Глава первая

Одной крови

Она продолжала видеть ангелов.

В беге полосатых облаков, подсвеченных чужим, горячим солнцем. В кривом зеркале Нила, на берегах которого раскинулся странный город, где отныне ее дом. В клубах пыли, принесенных ветрами из пустыни. В беспокойных кронах пальмовых рощ.

Профессор Эльвен два года покоится в фамильном склепе, что под часовней из красного кирпича в дальнем конце парка, разбитого позади старого петербургского особняка.

Профессор Эльвен открыл множество комет и две луны газовой планеты Хельхейм, одну из которых он хотел назвать в честь дочери, но Астрономический Совет не позволил нарушить традиции в именовании небесных тел. После себя он оставил понятную лишь узкому кругу специалистов монографию, в которой речь шла о динамике астероидов. А еще – небольшое состояние, кое-какое имущество и недвижимость.

В день его погребения была метель. Снег шел необыкновенно крупными разлапистыми хлопьями. Хлопья походили бы на перья… если бы не обжигали холодом, мгновенно тая на горячем от слез лице и на дрожащих руках. Магдалина то и дело ловила боковым зрением туманный силуэт, но стоило повернуться к нему лицом, как призрачная фигура растворялась в лиловом свете зимнего дня.

В Мемфисе снега не бывает. Мемфис жарок, точно дыхание Роланда, единожды коснувшееся ее шеи. В Мемфисе особенно сильно ощущаются следы волшебства, которое некогда правило миром.

Мемфис принял ее – семнадцатилетнюю девушку, одетую по петербургской моде. Панибратски стиснул в объятиях, потащил за руку по широким улицам, вымощенным истертой брусчаткой или вовсе лишенным покрытия, мимо древних статуй и выветренных обелисков, мимо двух-трехэтажных домов с плоскими крышами, на которых стояли шезлонги и зеленели экзотические растения.

В Мемфисе жил двоюродный дядя Магдалины, Матвей Эльвен. И Магдалине суждено было стать еще одним членом его многочисленной и благопристойной семьи.

Это случилось два года назад. С тех пор горячие ветра изрядно намели песка на улицы южного города.

…От остановки самодвижущегося омнибуса до сувенирной лавки – две минуты торопливым шагом по одетой в строгий гранит набережной. Настроение взволнованное, весна бодрит, весна кипит в крови. Ожидание провоцирует приступы волнительной маеты в стиснутой тугим корсетом груди.

Над утренним Нилом тает туман, скользят в позолоченных солнцем клубах лодки рыбаков и редкие прогулочные яхты. Режет тупым носом волны, усердно пыхтя и частя гребными колесами, паровая баржа. Ее гудок звучит точно сиплое мычание утомленного вола.

А в небе блистают цельнометаллическими оболочками дирижабли Южной гильдии воздушных перевозчиков. Могучие винты на мотогондолах либо неподвижны, либо лениво рубят воздух на малом ходу. Из труб льются струйки белесого дыма.

Одним из таких летающих кораблей командует Роланд. Но его дирижабль с оболочкой тигриной окраски Магдалина узнает по силуэту, по гулу паровых машин, по движению воздуха, который бурлит, точно речная вода, обтекая сигарообразный корпус.

Дирижабля Роланда над Мемфисом нет. Он заперт в стальной пещере эллинга в районе доков, он окружен монтажными лесами, и сотня рабочих готовит его к очередному дальнему полету.

Роланд и его воздушный корабль с командой отправятся туда, куда велит Южная гильдия воздушных перевозчиков. Председатель гильдии – старый воздушный волк и удачливый авантюрист в отставке – дядя Магдалины, старший брат покойного отца.

Сегодня Роланд – в парадной форме капитана, с изящной тростью в руке, в начищенных до зеркального блеска сапогах – придет в облицованный розовым мрамором особняк Матвея Эльвена. Аудиенция назначена на предобеденный час, и, возможно, Роланд даже останется на обед.

Если, конечно, все пройдет хорошо. И все должно пройти хорошо, просто обязано: ведь Роланд и дядя Матвей знакомы друг с другом давно, их сотрудничество плодотворно…

Но никуда от этого волнения не деться. Дыхание сбивается, и шаг становится неверным. Смуглые жители Мемфиса в свободных светлых одеждах с тревогой поглядывают на бледную барышню в бежевом визитном платье и крохотной шляпке поверх отливающих бронзой, чуть вьющихся волос: как бы не упала в обморок.

Ничего, она уже взяла себя в руки. Пара взмахов веером, глубокий вдох – и можно идти дальше, ведь цель ее вылазки в город близка.

Сегодня Роланд попросит у дяди руки Магдалины.

Это свежее, пронизанное золотистыми лучами солнца утро сулит удачный, добрый день. Иначе и быть не может. И совсем не стоит волноваться. Совсем…

И она снова идет уверенной и легкой походкой молодого леопарда. Мимо мальчишек, которые рыбачат с парапета набережной, мимо торговцев и их разнообразных товаров, мимо уличных музыкантов, только настраивающих инструменты, мимо лавок со свежевымытыми витринами.

Но как же маетно и тревожно на душе…

Снова – нечеткая крылатая фигура. Магдалина, как обычно, замечает ее боковым зрением. Она виднеется у ушедшей по плечи в песок статуи, она окутана матовым свечением. Но стоит повернуться к ней лицом, как фигура тает без следа.

Впрочем, нет. На сей раз след остается. Нечто белое, трепещущее на ветру. Магдалина смотрит по сторонам: окружающие ее люди заняты своими делами – торговцы зазывают, покупатели интересуются, мальчишка – продавец газет – размахивает пачкой «Утренних Фив», полицейский стоит в тени и пьет через соломинку ледяной молочный коктейль. Магдалина вынимает из ридикюля склянку с нюхательной солью. Открывает крышку в форме лотоса, подносит склянку к носу. От резкого запаха нашатыря выступают слезы. Магдалина вылавливает из ридикюля шелковый носовой платок с узором, стилизованным под письмена Старого Царства, тщательно утирает глаза и нос. Затем подходит к статуе.

На песке лежат белые перья. Перья широкие, вытянутые, жесткие на вид. В голову сейчас же приходит слово «маховые». Скорее всего, они принадлежали чайке. Их острые концы – в черной запекшейся крови.

Не то сон, не то явь. Противоречивые предощущения дурманят Магдалине голову. Жаль, что они свалились на нее именно сегодня, в день, который может (а точнее – обязан!) стать лучшим в ее жизни. В душе она уверена, что видения – не галлюцинация. Просто знаки и символы неожиданно становятся отчетливо заметными. Они проявляются из-за штрихов обыденности, подчиняясь остаточному волшебству, которое хоть уже и не правит миром, но все еще имеет власть над судьбами людей.

Налетает ветер. Он уносит перья, поднимает рыжую пыль в воздух. Магдалина отступает, прикрывая носовым платком нос и губы. Нечеткие серые тени проносятся над землей, раздается звук, похожий на младенческий вскрик. Магдалина поднимает взгляд и видит, что по другую сторону от статуи сидят на пожухлой траве с полдюжины лысых и морщинистых котов-сфинксов. Глаза – цвета янтаря, на мордах и вибриссах – следы крови. Сфинксы присели, словно перед прыжком, их хвосты мотаются из стороны в сторону. Они смотрят на нее, точно на законную добычу.

Магдалина отступает еще на шаг. Натыкается спиной на какого-то пожилого господина, тот приподнимает шляпу и бормочет извинения. Магдалина отвечает: «Что вы, что вы…» – и спешит вклиниться в поток прохожих. Когда она оказывается со всех сторон окруженной людьми, тревога отступает.

…Семейный доктор Эльвенов – Александр Козловский – подсознательно вызывал у Магдалины доверие. Было ли дело в добром взгляде его окруженных морщинками голубых глаз, или в пушистости седой бороды и усов, или в мягком голосе, так похожем на отцовский… Но однажды Магдалина решилась рассказать ему о своих видениях.

Они беседовали тет-а-тет в дядиной домашней библиотеке, сидя у затененного финиковой пальмой окна.

Доктор не стал выслушивать ее сбивчивый рассказ до конца. После первых трех фраз Магдалины он глубокомысленно хмыкнул, кивнул с пониманием и сказал:

– Вы знаете, милая, в лечении столь устойчивых галлюцинаций мы, врачи, обычно используем метод трансорбитальной лоботомии. При помощи специального инструмента – он похож на нож для колки льда – пробивается тонкая кость глазной впадины и рассекается белое вещество лобных долей мозга, связывающее их со зрительным бугром. Видения уходят навсегда. Техника лоботомии проверена временем и доведена до совершенства. Заверяю, что следов от операции практически не остается. Пациент продолжает вести нормальный образ жизни. К примеру, герцог Шелри – уверен, вы слышали о нем – даже написал книгу «Моя лоботомия» о перенесенной им операции в возрасте тринадцати лет…

Магдалина в первую секунду опешила. Затем ей захотелось вскочить, опрокинув пышным турнюром стул, поставить зарвавшегося доктора на место или гневной тирадой или даже пощечиной. А затем собрать чемоданы, сесть на первый же попавшийся дирижабль и помахать Мемфису ладонью из иллюминатора. Безусловно, доверие к Козловскому в тот же миг испарилось, как испаряется пролитая вода под здешним безжалостным солнцем.

– Доктор Сулейман Агдан живет в Мемфисе, – продолжил бархатистым голосом Козловский. – Он – наш единственный специалист в области лоботомии разных типов доступа. Я могу попросить его проконсультировать вас. Так как давно, милая, вы видите галлюцинации?..

Магдалина ответила холодным тоном, дескать, ей несколько раз действительно что-то привиделось. Галлюцинации это были или нет – она не врач, сказать точно не может. В общем, ничего серьезного. Тому причиной, наверное, смена климата и изматывающая жара, к которой она совершенно не привыкла.

– Согласен, милая, – снова кивнул Козловский, чуть улыбаясь. – Во всем виновата жара и еще, быть может, ваше воображение. Но если вы вдруг всерьез озаботитесь вопросом…

Магдалина заверила Козловского, что вряд ли она побеспокоит его снова. Тогда доктор посоветовал чаще гулять на воздухе и не упускать возможности бывать на балах, которые хоть и редко, но все же проходят в городе.

А потом она услышала, что доктор разговаривает о ней с дядей. Магдалине было стыдно подслушивать, поэтому она поспешила удалиться в другое крыло особняка, но несколько фраз, словно по своей воле, догнали ее.

Козловский сказал: «последствие пережитого горя», затем – «в лечении пока нет необходимости, но обещаю присматривать за ее состоянием», и еще – «поскорее отдать замуж».

Но видения ведь никуда не исчезли…

Магдалина толкнула дверь под вывеской с надписью «Роза ветров», зазвенели китайские колокольчики, подвешенные к медному полумесяцу. В лавке пахло свежим кофе; остатки ночной прохлады притаились между прилавками, опоясывающими зал по периметру.

Хозяин лавки неторопливо вытащил из кармана жилетки очки, нацепил их на украшенный выпуклой родинкой нос и поднял взгляд на посетительницу.

– Приветствую, мадемуазель, – сказал он, выходя навстречу. – Осмелюсь заметить, что вы – ранняя пташка. Я рад вас видеть. Чем могу служить на сей раз?

Ранняя пташка? Нет. Обычно – нет.

Минувшей ночью она плохо спала, вертелась с боку на бок, часто и много пила воду, то открывала, то закрывала окно спальни, которое выходило в сад. Магдалина не могла дождаться, когда над Нилом забрезжат первые, зеленоватые лучи солнца… О, то был действительно волшебный час. С Мемфиса сползла серая сумеречная вуаль, являя взору яркие цвета. Город казался свежим, наполненным жизнью, приветливым, чистым.

И она не смогла усидеть, когда в доме зазвучали тихие, деликатные шаги слуг. Выскользнула за ворота задолго до утренней трапезы, по-мальчишески запрыгнула на ступеньку проезжающего мимо омнибуса…

– Я хочу купить подарок, – сказала Магдалина, затем невольно улыбнулась, зарделась и договорила, глядя в сторону: – Одному молодому и достойному человеку.

– Что же сможет заинтересовать вашего рыцаря? – Лавочник подошел к ближайшему прилавку, Магдалина последовала за ним. Под стеклом тускло блестело разложенное на бархате старинное оружие – охотничьи ножи, кинжалы, стилеты, тесаки. На отреставрированных лезвиях виднелись следы вмятин и зазубрин, а звериные головы, черепа или цветы, украшавшие навершия рукоятей, были потерты или темны от патины. – У меня есть клинки, относящиеся к периоду начала Нового Царства. Любому мужчине будет приятно получить такую вещь в подарок…

Но Магдалина помотала головой:

– Нет-нет. Мне бы хотелось подарить нечто совершенно другое. Нечто мирное. Но… – протянула она, – что-нибудь, в чем сохранилась бы магия.

Лавочник поправил очки и перешел к следующему прилавку.

– Таких вещиц, к сожалению, осталось совсем немного, – проговорил он, отодвигая крышку. – Вот, полюбуйтесь…

Магдалина склонилась над прилавком.

Африканские деревянные бусы, грубо вытесанные из известняка скифские статуэтки, амулеты североамериканских индейцев, медные скарабеи и анки, изготовленные во времена Старого Царства.

Все это Магдалина уже видела. В прошлый раз она искала для себя вещь, которая бы напоминала о севере, об отце и о лиловых звездах в морозном небе над Пулковской обсерваторией. И тогда она выбрала шар из венецианского стекла, в который был заключен заснеженный город, похожий на Петербург. Над миниатюрными черепичными крышами домов, над шпилями часовен колыхалось северное сияние. Настоящее северное сияние, заключенное в зачарованную сферу…

Часть из предметов, выставленных на продажу, содержала в себе искорки того, что ученые называли «особой энергией»: остатков волшебства, которым был наполнен мир в древности. Часть же была фальшивками и новоделом, но хозяин вряд ли об этом догадывался. Магдалина сама не понимала, как ей удается определить, какие товары несут в себе «особую энергию», а какие – нет.

Но она не только ощущала древнюю силу. Еще она могла почувствовать, что вот этот индейский чокер надевали на девушек, которым предстояло лечь на жертвенный алтарь, и дарить такое пресытившееся болью украшение любимому – значит навлечь на него уйму страданий. А вот скифская каменная толстуха – от нее исходили эманации материнского покровительства; заключенная в идоле сила может облегчить роды и уберечь молоко в груди от преждевременного исчезновения. Мужчине от такого подарка проку никакого. Разве что кому-нибудь передарить.

Магдалина прикоснулась кончиками пальцев к бронзовой фигурке леопарда, лежащей в окружении лишенных магии амулетов из старых перьев. Тут же вспомнилось, как она сама вышагивала по набережной – грациозная, стремительная, уверенная. Упиваясь утренним солнцем и пахнущим весной воздухом. Словно юный леопард.

И фигурка липла к пальцам, точно железо к магниту. То, что дремало в бронзовом звере, было и покорным, и неукротимым; и ласковым, и яростным в одночасье.

– А откуда это изделие? – спросила Магдалина, уже понимая, что сделала выбор.

– Из Мезоамерики, мадемуазель, – ответил тот, приподняв очки. – Жрецы племени майя использовали его для прорицаний.

– Прорицания? – переспросила Магдалина. – Что ж, может пригодиться. Пожалуй, я куплю леопарда, – она раскрыла ридикюль. – Во сколько он мне обойдется?

– Дюжина чеканов, – ответил лавочник, вынимая из-под прилавка деревянный футляр.

К обеду ожидание вовсе измучило ее.

Домочадцам и слугам она отвечала невпопад и избегала чьей-либо компании. Просторные, затененные комнаты особняка Эльвенов казались ей темными, гнетущими пещерами. Ход настенных часов напоминал о бренности бытия, а циферблат притягивал и удерживал взгляд, точно цирковой гипнотизер. Настойчивое бормотание старой служанки – матушки Птанифер, увидевшей «козни Лукавого» в том, что Магдалина отказалась от завтрака, вызывало раздражение. Младшие кузены – одиннадцатилетний Каин и восьмилетний Адам – устроили возню в гостиной. Каин отобрал у брата банку с запертой внутри бабочкой-капустницей, а Адам плаксивым голосом требовал вернуть бабочку и грозился нажаловаться отцу. Магдалина поспешно покинула кресло, в которое едва удалось втиснуть турнюр, и поднялась на лоджию. Там, у окна, заслоненного ветвями цветущего сандалового дерева, она увидела тетушку Эмилию – супругу дяди Матвея. Хозяйка дома вышивала на пяльцах, щуря подслеповатые глаза и хмуря лоб. Магдалина тоже взялась было за рукоделие, но упрямая нильская роза никак не желала расцветать на ткани.

В конце концов Магдалина выбралась из дома. Сбежала с высокого крыльца, по ступеням которого флегматично шаркал метлой раздетый до пояса темнокожий слуга Кахи, и остановилась возле гипсовой чаши фонтана. Хрустальные струи умиротворяюще журчали, вырываясь из разверстой пасти кобры, замершей в угрожающей стойке. Разлетались в стороны прохладные мелкие брызги, выгибался мост яркой, почти осязаемой радуги.

Слева был сад, в котором перекрикивались павлины, справа – пальмовая аллея, уводящая к хозяйственным постройкам. Крыльцо дома и главные ворота – высоченное сооружение, выкованное из толстой арматуры, – соединяла широкая, присыпанная мраморной крошкой дорога. Над ее укатанным полотном колыхалось жаркое марево. Вдоль дороги зеленели аккуратно подстриженные кусты самшита. Чуть слышно потрескивали, раскрываясь под лучами полуденного солнца, плоды кустарников – плотные кожистые коробочки с семенами.

Магдалина устроилась на скамье под увитой диким виноградом беседкой, расположенной неподалеку от главных ворот. С собой у нее был томик с катренами аль-Мутанабби, веер, флакон с нюхательной солью и, само собой, футляр с индейской фигуркой.

В небе, чуть тронутом мазками перистых облаков, белел шарльер метеослужбы. Там, в вышине, дул ветер и парили, расправив крылья, соколы, высматривая добычу среди песчаных дюн, подступающих к западной окраине Мемфиса.

А здесь, внизу… воробьи купаются в пыли да жужжат над ухом настырные мухи.

Она была там, наверху. И не один раз.

Ей, племяннице председателя Южной гильдии воздушных перевозчиков, полагалось знать, чем пахнет ветер на высоте.

Она еще не успела освоиться в доме… да что там! Она не успела даже разложить вещи, как дядя Матвей усадил ее в фаэтон и приказал Кахи доставить их в воздушный порт Мемфиса.

Надо сказать, что она совсем не разочаровалась. Дух захватило еще на земле.

Дирижабли разнообразных размеров и форм были пришвартованы к высоченным причальным башням. Дирижабли с мягкими или с жесткими оболочками… Сигарообразные, эллипсоидные, тороидальные, похожие на двояковыпуклые линзы… Магдалина, задрав голову и придерживая шляпку, самозабвенно разглядывала летающие судна, а дядя вел ее за руку, словно ребенка.

Металлические или каменные лестницы поднимались вдоль башен, опоясывая их. По ступеням поднимались или спускались пассажиры: леди и джентльмены из Европы, восточные купцы в расшитых золотом халатах, горожане в скромных одеждах. Гудели лебедки, со скрипом поворачивались башенные краны, поднимая грузы к открытым люкам трюмов.

Матвей Эльвен под руку с Магдалиной подошел к двум молодым людям. Своего старшего кузена Андрея Магдалина узнала издалека: по длинным, до плеч, волосам, которые были как всегда растрепаны, и по щеголеватому синему костюму в черную полоску. А вот второй – рослый и широкоплечий офицер воздушного флота – был Магдалине незнаком.

– Капитан Ронсевальский, – представился офицер и поцеловал ей руку.

Серьезное лицо с крупными чертами. Гладко выбритое, загорелое. Серые глаза, тонкая линия бровей. Нос с едва заметной горбинкой, обветренные губы…

Из одежды – серый френч с узкими золотистыми погонами, широкий ремень с массивной медной бляхой, черные брюки. На голове – круглая фуражка с соколом на кокарде, на ногах – успевшие запылиться ботинки.

Люди в форме ее пугали.

Привыкшей проводить время в кругу чудаковатых и рассеянных ученых-звездочетов, ей казалось, что моряки, военные, полицейские или же воздухоплаватели – чрезмерно строгая и даже жестокая по отношению к другим и к себе братия. Они говорили излишне громкими и самоуверенными голосами, какими только раздавать приказы на плацах или на полях сражений. Они носили с пристрастием выглаженные мундиры, на которых – пуговица к пуговице, складка к складке – все неестественно и по уставу. Они всегда таскали с собой оружие и непрерывно искали повод вызвать кого-нибудь на дуэль, чтобы утолить кровожадность.

Хотя этот воздухоплаватель был не вооружен…

– Как вы находите судно, Роланд? – спросил капитана Матвей Эльвен.

– «Тион» строптив в управлении, господин председатель, – ответил капитан. – Особенно на высоте от трех тысяч футов.

– А подробнее? – нахмурился Эльвен.

– Есть недоработки в управлении балансом веса, – сообщил капитан.

– Ничего серьезного, отец, – заверил Андрей. – Сегодня вечером заведем «Тион» в эллинг и за ночь разберемся с балансом.

Эльвен повернулся к Магдалине, которая невольно засмотрелась, как подтягивают тросами к причальной башне заходящий на посадку дирижабль, и пояснил:

– «Тион» месяц назад вышел из сборочного цеха графа фон Цеппелина. Это воздушное судно – мое новое приобретение.

– Простите? – вскинула брови Магдалина.

– «Тион»! – Эльвен указал пальцем вверх. Магдалина послушно подняла взгляд, но увидела над собой только овальный силуэт и раскаленное до белизны пятно солнца. «Тион» медленно поворачивался вокруг оси причальной башни, словно гигантский флюгер. Затем дядя улыбнулся и указал пальцем на Ронсевальского. – Капитан Роланд! Всячески рекомендую! Мы переманили его у наших конкурентов из Северной гильдии. Один из самых талантливых офицеров в своем поколении.

– Я признателен, господин председатель, за оценку, – сухо отозвался капитан, – но мне, право, неловко…

И Магдалина ощутила запах туалетной воды, которой пользовался Роланд Ронсевальский. Холодный, чуть резкий запах «Оде Колон»; отец предпочитал такую же марку. И словно прокралась в южный зной частичка петербургской зимы. Это морозное дуновение, конечно, сразу же растворилась, смешавшись с горячим воздухом и пылью, но Магдалина успела ощутить его прохладное, чистое прикосновение.

А потом они поднялись на борт «Тиона» и дирижабль отшвартовался.

Кроме них и команды, на борту никого не было. Магдалина поняла, что этот полет затеян исключительно для нее.

Одетые в ливреи стюарды сервировали в кают-компании стол. Матвей Эльвен опустился в кресло, закурил сигару и, полузакрыв глаза, стал выслушивать соображения сына по поводу сотрудничества с купеческими гильдиями Средней Азии. Магдалина опасалась, что будет ощущаться качка, как на корабле, но «Тион» шел удивительно ровно, неспешно набирая высоту. Подойти к иллюминатору и посмотреть на Мемфис с высоты птичьего полета она тоже решилась не сразу, хоть и испытывала жуткое любопытство.

Шаг… полшага… еще один шаг… Убеждая себя в том, что это вполне безопасно и что у нее не закружится голова, как у барышни из сентиментального романа.

И вот она наконец стоит возле забранного в массивную медную раму иллюминатора. Держится обеими руками за хромированный поручень и глядит вниз.

Борта гондолы были скошены под тупым углом по отношению к палубе, поэтому вид на окрестности открывался великолепный. Внизу отблескивала темная вода Нила, зеленели кроны пальм, жмущихся к воде. Магдалина поняла, что за считаные минуты они успели отдалиться от Мемфиса на десяток-другой миль.

В кают-компанию вошел капитан, Магдалина ощутила волну запаха «Оде Колон». И еще – присутствие. Присутствие командира, хозяина, человека, который уверенно несет бремя ответственности и ничего не боится.

Эльвен небрежно распорядился набрать высоту до пяти тысяч футов и тут же вернулся к разговору о среднеазиатских купцах. Капитан развернулся на каблуках и вышел из кают-компании.

Голос Андрея монотонно звучал за спиной, едва слышно ступали по толстому ковру стюарды да время от времени раздавался звон столовых приборов. Магдалина почувствовала, что впадает в транс. Высота опьяняла сильнее, чем игристое вино. Бирюза, незапятнанная хмарью, опьяняла. Очертания дюн, оврагов, русел пересохших ручьев, пятна оазисов, ступенчатые пирамиды древних усыпальниц перестали быть четко различимыми, за бортом теперь стелилось мятое, запыленное полотно коричнево-серого цвета.

Стая птиц какое-то время неслась с дирижаблем наперегонки, но вскоре отстала. И Магдалине подумалось, что на такой высоте небо окружает «Тион» со всех сторон. А земля, со всеми городами, поселками и их обитателями, – всего лишь небесное дно.

Потом к ней подошел капитан, мягко тронул за локоть и предложил посмотреть ходовую рубку…

Скрипнула, отворяясь, створка ворот. Зашуршала мраморная крошка под подошвами сапог Роланда. Он шел, точно на вражеский бастион: приосанившись и выпятив подбородок. Тень, которую отбрасывал козырек фуражки, мешала разглядеть выражение его лица.

Магдалина торопливо встала, прижала к груди томик аль-Мутанабби, шагнула под лучи солнца.

