— Итак, — громко проговорил ведущий, — наш победитель… Мужчина, в чьих чертах леди увидели бога! Этот мужчина…

Одна из леди демонстративно упала в обморок на руки своему кавалеру, видимо, не выдержав томительной «игры» ведущего.

— Богом Осени сегодня большинством голосов назван джентльмен за столиком под номером семь, в бордовом пиджаке с листьями.

Несколько десятков пар глаз сразу устремились к названному столику, за которым тут же возник магический свет. Да ведь это тот, за кого голосовала я!

Мужчина грациозно поднялся на сцену. Его длинные волосы переливались от светлого к темному и обратно. Я невольно засмотрелась, прекрасно догадываясь, что это действие его магической маски.

Почему-то «Осенний бог» показался смутно знакомым. Впрочем, это ведь может быть кто угодно!

— С вашего позволения, покажитесь нам. Всем дамам очень интересно узнать, как выглядит сам бог! — заявил ведущий, на что мужчина только коротко засмеялся — у него оказался мягкий приятный баритон. Хотя магическая маска по желанию владельца меняла и голос.

— Бог всегда остается безликим, не показывая своей истинной личины.

— Что же, многоуважаемый Шаласс, тогда извольте выбрать себе даму вечера, а заодно и самую красивую девушку. Я отобрал для вас пятерых леди, за которых голосовали больше всего, — растягивая губы в довольной улыбке, гордо сообщил ведущий. После чего подошел к высокому стулу, на котором были разложены пять стопок из листочков с указанием на потенциальных кандидаток.

— Вы можете попросить девушек выйти на сцену, чтобы рассмотреть каждую из них, — любезно предложил ведущий и, не дожидаясь ответа, стал поочередно называть имена кандидаток.

Одна из девушек, чью красоту было сложно скрыть за тоненькой маской, даже поднялась со своего места, собираясь выйти на сцену. Но её остановил голос нашего победителя:

— Нет, не нужно.

— Простите? — не понял ведущий.

— Могу ли я выбрать девушку по своему вкусу? — прямо спросил «бог осени».

— Эм… — растерялся мужчина, видимо не рассчитывая на такой поворот событий. Впрочем, судя по возникшей тишине в зале, никто не ожидал. Впрочем, ведущий быстро взял себя в руки и заинтересованно спросил о выборе «бога Осени».

— Я бы хотел пригласить девушку, чье имя Йесен. В переводе с чехинского оно означает «осень». Разве не она настоящая леди Осень сегодняшнего вечера?

Честно говоря, наблюдала я за всей этой картиной с глуповатой улыбкой… до тех пор, пока не осознала — Йесен — это я. О, боги! И дернул меня кто-то за язык назваться так?! Почему я? Почему я вообще вписала свое придуманное имя, когда выбирала его?

Тем временем незнакомец назвал мой номер столика и надо мной зажегся свет. В первое мгновение просто не поверила! Но когда моё выдуманное имя вновь повторили, не смогла сдержать счастливой улыбки. Пусть мне и стало немного неловко, все же было приятно осозновать, что я заинтересовала столь яркого мужчину. Это льстило моему самолюбию…

От меня не укрылись завистливые взгляды девушек и восхищенные взоры мужчин, которые с неприкрытым интересом поглядывали в сторону леди Осень… в мою сторону! И я действительно себя ею почувствовала!

А ещё меня снедало сильное любопытство: кто этот мужчина? Из-за магической маски ничего нельзя было понять. Цвет волос, лицо, голос — все изменено. Единственное, что можно о нем сказать — он высокий и поджарый, имеет хороший вкус и очень галантен. Может быть, даже из нашей академии, но явно не ученик. Поведение не такое, более взрослое и уверенное.

Я с улыбкой приняла его локоть, после чего мы прошли к сцене, где ведущий радушно объявил о продолжении конкурсов в виде танцев. И первыми, конечно же, следовало открывать осенний вальс главной паре, то есть нам…

Широкая мужская ладонь легла на талию, другой он легонько сжал руку и сделал первый шаг с началом заигравшей мелодии. Я привычно отступила и поклонилась, как того требовал этот танец. Странно было другое, незнакомец не спешил представляться или заговаривать со мной. Он словно полностью был поглощен танцем. И лишь внимательный взгляд окутывал приятным удивительным теплом, отчего любопытство все сильнее разгоралось. Он знает меня? А я его… верно ли мое чувство, что мужчина знаком?

Признаться, я была растеряна. Незнакомец словно понял это, слегка ослабил мою руку и улыбнулся — необычная маска повторила очертания его губ.

Мужчина явно богат, раз мог себе позволить приобрести столь дорогую вещь. Хотя… я кинула быстрый взгляд по сторонам, в этом элитном клубе все были при деньгах.

— Вы нервничаете? — укоризненно подметил осенний бог. — Не стоит, просто расслабьтесь и получайте удовольствие от этого вечера. Вы слишком зажаты и скованны. Танец в первую очередь позволяет ощутить некое чувство полета и свободы. Попробуйте тоже это прочувствовать. Закройте глаза и вслушайтесь в музыку…

И я послушалась. Не знаю почему, но стало интересно. Я, в самом деле, прикрыла глаза, отдаваясь ощущениям. Первое, на что обратила внимание — тугой корсет, мешающий свободно дышать, второе — теплые руки мужчины, и третье — медленная приятная живая музыка, которая действительно захватывает в свой неспешный ритм. Отдавшись мелодии и чувству легкости, я даже задышала глубже, мысленно отстраняясь от неудобства корсета.

Мужчина танцевал умело и плавно, с грацией уверенного в себе хищника и в то же время расслабленного зверя. Рядом с ним я ощущала себя в безопасности и каком-то странном, но очень приятном коконе тепла и спокойствия.

— Знаете, — неожиданно мягко проговорил бог Осени, делая очередной поворот, — у вас невероятно красивые глаза! Будто бы настоящий золотой янтарь. Не зря с давних времен его называли даром солнца. Цвет действительно солнечный и лучится таким же теплом.

— Да? — я в удивлении приподняла брови, вспоминая слова брата. — Насколько мне известно, янтарь чаще называют слезами моря. Поэтому я неоднократно слышала, будто бы у меня глаза-ледышки, а стоит заплакать — как все разбегаются от возникающей мрачной атмосферы.

Признаться, сама не знаю, зачем это рассказала. Но почему-то его слова о солнце и золоте вызвали усмешку. И все же мне невероятно нравилось общество этого мужчины. Поэтому когда мелодия прекратилась, ощутила некое разочарование.

— Как и положено богам, наша пара прекрасные танцоры. Но так ли идеально они будут смотреться на фоне других? Новый конкурс! — громко объявил ведущий. — Лучшая танцевальная пара получает от нашего клуба подарочный сертификат — романтический ужин на крыше! Присоединяемся!

Во мне загорелся легкий азарт. Захотелось показать, на что способна леди из великого рода Ноаэль. Бабушка нанимала мне лучших учителей танцев, поэтому в себе ни капельки не сомневалась. Пусть мне и не повезло родиться с маленьким резервом, зато я прекрасно танцевала и пела, не говоря уже об игре на фортепиано и флейте.

На сцену стали подтягиваться другие пары. Среди них я заметила и Ирму, с каким-то молодым человеком в светлом костюме и магической маске, скрывающей личину. Подружка озорно подмигнула мне и вновь обратила все свое внимание на кавалера. За нашим столиком осталась сидеть только Пышечка, Эвелина тоже куда-то исчезла.

— Это будет не просто осенний вальс, — весело проговорил ведущий, — королевский обмен! И та пара, что окажется в итоге в центре круга — будет победителем!

Я разочарованно выдохнула, что не укрылось от моего кавалера. Просто никогда особо не любила «королевский обмен» — танец-игра, в котором всегда много пар, а главным условием является вовремя обменяться с нужной парой местами, чтобы в итоге оказаться в центре созданного круга.

— Не волнуйтесь, — уверенно проговорил мужчина, чуть сильнее сжавший мою подрагивающую ладошку. — Мы обязательно окажемся в центре.

— Я и не волнуюсь, просто не люблю эту игру.

— Хотите уйти?

— А знаете… — я с улыбкой посмотрела на незнакомца, чье имя мне так и не было названо. — Уходить не хочу! Хочу победить!

Мужчина ничего не ответил, только улыбнулся и приобнял за талию, подводя поближе к другим парам.

— Что же, — воодушевленно продолжил ведущий. — Музыканты играйте! И пусть победят грациознейшие!