Роланд услышал шорох ее платья. Он остановился. Словно в сомнении перевел взгляд с особняка на Магдалину. Глаза оттаяли, сосредоточенность уступила место нежности. Его губы дрогнули. «Любимая», – беззвучно проговорили они. Магдалина твердо знала, что Роланд сказал именно это, хотя и не услышала ни звука.

– Сегодня мне приснилось маковое поле, – сказал он вместо приветствия. Роланду было известно, насколько для Магдалины важны подобные знаки. – Это хороший сон?

– Это прекрасный сон. – Магдалина протянула Роланду руку, тот сделал шаг вперед и поцеловал ее тонкие пальцы. И, не позволив отнять руку сразу же, поцеловал второй раз и третий. Лишь затем выпустил ее ладонь из своей, выпрямил спину, одернул парадный двубортный китель.

Магдалина улыбнулась и сделала кокетливый книксен. Только сейчас она заметила на шее и подбородке Роланда пару свежих царапин. Очевидно, дрогнула рука бравого капитана, когда он брился, собираясь на аудиенцию с председателем гильдии. Волновался Роланд, быть может, не так сильно, как она, но все же их сердца бились в унисон.

– Я много раз приходил сюда по приглашению твоего дяди, – задумчиво сказал Роланд. – И вроде бы сегодня так же ярко, как всегда, светит солнце и в саду кричат павлины. И точно такой же запах корицы и кофе ждет меня за парадной дверью. Но сегодня почему-то все по-другому, – он растерянно оглянулся. – И в голове крутится еще не случившийся диалог, словно я репетирую сцену сам с собой.

– То, что происходит с нами, – ответила Магдалина, обмахиваясь веером, – в порядке вещей. Мы любим, и мы имеем право. Но так уж повелось, что любое право надо доказать.

– Так изрек аль-Мутанабби? – улыбнулся Роланд.

– Нет, просто я думаю об этом постоянно.

– Магдалина, я приложу все силы, чтобы доказать наше право быть вместе.

– Быть счастливыми вместе, – вставила Магдалина.

– Право быть счастливыми вместе, – повторил Роланд. – Сегодня будет замечательный день, вот увидишь.

– Да, – поспешила согласиться Магдалина. – Смотри, что у меня есть для тебя, – она протянула Роланду фуляр с фигуркой леопарда. – Мне кажется, что это твой покровитель. Вы с ним одной крови. Ты чувствуешь?

Роланд приподнял крышку и посмотрел, прищурившись, на подарок. Солнце засияло на бронзе, и Магдалина увидела вокруг фигурки свечение. Но Роланд, конечно, ничего такого чувствовать не мог. У него был иной дар: ощущать воздушные течения, ориентироваться, словно птица, над небесным дном, управлять огромным дирижаблем с той же легкостью, будто это был воздушный змей.

– Я ничего не могу сказать о леопардах, – сказал Роланд, закрывая фуляр, – но мы – одной крови. С тобой, Магдалина. Одной крови. Спасибо за подарок.

– Тебе понравилась фигурка? В ней живет волшебство…

– Понравился. Не сомневайся. – Капитан поклонился. – Но, пожалуй, пора идти. Пожелайте мне удачи, прекрасная мадемуазель.

– Удачи тебе, – шепнула Магдалина, а когда Роланд отдалился, то добавила, глядя ему вслед: – Мне, пожалуй, тоже – удачи…

Она вернулась в беседку. Открыла книгу наугад и уставилась в текст. Только через минуту сообразила, что держит книгу вверх ногами.

Положила томик на скамью и сразу взялась за веер. Солнце сияло в зените, оно было безжалостным, словно языческий божок из седой древности. Тень беседки почти не спасала от жары. Воздух стал густым и обжигающим, точно горячая смола. Магдалина услышала шорох в листве винограда. Среди зелени копошились мохнатые пауки с огромными глянцево блестящими хелицерами и подрагивающими от вечного голода брюшками. Их было много, и Магдалина удивилась, как она не заметила эту дрянь сразу. Сама же зелень оказалась покрытой пятнами ржавой пыли.

Снова сон наяву… Не дар, а проклятие.

– И как мне это понимать? – спросила она у шуршащих лапками по листве пауков. Пауки, к счастью, молчали. Если бы они заговорили, то Магдалина сама бы отправилась к доктору Сулейману Агдану, чтобы записаться на префронтальную лоботомию.

Тревога сдавила грудь сильнее, чем самый тугой корсет. Магдалина подхватила книгу и зашагала к особняку.

Тяжело поднялась по ступеням, ухватилась за дверную ручку. Толкнула, но дверь почему-то не открылась. За спиной заскрипело железо, Магдалина обернулась. Створки главных ворот с лязгом захлопнулись. За решеткой, украшенной выкованной листвой и лозами, можно было разглядеть бредущий вдаль крылатый силуэт.

Это уже было чересчур! Слишком много тревожных видений и знаков для одного дня! Скорее всего, во всем виновато беспокойство; его она смутно ощущала и вчера, позавчера, но пик, конечно, пришелся на эти минуты. Нужно было вырваться из плена видений, пока они не увели ее с собой на пугающую изнаночную сторону жизни.

Магдалина толкнула дверь двумя руками. И едва не ввалилась в гостиную, потому что дверь на сей раз открылась легко. Младшие Эльвены – Каин и Адам – изумленно воззрились на нее. Вид у Магдалины был не лучший: бледная, с красными пятнами на щеках, с испариной на лбу.

Горе луковое, а не невеста.

Она швырнула книгу на диван, а за ней – и веер, и флакон с нюхательной солью, заставив детей подпрыгнуть от испуга. Ни на кого не глядя, поднялась на второй этаж. Вошла торопливым шагом в свою спальню, закрыла дверь и села на кровать.

Паника схлынула, как морская вода во время отлива. Мир стал таким же, как и прежде. Воздух, струящийся из открытого окна, все еще обжигал, но больше не походил на горячую смолу, от которой склеивались легкие.

Магдалина была зла на саму себя; беспомощность и одуряющее чувство моральной усталости делали эту злость еще сильнее. Она так ждала этот день, она представляла его в мельчайших подробностях. Все вроде бы шло так и одновременно – совсем не так, как нужно. Даже Роланд ощутил, что за декорацией, на которой изображен светлый день, скрывается таящая угрозу тьма.

В дверь постучали.

– Магдалина, милая, – послышался ласковый голос матушки Птанифер, – господин Эльвен зовет тебя в кабинет.

Магдалина тряхнула головой, поглядела в зеркало трельяжа, поправила локоны.

– Передайте дяде, что я буду у него через минуту, – ответила она. – А лучше – через пять.

Роланд не остался на обед.

Ушел.

Они разминулись.

Каждая мысль – как вспышка молнии. Магдалина часто моргала и не смотрела на дядю. Вспышки-мысли мелькали перед ее внутренним взором, бросая на действительность пугающие тени.

Матвей Эльвен сидел за письменным столом: рыжебородый, с аккуратно зачесанной лысиной. Светлый пиджак спортивного покроя, белая сорочка из такого тонкого шелка, что она казалась мокрой, коричневый нашейный платок с едва заметным фиолетовым пятном от чернил. На толстых пальцах с пожелтевшими от крепкого табака ногтями – массивные золотые перстни. Перед Матвеем Эльвеном стояла хрустальная пепельница, из которой торчал изжеванный обрезок сигары. На краю стола белела аккуратная стопка бумаг, придавленная бронзовым пресс-папье в форме дирижабля, а рядом со стопкой тускло блестел серебряный чернильный набор.

– Присаживайся, дорогая, – прогудел дядя.

Магдалина пристроила турнюр на край стула для посетителей.

– Капитан Ронсевальский сегодня попросил твоей руки, Магдалина, – сообщил Эльвен, хмуря кустистые брови. – Роланд, несомненно, достойный молодой человек, но я предполагал, что твое будущее будет иным.

Магдалина затаила дыхание. Она глядела на дядю и видела каждую его морщинку, каждую родинку и волосок на лице необыкновенно четко, будто смотрела через увеличительное стекло. И зеленые крапинки в его глазах, и только-только зажившую заеду в углу рта…

– Юджин Мосдей, – проговорил Эльвен. – В его руках – почти вся химическая промышленность Нового Царства, в том числе – производство водорода. Мосдей – самый важный партнер гильдии. Это благодаря ему наши дирижабли легче воздуха.

Этот Мосдей был частым гостем в доме Матвея Эльвена. Низкорослый, с брюхом, словно бочонок. У него были пегие кучерявые волосы, большие желтые глаза и старомодные, клочковатые бакенбарды. Когда Мосдей улыбался, на его щеках появлялись трогательные детские ямочки, а верхняя губа задиралась, приоткрывая синие десны и мелкие, темные зубы. Вел себя Мосдей так, словно стремился во что бы то ни стало прослыть весельчаком и добряком. Он сажал к себе на колени Адама и Каина, рассказывал им нарочитым голосом небылицы. Каждая фраза, обращенная к Магдалине, была пропитана патокой, поэтому Магдалине после разговора с Мосдеем всегда хотелось вымыть руки, даже если это был и не разговор вовсе, а всего лишь обмен дежурными фразами.

А еще Мосдей был вдовцом. Дважды вдовцом.

Магдалина не знала, что случилось с женами этого человека. В доме дяди Матвея это не обсуждали. Иногда о чем-то таком шептались слуги, но Магдалина не прислушивалась. Но, видимо, зря.

– Я понимаю, дорогая: старина Мосдей годится тебе в отцы, – проговорил дядя виновато. – Но мы – люди дела и люди чести, – в его голосе прорезались морализаторские нотки. – На каждом из нас лежит бремя ответственности. Мы поступаем, как это необходимо, – необходимо для семьи. А не так, как хочется, или как велят эмоции. Умение сделать благоразумный, взвешенный выбор – вот что отличает нас от животных.

Магдалина поежилась. Она с трудом выносила назидания. Отец никогда такими вещами не грешил. Было дело, Павел Эльвен монотонно рассказывал о звездах и планетах, о том, как они влияют на траектории его обожаемых астероидов. Да, популяризировал науку и бескомпромиссно отвергал волшебство… Но никогда не навязывал, как следует и как не следует жить. Так получилось, что он сам служил примером.

Как же его не хватало! Какими светлыми и счастливыми теперь казались дни, которые им довелось провести вместе!

Чужая в чужом краю; и лишь любовь к Роланду придавала ей силы прорастать корнями в выжженном солнцем песчанике.

– Ты – моя племянница, Магдалина. Но люблю я тебя, как родную дочь, – Эльвен прижал ладонь к сердцу. – И я уверен, что моя дочь приняла бы правильное решение, – он глубоко вздохнул, пригладил бороду. – Но сейчас не те времена, чтобы родители диктовали свою волю детям. Поэтому и я сделаю то, что должен. Ты желаешь стать женой Роланда?

Магдалина мотнула головой. Она была готова услышать, что ей суждено обручиться с желтоглазым Мосдеем – во имя семьи, само собой! Поэтому дядин вопрос прозвучал неожиданно.

– Нет? – удивился Эльвен.

– Да, – выдохнула Магдалина. – Да! – произнесла он твердо и поглядела дяде в глаза. – Что вы ответили капитану Ронсевальскому?

Эльвен поднял пресс-папье, поглядел на бронзовый дирижабль, будто в первый раз увидел.

– Я дал вам время, дорогая, – глухо отозвался он. – С сегодняшнего дня капитан Ронсевальский – свободный предприниматель. Он арендовал у меня «Тион» на три года, соответствующие документы подписаны. Именно столько времени я ему выделил, чтобы он смог собрать капитал и выкупить у меня дирижабль. Обладая деньгами и собственным судном, Роланд займет место в совете гильдии.

– Что это означает, дядя? – словно со стороны услышала себя Магдалина.

– Ронсевальский может стать твоим мужем, – пояснил Эльвен. – Через три года. Если за это время ваши чувства не ослабеют. И если Роланд покажет себя ловким и успешным предпринимателем. Другой зять мне не нужен. Что скажешь? Ты согласна с моим решением, дорогая?

Магдалина опустила взгляд.

– Согласна.

Эльвен хмыкнул, поиграл желваками.

– Что ж. В таком случае ты можешь идти.

– Спасибо, дядя.

Начищенный паркет казался слишком скользким, поэтому она придерживалась за стены и мебель. Она сбросила с секретера какие-то бумаги, опрокинула вазу с цветами. Забарабанили капли воды, заохала матушка Птанифер.

Она поднялась на второй этаж и вышла на лоджию.

Встала у окна, оперлась на подоконник, засыпанный сухим цветом сандалового дерева.

Три года… Она представляла, что этот день будет другим. Совсем другим.

Но три года! Почти вечность. За это время столько может произойти! Три года назад она еще играла куклами и отец был жив.

Нужно дорожить каждым мигом, проведенным рядом с родным человеком. Этому Магдалину научила печальная участь, постигшая ее отца. Павел Эльвен не подозревал, что по дороге из своего кабинета на кухню, куда он направился одной зимней ночью, чтобы сделать чаю, у него остановится сердце. Жизнь каждого человека висит на волоске, грань между бытием и небытием тонка, и с каждой прожитой минутой становится все тоньше. Так уж сурово распорядилась природа, окно возможностей сужается, и нужно спешить жить.

Дядя Матвей полагает, что он сделал как лучше. Для Магдалины, для Роланда, для себя, в конце концов. На самом деле он ограбил ее и Роланда на целых три года жизни.

Чтобы угодить будущему тестю, капитан Ронсевальский вынужден отправиться в долгое, полное опасностей путешествие.

«И кто знает, встретимся ли мы снова?»

 

Глава вторая

Дороги

В ту ночь она не могла уснуть.

Ощущение незавершенности, недосказанности бередило душу. Слова рвались наружу, но говорить их было некому. Оспаривать решение дяди? Нет, она не сможет… Бессмысленно. А Роланд ушел не попрощавшись. Исчез в жарком мареве. Оставил в драме прошедшего дня открытый финал.

Магдалина лежала на спине, ощущая каждую складку и каждый шов перины.

Ленивый сквозняк колыхал парчовые занавески. Однообразно плясал язычок пламени над плошкой с верблюжьим жиром. Приглушенно мерцал волшебный свет в стеклянном шаре с городом, похожим на Петербург. Кривлялись на потолке тревожные тени.

Наверное, Роланд огорчился, как и она. Ушел в раздумьях. Не глядя по сторонам, не считая перекрестков.

Само собой, его «Тион» не мог сняться с места в тот же день. И завтра дирижабль не покинет Мемфис.

Роланду понадобится время, чтобы подготовиться к экспедиции. Теперь он не просто капитан, теперь он делец. А значит, его забота – не только «Тион» и экипаж, а состояние рынка, будь оно проклято, логистика и торговые интриги. Международная политика и еще очень много серьезных и хлопотных вещей, с которыми Роланд прежде не сталкивался.

Роланд может отправиться в Северную или Южную Америку. «Тион» осилит перелет через океан. А может – в Ниппон. Или же в Сингапур. А может – за полярный круг.

Перед Роландом лежит множество дорог. Каждая из них сулит долгое и опасное путешествие.

А ей останется только ждать и надеяться на лучшее.

Но это нетерпение, эта страсть – усмиренная, загнанная в глубину сердца – не даст покоя. Беспокойство не отпустит, пока не пролетят три года, которыми их наказал Матвей Эльвен.

Пролетят? Скорее, проползут с черепашьей скоростью.

И она с большим удовольствием разделила бы с Роландом эти дороги, опасности и тяготы путешествия, чем осталась в доме, облицованном розовым мрамором, с садом, в котором даже по ночам бродят неугомонные павлины. Лучше рев ветра, царящего на высоте, чем неспешные беседы под перезвон столовых приборов. Лучше крепкая палуба дирижабля под ногами, чем скользкий от воска паркет. Лучше удобный дорожный костюм, чем пышные турнюры или кринолины с каркасами из стальной проволоки и китового уса.

И тогда она поняла, что тяготы ожидания – не для нее. Дороги – воздушные ли, наземные или морские – гораздо притягательней, чем бесцельное времяпрепровождение в стенах дядиного дома, таких крепких и таких надежных.

Течение мыслей постепенно становилось сумбурнее, как это бывает на зыбкой границе между сном и явью. Последующее не цеплялось за предыдущее.

…Она сидела на скамье посреди пыльного и скудно освещенного помещения, похожего на склеп. На ее коленях лежала открытая книга – тяжелый фолиант с обложкой, сплетенной из металлических полос. На потертых пергаментных страницах каллиграфическим почерком были выведены имена. «Павел Эльвен, Андрей Эльвен, Матвей Эльвен, Эмили Эльвен», – прочитала Магдалина и торопливо перевернула лист, а затем – еще один и еще… Список был невообразимо велик. Порой попадались знакомые имена – Птанифер, Александр Козловский, – но в основном перечислялись те, о ком она никогда раньше не слышала. Магдалина рассеянно пролистала книгу дальше; то, что имя покойного отца записано на одной странице с именами живых и здоровых родственников из Мемфиса, наполняло ее смутной тревогой. В глубине души она догадывалась, что это было сродни видению растерзанного ангела, и также предвещало неминуемую беду.

Затем на страницу пала тень, Магдалина подняла голову и увидела, что склеп наполняется людьми. Они заходили безмолвно. Быстро и деловито выстраивались в шеренги, как солдаты, методично заполняя все свободное пространство. Мелькнула борода дяди Матвея, темное платье матушки Птанифер. Толпа обступила Магдалину, из-за тесноты и запаха цвеля, который принесли с собой эти люди, стало невозможно дышать.

Магдалина рванулась в ту сторону, где, как она полагала, была дверь. Изо всех сил рванулась. Сквозь безмолвные шеренги. Страстно желая выбраться к дневному свету.

И сразу же оказалась на лестнице, что вела на борт «Тиона», пришвартованного к причальной башне. Но одна из верхних ступеней рассыпалась в прах, и Магдалина сорвалась с высоты, раскинув руки. А навстречу ей метнулись присыпанные рыжим песком бетонные плиты…

Она проснулась, ощущая, что дрожит всем телом.

Что-то было не так. И дело не только в ее расстроенных чувствах.

Медная люстра тихонько позвякивала. Ее похожая на ската тень перемещалась по потолку с регулярностью часового маятника. Над заключенным в стекло городом бушевала снежная буря, словно кто-то с силой встряхнул шар. В саду испуганно горланили павлины. Во всем квартале тявкали, подвывая, псы. А с запада доносился сиплый вой пустынных шакалов.

Магдалина рывком села.

Пол приятно холодил горячие ступни. А еще он мелко дрожал, словно палуба набирающего ход дирижабля. В доме что-то упало, зазвенело стекло. Послышались торопливые шаги и приглушенные голоса.

Магдалина подошла к окну, выглянула в сад. Кроны пальм вздрагивали, точно их кто-то раскачивал. Павлины сбились кучей на поляне, окруженной сандаловыми деревьями.

Над Мемфисом разливалось синеватое свечение газовых фонарей. Над усеченной пирамидой храма Пта, а ныне Музея древностей Старого и Нового Царства скользили лучи прожекторов. Высоко в небе плыл, сверкая навигационными огнями, тяжелый дирижабль. Луч света скользнул по его оболочке, и Магдалина облегченно вздохнула: нет, не «Тион».

За дверью зазвучали голоса Каина и Адама. Младшие кузены возвращались, громко шлепая босыми ногами по паркету, в свою комнату.

– Я тоже подумал сначала, что это рассвет, – деловито рассуждал Каин. – Но солнце не встает на юге.

– Хм, – не менее серьезно протянул Адам. – А может, это горит Ахетатон?

– С чего бы ему гореть? – скептически спросил Каин.

– А если нубийцы напали? – понизив голос, предположил Адам.

– Ты еще скажи – ифриты из пустыни…

Магдалина накинула на ночную рубашку пеньюар, наскоро завязала поясок и толкнула дверь.

Коридор был наполнен живым, осязаемым сумраком. Он клубился, словно угольный дым, огибая островки света, в центре которых мерцали свечи в канделябрах. Сумрак настойчиво шептал Магдалине на уши что-то непонятное, но, несомненно, очень важное. Пахло теплым воском и тревогой.

Двери на южную мансарду были открыты, в проеме мелькали силуэты. Похоже, домочадцы и слуги собрались именно там.

Каин и Адам, в длиннополых ночных сорочках, с растрепанными волосами, остановились возле входа в свою спальню.

– Доброе утро, кузина! – поздоровались они в один голос. Глаза мальчишек светились так же ярко, как и свечи в канделябрах. Каина и Адама распирало от впечатлений и домыслов. Кому-кому, а им точно теперь не уснуть.

Действительно, уже утро. И близок тот волшебный час, когда первые зеленые лучи раскрасят Мемфис в цвета дня.

Но сегодня все будет по-другому; и это уже не предчувствия, это уверенность.

– Что случилось, братцы? – громким шепотом спросила Магдалина.

– Никто не знает, – развел руками младший.

– Но можно предположить, последует что-то интересное! – деловито приосанившись, высказался старший.

Мимо них пронесся, направляясь в мансарду, Кахи. Огоньки свечей затрепетали, некоторые погасли, плюнув в потолок струями чада. Слуга на ходу прижал руки к груди и отвесил поклон. «Господин! – зазвучал через миг его голос. – Прибыл курьер из мэрии!»

В коридоре показался Матвей Эльвен. Он как будто не ложился спать. В костюме, с потухшей сигарой в уголке рта, хмурый и озадаченный. Наверное, события минувшего дня тоже не позволили ему уснуть. Как и Магдалина, Матвей Эльвен размышлял, воскрешая в памяти разговор с Роландом и племянницей.

У Магдалины замерло сердце. В голову пришла мысль, что вчера она и Роланд положили начало цепочке происшествий, которым суждено изменить судьбу Нового Царства. А может – не только Нового Царства. И Магдалину встревожила эта мысль, ведь такие глубинные ощущения редко подводили ее.

Матвей Эльвен сурово поглядел на сыновей.

– Джентльмены, исчезните в своей комнате! – бросил он, сведя кустистые брови.

Каин и Адам без лишних слов кинулись в спальню. В дверном проеме они чуть замешкались, пытаясь протиснуться одновременно. Через миг дверь их комнаты захлопнулась.

Эльвен перевел взгляд на Магдалину. Глубокие морщины над его широкой переносицей разгладились.

– Вернулась бы к себе, дорогая. Здесь суета и решительно не на что смотреть…

– Что там, дядя? – перебила она Матвея.

– Пока ничего не могу сказать, – Матвей тряхнул головой. – Но очевидно, ничего хорошего ждать не стоит. Мы с Андреем сейчас же отправляемся в мэрию, надеюсь, что в ближайшее время я смогу рассказать вам все. А сейчас, прости, – нет.

– Поняла, дядя, – кивнула Магдалина.

– Ступай к себе, – посоветовал ей напоследок Матвей Эльвен, а затем махнул рукой.

Магдалина вышла в мансарду. Тут было не протолкнуться. У окна стояли тетя Эмили и матушка Птанифер, с десяток слуг – от дряхлого и не годного ни для одной работы деда Аруха до поваренка Мани – толпились за их спинами.

– Позвольте! – Магдалина пробралась к окну, встала рядом с тетей.

Квартал, примыкающий к набережной Нила, был щедро освещен газовыми фонарями. То тут, то там стали появляться люди. С расстояния их фигурки казались крошечными, однако Магдалина разглядела, что горожане медленно, словно в недоумении, бредут к реке.

Нил был охвачен пламенем. Красные языки скользили по мелкой волне, перескакивая с одной на другую, точно это была не река, а кочковатый торфяник.

Каин говорил о рассвете. Мальчишка ошибался, это, скорее, походило на рдяный закат, предвещающий ветреный день.

Лжезакат горел далеко на юге, его свет отражался в зеркале ночных вод.

Что-то там стряслось: за поворотом Нила, за узкой полосой прибрежных рощ, в пустыне, где разрушаются на ветру древние пирамиды и мастабы. А может, еще дальше – в городах Бени-Хасан или Ахетатон.

– Я видела Лукавого, – проскрипела матушка Птанифер, сокрушенно покачивая головой: – Он не такой, совсем не такой…

– Почти угасло, Магдалина, – неспешно проговорила, глядя перед собой, тетя Эмили. – Но каким оно было в первые мгновения…

– В первые мгновения чего? – уточнила Магдалина.

Тетя Эмили вздохнула. Огненные всполохи на речной глади становились бледнее, постепенно теряя воспаленную красноту. Лжезакат мерк, растворяясь на фоне темного неба. Однако он не иссяк окончательно. Над горизонтом колыхалось розоватое свечение, похожее на то, что обитало в шаре с заснеженным городом. И сквозь него не проглядывали даже самые яркие звезды.

– В первые мгновения жизни в нашем мире, милая, – ответила за тетю матушка Птанифер.

Утро выдалось тихим. Ни гудков омнибусов, ни заводских сирен. Ни гомона толпы спешащих на работу или на службу горожан.

Мемфис как будто затаился, ожидая дурных вестей. Иссиня-черные тучи, что сгустились на юге, не оставляли сомнений, что эти вести грядут.

А солнце пылало все так же ярко и жарко, наполняя бирюзовые небеса зноем. Над Нилом, как всегда, повис белый шарльер метеослужбы, белее него были лишь чайки, которые неподвижно парили, расправив крылья, над водой. Казалось, что река притихла тоже, вода – течение несло ее с юга на север – была темной и маслянистой. Вода все видела и все знала.

Если бы в городе нашелся хоть один человек, владеющий древним искусством и способный заставить воду говорить…

Матвей и Андрей Эльвены вернулись к утренней трапезе. С ними пожаловал и вечно улыбающийся Юджин Мосдей, хотя, как выяснилось позднее, повода для веселья не было ни на йоту. Костюмы всех троих пропитались табачным дымом до такой степени, что тетя Эмили выпроводила из-за стола Каина и Адама, чтобы те не надышались.