Гости зааплодировали, и по залу быстрым ритмом полилась проказливая мелодия. Девушки приподняли юбки и сделали шаг назад, позволяя мужчинам начать танец первым, как того предполагала эта игра. Мой кавалер хитро взглянул и, уперев руки в бока, ударил правой ногой в пол. Признаться, я немного удивилась, ведь танец обычно начинается с полуоборота и присеста, однако доверилась ему и ответила…

Крутанувшись на месте, обошла замершего мужчину, касаясь подолом юбки его ног. Другие девушки проделывали то же самое, желая первыми очутиться в центре. Темп музыки нарастал все сильнее, мужчины громче били в ладоши и притопывали ногой.

В какой-то момент я ощутила, что задыхаюсь, а корсет вдруг стал еще туже, мешая и сдавливая. Однако не стала останавливаться или прерывать танец. Ведь победа была совсем рядом! Два круга и пара, что окажется посередине — выиграла.

— Вам нехорошо? — каким-то образом ощутил мое состояние осенний бог, с беспокойством заглядывая в глаза.

— Все в порядке! — легко соврала, кладя руки на плечи кавалера, как того требует очередной танец этой игры.

Теперь мы в быстром темпе, чуть приседая, крутились по кругу с другими парами. Музыка почти достигла своего пика, а я в буквальном смысле задыхалась, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

«Еще чуть-чуть!» — говорила сама себе, не желая сдаваться. Однако темнота накрыла совершенно неожиданно. Я только и успела запоздало дернуться вперед, когда затихла музыка…

Перед глазами все смазалось и меня повело назад. Чьи-то крепкие руки подхватили у самого пола. Последнее что запомнила — обеспокоенные меняющие цвет чуть раскосые глаза.

* * *

Воздух! Живительный ветерок приятно касался лица и волос. Я вдыхала полной грудью, чувствуя невероятное блаженство. Дышать! Как же приятно просто иметь возможность свободно дышать…

Я медленно открыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло и где нахожусь. Первое, что бросилось в глаза, это развязанный и приспущенный корсет! Стыд моментально опалил лицо. Дрожащими руками попыталась прикрыть грудь и подтянуть корсет, но меня остановил мягкий ласковый голос:

— Не стоит.

В удивлении обернулась, только сейчас замечая возле приоткрытого окна того самого незнакомца в магической маске. И от этого обстоятельства стало не по себе, моментально бросило в жар. Показалось, лицо в буквальном смысле вспыхнуло. Не в силах смотреть на мужчину, смущенно отвела взгляд.

— Корсет был слишком затянут, — тихо проговорил осенний бог, продолжая стоять у окна и не делая попыток приблизиться. — Поэтому вы потеряли сознание. На вашем месте я бы вовсе не стал его надевать.

— Но… — изумленно прошептала, не зная даже что сказать. Под корсетом на мне было алое платье, которое по сути можно надеть и без дополнительного аксессуара. Вот только для леди моего статуса оно слишком открытое и совсем не прикрывающее грудь, поэтому и идет только в комплекте.

Словно догадавшись о том, какие мысли меня одолевают, мужчина вытянул руки перед собой и что-то прошептал. Мгновение — и я увидела золотую ткань, которую он протянул мне.

— Этот цвет идеально подчеркнет ваши невероятные янтарные глаза. И поверьте, никто не посмеет сказать, что это холодные слезы моря. Вы будете ярче солнца!

Я растеряно посмотрела на незнакомца, не торопясь принимать подарок. Чуть наклонив голову и немного нахмурившись, молча размышляла. Выходит, он не просто обеспеченный лорд, но еще и маг! Может ли быть такое, что он из нашей академии? Ведь все маги высшего сословия обучаются именно у нас.

— Спасибо, но я не могу принять его, — через некоторое время все-таки проговорила я, пытаясь понять столь пристальное внимание мужчины к своей персоне. Все-таки конкурс давно закончен, но мужчина все еще здесь… к слову, а где именно «здесь»? О чем и поспешила спросить.

— Нам вручили сертификат, — спокойно ответил осенний бог, — а эти покои выделил сам клуб, ведь они прилегают к лестнице, которая ведет на крышу.

И я вспомнила! Танец, очередной приз в виде романтичного ужина на крыше. Но ведь мы проиграли. Я точно это знаю. Мне стало плохо в тот самый миг, когда игра была закончена. Перед глазами всплыло воспоминание — молодая пара, что тенью метнулась к центру.