На завтрак подали фазана с трюфелями, румяные рулеты из форели с сыром, пироги с мясом, яблоками, патокой и кремом. Матвей Эльвен распорядился, чтоб принесли коньяку: для председателя гильдии воздушных перевозчиков это утро началось задолго до рассвета.

Старик Мосдей, как обычно, пристроился по соседству с Магдалиной и тут же принялся за ней ухаживать.

– Позвольте порекомендовать вот этот милый кусочек, – Мосдей подцепил вилкой сочащуюся жиром спинку фазана и, придерживая ее ножом, положил Магдалине в тарелку.

– Чем же он мил, позвольте спросить, господин Мосдей? – сквозь зубы полюбопытствовала Магдалина.

– Юджин, попрошу вас, просто Юджин, – Мосдей наколол на вилку трюфель, внимательно рассмотрел со всех сторон, затем поднес его к губам Магдалины.

Магдалину от такой бестактности прошиб озноб. В ответ, тем не менее, она всего лишь покачала головой. Тогда Мосдей пожал плечами, отправил гриб себе в рот и участливо поинтересовался:

– Вы замерзли?

Его теплая, сухая и гладкая, точно отполированная, ладонь легла Магдалине на предплечье. От прикосновения Мосдея Магдалина и вовсе почувствовала, что покрывается гусиной кожей.

Матвей Эльвен без тоста осушил рюмку, поглядел на супругу и сказал до неестественности спокойным голосом:

– Что ж… Этой ночью случилась чудовищная по своим масштабам катастрофа. Абидоса больше не существует. Судя по всему, между Абидосом и Большим оазисом Харге произошло извержение вулкана.

Магдалина охнула. Тетя Эмили уронила вилку, и та со стеклянным звоном заскакала по паркету. Мосдей рассеянно улыбнулся и затряс головой, Магдалина увидела, что в жестких волосах его бакенбарда запуталась муха.

– Но… как это возможно? – едва слышно переспросила тетя Эмили.

Ответил Андрей. Угрюмо ковыряя вилкой кусок рулета, он произнес:

– Всем известно, что в Новом Царстве уйма сейсмоопасных территорий. Плато Гизы, впадина Каттара, запад Аравийской пустыни… Сплошные разломы. Беда давно ждала своего часа. И вот этот час пробил, – он наколол на вилку кусок рулета, но в рот не отправил. Бросил вилку на тарелку. Магдалина поняла, что Андрею не по себе.

– М-да… – протянул Матвей Эльвен. – Мы не знаем, ждать ли землетрясений в Гизе или в Каттаре. Непонятно, как отреагирует природа на это событие. – Он дал слуге знак, чтоб его рюмку снова наполнили. – В таких условиях судьба Нового Царства и Северной Африки под вопросом.

Мосдей с удовольствием глотнул коньяку, промокнул губы салфеткой и произнес:

– Советник Мукеш высказал версию, что катастрофу могло вызвать срабатывание древних портальных пирамид в окрестностях Абидоса.

– Дураки и паяцы не дремлют! – вспылил Матвей Эльвен. – Даже на пепелище они стремятся нажиться дешевой славой.

– Что теперь будет, дядя? – спросила Магдалина.

– Пока не знаем, – опустил глаза Матвей.

Магдалина нахмурилась. Слишком часто звучало это «пока не знаем». Как примитивное заклинание для отвода беды. Точно неведение – это завеса, сквозь которую злу не пробиться.

– Мы временно прекращаем коммерческие перевозки, – сказал, точно вынес приговор, Матвей Эльвен. – Наши дирижабли будут нужны для эвакуации жителей Дендеры и, быть может, даже самих Фив. Потом мы займемся подвозом в пострадавшие районы провизии, лекарств, стройматериалов, специалистов. В общем, будем работать как спасатели. Сети Второй уже прислал телеграмму, в которой пообещал найти возможность покрыть гильдии ее убытки за счет госрезерва, но всем ясно, что положение крайне тяжелое, центр страны – в руинах. Скорее всего, денег для нас в казне не найдется. По крайней мере – лучше на это не рассчитывать.

Мосдей хмыкнул и с хрустом вонзил зубы в кусок пирога с мясом – в потемневший, чуть передержанный уголок. На тарелку посыпалась начинка.

– Прекрасный аппетит, старина, – заметил хозяин дома и снова подал знак наполнить рюмки.

– Матвей! Ну какой же я тебе старик? – делано возмутился Мосдей. – Я – пылкий юнец, поклонник поэзии аль-Мутанабби. Молодой богач и любимец девушек, не правда ли, Магдалина?

Магдалина ничего не сказала в ответ. Поглядела дяде в глаза и спросила:

– А что капитан Ронсевальский?

Мосдей разочарованно вздохнул и хватил одним махом рюмку коньяку.

– Роланд – свободный коммерсант, сам себе хозяин, – Матвей ослабил галстук, повертел подбородком. – Все законно, бумаги мы подписали вчера. Теперь я могу ему лишь что-то рекомендовать, приказывать права не имею… – он на секунду замолчал, затем поджал губы и добавил: – Хотя, сказать по правде, его «Тион» нам сейчас бы здорово пригодился.

– Поторопился с бумагами. Что тут еще добавить… – вставил Мосдей.

– Я собираюсь в воздушный порт, – сказал Андрей, который так и не съел ни крошки, хотя превратил вилкой в кашу несколько добрых кусков рулета. – Могу справиться о его планах.

– Андрей! – Магдалина привстала. – Возьми меня с собой, кузен! С вашего позволения, дядя! – она коротко поклонилась хозяину дома.

– Я не возражаю, – развел руками Матвей Эльвен. Его взгляд уже затянула мутная поволока; после бессонной ночи он быстро опьянел. – Но от Андрея – ни на шаг. В городе могут начаться беспорядки.

Андрей отпихнул свою тарелку раздраженным жестом.

– Само собой, я ничего не имею против. Если только твои сборы, Магдалина, не затянутся слишком долго. Я намерен выехать как можно скорее. Дела не требуют отлагательств.

– Я не задержу тебя, кузен, – Магдалина вышла из-за стола. – Дядя Матвей, тетя Эмили…

– Будь осторожна, дорогая, – нахмурилась тетя. – Не надевай светлое платье.

– Да-да, – буркнул Матвей Эльвен. – Андрей, ты тоже будь осторожен. И возьми с собой револьвер!

– Отец! – скривился Андрей. – Впрочем… как скажете.

– Возьми-возьми, сынок, – снова затрусил головой Мосдей. – Считай, что у нас тут война началась.

Коричневый фаэтон с капюшоном и сиденьями вишневого цвета катил по Малой Финиковой улице. Арабская лошадь серой масти по кличке Гвоздика, запряженная в экипаж, споро переставляла стройные ноги, – дорога к воздушному порту была ей хорошо знакома.

Темнокожий Кахи, сжимавший поводья, напряженно всматривался по сторонам. Из-за пояса его темно-синих шаровар торчала рубчатая рукоятка пистолета.

Магдалина и Андрей сидели плечом к плечу. Андрей вертел в руках жилеточные часы, точно опаздывал на рейсовый дирижабль или на свидание. Магдалина обмахивалась веером. Мемфис, к которому она едва-едва успела привыкнуть, повернулся к ней до сего момента скрытым, теневым боком и снова стал чужим.

Кроны пальм низко нависали над брусчаткой. Время от времени жесткие листья скрежетали по откидному верху экипажа, и от этого звука все трое втягивали головы в плечи. Гвоздика флегматично подергивала хвостом, отгоняя слепней. По Малой Финиковой разрешалось передвигаться только гужевому транспорту, поэтому в иных обстоятельствах поездка сошла бы за прогулку. Но гнетущая атмосфера ощущалась и здесь.

На каждом перекрестке дежурили конные и пешие полицейские. Сегодня поверх мундиров служители порядка надели архаичные на вид кирасы. Помимо обычных деревянных дубинок, многие из полицейских были вооружены капсульными ружьями. Никто из них не пил ледяные коктейли и не жевал пончики, и каждый был словно натянутая струна.

Возле продуктовых лавок и магазинов с хозяйственными товарами толпились люди. С одной стороны, горожане не выказывали беспокойства: ну, собрались в длиннющую очередь, ну, продвигаются упорно к прилавкам, ну, уходят, нагруженные точно верблюды мешками с продуктами и всякой дребеденью вроде свечей, спичек… С другой стороны, от этой обыденности и немногословности Магдалину бросало в дрожь. Была какая-то обреченность в молчаливом спокойствии и муравьиной деловитости местных. Невольно приходило в голову, что современная цивилизация Нового Царства стоит на плечах суровой и противоестественной для просвещенного европейца культуре поклонения смерти. Жители сегодняшнего Мемфиса – потомки тех, кто едва ли не от рождения готовил себя к погребению по сложному обряду. До сих пор по обе стороны Нила белеют руины древних некрополей; человечество сгинет, а они останутся в опустевшем мире напоминанием о былом величии тех, кто жил лишь для того, чтобы умереть.

Что-то тяжелое врезалось в кудлатую крону пальмы, под которой проезжал фаэтон. Брызнули в стороны перепуганные воробьи. Пронеслась над брусчаткой крылатая тень. Все произошло столь быстро, что Магдалина не поняла, кто бы мог эту тень отбрасывать. Но Кахи и кузен, похоже, ничего не заметили. Лишь Гвоздика встревоженно всхрапнула, затем подняла голову и заржала. Кахи дернул поводья.

– Скажи, Андрей… – обратилась к кузену Магдалина. – Так ли безумно предположение советника Мукеша о том, что сработали портальные пирамиды, как полагает твой отец?

Андрей подбросил ухоженным ногтем крышку часов, затем щелчком вернул ее на место.

– Слова советника пустопорожни хотя бы потому, что в Абидосе не подтверждено наличие портальных пирамид, – лениво отозвался он. – Что говорят по этому поводу эзотерики – дело десятое… Зато портальных пирамид хватает в окрестностях Мемфиса. Впрочем, тебе, дочери профессора астрономии, меньше, чем другим стоит принимать мифы Старого и Нового Царства за чистую монету.

Магдалина задумчиво постучала веером по лакированному борту фаэтона.

– Это так, братец. Но, по моему глубокому убеждению, наука не может дать ответы на все вопросы. Это тем более очевидно здесь, в Мемфисе, где до сих пор живо то, что ученые называют особой энергией, а другие попросту именуют волшебством.

Андрей прекратил забавляться с часами. Уставился на бритый затылок Кахи, усеянный блестящими каплями пота. Затем хмуро произнес:

– В Старом Царстве верили, что портальные пирамиды открывают проход в мир мертвых. Условия, при которых они должны активироваться, неизвестны. То ли звездам необходимо встать правильно. То ли для этого нужен выброс энергии – «особой» или же самой обыкновенной, – сопоставимый по мощности с извержением вулкана.

– Ах вот ты к чему клонишь… – Магдалина помассировала виски. – И снова эта жара!

– Знаешь ли, у нас тут центр страны одним махом оказался в руинах, – Андрей поиграл желваками точно так же, как это делал его отец. – Нам для полного счастья не хватало лишь угрозы со стороны забитых старыми костями развалин, которым больше пяти тысяч лет в обед! Поэтому я никуда не клоню, а лишь отвечаю на твой вопрос.

– Очень мило с твоей стороны… – обиделась Магдалина.

– Прости, – спохватился Андрей. – Бессонная ночь… Этот красный свет в небе, – он взял Магдалину за руку, – словно рваная рана. Ты видела?

– А почему тебе не спалось, братец? – удивилась Магдалина.

Андрей хмыкнул.

– Ты обратила внимание – почему-то никто не спал этой ночью.

Магдалина вспомнила, что дядя был в костюме, а тетя Эмили и матушка Птанифер – в своих обычных одеждах. Как будто никто не ложился.

И дело, наверное, было не в Роланде и не в ней, что бы она себе ни выдумывала. Предчувствие катастрофы навалилось на каждого. Никто не мог объяснить, что заставляет его бодрствовать в предрассветный час. Вернее, объяснений имелась уйма: жара, пережитое накануне волнение, обострение хронических болезней… Но все это было не то.

– Действительно, – согласилась с кузеном Магдалина.

Малая Финиковая слилась с широким, точно река, проспектом Седьмого Обелиска. Экипаж сразу же накрыло облаком угольного дыма, который вырывался из спаренных труб переполненного пассажирами омнибуса. Кахи направил Гвоздику на полосу, выделенную для гужевого транспорта.

Было шумно. Стучали по брусчатке копыта лошадей и верблюдов, скрипели колеса повозок и экипажей. Рокотали паромобили, угрожающе гудели перегретыми котлами, лязгали поршнями, истерично квакали клаксонами. Розоватая пыль клубилась над раскаленным дорожным полотном. Лица водителей паромобилей, извозчиков и даже некоторых пассажиров были темны от осевшей на них угольной копоти.

Кахи остановил лошадь перед железнодорожным переездом. На опущенных шлагбаумах восседали вороны, поблескивая агатовыми бусинками глаз. Вороньё точно переместилось сюда с мартовских черных полей у подножия Пулковских высот.

Затем земля задрожала, и ворóны нехотя поднялись в небо. В их хриплом крике звучали отголоски мольбы сбившихся с дороги путников, умирающих от жажды в песках Западной и Аравийской пустынь.

Потянулся состав бронепоезда. Он был длинным и сегментированным, точно нильский крокодил. Мелькали вагоны, окрашенные в камуфляжные цвета – в серый и коричневый, в тон пустошам Нового Царства. Мелькали зачехленные турели и приоткрытые пулеметные амбразуры, сливались в уродливый орнамент грубые заклепки на бортах.

Бронепоезд с грохотом умчал на юг – туда, где клубились тучи ядовитого вулканического дыма.

Из-за безликих пакгаузов промзоны, из-за развалин древних сооружений, обнесенных заборами из колючей проволоки, донесся гудок – низкий и грозный, каким и должен быть голос хищника, выходящего на охоту.

За железной дорогой начиналась аллея каменных сфинксов-близнецов.

Львы с человеческими головами выстроились вдоль дороги, лицом к ней. Построили их совсем недавно, и Магдалина еще помнила, как заливали бетоном арматурный каркас одной из фигур. Высотою они были вровень с плоскими крышами пакгаузов. Мускулистые тулова покрывала свежая охра, умиротворенные лица с миндалевидными глазами, тонкими губами и едва заметными носами – яркая позолота.

Обе створки кованых ворот воздушного порта были широко распахнуты. Но на въезде все равно образовался затор. Южане галдели и переругивались, ржали лошади, надсадно ревели ослы, утробно булькал кипяток в котле пассажирского омнибуса, медленно, но непреклонно продвигающегося вперед, заставляя остальных убираться с пути. Над этим столпотворением медленно проплывал тяжелый дирижабль, вдоль оболочки которого были размещены клетки со скотом.

– Идем! – Андрей решительно выпрыгнул из фаэтона и протянул к Магдалине руки.

Магдалина поспешила выбраться из экипажа.

– Жди возле последнего сфинкса! – приказал Андрей слуге. Кахи кивнул и натянул поводья, прикидывая, как вырулить из общего потока.

Андрей уверенно повел Магдалину мимо машин и конных экипажей, мимо груженных товарами верблюдов и их погонщиков, одетых в пропыленные одежды. Смесь из запахов животных, машинного масла и пыли едва ли подходила для дыхания, и Магдалина вскоре почувствовала дурноту. Лица людей, мыльные крупы лошадей, пышущие жаром борта повозок и паромобилей – все сливалось в нечеткую картину.

– Я видела всадника! – голосила немолодая женщина в одежде простолюдинки, встав в рост посреди телеги. – С ним – ночь! С ним – ночь!

В несвежей соломе, выстилающей кузов телеги, копошились чумазые дети. Возницей был босоногий горбун. Одной похожей на клешню рукой он держал поводья, а другой прижимал к груди кувшин, сделанный из сухой тыквы.

– Мазелька! – окликнул Магдалину горбун. Магдалина перевела взгляд с вопящей женщины на горбуна. – Кислячку хочешь? – спросил тот и поболтал кувшином.

– Андрей! – позвала кузена Магдалина. Но Андрей молча шел вперед и тянул ее за руку, словно локомотив – тендер с углем.

– Ну и Лукавый с тобой! – прокричал ей вслед горбун. – Лукавый с тобой!

Они уже прошли ворота. Им наперерез кинулись двое грязных попрошаек в обносках, под которыми угадывались вполне откормленные и атлетически развитые торсы.

– Мир дал трещину, и скоро все умрут! – заявил первый.

– Самое время подумать о спасении души, – подхватил второй, – прояви заботу о ближних! Блесни монеткой!

Андрей замедлил шаг.

– С дороги! – потребовал он. Магдалина почувствовала, что пальцы кузена, обручем обхватившие ее запястье, становятся горячими, точно металл, раскаленный до багрового свечения в кузнечном горне.

– Мы не слуги твои, господин, – ответил первый попрошайка с шутливым поклоном. – Мы лишь заботимся о душах ближних.

– Вынь-вынь монету, господин, – потребовал второй, вытряхивая из рукава латухи в ладонь складной нож.

Андрей откинул полу пиджака и потянулся к кобуре на поясе. Он не был закален в драках и потасовках, поэтому движения его были неловки и нервозны. Оборванец с ножом скользнул вперед, отводя руку для удара.

Пузатый и похожий на борова полицейский, форменная рубашка на котором была расстегнута до пупа, налетел на грабителей-попрошаек, точно самум. Без лишних церемоний он принялся колотить оборванцев дубинкой, бормоча забористые ругательства.

А Андрей повел Магдалину дальше.

– Что здесь творится? – вопрос был риторическим, но он сам собой слетел с ее губ.

Воздушный порт, и прежде многолюдный и говорливый, напоминал то ли базар, то ли трибуны с разгоряченными болельщиками.

– Мы на пороге хаоса, – ответил Андрей. – Самые пугливые бегут на север, а предприимчивые – на юг, подбирать, что плохо лежит.

Магдалина огляделась.

Люди, люди, люди. Оборванцы, простолюдины, ремесленники и лавочники, чиновники с затравленными глазами и темными от чернил руками, аристократы, окруженные кольцом из вооруженных слуг. Просторные, светлые одежды рядовых горожан; костюмы и громоздкие платья местной знати и заезжих европейцев. Расшитые золотом халаты азиатских купцов. А еще – сари, меха, атласные шаровары, чадры, хитоны.

Повсюду пылился разнообразный скарб – от кованых сундуков до простецких узелков. На чахлых газонах воздушного порта паслись лошади, ослы, мулы, коровы. Навьюченные верблюды флегматично взирали на суету сует, жуя жвачку и роняя тягучую слюну в пыль.

А высоко над запруженным людьми полем висели дирижабли. Те, что стояли на приколе, неспешно вращались вокруг причальных башен, отзываясь на жаркое дыхание ветра из Западной пустыни. Из труб вились слабые белесые дымки. На разной высоте дрейфовали воздушные суда, ожидая, когда освободится место для швартовки. Удалялись, пачкая небо черным дымом, уже принявшие на борт людей и грузы сигарообразные громадины: на север, на юг, на запад и восток…

– Многие из тех, кто стремится на юг, не выживут, – продолжил Андрей, – но это не пугает авантюристов всех мастей. Самые удачливые из них станут такими же богатыми, как Сети Второй.

Магдалина мало знала об Абидосе. Первое, что приходило на ум, – это руины гробницы Осириса, которым, если верить официальной науке, больше десяти тысяч лет. Какие тайны и сокровища могло хранить место упокоения главного бога Старого Царства, никто не знал, но поговаривали, что мировую биржу ожидал бы крах, если бы эти богатства всплыли из небытия.

А потом она увидела пришвартованный «Тион», и мысли об Абидосе отошли на второй план.

Причальную башню, занятую «Тионом», осаждала толпа. Вход на лестницу был перекрыт охранниками из портовой службы безопасности. Охранникам помогали матросы «Тиона», вооруженные винтовками с примкнутыми штыками. Купцы трясли перед лицами охранников туго набитыми кошельками, а мамаши подсовывали им под нос вопящих младенцев.

Всем нужно было попасть на борт дирижабля. Только цели и побуждения были разными. И, похоже, у Роланда имелись свои планы на арендованный у Матвея Эльвена дирижабль.

Андрей перевел дух, утер пот со лба. Затем решительно вклинился в толпу. Магдалине ничего не оставалось, как последовать за кузеном. Андрей, набычившись, работал локтями, прокладывая путь, а Магдалина ловила предназначенные им негодующие взгляды и проклятия, брошенные в сердцах голосами, похожими на шипенье пустынных эф.

Унылый мичман стоял на нижних ступенях и обмахивался форменной фуражкой, как веером. По его грязному от пыли лицу струился пот. Мичман узнал Андрея и приказал, чтобы Эльвена-младшего и Магдалину пропустили.

В образовавшуюся брешь поспешили сунуться самые настойчивые из осаждающих. Кто-то из матросов двинул прикладом, у зазевавшегося купца выбили из рук кошелек. Золотые монеты, точно яркие искры, высыпались толпе под ноги. Завязалась потасовка, крики и гомон зазвучали громче. Сладострастно захакали, раздавая удары, жадные до драки матросы…

Магдалина не оборачивалась. Подобрав юбки, она одолевала ступень за ступенью. В памяти был свеж сон о том, как твердый камень под ее ногами превращается в прах, а навстречу несутся припорошенные пылью плиты.

Ступень за ступенью, пролет за пролетом… Крики, как ни странно, не стали тише. С высоты все было слышно куда отчетливей. И порт звучал точно курятник, в который забралась пара лис.

А потом все растворилось в басовитом рокоте. Огромный, точно одна из Великих пирамид Гизы, тороидальный дирижабль – летающий подъемный кран – прошел в опасной близости над оболочкой «Тиона». «Бублик» опоясывал подвешенную на тросах решетчатую конструкцию, похожую на верхнюю часть Эйфелевой башни. Конструкция покачивалась, тросы обиженно ныли.

– Что это? – спросила Магдалина.

– Буровая платформа, – рассеянно ответил кузен. – Собственность «Промышленности Мосдея». Старикан спешит убрать свое добро от беды подальше.

Магдалина поглядела на юг.

Пустошь, которая начиналась сразу за забором, ограждающим порт, бугрилась застывшими волнами каменистых дюн. Пески простирались до горизонта и перетекали за горизонт, как перетекает через края лохани подошедшее тесто. На фоне бирюзы неба, чуть посеребренной росчерками перистых облаков, отчетливо виднелась фигура, свитая из черных вулканических дымов. Фигура не была плоской кляксой, она имела объем и походила на высокого тучного человека. Словно там, на юге, действительно проснулся после тысячелетнего сна ифрит, готовый в своей безудержной мощи созидать и разрушать.

– Магдалина! Андрей!

Этот голос показался ей единственной верной мелодией посреди утопающего в какофонии звуков дня. Первого дня после катастрофы.

Роланд стоял в проеме люка, ведущего на пассажирскую палубу.

– Эй, Роланд! – устало махнул рукой Андрей. – Привет! – Он тяжело привалился к перилам и сообщил: – Здесь к тебе важный гость.

Роланд перешагнул комингс, с привычной сноровкой сбежал по сходням на лестницу причальной башни.

– Магдалина! – Молодой капитан смотрел только на нее. Не на Андрея, не на гигантский «бублик» в небе, не на дымы вулкана, не на человеческий муравейник, в который превратился воздушный порт. Только на нее.

А у нее лицо наверняка в пунцовых пятнах от жары и от волнения. А у нее бледные растрескавшиеся губы и красные после бессонной ночи глаза. А платье помялось и запылилось, тонкий запах духов потерялся где-то в толпе.

– Как ты добралась? Это ведь было небезопасно! – Роланд положил руки ей на плечи. – Дорогая, как я рад тебя видеть!

Разыгрывать парад благопристойности и прочие чайные церемонии смысла не было, Магдалина шагнула навстречу любимому. Прижалась щекой к его груди, с трепетом ощущая, как его руки переплетаются у нее за спиной.

Магдалине так много хотелось сказать. И она столько сказала, но мысленно – той наполненной тревогой ночью, когда глядела на игру теней на потолке спальни и представляла эту встречу.

Интуиция подсказывала, что с этого момента дороги их жизни, которые слились на время в одну магистраль, резко расходятся в разные стороны. И не смогут что-либо изменить ни слезы, ни слова. Не дядино решение разлучило их, сама природа вмешалась в судьбу.

Но почему-то на фоне хаоса, на фоне демонических очертаний, вздымающихся на горизонте, у Магдалины не угасала надежда… нет, не надежда, а уверенность, что она и Роланд снова встретятся. Через год, через три года или через столько, сколько потребует Небо.

Поэтому не было ни слез, ни лишних слов.

Она подняла лицо, встала на цыпочки и потянулась к губам Роланда.

Андрей тактично отвернулся и, перевесившись через перила, поглядел на толпу у подножия башни.

Магдалина старалась запомнить каждый миг. Потому что она будет вспоминать. Долгими днями и ночами, которые покажутся ей пустыми. Когда ожидание станет ее вторым «я». Когда отчаяние будет сжимать сердце в ледяных тисках. Когда она станет сходить с ума от волнения, а ускользающие от взгляда крылатые фигуры возьмутся лить слезы у нее за спиной.

Она будет вспоминать этот поцелуй – сумасбродный, непозволительный и вульгарный в глазах южан, которым, впрочем, было не до них. Простое прикосновение губ, наполненное такой волшебной силой, что Магдалина перенеслась на несколько упоительных мгновений в тихую прохладу какого-то иного мира, в котором нет бед и тревог, в котором нет нужды расставаться с любимыми.