— Но как? — все-таки спросила. — Мы же проиграли.

— Мы проиграли в танце-игре, — покачал головой мужчина, опровергая мои слова, — однако условием было выбрать не самую быструю и ловкую пару, а красивую и грациозную, которая бы выделялась на фоне других. Почти все голоса были отданы за нас.

Мои губы в удивление сложились в букву: «О», но что-либо говорить не стала, все также полулежа на диване и прикрывая руками съехавший корсет.

— Ох, боги с вами! — неожиданно с легким нетерпением проговорил мужчина, оставляя золотое платье на стуле и отходя от окна. — Хотите оставаться в корсете, пожалуйста, только не затягивайте слишком туго. Второй раз меня рядом может не оказаться.

— А как же ужин? — с улыбкой проговорила я, аккуратно вставая с дивана, также руками придерживая корсет.

— Думаю, что все официанты уже в нетерпении собрались и ждут только нас! — изменившимся веселым голосом проговорил мужчина, будто и не было того секундного нетерпения.

Он аккуратно склонился надо мной, неспешно протягивая руки к шнуровке корсета, и вежливо поинтересовался:

— Могу ли я помочь завязать его?

Не знаю почему, но кивнула в ответ, краснея как маков цвет. Самое непривычное и странное то, что я прекрасно отдавала себе отчет — приличной леди, безусловно, стоило бы отказаться. Но мне отчего-то так сильно захотелось ощутить прикосновения этого незнакомца…

Его пальцы ловко зашнуровали распущенные ранее золотые веревочки, словно для него это обыденное ежедневное занятие. Невольно перед глазами всплыл образ музыкального инструмента, и на какое-то короткое мгновение я ощутила себя скрипкой, на которой играет опытный музыкант. Нежно и плавно перебирает струны, создавая невероятную мелодию. Тихий… медленный вальс. Я отчетливо слышала ноты. И хоть понимала, что музыка доносится с нижних этажей зала, воображение уже нельзя было остановить.

Сердце сбилось с ритма и участилось. Каждое прикосновение мужчины ощущалось невероятно сильным жаром, даже сквозь плотную ткань корсета. И этот необъяснимый жар охватывал все ослабевшее тело.

Что со мной? Признаться, я сама не понимала своих чувств. Стараясь успокоить сбившееся учащенное дыхание, невольно вспомнила свою старую привычку и схватила одну прядку волос в рот. Гувернантки долго пытались избавить меня от нее, казалось, им это удалось. Но вот, спустя десять лет, сильно нервничая, снова жую волосы.

Сердце стучало в шальном ритме, а интимность момента распаляла в моем сознании самые смелые фантазии. Каково это оказаться в руках столь искусного и опытного мужчины?

«Боги, Рина! — мысленно осадила саму себя, понимая, что мои мысли потекли совсем в непристойную степь. — О чем ты только думаешь?»

И все же я не понимала, что на меня нашло. Но я действительно наслаждалась каждым прикосновением мужчины, пока «бог осени» неожиданно не заявил, возвращая меня обратно на землю:

— Готово!

От меня не укрылось его насмешливая улыбка. Более того появилось стойкое ощущение, будто бы он прекрасно догадывался о моих мыслях. Страшно представить, если это в самом деле так! Я ведь со стыда умру!

И словно в подтверждение собственных слов, лицо заалело еще сильнее, выдавая с головой.

— Пойдемте? — то ли спросил, то ли распорядился мужчина, протягивая мне ладонь.

Я замешкалась только на мгновение, со смущением все-таки принимая руку. Уже дважды леди Ноаэль оказывается в столь щекотливой ситуации! Что бы сказала бабушка, узнай она о том, как нелепо и невоспитанно ведет себя внучка? Стыдно даже представить. И все же… если в гостях у Коршуна я испытала замешательство, негодование и даже злость от его поступка, то сейчас, рядом с «осенним богом» ощутила не только смущение, но и какое-то совершенно новое приятное чувство — когда дыхание перехватывает, становится жарко, а все мысли улетучиваются.

Интересно, не об этом ли в свое время рассказывала Ирма? Но как мне может нравиться мужчина, лица которого я даже не вижу? Почему так приятно чувствовать его теплую сильную ладонь? Мои хрупкие пальчики в ней казались совсем детскими.