– Итак, капитан Ронсевальский, – проговорил Андрей, – свои джентльменские обязательства я выполнил. Драгоценная гостья доставлена. Пообещайте и вы, что вернете ее в отчий дом не позднее шести вечера. – Он улыбнулся.

Роланд будто тоже очнулся ото сна.

– Андрей! – он протянул ладонь для рукопожатия. – Спасибо, дружище!

Капитан стиснул руку Андрея так, что в кисти кузена Магдалины что-то хрустнуло.

– Полегче! – возмутился Андрей нарочитым голосом. – Побереги силы! Я вас оставлю, у меня же дел по горло, друзья мои. Отец отправляет «Зефир» и «Ниневию» через то, что осталось от Абидоса, в Фивы. Необходимо проверить, возможен ли полет над зоной бедствия.

Роланд нахмурился, посмотрел на дымный столп и кивнул.

– Как будто с чистого листа… Вчера наша жизнь шла в одном направлении, а сегодня – уже в другом.

– О, да, – рассмеялся Андрей. – Только реки текут всегда в одну сторону.

– Никто не ожидал, – вздохнула Магдалина.

– И рейс из Мемфиса в Фивы, билет на который не стоит и десяти чеканов, если лететь эконом-классом, теперь – вроде геройства, – договорил Роланд.

– Думаю, тебе стоит поговорить с отцом еще раз, – обратился Андрей к Роланду. – Может, будет лучше, если заберешь Магдалину на север. Ты всегда сможешь вернуться в прежнюю гильдию, а у Магдалины – дом в Петербурге.

Роланд взял Магдалину за руку. Это был простой и естественный жест, но Магдалина зарделась, опустила глаза и порывисто стиснула тонкие пальцы на широкой ладони капитана.

– Не беспокойся, Андрей, со мной твоя кузина будет в полной безопасности, – сказал Роланд.

Магдалина зажмурилась от удовольствия. Она чувствовала, что так оно и есть. И всегда будет, пока они вместе.

Ходовую рубку «Тиона» заливал яркий солнечный свет. Золотые блики лежали на штурвале, на многочисленных циферблатах, рычагах и вентилях. Начищенная медь, полированное дерево, прозрачное, как родниковая вода, стекло – все сияет безукоризненной чистотой, нигде ни царапинки, ни пылинки, ни шероховатости.

Серебристый подволок покрывает изящная гравировка – стебли и лозы, цветы и бутоны, сатиры и танцующие нимфы. Переборки – под панелями из мореного дуба. Под плафонами в виде морских раковин – лампы, работающие на электрике.

Роланд подошел к карте, закрепленной на задней переборке рубки. Поглядел, прищурившись, на кривую линию курса, проложенного штурманом.

– Это похоже на окружной путь, – сказал он Магдалине. – Мы можем предполагать и планировать все, что душе угодно. Но день нынешний диктует свою волю. Как только мы преодолеем сегодняшний кризис, я снова пойду на ковер к твоему дяде… Сделал бы это сейчас, но готов поклясться, он перенесет беседу до лучших времен.

– Абу-Симбел, – нахмурившись, прочитала Магдалина на карте. – Это ведь в Нубийской пустыне… Почему туда? – Ее воображение рисовало море песчаных дюн, из которого торчали редкие клыки острых скал.

Роланд потер подбородок, его высокий лоб рассекли тонкие морщины.

– Служители храмов Рамзеса и Нефертари прислали запрос на эвакуацию. Они опасаются, что нубийские радикалы воспользуются сегодняшним хаосом в Новом Царстве и камня на камне не оставят от этого анклава… Все тяжелые дирижабли Фив зафрахтованы под нужды жителей столицы, резерв имеется только в воздушной группировке Мемфиса. Вот я и решил рискнуть… – договорил он задумчиво.

Магдалина положила ему на плечо руку.

– Что тебя гложет? – спросила она. – Ведь там – тоже люди, которые нуждаются в помощи.

– Ничего не гложет, – ответил Роланд, глядя на карту. – Заказ как заказ. Весьма выгодный, если сравнить с теми запросами, которые приходят из уцелевших городов центра…

– Ну, тогда попутного тебе ветра. Или как там у вас говорят…

– «Попутного ветра» – так тоже говорят. Нам попутный ветер – в самый раз, еще нужнее, чем морякам.

– Тогда – самого попутного ветра.

– Мой ангел…

«Тион» отшвартовался от причальной башни. Ожили винты мотогондол по правому борту, разворачивая летающего левиафана, засверкало солнце, отражаясь в многочисленных иллюминаторах. Пришли в движение хвостовые рули, трубы ударили в небо тугими струями горячего угольного дыма. Над воздушным портом Мемфиса прозвучал протяжный, чуть сиплый гудок.

Путешествие началось.

На юг, вдоль сверкающей ленты Нила, в раскаленные пески Нубии.

– Правый – стоп, – командует Роланд, не отводя глаз от иллюминатора. Магдалина стоит за его правым плечом, затаив дыхание.

– Правый – стоп, – репетует вахтенный помощник, после чего перебрасывает рукоять телеграфа, передавая команду в машинное отделение.

– Поворот завершен, – докладывает рулевой. – Курс – сто тридцать.

– Малый вперед, – отдает приказ Роланд. – Высота – полторы тысячи.

Снова со звоном скользят по пазам хромированные рукояти телеграфа. «Тион» набирает ход, вместе с тем – и высоту.

Запруженная людьми площадь теряется из виду, в иллюминатор видно лишь синее небо.

Как бы она хотела, чтоб этот полет продолжался вечно. Над небесным дном, над городами и поселками, над пустынями, оазисами и скалами. Рядом с любимым… слушать его голос… любоваться статной фигурой… смотреть, как золотятся его волосы в солнечных лучах…

«Тион» пришвартовался к запасной башне на южной окраине Мемфиса. Здесь не было тех толп, которые осаждали воздушный порт. Роланд и Магдалина покинули «Тион», их встретили смотрители башни. Роланд бросил одному из смотрителей монету, и через пять минут их уже вез экипаж к особняку Матвея Эльвена.

У ворот Роланд и Магдалина попрощались.

– Это ненадолго, – пообещал он, грустно улыбаясь. – Все беды растают, как дым. Скоро наши дороги снова сплетутся в клубок.

Магдалина зажмурилась, глаза жгло от выступившей на них горькой влаги.

– Я буду ждать тебя! – сказала она, не открывая глаз.

Скрипнули створки ворот. Застучали копыта: экипаж с Роландом удалялся.

 

Глава третья

Неперелетная

Птицы кружили над Нилом. И было их несметное множество. Какая-то странная, смешанная стая: воробьи, чайки, дикие гуси, аисты и цапли. Словно разноликая и говорящая на разных языках орда беженцев. Та же суета, та же неприкаянность, тот же гомон.

Наверное, с наступлением весны гуси, аисты и цапли должны были улететь на север. Наверное, они остановились на отдых, облюбовав мелководье.

Наверное.

Магдалина шла по пустынной набережной к ограждению. Когда-то тут было не протолкнуться из-за уличных торговцев. Торговлю «с земли» запретили, все ресурсы взяли под государственный контроль: чрезвычайное положение. Одинокий конный полицейский удалялся в одну сторону, а мальчишка – продавец газет – брел с пачкой «Царского обозревателя» в другую. В газетах печатали дурные новости. Газеты были черны, как небеса на юге.

Магдалина не сводила глаз с птичьего вихря. Его движение, неутихающий крик и мелькание перьев гипнотизировало, звало вверх, манило в незамаранную (пока не замаранную) вулканическим дымом синеву над древним Мемфисом.

Наверное, и ей полагалось улететь вслед за аистами.

Но события последних дней тяжким грузом упали на плечи. Сломали крылья, пригвоздили ледяными стержнями боли и тоски к земле. И хотелось взобраться на парапет, запрокинуть голову, а потом шагнуть в пустоту.

Если небо не примет ее, то это сделает река.

Река мелка у берега, и течение ее неспешно, величественно.

Но Магдалина совсем не умеет плавать.

Чужих людей Магдалина ощутила с порога.

Не аромат дорогого кофе и корицы встретил ее в гостиной, а настораживающая смесь из запахов незнакомых парфюмов, пота, кожи, пыли и чесночного перегара. Как будто толпа из воздушного порта переместилась под крышу особняка Матвея Эльвена!

Матушка Птанифер, согнувшись в три погибели, подметала в гостиной пол. Дед Арух, щуря подслеповатые глаза, целился ключом из потемневшей бронзы в отверстие на корпусе настенных часов; у него сильно тряслись руки. Увидев племянницу хозяина дома, старик проворно встал во фрунт. Магдалина жестом позволила ему вернуться к безуспешным попыткам завести часы.

Со второго этажа доносились приглушенные голоса. В канделябрах горели все свечи, как будто из дома настойчиво гнали ночь, а она цеплялась когтями теней за углы, за раскачивающиеся на сквозняке портьеры и пряталась под мебель.

– Кто у нас здесь? – спросила Магдалина слуг.

– У нас нет разве только Лукавого, – ответила, с очевидным усилием выпрямляя спину, матушка Птанифер. – Господин Эльвен принимает важных господ в своем кабинете. Да, дорогая! – пожилая служанка понизила голос: – Ты ведь не знаешь. Хозяина сегодня едва не отправили на Небо проклятые безбожники! Но ангелы были милостивы!

Магдалина присела на край дивана.

– С дядей все в порядке? – спросила торопливо.

– Милостивы ангелы, говорю тебе, дитя, – матушка Птанифер округлила глаза. – Но господину нашему пришлось нелегко, поэтому он продолжил работать дома. Трудится он, трудится, себя не жалеет.

– Я сейчас же поднимусь к дяде и все выясню сама! – Магдалина вскочила с дивана и кинулась к лестнице.

– Дитя, ну по мусору! Ну как же так! Только подмела! – запричитала ей вслед матушка Птанифер.

В коридоре на втором этаже на расставленных вдоль стен стульях сидели люди.

– Мадемуазель! Мадемуазель! – поднимались посетители Эльвена со своих мест, едва завидев ее.

И снова – мундиры чиновников и военных. Костюмы коммерсантов. Халаты восточных купцов.

Хороша очередь – от дверей спальни Магдалины до входа в дядин кабинет!

Блеск перстней на толстых пальцах, золотая шнуровка эполетов, мерцание орденов на мундирах. От купцов пахнет не только парфюмами, но и нездешними специями, – у Магдалины острое, кошачье обоняние.

Они точно сошли с портретов в фамильных галереях. Все немолоды, от обеспокоенности и вечных забот глаза их потускнели и выцвели. Седые бороды и усы, алые пятна экземы вокруг мясистых носов, склеротичные сеточки вен, блеск стекол пенсне и очков…

Взгляд Магдалины невольно задержался на молодом чиновнике в скромном мундире. Смуглая кожа уроженца юга, синие глаза северянина. Гладко выбритая голова в традициях жрецов Старого Царства, в руках – фуражка с гербом Мемфиса на кокарде. Муниципальный служащий.

Заметив взгляд Магдалины, молодой человек слегка поклонился и протянул ей руку.

– Советник Мукеш, – представился он.

Магдалина нерешительно подала руку, и Мукеш легонько пожал ей пальцы, чем вовсе сбил ее с толку. Когда речь шла о некоем советнике из муниципалитета, предрекающем срабатывание портальных пирамид, воображение рисовало ей выжившего из ума старикашку с повадками бешеной обезьяны, на самом же деле Мукеш оказался совсем другим. И еще это рукопожатие, идущее вразрез традициям консервативного Мемфиса…

– Советник Мукеш… – точно припоминая, протянула она. – Портальные пирамиды, не так ли?

– Да, – советник загадочно улыбнулся.

Магдалина кивнула и заторопилась по коридору дальше. У дверей дядиного кабинета она обернулась и снова встретилась взглядом с Мукешем.

Этот человек хоть и не походил на безумца, каким его расписывал Матвей Эльвен, но странность в нем, несомненно, имелась. В чем эта странность заключается, Магдалина понять не могла. Впрочем, у нее были другие заботы.

Она постучала, затем, не дожидаясь приглашения, толкнула створку.

– Дядя, простите за вторже… – начала было она, но осеклась на полуслове.

Матвей Эльвен сидел, откинувшись на спинку кресла. Он явно держался на пределе сил. Мокрые от пота волосы собрались в неопрятные сосульки. Глаза председателя гильдии были полузакрыты, мешки под ними распухли и потемнели. Пиджак висел на левом плече, правую же руку оплетали широкие бинты. Из-под повязки торчали потемневшие от йода и плохо смытой крови пальцы.

Напротив Матвея ерзал толстым задом по сиденью стула для посетителей темнокожий купец. Он был одет в синий халат из персидской материи, из-под расшитых серебряными слониками пол торчали задранные вверх мыски туфель, на голове сидел утративший свежесть за время суетного дня белый тюрбан.

Место за соседним столом занимал Кахи. Слуга, высунув от напряжения язык, что-то записывал перьевой ручкой в гроссбухе Эльвена.

– А-а, – протянул председатель гильдии; глаза его широко распахнулись, в зрачках вспыхнули огоньки, словно лицо Эльвена осветило солнце. – Рад тебя видеть, дорогая. Видишь, какой афронт вышел… – Эльвен, морщась, приподнял перебинтованную руку.

«Мы стоим на пороге хаоса», – вспомнила Магдалина слова кузена.

Нет, мы не стоим на пороге. Мы шагнули в объятия хаоса. Или, наоборот, – это хаос вошел в наш дом…

– Когда я смогу поговорить с вами, дядя? – спросила Магдалина, бросив взгляд на купца: тот вынул из широченного, как пароходная труба, рукава четки и принялся быстро-быстро их перебирать.

– Магдалина, дорогая, я рад твоему возвращению! Окажи мне любезность, я нуждаюсь в твоей помощи, – Эльвен покосился на слугу, – этот темнокожий, которого обучали грамоте в курятнике, пишет с такой скоростью, будто жизни в нем не больше, чем в мумифицированных мощах. И еще он постоянно марает кляксами страницы, я решительно не могу это терпеть. Прошу, помоги: стань на время моим секретарем.

– Хорошо, дядя. – Магдалина шагнула к столу с гроссбухом. Кахи поспешно уступил ей место. Перьевая ручка была липкой от чернил, Магдалина осторожно подхватила ее и обернула бумажной салфеткой.

– Наш дом, дорогая, превратился в полевой штаб гильдии, – Эльвен пошевелил торчащими из повязки пальцами. – Доктор Козловский битый час выковыривал из меня шрапнель. От его порошков у меня идет кругом голова и отчаянно хочется спать. Но эти джентльмены не позволяют мне спокойно завести глаза…

– Не вижу в этом ничего сложного, дорогой Матвей, – пробубнил купец с характерным вавилонским акцентом, произнося все шипящие звуки как «ш». – Большинство наших просьб можно разрешить одним росчерком пера.

– Вчера – можно было, любезный Набу-аплу-иддин, – отозвался Эльвен. – У меня распоряжение фараона, не буду его выполнять – не только лишусь кресла, но и головы. В Новом Царстве – военное положение с сего дня. С этим необходимо считаться.

– Как? Уже? – удивилась Магдалина. Она-то надеялась, что все утрясется и жизнь вскоре войдет в прежнюю колею. Много же она пропустила, когда наслаждалась чистотой неба и ощущением полета на борту «Тиона».

Матвей Эльвен взмахнул здоровой рукой.

– Окрестные шакалы не преминули накинуться на раненого льва. Нубийский террорист швырнул самодельную бомбу в экипаж господина мэра. К счастью, этот фанатичный выродок недобросил. – Эльвен поглядел, сдвинув брови, на купца, слово тот был в чем-то замешан. – Или у него от опиатов троилось в глазах. Но одного охранника – наповал, мэру оторвало половину уха, а у меня появилось несколько дыр в шкуре, но я по-прежнему в седле.

– Старое мясо – жестко, – блеснул белоснежными зубами купец. – Его и пуля не возьмет.

– Твое чувство юмора не знает границ, мой любезный Набу-аплу-иддин, – сдержанно отозвался Эльвен.

– О небо, – вздохнула Магдалина. – Такое впечатление, будто все рушится в Тартар. Причем на наших глазах.

– Вот именно, – поддакнул дядя. – И перед лицом столь масштабной угрозы стоит ли тратить время на какого-то Набу-аплу-иддина из Аккада, который не имеет возможности перевезти груз страусиных яиц до того, как груз протухнет на складе?

– Стоит, – Набу-аплу-иддин втянул четки в рукав. – Это твой долг, дорогой.

– И как тяжело объяснить этим несомненно достойным людям, – произнес, обращаясь к Магдалине, Эльвен, – что все тяжелые дирижабли гильдии по приказу Сети Второго переброшены на юг. А малотоннажных средств категорически не хватает. Но долг… да. Ответственность! Магдалина, передай мне реестр «птичек».

Магдалина поглядела на список дирижаблей, составленный на отдельном листе. Названия одних были перечеркнуты, названия других – затушеваны.

«Тион» – короткое имя летающего судна, его легко найти в списке. Оно – под жирным пятном чернил, словно затушевывали его с особым пристрастием.

И снова предощущение неминуемой беды заставило ее внутренне содрогнуться.

– Так, – дядя выпятил нижнюю губу. – Помнится мне, есть место на «Гарцующем пони». Грузоподъемность – сто десять тонн. Идет в Версаль, почти туда, куда тебе нужно.

Набу-аплу-иддин облегченно перевел дух. Но Эльвен не дал ему расслабиться:

– Свободного места в трюме, говоря по правде, всего тонн на двадцать. Так что часть груза, любезный, придется или вернуть на фермы, или бросить: тебе виднее, что делать. Главное, чтоб наши склады не провоняли тухлыми яйцами.

– Погоди, Матвей! – от негодования лицо Набу-аплу-иддина посерело. Купец привстал: – Давай договариваться! Что у тебя есть еще для меня?

– Магдалина, документацию по «Гарцующему пони»! – распорядился дядя.

И время потянулось. Магдалина старательно исполняла роль секретаря дяди, хотя вскоре от усталости у нее задрожали руки. На платье появились чернильные пятна, а на среднем пальце правой руки – мозоль от перьевой ручки.

Но это было лучше, чем предаваться унынию, запершись в спальне. Магдалина мало что понимала в дядиных делах, но указания его были точны, оставалось лишь следовать им. Постепенно у нее возникло чувство того, что она на своем месте, что она при деле. Дядя работает, Роланд ведет дирижабль к ждущему помощи Абу-Симбелу, Андрей тоже выполняет какие-то поручения, матушка Птанифер убирает грязь, которую приносят на сапогах посетители, тетя Эмили вышивает на пяльцах в свете канделябров, Каин мутузит Адама – все занимаются каким-то делом. И она тоже, как настоящий член семьи, а не как приживалка, которую приютили из жалости и которую все сторонятся.

Ушел купец Набу-аплу-иддин, ушел представитель александрийского дирижаблеремонтного завода, ушел несолоно хлебавши купец Сунь Хо…

– Кахи! – Матвей Эльвен подхватил со стола колокольчик. По дому разнесся медный перезвон. – Кофе, коньяк, закуску, племяннице – красного вавилонского! – приказал он, когда в дверном проеме появилась фигура слуги. Повернувшись к Магдалине, Эльвен объявил: – Война войной, а ужин по расписанию.

Магдалина поглядела на настенные часы.

Почти восемь вечера… Два часа напряженной работы – будто кульминация суматошного и тревожного дня.

– Андрей отправился с «Ниневией» в Дендеру, – проговорил Матвей Эльвен усталым голосом. – Мансур – в дирекции воздушного порта, Кемплер – в мэрии, Вульф вылетел в Женеву, обратиться за помощью к северной гильдии. – Он потер лоб и продолжил: – Рахим в Фивах, Саддам и Тарек бросили все и помчали на юг вопреки моей воле: у Саддама в Абидосе была семья, а Тарек надеется, наверное, выкопать череп Осириса и продать его на черном рынке. А раньше казалось, будто у меня много помощников и дармоедов-заместителей! Где они все сейчас?

Магдалина пожала плечами. Ей было жаль, что Андрей тоже вылетел в зону бедствия. Как будто прочная основа, на которой зиждилась эта семья, неожиданно пошатнулась.

– Эмилия, увы, плохо владеет грамотой, – Эльвен потер лоб. – А посему… На какое-то время ты становишься моей правой рукой. Согласна?

– Безусловно, дядя, – кивнула Магдалина.

Кахи принес поднос с кофейным набором, двумя бутылками и блюдом с канапе. Из-за дверей послышался ропот посетителей.

– А что поделать? – Эльвен плеснул в свой кофе коньяку. – Мы здесь застряли надолго. Они – тоже. Весь юг – сплошные пустыни, без воздушного сообщения – никак. Ешь, тебе еще понадобятся силы.

Магдалина неопределенно мотнула головой. Есть действительно очень хотелось, но вместо вина она бы предпочла бодрящий запах нюхательных солей. Хотя красное вавилонское было отнюдь недурственно на вкус.

– Роланд вылетел в Абу-Симбел, – сказала она, подойдя с фужером к раскрытому окну. Ночной ветерок игрался ветвями сандаловых деревьев. Павлин на лужайке красовался опахалом хвоста, в свете газового фонаря его перья как будто мерцали, источая сиреневую дымку. Вроде все было как всегда. Но стоило поднять взгляд… Снова – розовое, воспаленное свечение на юге. Мерцающие струи энергии, вырвавшиеся из-под земли, никуда не делись. Они навевали ощущение потустороннего пристального взгляда, направленного в душу каждого смертного.

– Я слышал… – дядя Матвей осекся, прочистил горло и договорил: – Старина Мосдей обеспечил его этим контрактом.

Вино рубинового цвета перелилось через края фужера. Крупные, похожие на кровь капли забарабанили по белому с синеватыми прожилками мрамору подоконника.

– Это очень выгодный контракт, – поспешил развить Эльвен. – Напрасно ты недолюбливаешь весельчака Юджина. В лихую пору нам нужно сплотиться и действовать сообща. Ронсевальский и Мосдей – это люди чести, они ведут дела как джентльмены…

– Дядя, не сватайте мне Мосдея, – проговорила Магдалина, и голос ее был сух и горек, как полынь. – Я прошу вас, мне очень непросто, – она посмотрела на пятно, розовеющее на юге. Туда ушли лучшие дирижабли гильдии, туда отправились лучшие экипажи… – Роланд обязательно вернется. Спасет тех людей из Абу-Симбела и вернется в Мемфис. Я буду вам помогать, и он – тоже. И Андрей вернется, наша семья будет процветать. Она станет еще влиятельнее, чем прежде!

Матвей Эльвен не стал спорить, хотя глухое отчаяние Магдалины искажало смысл ее бравурной речи.

– Как скажешь, дорогая, – поспешил согласиться он, опасаясь, что грянет истерика. – Только Роланд не людей спасать отправился. Жрецы храмов Рамзеса и Нефертари зафрахтовали «Тион» для эвакуации содержимого сокровищниц. Очень выгодный контракт, уверяю тебя, – дядя пригубил кофе, – у Роланда хватка настоящего коммерсанта. Культурное достояние Старого Царства не имеет цены.

Магдалина молча осушила фужер и поставила его на подоконник.

– Что ж, дядя, мы достаточно отдыхали. Давайте продолжим работу, пока эти люди не вынесли двери вашего кабинета и сами не подписали нужные им бумаги.

– Узнаю упорство своего брата, – одобрил Эльвен. – Это ведь уму непостижимо: каждую ночь смотреть в трубу увеличения на звезды. И летом, и зимой. Зимой, помню, у вас нереально холодно! Что он там искал? Ответ на главный вопрос вселенной?

– Ангела, дядя, – Магдалина подошла к «секретарскому» столу, поглядела на письменные принадлежности: их блеск показался ослепительнее полуденного солнца. Она все-таки очень устала. Поймав недоуменный взгляд Матвея Эльвена, Магдалина пояснила: – Ангела, живущего среди звезд, о котором я рассказала ему давным-давно.

Тьма заволокла юг. Словно за горизонтом притаилась гигантская рассерженная каракатица, источающая днем и ночью без отдыха и сна мерзкую иссиня-черную сепию. Как растекается по воде нефтяная пленка, так расползался дым по горячим небесам над Новым Царством, заслоняя солнце. На землях, скрытых под пеленой вулканического дыма, время остановилось. От Абидоса до Большого Оазиса – жаркая, пронизанная розоватым свечением ночь. Ночь утвердилась в своих правах, и ход солнца по небосводу ей больше не указ. Вечная тьма отвоевала плацдарм в мире.

Серая вьюга кружила над барханами. Сухие, источающие запах серы и нечистот хлопья заметали улицы городков и поселков, железные дороги, арыки и оазисы, оседали грязными каракулевыми шапками на плоских крышах домов и на кронах пальм.

И никого живого. Кто успел спастись – давно уже далеко отсюда. А от кого отвернулась судьба – тот под ковром из праха, чья мягкость и легкость – обман.

Возвышались брошенные посреди улиц паромобили, их дымовые трубы выглядели точно надгробные камни. Сквозь наносы пепла просматривались очертания трупов застигнутых врасплох ездовых животных. А еще среди серой круговерти мелькали перья, много перьев: это все, что осталось от птиц, которые так и не смогли вырваться из воцарившегося царства вечной ночи.

«Зефир», «Ниневия» и «Тион» – тяжелые дирижабли гильдии, воздушные судна последнего поколения – летели над мертвыми землями. Их отделяли друг от друга десятки, а то и сотни миль, но они были первыми, кто дерзнул пересечь зону бедствия по воздуху.

На высоте пяти тысяч футов видимость была близка к нулевой. Ветер, дувший из сердца опустошенных территорий, настойчиво пытался сбить дирижабли с курса. Среди черных клубов то и дело вспыхивали ослепительные молнии, пепел застилал иллюминаторы.

– Вниз на полторы тысячи, – приказал капитан Ронсевальский.

Видимость сразу улучшилась. Из мглы прорисовались очертания холмов, русло пересохшей реки и поселок, протянувшийся на несколько миль, точно набор невзрачных камней, нанизанный на нить железной дороги.

– Мадхукар, – произнес капитан название поселка. – Славный хмель рос на окрестных полях. Помните, Грег? – обратился он к вахтенному помощнику.

Вахтенный помощник свои приключения в Мадхукаре помнил плохо, это говорило о том, что пиво из здешнего хмеля в самом деле некогда пришлось ему по вкусу. Однако безжизненный пейзаж внизу полностью отбивал желание шутить или же предаваться приятным воспоминаниям.

– Да, капитан, – ответил он без лишних слов, и сейчас же покосился на оживший ряд циферблатов. – Капитан, докладывает пост наблюдения. Курс пятьдесят четыре, расстояние – двадцать миль. Кому-то не повезло…

Роланд подошел к иллюминатору, поднес к глазам бинокль.

Внизу, на мертвом берегу пересохшей реки, темнел остов потерпевшего крушение дирижабля. Его оболочка была разрушена, могучие шпангоуты, точно китовые ребра, торчали наружу. Сквозь муть загаженного хлопьями пепла иллюминатора вид небесного гиганта был особенно жалким и удручающим.

– Держим курс, – бросил капитан Ронсевальский. – Машинному отделению – добавить двадцать узлов. Нужно поскорее пройти это гиблое место.

Советник Мукеш вошел в кабинет, бросил быстрый взгляд на Магдалину и, не сказав ни слова, уселся на стул для посетителей.

Матвей Эльвен огладил ладонью бороду, внимательно поглядел на советника.

– А, это вы, – проскрипел Эльвен, словно только сейчас узнал вошедшего.

– У нас случались разногласия, – сказал Мукеш, – но просьба моего ведомства вас сильно не обременит.

– Решительно не понимаю, чем могу вам служить, советник, – нахмурился Эльвен. – Наши интересы – две параллельные прямые, я даже затрудняюсь предположить, в каком месте они могут перехлестнуться. Вы ведь отдаете отчет, что ни одна из вверенных мне фараоном и гильдией единиц воздушной техники, которых сейчас, к слову, очень не хватает, не будет отдана для ваших нужд?

Мукеш хладнокровно выслушал председателя гильдии.

– Безусловно, но не в этом дело. Мое ведомство купило старый дирижабль в одном из горских племен. Но нам нужны люди, способные квалифицированно подготовить машину к вылету, эллинг для ремонтных работ, расходные материалы и водород.

– Что вы намерены предпринять? – в голосе Матвея Эльвена зазвучал интерес. – Наблюдать за группами портальных пирамид с воздуха?

– Это не имеет значения, – отмахнулся Мукеш. – Но я отдам вам дирижабль, как только мой отдел перестанет в нем нуждаться. Если вы сейчас поможете с обеспечением. Пройдет совсем немного времени, и ваши купцы смогут возить на нем страусиные яйца.

Магдалина, неожиданно для себя, поинтересовалась:

– Хотите кофе, советник?

Мукеш качнул бритой головой.

– Да, не откажусь. День был долгим. Но лучше долгий день, чем долгая ночь.

Магдалина положила ладонь на кофейник, тот был еще горячим. Наполнила чашку, которая предназначалась ей и к которой она так и не прикоснулась. Выражение лица дяди говорило о том, что он не одобряет ее инициативу.

– А экипаж? – спросил Эльвен посетителя. – Нанимать команду в притонах и трактирах – дурной тон. Это годится только для авантюрных романов, в реальности такая практика приводит к плачевным результатам. Потеряете судно.

Мукеш кротко улыбнулся. Принял чашку из рук Магдалины, поблагодарил и продолжил:

– Я ценю ваш совет, господин председатель. Но все это к делу не относится…

– Еще как относится, – перебил советника Эльвен. – Вы предлагаете мне сделку, и я хочу получить какие-то гарантии, что ваш летающий сарай сможет впоследствии отработать хотя бы часть расходов, которые уйдут на его содержание. Магдалина! Посмотри, что у нас с эллингами!

Магдалина быстро отыскала нужную закладку в гроссбухе, перевернула страницы.

– Они почти все свободны, дядя.

– Ну хорошо, Мукеш, – Эльвен побарабанил пальцами здоровой руки по столешнице. – Вы допили кофе? Полагаю, ваш вопрос мы сможем решить завтра. Особой срочности в нем нет, приходите с утра, а я подумаю, чем вам помочь.

Советник поджал губы.

– Надеюсь, вы будете думать позитивно?

– Не сомневайтесь, – буркнул Эльвен.

– Тогда не смею больше отнимать у вас время. – Мукеш поднялся.

– И не утруждайтесь визитом, – посоветовал Эльвен. – Пришлите кого-нибудь из заместителей, а я подготовлю документы.

– Даже так? – Мукеш улыбнулся половиной рта. – Это было бы очень любезно с вашей стороны.

– Полагаю, что и у вас хватает забот, советник.

– Вы, несомненно, правы. – Мукеш коротко поклонился. Повернулся к Магдалине: – Благодарю вас за поддержку, мадемуазель. Был весьма рад знакомству.

– Взаимно, – Магдалина привстала. – Всего доброго!

Дядя подождал, пока за Мукешем захлопнулась дверь, и высказался:

– Терпеть не могу этого бритоголового. Очень скользкий, сам себе на уме. Держи с ним ухо востро, дорогая, если, конечно, вам придется общаться снова.

– Я поняла, дядя, – ответила Магдалина, хотя она не ощутила исходящей от советника Мукеша угрозы. Он показался ей странным, да – себе на уме, в этом дядя был прав. Но чтоб Мукеш был скользким… она бы не сказала.

– Живет так, будто сейчас времена Старого Царства и боги летают на огненных колесницах по небесам, – мрачно договорил Эльвен. – Не удивлюсь, если Мукеш и его прихлебатели проводят втайне бесчеловечные ритуалы.

…А потом они пили чай в столовой. Было далеко за полночь. Запах чужих людей выветрился из дома, снова вернулась атмосфера неспешных семейных ужинов. Но младшие кузены давно спали, за столом сидели только Магдалина, Матвей Эльвен и тетя Эмили. Им прислуживала матушка Птанифер и Кахи, остальные слуги тоже отдыхали.

Из сада доносились трели цикад. Было слышно, как скрипят ветви деревьев: ночью поднялся ветер, и всем казалось, что он принес с юга запах серы и нечистот.

Глаза тети Эмили были красны от недавно пролитых слез.

– Зачем ему понадобилось это делать? – всхлипнула она, заглядывая в чашку с остывшим чаем, будто на ее дне можно было высмотреть ответ. – Зачем это ненужное геройство?..

Матвей Эльвен попыхтел сигарой.

– К дьволу, Эмили! Я не давал добро на его вылет, но в Дендере мой человек необходим. Там – мрак, Эмили! – он выпустил дым через широкие ноздри. – И Андрей знал на что идет, отправляясь туда.

Эмили поставила чашку перед собой. Крупная серебристая слеза, точно капля ртути, скатилась по носу и упала в чай.

Магдалина моргнула: тетю Эмили накрыла крылатая тень.

– Андрею – двадцать, – сказал Эльвен, откинувшись на спинку стула. Дядя полузакрыл глаза, погружаясь в воспоминания. – Знала бы ты, каким был я в двадцать! Что ты… Я выжил после крушения дирижабля в Индийском океане, я грабил корабли, я бомбил города. Я совсем не походил на своего благовоспитанного младшего брата… Встретив меня двадцатилетнего, ты, дражайшая супруга, скорее бы испугалась и позвала на помощь полицию, чем пожелала бы выйти замуж!

– Ох, – вздохнула Эмили, – довольно хорохориться.

Крылатая тень переместилась к окнам. Магдалина, позабыв о чае, напряженно наблюдала за ее передвижением. За спинами Матвея и Эмили Эльвенов тень сжалась в силуэт очень худого человека. Контур приобрел объем; струящиеся нити черноты, из которой он был соткан, посветлели. Детали появлялись, как проявляются очертания на серебряном покрытии фотопластины. Расправились нетопырьи крылья, затрепетали влажно блестящие перепонки. Тело, состоящее из старых костей, кое-как скрепленных полосками мумифицированной кожи и почерневшей плоти, выпрямилось со скрипом ржавого механизма.

– Андрей, конечно, несколько разбалован благополучной жизнью, – с неудовольствием заметил Матвей Эльвен, – и излишне романтичен, но внутри него – стержень! – он выдохнул облако дыма. Чудовищный гость склонился над хозяином дома. Задрожали остатки кожи, окружавшие провал носа. Мелкие коричневые зубы отбили дробь, словно в предвкушении.

– Внутри Магдалины тоже есть этот стержень, – продолжил как ни в чем не бывало Эльвен. – Она, конечно, домашняя кошечка с бантиком на шее, пока позволяют обстоятельства, но в трудную минуту на нее можно положиться. Верно, дорогая?

– В-верно, дядя, – ответила Магдалина, не сводя глаз с крылатого чудовища.

А оно уже за тетей Эмили: высунуло синий раздвоенный на конце язык и едва ли не касается им высокой прически женщины. Тетя тоже не замечает нависшей над нею бестии, лишь зябко подергивает полными плечами и морщится, точно от зубной боли. Матушка Птанифер проходит мимо чудища, сквозь полупрозрачные перепонки на уродливых крылах виднеется ее фигура. Кахи, стоя у дверей, смотрит на гадину, но взгляд слуги проходит навылет.

– Магдалина! – тетя Эмили подалась в ее сторону. – Тебе нехорошо?

– Переутомилась, – ответил дядя и приложил ладонь к перебинтованному плечу. – Что-то раны разболелись… словно кузнечными клещами рвут мясо… Пора принимать порошок.

Тварь задрала голову к потолку и крикнула – пронзительно, хрипло, точно раненая птица.

Матвей Эльвен и Эмили переглянулись.

– Чертовы павлины… – буркнул хозяин дома.

– Почему бы тебе не прилечь, Магдалина? – полюбопытствовала тетя Эмили. – Матушка Птанифер проводит тебя в спальню и поможет раздеться.

– Нет-нет, тетя, я, пожалуй, сама.

Чудовище пошло к выходу из столовой. При ходьбе оно сильно наклонялось вперед: наверное, чтоб не перевешивали крылья.

В дверях по-прежнему стоял Кахи. Лицо слуги блестело от испарины, а кулаки побелели – так сильно Кахи стиснул пальцы.

Магдалина поняла, что никто не видит мерзкую тварь, но каждый ощущает ее присутствие.

А значит, тварь – не галлюцинация, она действительно существует и может взаимодействовать с реальным миром.

Лучше бы она была галлюцинацией…

Чудовище поглядело в посеревшее лицо Кахи.

– Боль, только боль… – просипело оно едва разборчиво. – Гнилое брюхо, черви в печенке…

Кахи пошатнулся, словно его ударили под дых. Медленно отошел, придерживаясь рукой за стену, опустился на табурет.

Незваный гость с вызовом взглянул на Магдалину, которая замерла на полпути к выходу из столовой. Неприкрытые губами зубы заскрежетали. Тварь отвернулась и двинула в сторону лестницы. Подойдя к ступеням, она оглянулась, как будто проверяя, идет ли Магдалина следом.

Магдалина шла.

Чудовище заскакало по ступеням, поднимаясь на второй этаж. Крылья царапали обои, цепляли картины и вазы с цветами. Ноги с окостеневшими, похожими на копыта пятками оставляли на ковровой дорожке глубокие вмятины. Магдалина шла за тварью, держась на разумном расстоянии.

Страх отступил, настал черед холодной решимости. Мысль была ясной и простой.

Если я – единственная, кто видит чудовище, думала Магдалина, значит, я единственная, кто сможет защитить обитателей этого дома.

Чудовище явилось творить зло – не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять это. Оно целеустремленно шло вверх, извиваясь и покачиваясь, точно змея, Магдалина ощущала на лице ветерок, поднятый беспокойно мотающимися крыльями.

Оказавшись на втором этаже, чудовище не стало мешкать. Заторопилось по коридору вперед, оставляя царапины на навощенном паркете, заглянуло в приоткрытую дверь спальни Магдалины, перевернуло стул, который забыли убрать слуги после посетителя, уверенно толкнуло дверь комнаты младших Эльвенов.

Магдалина не знала, как остановить тварь, и вообще – существует ли способ, чтоб это сделать. И на помощь не позвать, никто не сможет помочь. Никто даже не поймет, о чем просит эта молодая, но, безусловно, ненормальная особа.

Чудовище подошло к кровати Каина. В костлявых лапах появился посох, похожий на кривой позвоночник. Откуда он взялся – Магдалина не разглядела. Тварь подняла посох над спящим мальчишкой, нацелила нижний узкий конец позвоночника на переносицу Каина.

Магдалине хотелось обратиться в ураган и развеять эту крылатую груду костей, кое-как скрепленную ссохшейся плотью и черной магией. Ей хотелось стать молнией и превратить чудовище в дымящийся пепел.

Но она ничего не могла. Глухое отчаяние гнало ее вперед. Впиться ногтями в перепонку, которая кажется такой податливой и тонкой. Зубами в трухлявую шею, подобно львице, охраняющей котят от наглой гиены.

Чудовище резко обернулось. Встретилось взглядом с Магдалиной. Глаза твари были черны и непроглядны, как агаты.

– Ты?.. Видишь меня?.. – просипело оно. И, не дожидаясь ответа, глухо заворчало: – Не смей! Убью! Не смей, слышишь!

Почему – не смей? Почему в нечеловеческом голосе крылатого гостя звучит страх и этот страх не маскируют даже угрозы и ненависть?

По правой руке прокатилась горячая волна, жжение охватило ладонь и пальцы. Магдалину опустила взгляд и с изумлением обнаружила, что вокруг ее кисти кружат мелкие и юркие, точно мальки, бело-голубые искры.

Она по наитию протянула руку к чудищу.

Ночной гость отпрянул, закрылся дрожащим крылом.

– Не смей! Не смей! – твердил он. – Вы все – наши. Все равно – наши. И ты, и они, и твой дружок капитан.

– Да кто ты такой?

Не вопрос, не требование, а стон, вырвавшийся сквозь стиснутое спазмом горло.

Крыло немного опустилось, из-за его кромки показалась макушка обтянутого растрескавшейся кожей черепа.

– Ключи – у Мосдея, – просипела тварь обреченно. – Не убивай. Сама будешь мертвой, и тогда поймешь, каково это…

– Сгинь! – сорвалось с ее губ. Такое короткое и такое пронзительное слово. Как револьверная пуля. Как синяя молния, слетевшая с собранных щепотью пальцев.

И чудовище сгинуло. Громко хлопнули оконные створки, задребезжало стекло. Комната наполнилась кислой вонью, от которой заслезились глаза.

Оба младших кузена проснулись. И завопили в унисон.

– Уходи! Не тронь меня! – рыдал Каин, отмахиваясь от Магдалины, точно от материализовавшегося ночного кошмара.

– Папа! Мама! Кахи! – орал Адам.

Магдалина отступила.

– Это был всего лишь сон! – проговорила она сквозь слезы. – Дурной сон!

– Ты – чудовище, у тебя крылья и гнилые зубы! – не унимался Каин.

– Что за глупость! – всплеснула руками Магдалина и тут же поднесла их к лицу – все как обычно никаких больше молний. – Как тебе не стыдно, братец!

Как ни странно, первой на крики младших Эльвенов прибежала матушка Птанифер. Она с шипением рассерженной кобры оттеснила Магдалину плечом, подхватила Каина под мышку, перенесла его на кровать Адама, уселась у изголовья, прижала обоих братьев к груди.

– Я не чудовище, – отстраненно проговорила Магдалина.

В спальню вошел Матвей Эльвен. На перебинтованном плече хозяина дома алели свежие пятна крови; его раны снова открылись. Он утомленно привалился спиной к стене, с шумом принюхался.

– Что за вонь… – пробормотал, глядя на Магдалину. – Треклятый южный ветер… Несет, как из выгребной ямы… Ступай спать, племянница. У нас завтра, вернее сегодня, полный рабочий день.

– Паршивый ветер. Встречка, господин Эльвен. Поршни бьем.

Капитан «Ниневии» Отто Бейкер с неприязнью посмотрел на старшего сына председателя Южной гильдии воздушных перевозчиков. Андрей Эльвен стоял, облокотившись на поручень, опоясывающий ходовую рубку по периметру. Все то время, пока «Ниневия» пробиралась над зоной бедствия, Андрей находился на мостике. Всматривался в клубящуюся тьму за иллюминатором, словно что-то мог за ней разглядеть. Вообще, сидеть бы ему в своей каюте первого класса и попивать коньячок, а не нервировать своим присутствием команду, которая и так на взводе.

Нулевая видимость. На любой высоте. Дым. Метель из вулканического пепла. «Ниневия» потеряла горизонт, и только сила тяжести подсказывала, в каком направлении находится земля. Встречный ветер настойчиво пытался сбить дирижабль с курса.

Капитан приказал подняться на предельную высоту – двадцать с половиной тысяч футов, – но и там не было ни единого просвета. Лишь время от времени вспыхивали молнии, контрастно освещая лабиринт из дымных щупалец.

В коридорах и отсеках все сильнее воняло нечистотами. Стрелки на циферблатах датчиков концентрации угарного газа приблизились к красной границе.

Нужно было ложиться на обратный курс.

И это будет решение его, капитана, потому что он отвечает за своих людей и за дирижабль. Если амбициозному отпрыску главы гильдии так нужно попасть в Дендеру – пусть идет пешком.

В утробе «Ниневии» прозвучал сиренный гудок. И сейчас же палуба ощутимо накренилась. Вот и все, подумал Отто Бейкер, теперь никто не даст за наши жизни и ломаного гроша.

– Доклад, Руперт! – бросил он вахтенному помощнику.

– Отказ ведущей машины по правому борту, – рапортовал помощник.

– Машины – стоп! Разворачиваемся по ветру, ложимся в дрейф, – проговорил капитан. – Если есть хоть один шанс вырваться живыми из этого адского котла, то мы им воспользуемся. Господин Эльвен!

Андрей повернулся к капитану.

– Мы летим домой! – объявил Отто Бейкер.

Цельнометаллическая обшивка «Ниневии» стонала и ныла, сопротивляясь напору ветра. Дирижабль разворачивался, содрогаясь всем корпусом. Винты на мотогондолах продолжали по инерции вращаться, сбавляя обороты.

Внезапно рубку озарило багровое сияние, превратив лица воздухоплавателей и Андрея Эльвена в карнавальные маски, а каждый циферблат, каждую деталь из начищенной меди – в маленькое закатное солнце.

Прямо по курсу «Ниневии» возвышался огненный столп. Его вершина и основание терялись в клубах дыма. Это был водопад из расплавленной породы, окруженный завесой багровых брызг и раскаленных газов. Зрелище оказалось столь величественным и подавляющим волю, что на какие-то секунды каждого охватил ступор.

В тот же миг все поняли, что раскаты грома, которые слышались непрерывно, были голосом извержения. Сердцебиением мира, которое доносилось из раны, разорвавшей его поверхность.

– Капитан, теперь ясно, куда показывала все это время стрелка компаса, – сказал Андрей Эльвен, стискивая руками поручень.

– Нас затягивает, словно в водоворот! – проговорил сдавленно вахтенный помощник. – Как такое может быть?

– Поворот на сто восемьдесят! – завопил, брызгая слюной Отто Бейкер. – Машины – полный вперед!

Его как будто принесли птицы.

Стая, кружащая над Нилом, вдруг сбилась в кучу – плотную и тяжелую, словно пушечное ядро, и рухнула на гранит набережной позади Магдалины. Птичий гомон достиг апогея, заметались на ветру, поднятом бесчисленными крыльями, перья… понеслись вверх легко и стремительно, точно сбросили с себя невидимую ношу, воробьи, чайки, гуси, цапли, аисты. Чтобы вновь кружиться над рекою в гипнотическом хороводе, чтобы нагонять уныние похожим на плач криком…

Советник Мукеш одернул на груди френч, поправил фуражку и двинулся неторопливой походкой к Магдалине.

– Эффектное появление, советник, – сказала она вместо приветствия.

– Благодарю, мадемуазель, – скромно ответил Мукеш.

– Вы – маг?

– Нет, что вы. Сейчас таких не осталось.

– Тогда как объяснить… – Магдалина развела руками.

– Наработки предков. Некоторые секреты, которые все еще действенны в нашем мире остаточной магии, – сказал Мукеш и тут же изменил тему разговора: – Есть ли новости о дирижаблях гильдии?

Он сказал – дирижабли. Точно речь шла о беспилотных машинах, точно на каждом воздушном судне не служило до ста человек… Что ж, это было не так больно. Щадяще, быть может – деликатней. Но все равно…

Магдалина прикусила губу, отвернулась к реке.

– «Зефир» уже в Фивах, он смог пройти над Абидосом. О «Ниневии» и «Тионе» нет вестей. Их никто не видел, – прошептала она. – Ни в Дендере, ни южнее…

Мукеш вздохнул. Магдалина кивнула, меньше всего ей хотелось бы выслушивать благоглупости, вроде «Все будет хорошо! Воздухоплаватели скоро вернутся домой!» Она надеялась, что так и будет. Но надежда становилась все более робкой и эфемерной, ее Магдалина собиралась хранить в своей душе.

Всегда.

Она зажмурилась. В глазах – словно перетертое в порошок стекло. Но слез нет. Закончились. И нужно время, чтобы они появились вновь.

– Как дядя выполняет условия договора? – сухо поинтересовалась Магдалина.

– Я не для того появился здесь таким нетрадиционным способом, чтобы обсуждать малозначительные вопросы, – мягко, как бы извиняясь, проговорил Мукеш.

– Что вам тогда нужно? – не сводя глаз с птичьего хоровода, спросила Магдалина.

– Вы в опасности, мадемуазель, – сказал советник. – Я посетил дом вашего дяди с одной целью: было необходимо выяснить, действительно ли вы являетесь носителем «особой энергии».

– Похоже, эту цель преследовали не только вы… – Магдалина хотела рассказать о крылатом чудовище, но оно словно шептало ей в уши: «Не смей! Не смей!»

По слову, по полслова Магдалине удалось выдавить из себя рассказ о событиях той страшной ночи.

– Враг испытывает вас, – сказал Мукеш, выслушав Магдалину.

– Кто это был?

– Разведчик. Некроморф, или низший демон, – пояснил Мукеш.

– Некро… кто? Демон? – Магдалина опешила. – Почему я? Что ему от меня было нужно?

Мукеш собрался с мыслями, затем заговорил:

– Портальные пирамиды в окрестностях Мемфиса готовы открыться. Тоннель, соединяющий наш мир и мир мертвых, пока узок. Но скоро лаз расширится, извержение вулкана снабжает врата энергией с избытком. Когда начнется полномасштабное вторжение, воевать нам придется не пушками и не мечами. Только те, кто способен взаимодействовать с «особой энергией»…

– А мы, советник, – Магдалина схватила Мукеша за локоть, – мы что-то сможем противопоставить этой нечисти?

– Я не знаю, – ответил со вздохом Мукеш. – Нас слишком мало, чтобы мы могли представлять какую-то реальную силу… Но для врага было бы предпочтительнее, чтоб мы исчезли совсем.

– Кто этот враг? – Магдалина подняла взгляд на облако вулканического дыма, пышным султаном вздымающееся над крышами. – Лукавый?

– Просто враг, – пожал плечами Мукеш. – Я в Лукавого не верю… Понимаете, есть день и ночь, есть живое и мертвое. Ночь поглощает день, живое становится мертвым. Открытие портальных пирамид нарушит это равновесие. Мертвое поглотит мир, потому что оно получит возможность это сделать. Иных причин нет. Это как вода, – он кивнул в сторону мелкой ряби на стеклянистом теле Нила, – она набегает на берег, подчиняясь приливным силам. А мы – как те камни, которые всегда остаются над волнами.

– Вы сказали, что мне грозит опасность.

– Вам и всем, кто находится рядом с вами. Уж простите, что мне приходится говорить такие вещи, – Мукеш опустил голову. – Вы намеревались уехать на север?

– Что? – Магдалина нахмурилась. – Нет. Нет, я останусь в Мемфисе, – сказала она твердо, – я должна помочь дяде. Я нужна своей семье.

– Полагаю, это не самое худшее решение, – высказался Мукеш. – Я бы хотел предложить вам место в своем ведомстве, в Комитете по Охране и Изучению наследия. Должность – сугубо номинальная. Просто вас нельзя выпускать из поля зрения. Для вашей же безопасности.

– Спасибо, советник. Но нам не хватает рук, чтобы управлять воздушными перевозками.

– Я понимаю. И все же прошу вас обдумать мою пропозицию. Мы должны держаться вместе.

– Непременно обдумаю, – пообещала Магдалина. – Сделайте одолжение, проводите меня к остановке омнибуса.

– С удовольствием.

Некоторое время они шли молча: молодая женщина в бежевом визитном платье и мужчина в мундире чиновника.

– Юджин Мосдей – частый гость в вашем доме, – сказал вдруг Мукеш.

– Это верно, – вздохнула Магдалина.