Часто заморгав, я постаралась отогнать от себя настойчивые странные мысли и с любопытством оглянулась по сторонам. Оказывается «бог осени» отнес меня в интимную комнату для отдыха. Ирма как-то рассказывала для чего они, впрочем, сама подруга в них никогда не бывала. Да и о клубах такого формата я была хорошо наслышана. Многие знатные люди посещали эти заведения. Как раз поэтому я и не заглядывала в них, боясь встретить бабушкиных знакомых, которые потом непременно бы на меня донесли. Правда, я и сейчас боюсь, что кто-нибудь из гостей может узнать и доложить леди Ноаэль-старшей.

К слову, мой кавалер оказался еще более галантен, нежели можно было представить. Мужчина ведь запросто мог воспользоваться моим беспамятством и снять маску, чтобы узнать, кто перед ним. Но не сделал этого, давая право выбора самостоятельно решать: раскрыть себя или нет. Я точно знаю, что он даже не притрагивался к маске, ведь сама завязывала ее особым способом, чтобы крепко держалась.

Осознание этого зародило еще более сильное чувство благодарности. И неожиданно для самой себя захотелось признаться в том, кто я. Чтобы «бог осени» узнал мое имя и смог найти, когда закончится этот вечер! Однако первой снимать маску ни за что не стану. Пусть сперва сам покажет, кем является. Уж больно любопытно. Вот только если он так и не откроет своего лица, будет очень жаль…

Мы аккуратно поднялись на крышу заведения, где нас ждал один круглый сервированный столик с белой скатертью на два места. Но мое внимание привлекли не он и не элегантно одетые в черно-белую форму официанты, а вид, открывавшийся отсюда!

Не удержавшись, подбежала к перегородке и нагнулась, с интересом разглядывая все вокруг.

— Леди, осторожно! — обеспокоенно воскликнули мой «бог осени» и подбежавшие официанты.

Я только широко им улыбнулась и заверила, что крайне осторожна. Однако мужчина, видимо, решил перестраховаться, так как поспешил обнять за талию и чуть притянуть к себе. И вот такое вроде простое действо отозвалось в сердце теплотой и детским счастьем. Мне все больше нравилось проводить время в компании этого молодого человека.

Позволив себе чуть облокотиться на него, я с восхищением посмотрела на море, видневшееся вдали. Лазурный берег отсюда казался таким маленьким и в то же время загадочным местом на окраине столицы. Там неспешно прогуливались жители и гости нашего города, сливавшиеся с пейзажем и выглядевшие крохотными точечками.

Главная площадь с известным фонтаном «влюбленная дама» была заполнена людьми. Уютные ресторанчики, яркие витрины магазинов, ратуша в центре, столичная мэрия… все было невероятно маленьким. Словно кукольный домик, а я его хозяйка.

Мне тут же вспомнилось, как в детстве с бабушкой поехала на свой первый официальный прием, проходивший в одном из самых высоких зданий столицы. Именно тогда я впервые ослушалась! Поднялась на самый верх, желая посмотреть на город с высоты птичьего полета. Поймали меня за совсем неприличным занятием — я стояла у края и, высунув руку за перила, чуть прищурившись, водила ею по направлению движения людей. При этом указательный и большой палец словно придерживали ни о чем не подозревавших прогуливавшихся по улице жителей за плечи. Я так заигралась, представляя, что куда-то веду того или иного человека, что не заметила гувернантку….

Не знаю почему, но я поведала эту историю мужчине. Он только весело улыбнулся и с любопытством поинтересовался, сколько мне было лет.

— Семь, — я тоже улыбнулась, — и знаете, мне до сих пор стыдно!

— Отчего же? — невозмутимо проговорил «бог осени», — вот когда мне исполнилось десять….

Признаться, было сложно поверить, что мальчик десяти лет мог устроить то, о чем поведал мне незнакомец. Леди Ноаэль-старшая за такое не просто бы наказала нерадивую внучку, но и отправила в ссылку на все лето в закрытую школу для девочек! Сложно представить, чтобы на королевском приеме спустили с рук, пусть и мальчику-магу из знатного рода, шутку с придворными дамами.

И все же я искренне смеялась вместе с мужчиной над его рассказом о том, как он специально вызвал ветер, дав лицезреть гостям панталоны придворных дам.