– На всякий случай: будьте с ним осторожны, – предупредил советник. – У меня нет прямых доказательств его причастности к катастрофе в Абидосе, но компания «Промышленность Мосдея» до дня извержения вела геолого-разведочные работы вблизи Большого Оазиса Харге.

– Вот как? – Магдалина не удивилась. Да и страшный гость намекал на то, что Мосдей связан с трагическими событиями в Новом Царстве.

– Именно. Причем его люди использовали активные артефакты. Не совсем стандартный метод работы для горных инженеров, не так ли?

– Вы правы. – Магдалина задумалась: вот и вторая ниточка, ведущая к жизнерадостному старине Мосдею. Если за всеми бедами стоит этот человек, то она найдет способ вывести его на чистую воду. – Ваше ведомство следит за ним?

– Мосдей ведет публичный образ жизни, – отмахнулся Мукеш. – От слежки нет проку… Все самое интересное происходит у Мосдея в голове и в подписываемых им распоряжениях. Но мой арсенал артефактов и возможностей ограничен, поэтому подобраться к Мосдею так близко…

– А что, если я вам помогу? – поинтересовалась Магдалина.

– Ни в коем случае. Если бы Лукавый действительно жил в нашем мире, я бы сказал, что он использует личину Юджина Мосдея для маскировки.

Магдалина отмахнулась.

– Мосдей – не Лукавый, он скорее омерзительный. Прилипчивый, многословный.

– Маскировка, – повторил Мукеш. – Не стоит заблуждаться насчет Юджина Мосдея. Он – владелец небольшой, но значимой промышленной империи. Он, с вашего позволения, – акула, преисполненная самомнения и гордыни. Не лишен слабостей, но чрезвычайно опасен. И у него наверняка имеются покровители при дворе фараона.

– Слабости? – Магдалина хмыкнула. – Увы, советник, это обо мне. Я – одна из слабостей Мосдея. И, полагаю, именно я смогу выведать, есть ли связь между деятельностью его компании и извержением.

Мукеш вздохнул. Он не предполагал, что племянница Матвея Эльвена окажется столь упрямой.

– Я молю вас – не связывайтесь с Мосдеем.

Магдалина поджала губы и обмахнулась веером. Если с Роландом что-то случилось, она выцарапает Мосдею глаза, без разницы – виноват в этом старый пройдоха прямо или опосредованно. И никто не отговорит ее от мести – ни дядя, ни тетя, ни советник Мукеш.

– Скажите, заметили ли вы еще какие-нибудь странности? – попытался направить разговор в другое русло советник. – После извержения или накануне. Важна каждая деталь.

– Вы тоже уделяете внимание знакам и символам? – догадалась Магдалина.

– Сфера деятельности такова, – неопределенно ответил Мукеш. – Приходится вникать.

Тогда Магдалина спохватилась:

– А у вас бывает, словно вы видите сон наяву? Тогда все знаки становятся как на ладони. Это довольно неприятное состояние, но оно помогает взглянуть на происходящее в действительности под неожиданным ракурсом…

– Нет, – торопливо мотнул головой Мукеш. – Никогда. А у вас бывает?

– Иногда, – буркнула Магдалина и отвернулась. Если бы Мукеш ответил, что его тоже посещают видения, она бы продолжила разговор на эту тему. Но на нет и суда нет.

– Вы что-то видели? – уцепился Мукеш.

Магдалина задумалась. Делиться содержанием своих снов наяву ей определенно не хотелось. Но что если…

– Мне удалось задремать перед извержением, – рассказала она. – Я действительно увидела странный сон, в котором читала книгу: огромный том с обложкой из металла и с пергаментными страницами. Под обложкой были только имена и ничего, кроме имен, – она поглядела на Мукеша. – Как вы полагаете, что это за книга могла быть?

На сей раз задумался Мукеш. Магдалина поняла, что ее слова заинтересовали советника. И что он тоже по какой-то причине решил не раскрывать перед ней все карты.

– В нашем мире существует множество книг, – ответил Мукеш после продолжительной паузы, – которые не стоит читать даже во сне.

Зазвенел колокольчик. Из-за поворота выехал, ухая и отдуваясь, пассажирский омнибус. Его салон был пуст, механик вел машину на самом тихом ходу, высматривая по обе стороны дороги желающих проехаться.

Магдалина взмахнула веером. Машина остановилась в клубах пара.

Советник помог Магдалине взобраться на подножку.

– Прошу вас, будьте осторожны, – прозвучало напоследок сдержанное напутствие Мукеша. – Ничего не предпринимайте по отношению к Мосдею, еще не пришло для этого время.

 

Глава четвертая

Контрабанда

Промозглый туман надвинулся стеной со стороны Нила, погасив в одночасье свет звезд и луны. Мгла пахла ржавым железом и углем. Могло показаться, будто она пропитана дыханием вулкана, но этим промышленным привкусом влага в воздухе была обязана печным трубам паровозного депо, расположенного на другом берегу.

Неприметная лодка вынырнула из тумана и приткнулась бортом к пирсу, распугав гуляющих по гнилым доскам крыс. В лодке были двое в бесформенных плащ-палатках и с капюшонами на головах. Один остался на веслах, второй же проворно перебрался на пирс и обмотал вокруг кнехта фал.

Мукеш осмотрелся: ни один фонарь на этом отрезке набережной не горел. И все же он поплотнее запахнулся в отсыревший плащ, прежде чем выйти из-за похожего на кариозный зуб обелиска и ступить на поросшие мхом ступени, которые вели к пирсу.

И хотя Мукеш двигался бесшумной кошачьей походкой, человек на пирсе почувствовал его приближение: подобрался, сунул руку за полу плаща, нащупал на поясе предусмотрительно расстегнутую кобуру.

– Погодка в самый раз, Хасан? – спросил Мукеш, и голос его прозвучал в тон с шелестом волн.

– Погодка собачья… что надо, – согласился названный Хасаном. Медленно, словно сомневаясь, он убрал руку с кобуры.

Здесь и в погожие дни не бывало многолюдно. Окраина Мемфиса, район доков, куда ни кинь взор – безликие склады и серые бетонные заборы. Груды строительного мусора, из-под которых торчали остатки стен и фундаменты строений эпохи Старого Царства, не имеющие исторической ценности.

– Как в Абидосе? – поинтересовался Мукеш. Под его сапогами заскрипели доски пирса.

– Город был, а теперь его нет. Все под пеплом, – ответил Хасан. – Шайки грабят некрополи в костюмах химзащиты, без противогаза там сам костьми ляжешь. Но все равно многие гибнут… Разговоры разные пошли. Ну, ты знаешь – мародеры любят плести небылицы. Молва пугает конкурентов сильнее, чем грозные слова законников.

Мукеш хмыкнул.

– Какое-то новое проклятие фараонов?

– А как же, – ответил без намека на иронию Хасан. – И еще – крылатые тени, рыщущие среди гробниц. Говорят, они забирают нефартовых мародеров в мир мертвых к Осирису на суд.

– Крылатые тени, надеюсь, не помешали доставить то, что я от вас жду.

– Нишант! – бросил Хасан.

Его подельник вынул из-под скамьи худой мешок, бросил на пирс. Хасан ловко поймал и сейчас же принялся развязывать тесьму. Сквозь грубую ткань пробивалось лиловое свечение, оно охватывало мешок призрачными поясами разной толщины. Увы, но Хасан и Нишант видеть этот свет не могли. Во всем Мемфисе не набралось бы и дюжины человек, обладающих даром ощущать и взаимодействовать с той эфемерной субстанцией, которую ученые мужи с осторожностью называли «особой энергией».

– Не стоит, – остановил его Мукеш. – Я тебе верю.

– Ну, как скажешь, – удивился Хасан.

– Вы что-нибудь узнали о книге из Озириона?

Хасан бросил быстрый взгляд на Нишанта, затем сказал:

– Абидосская «Книга Воскресения» вроде была, но сплыла. Давно превратилась в миф, друг мой. Я интересовался у мародеров, у коллекционеров и у археологов. В музеях или у частников есть фрагменты фивской и саитской версий, но книги из гробницы Осириса – увы… – контрабандист развел руками.

Мукеш не рассчитывал услышать другой ответ. Сон Магдалины, пусть она даже трижды избранная, – непрочная нить, которая никуда не приведет. То, что она увидела, напомнило Мукешу абидосскую «Книгу Воскресения» – могущественный артефакт, противоречивый и пугающий, неотъемлемую часть эсхатологии Старого Царства. Пусть эта книга лучше навсегда останется мифом, пусть ее никогда не найдут. И скорее всего так и будет.

Советник снял с пояса набитый золотыми чеканами кошелек. Монеты тихо, но выразительно звякнули.

– Ммм… гонорарий… – причмокнул Хасан, протягивая Мукешу мешок. – Приятно иметь с тобой дело, старик. Жаль, что ты из этих… из идейных, из фанатиков…

– Из каких фанатиков? – не понял Мукеш.

– Да, из фанатиков, – повторил Хасан. – Годный контрабандист в тебе пропадает, дружище, пока ты пытаешься изменить что-то в этом мире. Ну-ну…

– Весьма лестная оценка. – Мукеш отступил. – Фанатики бросают в людей начиненные шрапнелью и пироксилином горшки, а я же надеюсь вернуть в наш мир мечту.

– Топай-топай! Дашь знать, когда тебе снова понадобится чуть дряхлого колдовства, – Хасан прикоснулся к капюшону, небрежно салютуя советнику.

– Попутного ветра! – пожелал в ответ Мукеш. – И берегитесь крылатых теней, байки мародеров могут оказаться на какую-то часть правдой.

Через миг послышался вкрадчивый плеск воды, закричала в вышине ночная птица, лодка с контрабандистами растворилась в тумане. Но ее исчезновения Мукеш уже не видел.

Он торопливо поднялся по скользким ступеням на набережную, забросил мешок за спину, словно в нем были купленные на рынке лук и морковь. Зашагал вдоль бетонного забора, забранного сверху ржавой колючей проволокой, мимо телеги без колес, мимо составленных друг на друга деревянных ящиков, мимо ржавых каретных рессор. Под ногами шуршал гравий.

Всего несколько побрякушек, которые вызвали бы интерес разве что у искушенных антикваров. Их выкопали из затхлых чрев гробниц недалеко от Абидоса; их вынули татуированные руки какого-то мародера из-под неподъемных гранитных перекрытий и известняковых наслоений. Некогда побрякушки принадлежали древнему богу, теперь они принадлежат миру. Извлеченные побрякушки ожили, заключенная в них «особая энергия» питает тело мира, как питает электрикой батарея лейденских банок лампу с нитью накаливания.

«Особой энергии» очень мало. В распоряжении людей – жалкие крохи волшебства. Но этой ночью еще один или даже двое жителей Мемфиса почувствуют в себе то, чего они никогда не ощущали прежде.

Снова прокричала ночная птица, крысиное семейство кинулось навстречу Мукешу, пронеслось мимо и спряталось среди ящиков.

Мукеш остановился.

Впереди вспыхнули факелы. В тумане вокруг красно-оранжевых огней образовались радужные гало, которые в иных обстоятельствах могли бы показаться красивыми.

Мукеш отступил вслед за крысами. Как назло – ни проулка, ни бреши. Тянутся заборы параллельными прямыми… Со стороны Нила донесся шорох: кто-то отрезал ему путь к отступлению. Ловушка захлопнулась, не вырваться.

– Советник Мукеш! – донеслось из мглы. – Это начальник полиции Парваиз! Вы окружены, сопротивляться бесполезно! Выходите на свет с поднятыми руками! Вам будут предъявлены обвинения!

Как некстати… Мукеш почувствовал себя опустошенным. Лучше бы это были крылатые тени, их он бы нашел чем отвадить. Советник с досадой поглядел на мешок с побрякушками.

– Советник, у нас есть ордер на ваш арест! – продолжал увещевать начальник полиции. – Будьте же рассудительны!

Он потуже завязал мешок, размахнулся и бросил его за ящики. Лиловый свет угас. Мукеш повернулся на каблуках и решительно зашагал к факелам.

…Захлопали в тумане бесчисленные крылья. Ударил поток ветра, пахнущий перьями, заставив полицейских отшатнуться, а их лошадей – тревожно захрапеть и забить копытами.

Невидимые во мгле ночные птицы унеслись в небеса.

– …и крылья у нее – серые, грязные и в дырках все, словно половая тряпка, – делился Каин с Адамом, не сводя глаз с Магдалины.

Дело было в гостиной дома Матвея Эльвена в предобеденный час. Магдалина, освобожденная на время от секретарских обязанностей (доктор Козловский менял на ранах ее дяди бинты), отдыхала в кресле с томиком аль-Мутанабби. Адам и Каин – с деревянными мечами, в плащах, сделанных из старых парчовых занавесок, уселись на диване напротив.

Услышав шепот Каина, Магдалина демонстративно захлопнула книгу, всунув вместо закладки между страниц веер. Подняла на младших кузенов взгляд.

– Нет, – протянул Адам; его голубые, лучистые глаза смотрели с опаской и одновременно с печалью. – У нее крылья с белыми перышками.

Каин ткнул в плечо Адама кулаком.

– Какие перышки? – поморщился он. – Разуй глаза: там серая шкурка, как на гнилом яблоке!

– Нет, перья: длинные и белые! Как у чайки или как у лебедя!

Магдалина полагала, что перья чайки и лебедя сильно отличаются, но для мальчишки разница была несущественной.

– Братцы, это очень вежливо с вашей стороны, – сказала обиженно Магдалина.

– Она нас увидела, – растерялся Адам. – А ты говорил, что мы – в плащах-невидимках… Ай! – Он подпрыгнул и потер плечо, по которому опять приложил маленьким острым кулачком Каин.

– Каин! – повысила голос Магдалина. – Тебе не кажется, что ты сегодня хватил через край?

Каин исподлобья поглядел на кузину.

– Смотри, она злится, – он взмахнул деревянным мечом. – Сейчас начнет превращаться!

– Довольно, Каин! – Магдалина хлопнула книгой по подлокотнику, веер с костяным стуком выпал на паркет. – Ну-ка, быстро: сколько будет четырежды пять?

Каин на мгновение растерялся, но в следующий же миг насупился, обхватил себя руками и демонстративно отвернулся.

– А трижды семь? Отвечай, братец! Снова ничего не выучил?

Каин закрылся плащом: точь-в-точь как закрывался крылом страшный ночной гость.

– Не смей, – глухо бросил он Магдалине. – Прекрати это!

– Матушка Птанифер! – позвала Магдалина. Пожилая служанка явилась незамедлительно. – Каину пора за уроки! Пусть перенаправит силы в нужное русло. А Адам немного отдохнет от его выходок.

Адам кивнул, потирая плечо.

Каин что-то обиженно забубнил, но матушка Птанифер взяла его за руку и увела в библиотеку. Магдалина пересела к Адаму. Младший кузен приник к ней с тем теплом и доверчивостью, на которые способны только дети.

– Это правда был страшный сон? – спросил мальчишка.

Магдалина взъерошила ему волосы.

– Правда, братец.

– А почему ты тогда выглядела испуганной? И еще вокруг твоей руки светился воздух… Да, будто бы вокруг ладони цветными карандашами обвели…

Магдалина хмыкнула. Что бы это могло быть: проявление особого дара? Или светопреставление, которое она устроила, изгоняя демона, как-то отразилось в реальном мире?

Почему она так мало знает о таких вещах! И не только она: все позабыли. Пришло время, когда умение пользоваться «особой энергией» может стать решающим фактором в битве за человечество. А у них – ни умений, ни знаний…

Из библиотеки донесся капризный плач Каина, а следом – стук падающих на пол книг. Уже было ясно, кто из младших братьев вырастет авантюристом, а кто – астрономом.

– Мне все равно кажется, что у тебя – белые крылья, – тихо сказал Адам.

– Это, конечно, приятно, что в твоем представлении я с лебедиными перьями, но никаких крыльев у меня нет.

– Может, ты просто не видишь? Они ведь у тебя за спиной…

– И сейчас?

– Сейчас – нет.

– Жаль, – улыбнулась Магдалина.

– Ты не веришь?

– Как раз тебе, Адам, я верю…

Входные двери отворились, впустив в затененную гостиную струю жаркого, словно из доменной печи, воздуха. В дом вошел Кахи. Опустив голову, слуга быстро пересек гостиную и заторопился вверх по лестнице.

Со второго этажа донесся голос Матвея Эльвена: «Мосдей? Говорит, мы пригласили на обед? Странно… Пропустить, само собой. Не выгонять же!»

Кахи сбежал по ступеням, юркнул за дверь. Следом за ним спустился хозяин дома. Он был в свежем костюме, пиджак привычно болтался на левом плече.

– Птанифер! – позвал он громогласно. – Птанифер!

В дверном проеме библиотеки возник силуэт служанки.

– Обед на шестерых. К нам присоединятся Мосдей и Козловский. Эмилия не спустится, ей нездоровится.

У тети Эмили сдали нервы. Исчезновение «Ниневии» ударило по всем, но по ней – особенно. Лишь надежда, что команда дирижабля цела и в скором времени выйдет на связь с Мемфисом или с Фивами, мешала этому дому предаться трауру.

Матвей Эльвен работал в поте лица, и Магдалина не оставляла его. Им было известно, сколько дирижаблей гибнет или пропадает без вести в зоне бедствия каждые сутки. А еще они знали, сколько сил и средств тратится, чтобы спасти угодивших в переплет. Они находились в особняке, облицованном розовым мрамором, но мыслями были далеко на юге, среди ядовитых туч, пепла и бьющих из-под земли багровых струй магмы.

Тетя Эмили же вышивала на пяльцах в компании матушки Птанифер. И узор на ткани получался все более грубым и уродливым. Вместо цветов восходили сорняки, вместо павлинов рождались стервятники.

– Приехал Мосдей, – сказал дядя Магдалине. – Я тебя прошу, дорогая… У всех сейчас нервы на пределе. Будь сдержанней.

– Я постараюсь, – Магдалина опустила глаза. Это она поручила поваренку Мани, которого отправили на рынок за свежим салатом, забросить в почтовый ящик Мосдея приглашение на обед. И скверный старикашка не преминул им воспользоваться. Заглотил наживку, как безмозглый толстолобик.

…Во время обеда она сидела между Козловским и Мосдеем, ощущая себя Одиссеем, идущим со спутниками узким проливом между Сциллой и Харибдой. И тот и другой пытались за ней ухаживать, поэтому Магдалине пришлось проявить всю изворотливость и дипломатию, на которую она была способна, чтобы остаться на безопасном расстоянии от двух старых чудовищ.

Младшие Эльвены молча орудовали ложками. Сказывалось, что мать отсутствовала за столом: при ней они могли позволить себе капризы и шалости. Сейчас же младшие торопились доесть суп с фрикадельками, чтобы, отказавшись от второго, сбежать из столовой, в которой хмуро трапезничали мужчины и двоюродная сестра.

О судьбе «Ниневии» не говорили. О «Тионе» – тоже.

Козловский сетовал на то, что в городских аптеках исчезли марля и вата: из того и другого жители Мемфиса делали повязки, чтобы было чем защитить себя от вулканического дыма, если облако дойдет до этих краев. Мосдей и Матвей Эльвен долго обсуждали формирование цены на водород – к концу недели она должна была ощутимо повыситься. Эльвен ссылался на распоряжение Сети Второго «О сдерживании роста цен», Мосдей же оправдывался экономической целесообразностью.

– У тебя ведь не пострадали заводы и хранилища, – заметил Матвей Эльвен, нарезая говяжью отбивную аккуратными квадратиками.

– У меня пострадали инвестиции, – загадочно улыбнулся Мосдей. Магдалина догадалась, что он имеет в виду разработки своей компании возле Большого Оазиса Харге. Впрочем, никто не стал уточнять, о каких именно инвестициях упомянул Мосдей.

Матвей Эльвен пожаловался, что ему не хватает рук, что гильдией управлять некому, и что раны лишили его возможности быть там, где он необходим.

– Если бы не Магдалина, – подвел он итог, – я даже не могу себе представить, что случилось бы со всей отраслью. Мы с племянницей – как два атланта, которые держат воздухоплавание Нового Царства на своих плечах.

Мосдей утер губы скомканной салфеткой.

– Да-да, Матвей, я давно разглядел в этой прекрасной молодой леди потенциал, – пробубнил он с набитым ртом. – Мне остается лишь мечтать о такой помощнице.

Козловский благодушно рассмеялся. Матвей Эльвен кивнул, а затем дал знак переменить блюда.

– Но Юджин, – потупила взор Магдалина, – я совсем ничего не смыслю в химической промышленности.

– А вообще в химии? – язвительно поинтересовался Козловский. – Но не в той, которая возникает, простите за фривольность, между молодыми людьми, а в науке, изучающей превращение одних веществ в другие?

Мосдей, казалось, на мгновение опешил от того, что Магдалина назвала его по имени, но быстро взял себя в руки.

– Учиться никогда не поздно, доктор, – ответил он Козловскому.

– Устроили бы Магдалине экскурсию по одному из ваших заводов, – пожал плечами Козловский. – И там бы выяснилось, где лежит предел познания.

Магдалина с трудом проглотила кусок.

– Уж не намеревались ли вы меня обидеть, просвещенный доктор?

– Ни в коем разе, прошу прощения, если так вышло! – поднял холеные руки Козловский.

– Не забывайте, джентльмены, что Магдалина – дочь ученого с мировым именем и моя племянница, – сухо вставил Эльвен. – Она имеет достаточный багаж знаний, чтобы разобраться даже в столь сложном вопросе.

Магдалина вздохнула. Дядя-дядя, подумала она, зачем ты окружил себя скорпионами? Неужели ты считаешь их ровней?..

На лице Козловского появилась плотоядная ухмылка.

– И вы полагаете, что Магдалина сможет вникнуть в дела «Промышленности Мосдея»? Я прошу меня простить, джентльмены, но Магдалина – это будущая королева всех салонов и балов от Фив до Петербурга. И не стоит надевать на нее синие чулки, они ей не подойдут.

– Экскурсия? – Мосдей пытливо поглядел на Магдалину.

– Право, даже не знаю. – Магдалина притворилась, будто не прочь пококетничать, на самом же деле она едва справляясь с отвращением. Пришлось подать знак, чтоб в бокал налили воды, без этого очередной кусок было не проглотить.

– Соглашайтесь, милая. Не пожалеете! – настаивал Мосдей.

– Я нужна дяде, – Магдалина покрутила бокал в руках. – Но я подумаю, конечно.

– Сделайте одолжение, – Мосдей откинулся на спинку стула.

Когда трапеза завершилась, Мосдей и Козловский отошли выкурить по папироске к открытому окну. Магдалина замешкалась, раздавая указания слугам, и услышала часть их разговора. Эти двое говорили о ней, особенно не таясь, как у себя дома.

– Я же говорил – гордая, – заметил вполголоса Козловский.

– Да-да, – рассеянно покачал головой Мосдей.

– Проще простого взять «на слабо», – продолжил Козловский. – Как и капитана Ронсевальского.

– Да, – Мосдей почесал бакенбарду каким-то гротескным собачьим движением. – Что касается Ронсевальского, то ваш совет оказался полезным, доктор.

– Это психология, Мосдей, – весомо ответил Козловский. – За ней – будущее. Кстати, если мне не изменяет память, у нас было пари.

Мосдей оскалился и полез за бумажником. Через миг золотой чекан лег на ладонь доктора Козловского.

Магдалина поджала губы и вышла из столовой.

Ярость и жажда докопаться до правды побуждали действовать. Причем немедленно.

Дядин кабинет был не заперт. Она вошла, села за «секретарский» стол. Вынула из стопки бумаги чистый лист. Макнула перьевую ручку в чернила и написала мелким, пугливым почерком:

«Советнику Мукешу.

Сегодня же побываю на заводе Ю. М. Дам знать, если что-то выяснится.

М. Эльвен»

У Магдалины не было своего слуги, которому она могла бы безраздельно доверять. Но поваренок Мани один раз с успехом выполнил ее поручение. Почему бы не попросить его помочь еще раз?

Ближайший завод «Промышленности Мосдея» находился в северной промзоне Мемфиса. Массивный паромобиль черного цвета, присланный владельцем завода, доставил Магдалину к проходной. Мосдей ждал ее в компании управляющего: невысокого лохматого типа в клетчатом костюме и испачканных угольной пылью штиблетах.

– Трудно выразить словами ту радость, которую я испытываю, при виде столь прекрасной особы в этих скромных владениях, – слащаво проговорил Мосдей. – Вот мой добрый друг и помощник – Клаус Миллер. Вместе мы расскажем, чем зарабатываем на хлебушек.

Магдалина без энтузиазма посмотрела на чадящие кирпичные трубы, на заводской корпус – узкий и вытянутый, словно морской корабль, на двор, загроможденный кучами угля, среди которых возились полуголые и грязные рабочие. На разбитых дорогах окраины в душном салоне паромобиля ее укачало, а теперь еще предстояло выдержать нудную экскурсию в обществе Мосдея. А еще – терпеть вызывающие озноб знаки внимания.

Она не представляла, каким образом искать эти «ключи», если они существуют. Мосдей хоть и строит из себя шута горохового, но этот образ – всего лишь ширма, он отнюдь не дурак. И Мукеш, увы, ничего не ответил на ее послание. Мани сказал, что советника не было на месте. Поваренок проявил инициативу и передал записку заместителю Мукеша, Магдалине оставалось лишь уповать, что этот заместитель – тоже достойный и благородный человек. Сказывалось отсутствие опыта, и игру, в которую она ввязалась, приходилось осваивать на ходу.