— Думаю, стоит вернуться к столу, — вытирая выступившие слезы, проговорил «бог осени», — иначе просто не успеем насладиться ужином.

Только мы подошли обратно к столу, как один из официантов хотел отодвинуть стул, но мой спутник его опередил.

— Вино? — официант показал этикетку, чтобы мы могли удостовериться в высшем качестве предложенного.

— Да, хороший выбор, — удовлетворенно кивнул «бог осени», аккуратно застилая колени салфеткой. Я последовала его примеру, после чего выжидающе посмотрела на официанта.

— Выберете что-то сами или доверитесь вкусу нашего шефа?

— Я бы доверился, — ответил мужчина и с интересом взглянул на меня. — Что скажет юная леди?

— А я, пожалуй, доверюсь своему кавалеру, — с хитрой улыбкой посмотрела на «бога осени».

В свете ночных фонарей и яркой круглой луны его золотая маска поблескивала, словно была усеяна драгоценная камнями.

Проводив раскланявшегося официанта взглядом, я вновь взглянула на мужчину. Кто же скрывается под этой волшебной маской? Этот вопрос не давал мне покоя!

Однако я постаралась отвлечься и с интересом заглянула в меню. Признаться, я никогда не любила экспериментов в еде, предпочитая проверенные и любимые блюда. Поэтому почти всегда тщательно исследовала меню. Вот только сейчас я смотрела в названия блюд и словно не видела их. Все мои мысли занимал сидевший напротив «осенний бог». Признаться, мне хотелось как можно дольше оставаться наедине с прекрасным незнакомцем, не отвлекаясь на всякие мелочи.

— Знаете, а ведь я никогда не доверяю вкусу шефа, предпочитая выбирать еду самостоятельно, — неожиданно признался мужчина. — Однако сегодня любое лишнее присутствие посторонних глаз кажется назойливым. Мне слишком приятно ваше общество, чтобы растрачивать свое внимание на кого-то еще.

— Вы словно с моих губ сорвали! — без смущения выпалила первое, пришедшее на ум, не сразу осознавая как двусмысленно и смело для благовоспитанной девушки прозвучало такое предложение.

Все мои двенадцать (количество не моя вина, а привилегия бабушкиного вкуса) гувернанток учили всегда, что девушка должна быть скромной и никогда не показывать мужчине заинтересованность. Иначе он может подумать, что девушка легкодоступная блудница.

«Блудница» — чисто бабушкино выражение, гувернантки боялись говорить столь откровенные слова при мне, они вообще говорить боялись…

— Я очень рад, что ваши чувства аналогичны, — довольно проговорил «бог осени», ненавязчиво накрывая мою ладонь своей, которую столь неосторожно я умудрилась положить на стол. Или же подсознание сыграло со мной злую шутку, специально заставляя поднять руку?

Вскоре пришли официанты, отчего я поспешно и слегка нервно отдернула ладонь. Служащие ресторана заведения вежливо сделали вид, что ничего не заметили. Один из них поставил перед нами блюдо из красной запеченной рыбы, в то время как второй налил сухого белого вина. После они вновь покинули крышу.

Наконец-то!

— Вы откроетесь мне? Кто вы?

Понадобилась вся моя решимость, чтобы осмелиться на столь прямой вопрос. Но я больше не могла сдерживать свое любопытство. Аж на стуле чуть ли не подпрыгивала от нетерпения.

— Разве вы не знаете? — с легкой иронией удивился мужчина, и озорные смешинки заплясали в его глазах.

Честно говоря, вопрос застал меня врасплох, заставляя задуматься. Однако я так и не придумала ответа. Только покачала головой, на что мужчина шутливо заявил:

— Я — бог осени.

— Так нечестно! — наигранно оскорбилась, в действительности, глубоко внутри почувствовав себя обманутой.

Он просто взял и ушел от ответа! Значит, все же не хочет признаваться. Ничего, позже попытаюсь снова.

Блюдо оказалось очень вкусным и сочным. Но на фоне основного «блюда» — общения с прекрасным мужчиной, просто терялось. Я почти не ощущала вкус еды, откровенно разглядывая гостя. Несмотря на то, что его волшебная маска облегала лицо, словно вторая кожа, позволяя при этом шевелить губами, мне он все равно казался очень красивым и чарующим. И дело было не во внешности, о которой я не имела ни малейшего представления! «Осенний бог» владел кое-чем большим… умом и обаянием. С ним было непринужденно и весело, при этом он вел себя, как и подобает истинному джентльмену.