Ни инструкции, ни совета, ни поддержки…

В ней же никогда не был силен дух авантюризма. Магдалина мысленно повторяла, что она – племянница Матвея Эльвена. А тот в девятнадцать лет был дублен всеми ветрами Африки и Азии. Следовательно, и ей придется обратиться к чертам характера, которые она могла унаследовать от дяди и которыми до сих пор пренебрегала…

– Вы чем-то озадачились, Магдалина? – полюбопытствовал Мосдей.

– Нет, – ответила она. – Идемте, – и взяла его под руку.

От Мосдея пахло восточным парфюмом, который бы подошел скорее женщине в годах, чем пожилому мужчине, а еще – сердечными каплями, лекарственной ромашкой и нафталином. На мгновение Магдалина усомнилась в своих намерениях. Быть может, Мосдей – всего лишь состарившийся ловелас со странностями и причудами, безусловно, злопамятный и способный на подлость, но видеть в нем корень всех бед… Слишком он несуразен, жалок, пропитан лекарствами. Казалось, толкни чуть сильнее, и Мосдей развалится, как огородное пугало.

Портальные пирамиды… Ночной демон… Вторжение из мира мертвых… Контракт для Роланда…

«Ключи»…

Если от Мосдея ведет ниточка, которая поможет распутать клубок событий, то она ее найдет. Действовать будет по обстоятельствам, в случае чего – всегда можно спрятаться под дядиным крылом.

Они шли через двор к распахнутым железным воротам. Там, внутри, в горячем полумраке сновали рабочие. Тускло серебрились металлические трубы и агрегаты.

Отчаянно не хотелось заходить в здание. В этот жар, в грязь и зловонный полумрак. Но Магдалина заставила себя сделать шаг к воротам.

– Это все, душечка, при некотором стечении обстоятельств может стать вашим, – благодушно объявил Мосдей. – Четыре химических завода, каждый из которых приносит около миллиона чеканов чистой прибыли в год.

Магдалина лишь хмыкнула в ответ.

Водород на заводах Мосдея получали способом, известным более ста лет. Этот способ был прост и надежен. Уголь, помещенный в газогенераторные котлы, нагревали до высокой температуры без доступа воздуха. Выделяющийся в результате водород собирали в огромном, опоясанном фермами резервуаре.

Клаус Миллер говорил высоким надтреснутым голосом, на Магдалину управляющий поглядывал холодно; было ясно, что на нем висят более важные дела, чем чтение лекций по основам производства для фаворитки хозяина. Мосдей кивал с довольным видом, придерживая Магдалину за локоть.

– «Промышленность Мосдея» использует только этот метод с углем? – спросила Магдалина, силясь перекричать гул газогенераторов.

– Только этот, – ответил как отрезал Миллер.

– А какие методы вас еще интересуют, милая? – с вызовом поинтересовался Мосдей.

– Электролиз воды, например, – ответила Магдалина. – Я читала, что проводятся опыты в этом направлении. А Нил рядом…

– Опыты проводятся, верно, – согласился Миллер. – Но пройдет много лет, прежде чем экспериментальная технология станет применима в промышленных масштабах. К слову, в Мемфисе не производят столько электрики, чтобы ее хватило на наши нужды. Я бы сказал, что электролиз воды – дело весьма отдаленного будущего.

– Где вы читали об электролизе? – спросил, подкашливая, Мосдей. – Прекрасная библиотека у вашего дяди, однако. Нет, электролиз – это слишком затратное дело. Сейчас моя компания исследует новый способ получения чистого водорода… Клаус, будь любезен.

– Да, – кивнул, блеснув сединами, управляющий. – В Ахетатоне компания строит завод, на котором мы собираемся получать водород из природного газа. Смешиваем метан с водяным паром, нагретым до тысячи градусов Цельсия, под давлением в присутствии кобальт-молибденового катализатора…

– Ахетатон! – перебила управляющего Магдалина. – К сожалению, так близко к пострадавшим землям…

– Кто же мог знать! – с искренней горечью произнес Мосдей.

– Это та инвестиция, Юджин, о которой вы упоминали? – прищурилась Магдалина.

Мосдей снова кашлянул в кулак.

– Почти, – ответил он, морщась. – Прошу вас, идемте в контору – выпьем зеленого чаю со льдом. Заводской воздух сушит горло. Нужна привычка или же черный цвет кожи, чтобы находиться здесь подолгу.

У Магдалины уже давно шла кругом голова, и приходилось держать пальцы на жилистом предплечье Мосдея, чтобы не упасть. Каждая пора источала пот, платье стало тяжелым и тесным, а выбившиеся из-под шляпки локоны прилипли к влажному лбу и щекам.

Тем не менее она четко представила себе карту Нового Царства, мысленно провела прямую линию от Ахетатона до Большого Оазиса Харге. Представила грубо, но крепко спаянный газопровод, над которым дрожит знойное марево, представила стеклянные зрачки манометров и тяжелые вентили. Для нового завода Мосдея был нужен, соответственно, новый тип сырья, и месторождение природных, будь они неладны, газов, промышленник рассчитывал их открыть возле Большого Оазиса. Один фрагмент мозаики пока складывался, но как выяснить, использовали ли инженеры Мосдея активные артефакты?

– Я благодарна за экскурсию, господа, – проговорила Магдалина устало. – Но идемте все-таки поскорее на воздух.

После удушливого жара, исходящего от газогенераторных котлов, во дворе дышалось легко, словно на утреннем росистом лугу. Несмотря на солнцепек и вездесущую пыль.

Заводская контора располагалась в маленьком двухэтажном строении с плоской крышей и похожими на ласточкины гнезда балконами. Здание окружали старые пальмы, кроны которых были щедры на тень. Сквозняк раскачивал деревянную дверь, покрытую, словно чешуей, облупившейся краской.

По брусчатке застучали копыта. Магдалина оглянулась: отряд из дюжины вооруженных всадников въехал во двор. Рабочие поспешили убраться с дороги. Всадники не останавливаясь направились за заводской корпус, – туда, где белели складские пакгаузы. Возглавлял отряд темнокожий в жилетке и шароварах. За широким поясом – ятаган, за спиной – карабин, через седельную луку переброшен мешок, источающий холодное лиловое свечение, как гнилушка на болотах.

Магдалина, оторопев, проводила отряд взглядом. Мосдей тоже посмотрел, оттопырив нижнюю губу, конным вслед.

– О, – выдохнул он. – К превеликому сожалению, мне придется оставить вас на некоторое время. Клаус, голубчик, проведите мадемуазель Эльвен в кабинет и проследите, чтоб она ни в чем не нуждалась до моего возвращения.

Управляющий кивнул. Мосдей довольно грубо стряхнул пальцы Магдалины со своего предплечья и зашагал прочь.

– Прошу! – Миллер указал на контору.

Магдалина замешкалась. Всадники явно привезли с собой нечто, заряженное «особой энергией». И как же выяснить, что именно?..

– Юджин, не бросайте меня! – попросила Магдалина. – Я бы хотела пойти с вами!

Мосдей сделал вид, будто не услышал. Он торопливо удалялся, шаркая подошвами по рассыпанному углю.

– Прошу вас, – настойчиво повторил Миллер. – Иначе директор будет мною недоволен…

Она бы села в паромобиль и приказала механику отвезти ее домой, но черной машины не оказалось перед проходной. Она бы села в экипаж и велела кучеру мчать отсюда, но поблизости не было ни одного экипажа. Она бы повернулась на каблуках и побежала бы подальше от конторы, от завода и от этих людей, но такой поступок выдал бы ее с головой. Она бы попросила о помощи, но поблизости не было ни одного друга. Только разномастная птичья стая наматывала круги над двором, избегая приближаться к чадящим трубам.

Миллер открыл перед ней двери.

Внутри конторы пахло лежалыми бумагами и теплым воском. Магдалину провели по полутемному коридору к каменной лестнице, ведущей на второй этаж. Заглянув в приоткрытую дверь, Магдалина увидела бухгалтеров и экономистов, сидящих за длинными столами, загроможденными стопками бумаг и арифметическими счетами. Люди сосредоточенно работали, скрипели перьевыми ручками, небрежно перебрасывали костяшки на счетах. Все это выглядело обыденно, и тревога отступила.

Они поднялись на второй этаж. Повернулся ключ в замке, открылась очередная дверь.

– Это мой кабинет, – сказал Миллер. – Проходите, пожалуйста, и чувствуйте себя как дома. А я распоряжусь подать напитки.

Магдалина поглядела на длинный стол для совещаний, на письменный стол управляющего, на шкафы вдоль стен… На столах царил образцовый порядок, не то что у дяди Матвея. На полках – ни дюйма свободного места, сплошная стена из ледериновых корешков гроссбухов и плотного картона скоросшивателей.

Магдалина прошла к столу Миллера. Толстый хорасанский ковер глушил звук шагов. В окно лился ослепительный свет солнца, янтарные лучи обжигали, точно щупальца медузы. Солнце словно старалось удержать Магдалину подальше от секретов Миллера.

В коридоре и на лестнице – тишина. Лишь щелкают костяшки счет.

Наверное, этот и был шанс, ради которого она сюда прибыла. То, что Мосдею доставили активные артефакты, Магдалина видела своими глазами. Теперь найти бы документ, в котором шла бы речь о применении магии…

Магдалина сделала глубокий вдох, затем наклонилась над столом. Потянулась к бронзовому пресс-папье, изображающему черепаху с «земным диском» на панцире. Магдалина ощущала себя рыночной воровкой, у нее сильно дрожали руки.

Скорее! Миллер должен появиться с секунды на секунду!

Первая бумага из стопки: реестр рабочих, занятых на разгрузке угля… Вторая: температурные графики газогенераторных котлов… Третья: объяснительная провинившегося бухгалтера…

Четвертая: договор с Роландом Ронсевальским!

Магдалина схватила документ, не заботясь о том, что бумага мнется в ее пальцах.

«Производственная компания «Промышленность Мосдея», именуемая в дальнейшем Посредник, в лице генерального директора Юджина Мердока Мосдея, действующего по законодательству Нового Царства, жреческий синклит храмов Рамзеса и Нефертари, именуемые в дальнейшем Заказчик, и Роланд Ронсевальский, именуемый в дальнейшем Перевозчик, заключили настоящий Договор о нижеследующем…»

Дверь распахнулась бесшумно, Магдалина ощутила лишь сквозняк, который двумя невидимыми лианами оплел ей ноги.

Не оборачиваясь, Магдалина швырнула договор в стопку. Она уже не заботилась о переложенных с места на место реестре, графиках и объяснительной. Неловким движением сбила пресс-папье на пол, и бронзовая черепаха упала на паркет со звуком, неотличимым от револьверного выстрела. На первом этаже стих перестук костяшек.

– Ох, простите! У нас и в мыслях не было пугать вас! – раздался бодрый голос Мосдея.

Она медленно повернулась, испытывая желание провалиться сквозь землю.

В дверях стояли трое: Мосдей, Миллер и незнакомый бородач в полицейском мундире. На стене за спинами вошедших раскинула нетопырьи крылья серая тень.

– А что, прошу прощения, вы делаете? – насмешливо поинтересовался Мосдей. – Вы отбили голову А’Туину – любимой черепашке моего дорогого Клауса! Право, ну как можно!

– Сдается, господин директор, она здесь шпионила, – сказал Миллер, прожигая Магдалину взглядом. – Полюбуйтесь, каков беспорядок на моем столе!

– Шпионила? – Мосдей изумленно захлопал глазами. – Неужто? Да быть такого не может!

Миллер подошел к Магдалине, заглянул ей в глаза. Магдалина ответила управляющему негодующим взглядом.

– Она смотрела техническую документацию по газогенераторам. Температурные графики, расход угля. Это точно промышленный шпионаж.

– Решительно невозможно! – выпалил Мосдей. Он приблизился к столу с другой стороны. – Не могу поверить глазам… – волосы на его бакенбардах встали дыбом. – Действительно… Магдалина, скажите, что вы наделали! Я ведь так вам доверял!

Магдалина ощущала себя, словно на краю расстрельной канавы. От нее ждали объяснений, причем объяснений убедительных; будь на ее месте человек, более ловкий на язык, он бы и камня на камне не оставил от обвинений Миллера. Но Магдалина не умела врать, к тому же страх мешал думать.

И ей пришлось себя одернуть. Она могла быть любой: удивленной, дерзкой, негодующей… Но только не испуганной!

– Что вы искали? – спросил Миллер. – Кто вас прислал?

– Меня пригласил господин Мосдей, – с неподдельным недоумением проговорила Магдалина. – Чтобы показать завод. Прочие вопросы неуместны!

– Да! Показать производство! Но не совать свой нос в служебную документацию! – заорал вдруг Мосдей. Магдалина кинула опасливый взгляд на старикашку. Похоже, промышленник рассчитывал лишить ее равновесия таким неожиданным уходом от амплуа дамского угодника.

– Мадемуазель, вы знаете, насколько строга буква закона, когда в стране введено чрезвычайное положение? – грозно проговорил незнакомец в полицейском мундире.

– Полковник Парваиз, ваше присутствие оказалось весьма кстати, дорогой мой, – в голос Мосдея зазвучали обычные слащавые нотки. – Вот, Магдалина. Это – полковник Парваиз, начальник северного полицейского управления Мемфиса.

Магдалина исподлобья поглядела на полковника и пожала плечами. Не ей должен был угрожать служитель правопорядка, а старому негодяю Мосдею. Но в мире, давшем трещину, все встало с ног на голову.

– Вы отдаете себе отчет, Магдалина, что вас поймали за руку? – осведомился полковник Парваиз.

– Признавайтесь, зачем вы рылись в бумагах? – стоял на своем Миллер.

– Полковник, вы сможете составить протокол на месте? – пытливо заглянул в глаза Парваиза Мосдей.

– Скажете тоже! – отмахнулся полковник. – У меня машина стоит на пару, отвезем девицу в управление, где этим досадным делом займется какой-нибудь комиссар.

Мосдей и Миллер переглянулись.

– Пожалуй, так и сделаем, господа, – решил владелец завода.

Ярость прорастала, медленно, но неуклонно вытесняя чувство страха и стыда. Цепи безволия слабели.

– Я не позволю так со мной обращаться, – прошипела она, пятясь. – Я – племянница Матвея Эльвена, а не бродяжка из трущоб!

– Громкие имена имеют значение лишь в мирное время. – Голос Миллера был словно метель из снежной крупы: колючим, хлестким, леденящим. – Во время чрезвычайного положения в ход идут любые средства для борьбы с паршивыми шакалами.

– Хочу предупредить, что в полицейском департаменте Мемфиса разрешено применять пытки по отношению к совершеннолетним подозреваемым женского пола, – подхватил Мосдей, – если, конечно, подследственная не ждет ребенка. Но вы ведь не ждете ребенка, Магдалина? – ощерился он.

– Постойте! – встрепенулся вдруг полковник Парваиз. – Магдалина Эльвен? М. Эльвен?

– Да, – облегченно выдохнула Магдалина. Ну наконец полицейский понял, чью племянницу он собирался отдать в руки комиссарам.

– Вы знакомы с советником мэра Иссой Мукешем? – Парваиз прищурился. – Отвечайте немедленно!

Магдалина отступила еще на шаг и уперлась спиной в шкаф.

– Да, – сказала она твердо. – Он приходил к моему дяде на прием.

– В каких отношениях вы с ним состоите? – напирал Парваиз.

– Полковник… – начал было Мосдей.

– Погодите, директор, – нараспев произнес полковник. – Дело здесь куда серьезней, чем вы полагаете. Ну-ка, мадемуазель Эльвен, расскажите о том, что вас связывает с советником!

Мир определенно разваливался на куски. Хаос недавно стоял на пороге, потом вошел к ним в дома, а теперь – прокрался в сердца и головы.

Что-то случилось с Мукешем… Если бы она знала… Почему она все время словно бредет с завязанными глазами через полный опасностями дремучий лес?..

– Ни в каких отношениях я не состояла! – выкрикнула Магдалина. – Оставьте меня в покое! Загостилась я здесь, мне пора домой!

И тогда полковник Парваиз сунул руку в карман кителя, вынул сложенную бумажку. Развернул ее так, чтоб все смогли прочитать, что на ней написано.

«Советнику Мукешу.

Сегодня же побываю на заводе Ю. М. Дам знать, если что-то выяснится.

М. Эльвен»

– Вот и все, милая, – заулыбался Мосдей. – Это не сойдет вам с рук.

Полковник Парваиз выдвинул стул, уселся, неспешно вытянул ноги, обутые в хромовые сапоги.

– Советник… точнее, бывший советник Мукеш, обвиняется в контрабанде, – сообщил он. – А это – преступление, направленное против государства. Поскольку вы его сообщница, то плясать вам в петле бок о бок. Такая вот перспектива.

Магдалина утерла запястьем испарину, выступившую на лбу.

– Вы неправильно истолковали ситуацию, господин полковник, – обратилась она к полицейскому. – «Промышленность Мосдея» вела разработки возле Большого Оазиса Харге с использованием активных артефактов. Это стало причиной катастрофы…

Мосдей и Миллер рассмеялись. Парваиз возвел очи горе́.

– Вы мне не верите? – Магдалина притопнула от негодования. – Только что всадники привезли на территорию завода какие-то артефакты! Проверьте! Артефакты, наверное, все еще здесь!

Смех прекратился. Мосдей многозначительно поглядел на управляющего и почесал бакенбарду.

– Вот что, Магдалина, перестаньте пороть чушь, – процедил полковник Парваиз. – Считайте, что это мой бесплатный отеческий совет.

– Простите, полковник, – Мосдей прижал руки к груди. – Быть может, вы продолжите беседу в управлении? Нам с Клаусом нужно работать. Дела не ждут!

– Конечно-конечно, господа, – полковник поднялся, протянул к Магдалине руку, собираясь сомкнуть пальцы на ее предплечье. – Ну-ка, идемте.

Магдалина отпрянула. Она почувствовала, что воздух в кабинете густеет, словно перед грозой; ощутила кожей, как проскальзывают невидимые разряды «особой энергии». Активный артефакт большой мощности был рядом, она не ошиблась: то, что привезли всадники, все еще находилось на территории завода. Магдалина ощутила прилив сил. Вот только как этими силами воспользоваться?.. Она ничего не знала и не умела. Одно дело – обрушить свой гнев на чудовищного ночного гостя – на демона, угрожающего спящему ребенку. Другое дело – на трех человек. На, безусловно, бесчестных и заслуживающих кары, но все же… Выплеснуть бесконтрольно, что вероятно, будет губительно для их никчемных жизней. А может – нет. Что же делать?

– Никуда я с вами не поеду! – проворчала она, глядя на мужчин исподлобья.

– Ладно, – Мосдей присел на край стола Миллера, – погодите, полковник… Да! Я прошу вас подождать! Сделайте, умоляю вас, такое одолжение!

Полковник выдохнул, точно паровоз выпустил пар, и отступил. Мосдей повертел в руках обезглавленного А’Туина.

– Выйдите все, господа, будьте так любезны. Я хочу поговорить с Магдалиной наедине.

Миллер и полковник Парваиз ретировались, бесшумно закрылась дверь. Мосдей поглядел на Магдалину.

– Бедная моя девочка, – проговорил он с придыханием, – как жаль, что именно вы угодили в такой переплет.

– Не знаю, что вы задумали, но это вам с рук не сойдет! – Магдалина отошла к окну, поглядела на заводской двор, переводя дух. Затем повернулась к Мосдею и потребовала: – Отпустите меня, пока этот фарс не зашел слишком далеко!

– А какие обвинения… – Мосдей сокрушенно качнул бакенбардами. – Промышленный шпионаж и контрабанда… За первое – зиндан, за второе – виселица. Если попадете под амнистию, то все равно – зиндан. Вы знаете, как выглядит обычная тюрьма в Новом Царстве? Это подвал о двух уровнях с отверстиями в перекрытии. Те, кого определяют на верхний этаж, испражняются на головы сидящих на нижнем уровне. Потом верхних и нижних меняют местами, чтоб и те и другие поровну впитывали правду жизни.

– Мосдей, вы подлец!

Гнев снова захлестнул ее горячей волной. Она бы кинулась на Мосдея с кулаками. Она бы свернула это пропитанное лекарствами огородное пугало в куль и вышвырнула в окно…

Она ничего не могла сделать. Миллер и полковник Парваиз ждали за дверями.

Тогда Магдалина попробовала иначе:

– Что вам нужно, Мосдей?

– О! – Мосдей подбросил и поймал голову А’Туина. – Первая разумная реплика. А я уж начал сомневаться, что оценка ваших умственных способностей сильно завышена.

– Будьте вы прокляты…

– Ну-ну, – Мосдей подмигнул, как заговорщик. – Хотите, я вытащу вас из этого переплета? Отзову полковника и заткну рот Миллеру? В моей власти сделать и то и другое. Отвечайте: хотите или нет? И вы сейчас же отправитесь домой. Сейчас же, – повторил он по слогам.

– Ваша взяла, – сдалась Магдалина. – Хочу.

– Сядьте! – приказал Мосдей.

Магдалина выдвинула из-за стола для совещаний тяжелый стул. Села и расправила платье.

– Успокойтесь! – бросил Мосдей брезгливым тоном. – С вами ничего не случится, если вы проявите благоразумие!

Магдалина подняла на мгновение светящиеся синим светом глаза и опустила их снова. Ей казалось, что она может убить Мосдея взглядом, если того пожелает.

– Вот вам бумага! – Мосдей швырнул на стол перед Магдалиной пачку чистых листов. – Вон там чернильница и перо. Пишите!

Она двумя пальцами подтянула к себе лист, взялась за перо.

– Пишите! Я, Магдалина Эльвен, – принялся диктовать Мосдей, дирижируя указательным пальцем, – обязуюсь выйти замуж за Юджина Мердока Мосдея…

С дрогнувшего пера сорвалась фиолетовая капля, испортив безукоризненное зеленое сукно стола. Магдалина в немом изумлении уставилась на Мосдея.

– Что вы все время смотрите! – рассердился промышленник. – Пишите: обязуюсь выйти замуж за Юджина Мердока Мосдея сразу после того, как он сделает мне предложение. Все! Дата и подпись.

– Как это… романтично, – смаргивая внезапные слезы, проговорила Магдалина. Непослушное перо выводило на бумаге каракули. – Всю жизнь мечтала, что мне сделают предложение вот так.

– Не иронизируйте! – фыркнул Мосдей. – Быть может, я предложу вам руку и сердце завтра, а может – лет через десять. В последнем случае вы имеете все шансы освободиться от этого соглашения, поскольку я не смогу стать вашим мужем, будучи покойником.

– В таком случае, – голос Магдалины окреп, – я требую оговорить еще одно условие.

– Какое же? – насупился Мосдей.

– Если прежде я не выйду замуж за другого! – с вызовом проговорила она. – У меня нет желания ждать десять лет, когда вы сдохнете и освободите меня от этого позорного соглашения!

Мосдей задумался. Глаза забегали под кустистыми, с проседью, бровями.

– Ладно! – позволил он в конце концов. – Валяйте! Пишите! Дату и подпись… Непременно – дату и подпись!

…Не прошло и пяти минут, как перед Магдалиной открылась дверца черного паромобиля.

– И упаси вас Небо попытаться совершить побег! – пригрозил напоследок Мосдей. – Ни один полицейский не подпустит вас к границе Нового Царства, мы позаботимся об этом, – он кивнул на стоящих в отдалении Миллера и полковника Парваиза, те сейчас же приосанились. – Даже если вам удастся вырваться из страны, по вашему следу пустят «отравителей» – особых агентов фараона. Вы слышали о таинственных смертях и проклятии мумий? То-то же! У госбезопасности Нового Царства длинные руки.

Паромобиль кряхтел и выплевывал из дымовой трубы снопы искр. Механик, скрипя кожаной курткой, орудовал рычагами, на Магдалину он не оглядывался. Дорога петляла между безликими постройками промзоны; ни живой души, ни пятачка зелени. Казалось, будто они едут через пустыню, в которой вместо бесконечных дюн – раскаленные солнцем кварталы. Серый бетон, красный кирпич, крашенные известью глинобитные стены…

Когда страх окончательно отступил, а волнение улеглось, Магдалина поняла, насколько ловко Мосдей и его прихлебатели ею манипулировали.

Все было подстроено заранее. И визит на химический завод, и то, что ее оставили одну в кабинете управляющего. Что мог делать договор, заключенный с Роландом, на столе у Миллера? Этот документ подсунули специально, чтобы она позабыла обо всем на свете, едва взяла его в руки. Так и произошло…

Пригласили заранее полковника Парваиза… которому Магдалина, кстати, сама вручила компромат на себя. Но кто мог предполагать, что Мукеш замешан в темных делах! Советник Мукеш – контрабандист? А она ему поверила…

Она отправилась на завод Мосдея в поисках «ключей», но нашла лишь замки и цепи, которыми теперь связана по рукам и ногам.

Что же делать… Рассказать обо всем дяде? Переждать какое-то время, а потом попытаться бежать в Петербург? Надо все тщательно обдумать… И так совершено множество промахов. У нее нет права на новые ошибки. Больше никаких импульсивных решений и поступков.

Чтобы отвлечься от тягостных мыслей, Магдалина стала думать о Роланде. С ним, конечно, все в порядке. «Тион» сильно поврежден, но дирижабль удалось пришвартовать к аварийной причальной башне в одном из городков в зоне бедствия. Команда в поте лица занимается ремонтом. Роланд трудится вместе с остальными: его руки – по локти в машинном масле, он сосредоточен и деловит.

Но иногда Роланд отвлекается от гаечных ключей, клапанов и труб. От ожидающих его распоряжений чумазых механиков и матросов. Он смотрит на север, он вспоминает Магдалину. И тогда на его обветренных, растрескавшихся губах появляется светлая улыбка.