Не знаю, сколько прошло времени с момента начала нашего ужина, казалось, оно идет совсем неуловимо. За разговорами я совершенно позабыла о часах. Подруги, наверное, давно вернулись в общежитие — ведь время уже позднее. Но мне совершенно не хотелось прерывать столь волшебное общение с «осенним богом»!

Признаться, я никогда еще не засиживалась допоздна без чьего-то присмотра, будь то гувернантки или бабушкины люди. Более того, глубокая ночь, а я одна с незнакомым мужчиной. Разве могло такое когда-нибудь со мной случиться? Разве что только после свадьбы. Страшно представить, чтобы устроила бабушка, узнай о том, где и с кем внучка.

Ох, что-то я часто о ней вспоминаю. Не к добру…

Ужин закончился на красивой ноте нежного десерта, после чего мой «бог осени» предложил прогуляться по ночному городу. Конечно, стоило сперва задуматься о благоразумии, прежде чем согласиться. Вспомнить все те наставления, которые давали гувернантки — леди не должна поздней ночью ходить с незнакомым мужчиной, куда бы то ни было. Я прекрасно осознавала, чем опасна такая прогулка. Но просто не могла не сказать: «Да»! Во-первых, мой спутник отличался высокой культурой, так что вряд ли относился к тем грубым мужланам, которых мне описывали. Во-вторых, его общество было приятным, и отчего-то сам он вызывал доверие. Ну, а в-третьих, я ведь маг! Пусть и не владею большим резервом, но постоять за себя смогу, в крайнем случае, хватит сил вызвать дежурящую по городу охрану.

Яркая луна сияла холодным белым светом, отлично освещая нам путь. Я шла под руку с мужчиной, рассматривая низенькие домики, окрашенные в темные синие оттенки ночи. Воздух благоухал свежестью и запахом цветущих деревьев, лицо приятно овевало прохладным ветерком.

— Как красиво! — восхищенно проговорила я, с интересом замечая даже ночью работающий фонтан.

— Любите ночь?

— Если честно, то раньше я и не гуляла особо ночью, — не стала врать, продолжая рассматривать ночной город. Он совершенно отличался от дневного. Казалось, в позднее время просыпается совершенно другая жизнь…

По проулку пробежала кошка, где-то раздался чей-то звонкий смех, а на неприметной лавочке под яблоней сидела молодая парочка влюбленных, державшаяся за руки и не боявшаяся быть осужденной в темноте ночи. Из какого-то дома доносилась веселая музыка, а на главной площади среди небольшой компании узнала адептов своей академии.

— Но ведь есть домашние сады, — нашелся, что сказать мужчина, возвращая беседу в прежнее русло.

— Дома у меня и правда есть сад, — туманно ответила, скромно потупив глазки вниз, как учили воспитательницы. Но с таким мужчиной мне и без каких-либо уроков хотелось быть хрупкой и ранимой леди. — Однако у меня тысячи нянек во главе с бабушкой, которые следят за моим режимом. Впрочем, сейчас я не живу дома, и у меня появилась возможность гулять в столь позднее время. Вот только уж слишком занята для прогулок.

— И чем же занята такая милая девушка, если не секрет? — он с любопытством заглянул мне в глаза, ожидая ответа.

На какое-то мгновение я задумалась, не зная, стоит ли рассказывать о себе. И все же пришла к выводу, что в полуправде ничего плохого нет.

— Учебой!

— В столичной магической академии?

Ох, кажется, он догадался, кто я! Ведь изначально ясно было — не все благородные леди могут позволить себе столько вольностей, сколько девушки из рода магов.

— У нас много высших магических заведений, — уклончиво ответила, придумывая как бы уместно сменить тему. Однако не нашла ничего лучшего, чем кинуться вперед по дорожке, азартно крикнув мужчине: — Догоните меня, бог осени!

Мужчина слегка замешкался, возможно, раздумывая, стоит ли принимать участие в моем ребячестве. Думал он недолго, почти сразу кинувшись вдогонку.

В какой-то момент я взвизгнула, когда «осенний бог» коснулся рукой плеча, почти догоняя. Однако мне удалось в последний миг увернуться. Я так сильно заигралась, что и правда поверила, будто мужчина хищник, желающий поймать свою добычу…

Забежав на аллею, я позабыла о приличиях и бесстыдно выбралась на газон, желая затеряться среди деревьев. Спрятавшись за абрикосовым деревом, стала осторожно выглядывать своего «преследователя».

— Ага! — «бог» возник совершенно неожиданно, хватая меня в охапку, тем самым лишая путей к отступлению. — Попалась!

Я испуганно вскрикнула, и попыталась вырваться, но не тут-то было. «Жертва» оказалась в ловушке крепких «лап» хищника. Он смотрел на меня так, будто перед ним я правда была мышкой в лапах довольного кота…

Сердце до сих пор учащенно билось в груди, но уже не от бега, а от столь близкого присутствия «осеннего бога». Корсет отчего-то вновь стал тугим, а ноги — ватными. Прямо стоять, не выдавая ни одним вздохом возникшей приятной слабости, было невероятно трудно.

Сглотнула тугой комок, не в силах отвести от мужчины взгляда. Он смотрел на меня некоторым превосходством и легкой снисходительностью. Ведь «осенний бог» сейчас победитель и явно жаждет получить заслуженную награду.

В следующую секунду его пальцы нежно и властно взяли меня за подбородок, заставляя приподнять голову. Я не уловила того момента, когда его губы соприкоснулись с моими… лишь ощутила, как из-под ног ушел мир.

Внутри все замерло, по телу разлилась сладкая истома, захватывая в свои объятия, подчиняя себе разум. Несмотря на то, что «бог осени» целовал в маске, я ощущала теплоту его губ!

Горячее дыхание мужчины обжигало. Не осознавая, что творю, поддалась порыву, приоткрывая губы навстречу новым ощущениям. Его язык плавно скользнул в рот. Сперва медленно, очень аккуратно, словно давая возможность привыкнуть, а потом все решительнее и властнее…

Из моих уст сорвался стон. Я не сразу поняла, что он принадлежит мне. Казалось, это не я обхватила его сильные плечи, смело скользнула вверх по шее, желая прикоснуться к лицу. Разве я бы осмелилась на такое?!

Но впервые мне не хотелось задумываться над тем, что делаю. Просто отдалась ощущениям и эмоциям, наслаждаясь продолжающимся поцелуем. Я задыхалась, воздуха все сильнее не хватало, но мне не хотелось прекращать. Наоборот — все сильнее прижималась к нему…

Ох, мерзкая маска! Мне хотелось сорвать ее с лица «бога». Не отказывая себе, решительно поддела пальцем край его защиты. И именно в этот момент все резко оборвалось! Мужчина внезапно и несколько болезненно схватил меня за руку, прерывая поцелуй. С неохотой он отступил назад. Его тело больше не соприкасалось с моим, я не чувствовала того всепоглощающего жара, что еще исходило от незнакомца мгновение назад.

— Но почему? — мой голос дрогнул от обиды.

— Поверьте, иногда лучше оставлять все как есть… — я уловила нотки грусти, которые неожиданно осенили меня!

— Если вы боитесь показать мне ваше лицо, то знайте — внешность не главное! Мне абсолютно безразличны такие вещи! Вы первый мужчина, который сумел тронуть мое сердце…

Договорить мне не дали. «Осенний бог» мягко и нежно коснулся указательным пальцем губ.

— Тш-ш, иначе я не смогу остановиться. Вы слишком покоряете своей непосредственностью…

Его уголки губ дрогнули, после он чуть наклонился, вновь целуя. В этот раз поцелуй оказался совсем иной! Легкий и почти незаметный, будто возникший из ниоткуда теплый летний ветерок. Приятный, но слишком быстротечный…

Я не смогла сдержать разочарованного вздоха.

— Увижу ли я вас еще когда-нибудь?

— Скорее, чем вы можете себе представить.

Мое сердце чуть ли не выпрыгнуло из груди от счастья.

— Но как? — искренне удивилась его словам. — Мы ведь не знаем друг друга!

— Поверьте, я знаю вас и обязательно найду…

— Знаете?

Однако ответа не последовало. Меня неожиданно окутало теплой магией, невольно напомнившей поцелуй «осеннего бога». Это его магия! Но зачем? Я не успела ничего спросить, как ощутила, будто бы проваливаюсь куда-то в глубокий-глубокий колодец…