Он вспоминает их единственный поцелуй.

…И снова на пороге гостиной ее не встретил привычный запах кофе и корицы. На сей раз в нос ударил резкий дух нашатыря.

Магдалина вошла в дом и с настороженностью огляделась.

Что-то изменилось. Слишком много теней в углах и под мебелью. Потемнели занавески и обои. Потускнела позолота и бронза. На обивке дивана и кресел проступили коричневые пятна, похожие на плохо замытую кровь.

Тетя Эмили вышивала на пяльцах, сидя у подсвеченного закатной краснотой окна. Она настолько глубоко погрузилась в рукоделие, что не обратила внимания на племянницу.

Губы полураскрыты, нос наморщен, игла с легкостью пронзает ткань. Пальцы женщины исколоты, но она не обращает внимания на боль, продолжает шить с механистической неутомимостью парового станка.

– Добрый вечер, тетушка, – поздоровалась Магдалина. – Занят ли дядя Матвей? Мне так нужен его совет.

Эмили нехотя оторвала взгляд от ткани.

– Горячка… – прошептала она, глядя в сторону. – Заражение… Не будить до утра… Нужно выспаться…

Магдалина ощутила наплыв дурноты.

– Какая еще горячка? – вслед за Эмили она невольно перешла на шепот. – Что здесь происходит?

Эмили не ответила. Игла снова пронзила ткань, увлекая за собой черную нить. Магдалина подошла к тете, но та явно не желала продолжать разговор.

– Что вы делаете? – ужаснулась Магдалина, едва взглянув на вышивку Эмили. На ткани бугрилось нечто темное, бесформенное, ощетинившееся обрывками нитей.

– Создаю папилломы, разве непонятно? – огрызнулась Эмили. – И вообще, как ты смеешь следить за мной, живя в доме моего мужа? Брысь в свою комнату!

Магдалина медленно отступила. Недоумение и негодование улетучились, едва успев возникнуть. Страшная правда жгла сильнее раскаленного металла.

– Безумие… – вырвалось из одеревеневших губ.

– Тебе все послышалось, – Эмили склонилась над пяльцами. – Иди-иди-иди… – с присвистом проговорила она.

Тогда Магдалина поднялась на второй этаж. Перед дверями дядиной спальни она немного замешкалась. Но затем решительно взялась за резную ручку.

В спальне горела свеча, сильно пахло незнакомыми Магдалине благовониями. Дядя спал на спине, прикрытый до пояса тонким одеялом. Ночная сорочка на нем была мокрой от пота.

– Дядя-дядя, – Магдалина схватилась за грудь, чтобы унять рвущееся наружу сердце. – Что же вы… Вы мне так нужны! Дядя, пожалуйста…

Матвей Эльвен застонал во сне. Его губы были белы от налета.

Магдалина вздохнула и притворила дверь.

Она отправилась на кухню. Нужно было детальней расспросить поваренка Мани о том, кому он передал адресованное Мукешу послание. Однако слуги сказали, что Мани попросил расчет, собрал вещи и покинул дом Матвея Эльвена. Все это произошло часа три назад. Магдалина поблагодарила, затем отыскала матушку Птанифер – та молилась перед статуэткой Изиды с младенцем Гором на руках – и распорядилась по поводу ванной и ужина.

Интуиция подсказывала, что завтра будет не менее тяжелым, чем сегодня. И нужно использовать передышку, чтобы как можно полнее восстановить силы.

Это напоминало донную муть.

Густой серый ил, встревоженный течением или плавниками крупной рыбы.

Тяжелое и бугристое облако медленно оседало, закрыв непроницаемой завесой землю. Иногда над облаком показывались вершины холмов и даже крыши городских построек, но через миг они снова терялись в клубящейся мгле.

– Сильный восходящий поток, – пробурчал вахтенный помощник. – Откуда он мог взяться? В Медном Ущелье всегда был штиль, сколько я себя помню.

– Роза ветров изменилась, – ответил, не отрывая глаз от окуляров бинокля, капитан Ронсевальский. – Попробуем зайти с востока, мне бы окно прямой видимости хотя бы на пять минут…

Тяжелые дирижабли, построенные на заводах графа фон Цеппелина, были самыми совершенными машинами, созданными человеческими руками. Но, обладая прекрасными летными характеристиками, дирижабли имели один существенный недостаток: они зависели от причальных конструкций. Дирижабль нельзя было посадить на любой ровный участок поверхности: это уже была бы не посадка, а крушение.

В рубку вбежал вестовой:

– Господин капитан! Доклад старшего механика!

– Докладывайте, – бросил Роланд.

– Течь в магистральном трубопроводе устранена, но давление все равно продолжает падать, господин капитан! – чуть плаксиво отчитался вестовой. – И сальники горят! Вонь на всю гондолу! Стармех говорит, что надо стопорить машины, только тогда можно будет продолжить ремонт.

Капитан повернулся к вестовому:

– Передай стармеху, что я ищу возможность пришвартовать «Тион» к аварийной башне в Медном Ущелье. Здесь такая была. Передай, что машины должны работать на всю мощность. Если не будем маневрировать, нас размажет по скалам.

– Есть! – козырнул вестовой.

Бум! – раздался глухой удар.

– Что такое? – выкрикнул капитан. – Доклад! Мы за что-то зацепились?

Удар повторился, но на этот раз он пришелся по противоположному борту. Вахтенный помощник лишь развел руками.

Роланд повернулся к иллюминатору: затянутая «донной мутью» земля все еще темнела далеко внизу. Быть может, ветер забросил на эту высоту ветви деревьев и мелкий щебень?

Снова прозвучал удар, переборки отозвались мелкой дрожью. И еще… и еще…

Расправив зазубренные нетопырьи крылья, перед иллюминатором пронеслась стремительная тень. Офицеры отпрянули.

– Это еще что? – простонал вахтенный помощник.

– Многочисленные удары по корпусу! – выкрикнул офицер с поста наблюдения.

– Это я и без вас знаю! – огрызнулся в ответ Роланд. – Ищите причальную башню, она должна появиться прямо по курсу!

Но как отыскать одинокое строение, скрытое плотным облаком стелящегося по земле вулканического дыма?

– Вибрация нарастает, – сообщил вахтенный помощник. – Что бы это ни было, оно рушит нам обшивку!

Ярчайший бело-синий свет ударил по глазам. Послышался полный отчаяния и боли многоголосый вой, словно все ветры пустынь вдруг разом решили излить полные страданиями и неприкаянностью души. Роланд решил, что в «Тион» угодила молния и что сейчас рванут резервуары с водородом.

Но бортовой хронометр мерно отсчитывал секунды, а дирижабль продолжал полет. Свет все еще лился, это был узконаправленный луч, его источник находился на земле.

– Чтоб мне сдохнуть, – прошептал вахтенный помощник. – Маяк! Нам подсказывают путь!

И точно. Клубы дыма опали. Стала видна вершина причальной башни. Роланд навел на нее бинокль: на верхней площадке стоял, раскинув руки, человек. Свет, чья яркость постепенно сходила на нет, как будто лился из круглого устройства, расположенного у человека за головой. Наверное, это был прожектор необычайной мощности. Хотя откуда в Медном Ущелье могло взяться такое оборудование…

– Курс на маяк, – распорядился Роланд. – Швартовка будет жесткой. Грег, давайте сирену.

В утробе «Тиона» прозвучал тревожный гудок.

Он означал, что нужно немедленно прекратить все работы и покрепче схватиться за что-то надежное.

 

Глава пятая

Река

До рассвета было далеко.

Механизм боя настенных часов в гостиной Эльвенов ожил, издав звук, похожий на хриплый вздох пловца, который долгое время находился под водой и уже не чаял оказаться на поверхности.

«Бом» – зазвенело через миг и отдалось дрожью в оконных стеклах, сквозь которые лились отсветы ночных огней Мемфиса.

«Бом» – пронеслось по темным коридорам, по опустевшим в ночную пору комнатам первого этажа.

«Бом» – взметнулось вверх по лестнице, всколыхнуло портьеры, точно сквозняком…

Часы должны были пробить еще один раз. Но механизм, кое-как заведенный немощными руками деда Аруха, остановился, не отработав положенный цикл.

Никто из Эльвенов не спал. Адам и Каин стояли в коридоре второго этажа. Все шалости и распри были забыты. Дети жались друг к другу, словно они находились на холодном горном перевале, а не в родном доме, словно их окружала наполненная угрожающими звуками ночная тьма, а не знакомые с самого рождения стены. Адам и Каин уже не плакали, но лица мальчишек были красны и влажны. Матушка Птанифер, еще более мрачная, чем обычно, держалась позади них, положив братьям на плечи большие морщинистые руки.

Магдалина стояла лицом к лицу с доктором Козловским у дверей спальни Матвея и Эмили Эльвенов. Магдалина была вне себя от ярости. Все неприязнь и недоверие к седовласому и благостному на вид доктору, которые она копила в себе, грозили вылиться гневной тирадой.

Доктор был без пиджака. Рукава белой рубашки засучены, черные бархатные подтяжки врезались в объемистую, как у тяжелоатлета, грудь. В одной руке доктор держал очки, во второй – бумагу, исписанную почерком, который мог бы принадлежать ребенку. Но Магдалина безошибочно узнала каракули Кахи.

– Я предвидел, что дело способно принять дурной оборот, – заявил примирительным тоном Козловский. – Поэтому я заранее попросил господина Эльвена составить бумагу, в которой бы говорилось, что он предупрежден и ознакомлен с последствиями непринятия назначенного мною лечения. Вот посмотрите…

Под текстом, написанным Кахи, темнел слегка размазанный крючок. Этот знак Магдалина в последние дни видела часто: так дядя подписывал документы раненой рукой.

– Уверяю, я сделал все, что мог, – продолжал увещевать Козловский. – Но господин Эльвен не внял моей рекомендации отнять поврежденную конечность. Более того, – поспешил добавить он, не позволяя Магдалине открыть рта, – ваш дядюшка даже не придерживался назначенного постельного режима. Я – врач, а не чудотворец. Господин Эльвен отверг мою стратегию исцеления, и последствия не заставили себя ждать. Сепсис развился стремительно, боюсь, что медицина здесь будет бессильна…

Двери спальни открылись. В коридор вышел нотариус Южной гильдии воздушных перевозчиков Флин. Это был немолодой склонный к полноте человек с сильно вьющимися рыжеватыми волосами и глубокими морщинами, идущими от крыльев носа к уголкам рта. На сей раз морщины выглядели еще более глубокими, а губы стремились образовать скорбное полукружие.

– Он зовет вас, мадемуазель, – обратился нотариус к Магдалине низким голосом.

Магдалина бросила еще один уничижительный взгляд на Козловского, затем вошла в спальню.

Дядя полулежал на подушках, укрытый до пояса одеялом. Он был бледен, глаза его блестели, как будто в них стояли слезы.

Но слез не было в помине. Магдалина видела это отчетливо.

Матвей Эльвен на смертном одре походил на своего младшего брата, покойного Павла, словно они были близнецами. От этого сходства становилось еще больнее, и душа горела огнем.

– Будь добра, дорогая, не подходи близко, – попросил дядя Матвей; он старался говорить бодро, но было заметно, что это удается ему из последних сил. – От меня дурно пахнет.

– Ну что вы такое говорите, дядя! Я ничего не ощущаю! – возразила Магдалина. В спальне пахло лекарствами и целительными благовониями. А еще – туалетной водой нотариуса.

– Это – запах смерти, девочка, – дядя посмотрел на потолок, на котором раскрыла нетопырьи крылья хищная тень. – Я испаряюсь, как лужа тухлой воды под солнцем.

Магдалина все же подошла к дяде, села на стул возле изголовья. На прикроватной тумбе стояла миска подкисленной уксусом воды со льдом и лежали наготове марлевые салфетки. Магдалина накрыла ладонью испачканные йодом дядины пальцы. Рука умирающего была горяча и крепка. Казалось, в Матвее Эльвене вдоволь жизни, казалось, что происходящее – либо дурной сон, либо неуклюжий розыгрыш.

– Я так перед тобой виноват, Магдалина, – проговорил дядя с горечью. – Меня скоро не станет. Не спасут ни деньги, ни положение, ни связи… гильдия, о процветании которой я пекся десятилетиями, тоже не поможет.

– Дядя, взойдет солнце, и вам обязательно станет легче…

– Я отобрал у тебя счастье, девочка, – дядя не обратил внимания на реплику Магдалины. – Прости меня за это, прости. Мне нет оправдания, я сейчас это понимаю как никогда ясно. Я словно всю жизнь был близорук, но смерть выписала мне подходящие очки. Я должен был дать капитану Ронсевальскому свое согласие…

Магдалина ничего не сказала. Вздохнула и крепче сжала дядину горячую руку.

– Ты должна была почувствовать себя счастливой, – Матвей шумно сглотнул. – Пусть до обидного недолго, но в полной мере. Все равно этот проклятый вулкан свалился бы нам на головы, Роланд отправился бы в путь… Но я не имел права чинить вам преград. Гордыня – страшный порок… Прости меня, если сможешь.

– Я прощаю, дядя, – сухо ответила Магдалина. Она снова мысленно перенеслась далеко на юг, в метель из хлопьев пепла. Туда, где, разрезая светом прожекторов серую вьюгу, медленно плыл небесный левиафан.

– Теперь ты – старшая в этом доме, – продолжил после минутного молчания Матвей. – Прошу, выполни мою последнюю просьбу.

– Все, что угодно, дядя, – машинально ответила Магдалина.

– Позаботься о Каине и Адаме. Мне не на кого оставить мальчуганов.

Магдалина встрепенулась:

– Старшая? А как же тетя Эмили…

– Я не могу докричаться до Эмили, – дядя закрыл глаза. – Мыслями она только с Андреем. А Андрей… Андрей…

– Дядя, не нужно так волноваться, – вяло утешила Магдалина. – Андрей может вернуться в любой день.

– Я чувствую, что он погиб, любящее сердце нельзя обмануть, – откликнулся дядя не открывая глаз, и голос его задрожал. – Я чувствую это так же определенно, как ты – что Роланд жив.

– Дядюшка… – протянула Магдалина, гладя горячую руку.

– Если ты встретишься с Роландом снова… а я очень надеюсь, что так и произойдет… Передай ему, что у вас есть мое согласие. Да, Магдалина, передай, что я просил прощения перед смертью.

– Хорошо, дядя, – Магдалина смахнула слезу. – Лишь бы мы встретились.

– Позаботься о моих сыновьях, прошу, – испачканные йодом пальцы сомкнулись на тонком запястье Магдалины. – Я оставляю вас в тяжелые времена. Мне не на кого надеяться, только на тебя.

– Клянусь, я сделаю все, что в моих силах… – Язык не поворачивался рассказать о том, что случилось на заводе Мосдея. Дядя угасал на глазах, и времени оставалось все меньше и меньше. – Но как же тетя Эмили! – она не удержалась и повысила голос. – Она ведь мать! Как же она позволит?..

– Об Эмили позаботится Птанифер, – ответил дядя. – Я дам и ей напутствие. Старая псица умрет за мою бедную супругу, но, надеюсь, до этого не дойдет.

Магдалина хмуро кивнула. Она очень надеялась на дядю. Матвей Эльвен, авантюрист в отставке, патрон всех воздухоплавателей Нового Царства, среди которых полно отчаянных сорвиголов, просто обязан был знать способ незаметно выбраться из страны. Но станет ли он делиться чем-то подобным с племянницей… А время утекало; настенные часы в гостиной, которые были сердцем дома Эльвенов, уже остановились.

Андрей сгинул, дядя вот-вот уйдет, тетя Эмили отгородилась от невзгод.

Впереди не жизнь, впереди – петушиный бег. Обезглавленная семья на грани…

Черные тучи надвигаются с юга, неся погибель. Портальные пирамиды готовы открыть ненавидящим все живое полчищам дорогу в мир людей. А здесь еще и ушлые дельцы, вроде Мосдея, плетут козни, мечтая напоследок урвать кусок пожирнее. Как же это растолковать умирающему человеку? Он просит позаботиться о младших Эльвенах, но сделать это решительно невозможно, находясь здесь, под гнетом всех бед, которые только можно представить.

– Дядя, в таком случае я увезу Каина и Адама из Нового Царства. Слышите?

Матвей Эльвен кивнул.

– Да. Так и сделай.

– Дядя, мне нужно пересечь границу, не привлекая внимания властей, – Магдалина смочила марлю в ледяной воде и промокнула Матвею Эльвену лоб. – Дядя, слышите? Знаете ли вы, как это сделать? Помогите мне… помогите нам!

Он не стал задавать лишние вопросы. Он тоже ценил отведенное ему время.

Матвей Эльвен открыл глаза. Взор его был ясен: ни поволоки, ни лихорадочного блеска. Словно он ведет прием в своем кабинете: обсуждает новые маршруты, размеры пошлин или цены на расходные материалы. Лишь голос слабый и хриплый, он похож на тот звук, с которым работал плохо заведенный Арухом часовой механизм.

– Ты ведь знаешь лавку «Роза ветров»?

– Да, – быстро ответила Магдалина. Лавка сувениров на набережной, там она купила шар с городом, похожим на Петербург, и сохранившую заряд «особой энергии» фигурку леопарда.

– Хозяину скажи… передаст привет Нишанту и Хасану… от Белого Носорога… скажи, что теперь ты – их названая сестра… и ничего больше, даже если он будет выспрашивать…

– Спасибо, дядя, – у Магдалины немного отлегло от сердца. У Матвея Эльвена действительно имелись связи на все случаи жизни.

– Будь осторожна… Береги моих парней… Позови их… Надо прощаться…

Магдалина порывисто наклонилась и обняла дядю.

– Позови… – попросил он, снова закрыв глаза: этот разговор вымотал его донельзя.

– Хорошо, дядя, – Магдалина поднялась. Слова рвались наружу, отдавая болью в горле, но говорить их – означало признать торжество смерти в этом доме. И хоть Магдалина не терпела недоговоренности, сейчас она не могла поставить точку.

– Я позову братьев, – она отошла к дверям. – И зайду еще, но чуть позднее.

– Да… – выдохнул дядя. – Так и сделай.

Она закрыла дверь, прижала ладони к вискам, надеясь, что это поможет унять болезненную пульсацию.

Все смотрели на Магдалину, никто не посмел произнести ни звука, так бледно и страшно было ее лицо после этой прощальной беседы. Каин и Адам, матушка Птанифер, нотариус Флин, доктор Козловский… Но ей было все равно, как она выглядит со стороны.

– Он просит… – Магдалина через силу опустила руки. – Пусть зайдут братья… и вы, матушка Птанифер…

Пожилая служанка легонько подтолкнула Каина и Адама к дверям. Магдалина посторонилась, пропуская их. Адам поднял на нее взгляд. В голубых глазах мальчика читалась немая мольба, но Магдалина ничем не могла ему помочь. Она была не в силах изменить ход событий, не существовало такого волшебства…

– Мадемуазель, – обратился к ней нотариус. – Не могли бы мы переговорить с вами, – он поглядел на Козловского и добавил: – Наедине, будьте так любезны.

С приближением восхода свечение на юге не угасло, а наоборот – налилось воспаленной краснотой. Приглядевшись, можно было различить неоднородность этих призрачных покровов, их дрожь, напоминающую сокращения живой кровоточащей ткани.

– Таким образом, завещание господина Эльвена делает вас самой завидной невестой в Мемфисе, а может, во всем Новом Царстве, – договорил нотариус Флин.

Магдалина вздохнула. Воздух пах цветом сандаловых деревьев и речной водой. Этот запах был оскорбительно обыденным и мирным, учитывая то, что сейчас происходило со всеми.

Завидная невеста… Зря Флин так сказал. Конечно же, нотариус не имел в виду ничего дурного, с его стороны это была лишь незначительная лесть. Но Магдалина словно воочию увидела Юджина Мосдея, как он, щеря прокуренные зубы, аккуратно складывает подписанную ею позорную бумагу. Бумага отправилась в шкатулку, шкатулка – в сейф управляющего.

– Я совсем этого не хотела, – Магдалина облокотилась на перила. – Что же теперь делать? Такая большая доля в семейном деле… Регентство над младшими…

– Думаю, гильдию временно возглавит первый заместитель господина Эльвена – Маркус Кемплер, – предположил Флин. – На вас же сейчас ложится забота о семье. Семья и еще раз семья. Одновременно вникайте в то, что происходит в гильдии. Господин Эльвен отзывался о вас как о талантливом администраторе. Вы ведь не собираетесь уехать из Мемфиса? – Флин пытливо поглядел на Магдалину.

– Нет. Конечно нет, – соврала она, глядя на красный свет.

– Да-да, – пробурчал Флин. – А что еще остается? Только работать. Вулкан или потоп, самум или чума, – кто будет вращать шестеренки, если не мы?

– Да-да, – с той же интонацией проговорила Магдалина, ей не хотелось продолжать этот разговор.

За их спинами зазвучали шаги. Магдалина и Флин обернулись: к ним направлялся Кахи; за Кахи ступал, царапая шпорами паркет, незнакомый темнокожий человек.

Она видела незнакомца лишь раз и издалека. Но Магдалина была уверена, что не ошиблась.

Именно он возглавлял отряд всадников, доставивший на завод Мосдея активные артефакты. Что он забыл в доме Эльвенов в этот час?

– Госпожа, – обратился к ней Кахи. – Юджин Мосдей прислал слугу, чтобы тот справился о здоровье господина Эльвена, а также узнал, нужна ли нам какая-то помощь.

Незнакомец молча поклонился.

– Разрешить ли ему пройти? – спросил Кахи. – Он сказал, у него приказ встретиться с вами.

– Он и так здесь, – ответила, хмуро глядя на незнакомца, Магдалина. Еще не хватало навязчивых инициатив со стороны старого негодяя Мосдея.

Кахи обернулся, недоуменно поглядел на слугу Мосдея, словно в первый раз его увидел. Незнакомец подошел ближе. У него была кожа пепельного оттенка, а от одежды – шаровар и кожаной жилетки – разило конским потом.

– Мохан, к вашим услугам, – слуга Мосдея поклонился. Блеснули браслеты, змеями оплетающие его предплечья.

И вот тогда Магдалина ощутила страх. Чтобы растоптать его ледяные иглы, понадобилось недюжинное усилие воли.

От Мохана несло «особой энергией» еще сильнее, чем конским потом. И эта энергия была злой, колючей, беспокойной. Вокруг слуги Мосдея как будто извивались видимые лишь Магдалине щупальца, каждое из которых оканчивалось зазубренным кривым когтем. Щупальце прошлось над столиком, и букет садовых ромашек в ту же секунду увял и осыпался снегом лепестков. Второе потянулось к открытому окну, и ему навстречу устремилась туча голодных комаров. Третье нацелило кинжал когтя Флину в сердце, но Магдалина шагнула вперед, закрыв нотариуса собой. Щупальце отдернулось, словно от огня.

– Мне не нужны твои услуги, Мохан, – объявила Магдалина. – Ты можешь вернуться к своему господину.

– Но мне были даны четкие указания, – Мохан снова поклонился. – Вы уж простите старого верного слугу, но…

Щупальца вздыбились, точно дюжина кобр, готовых к драке. На остриях когтей вспыхнуло ядовито-зеленое свечение.

– Матвей Эльвен принял порошок, сейчас он спит, – хладнокровно проговорила Магдалина. – И едва ли его состояние каким-то образом изменится до утра. Помощь нам не нужна. Эльвены располагают всем необходимым, чтоб справиться со своими невзгодами. Можете не кланяться в третий раз…

Мохан сверкнул белками глаз и улыбнулся. У него были странные зубы – округлые, выпуклые. Обработанные камни, а не зубы, у людей таких не бывает.

– И все же мой господин пожелал бы, чтобы я остался в вашем доме до утра и сообщил ему самые свежие новости, как только они появятся.

– Исключительная наглость, – улыбнулась в ответ Магдалина. – Мой дядя приказал бы спустить вас с лестницы. Не кланяйтесь! Это я уже видела… Ступайте! Кахи проведет вас в трапезную для слуг и напоит зеленым чаем. Там и дождетесь утра. Кахи! Ты меня слышал?

Кахи торопливо кивнул.

– Слышал, госпожа.

Мохан отступил. Щупальца злой энергии растаяли, как тает туман под дуновением теплого ветра. Видимое лишь им двоим противостояние прекратилось. Напоследок Мохан наградил Магдалину тяжелым взглядом, от которого она пошатнулась, точно ее с силой толкнули в грудь.

– Господин Флин, – рассеянно бросила она нотариусу. – Хотите, я прикажу подать вам кофе…

– Благодарю вас, – ответил Флин. – Но, знаете ли, я, с вашего позволения, лучше отправлюсь домой. Исключительно неприятные слуги у этого Мосдея, – добавил он и покачал головой.

– Да? – удивилась Магдалина. – Вы тоже это почувствовали?

– Сердце почувствовало. Старею, наверное… Но! – Флин встрепенулся. – Не смею больше забирать у вас время.

Магдалина проводила нотариуса до лестницы. В конце коридора темным изваянием застыла матушка Птанифер.

Вот ее точно не провести. Старая служанка не позволит младшим Эльвенам и шагу ступить без ее ведома.

Матушка Птанифер позвала Магдалину жестом, точно равную по положению. И Магдалина, что удивительно, не ощутила желания ослушаться.

– Братья в спальне, – сообщила матушка Птанифер шепотом. – Господин Эльвен пообещал Каину и Адаму, что ты поиграешь с ними в первопроходцев и покажешь набережную.

– Мы оправимся в путь с первыми лучами солнца, – сказала Магдалина, с недоверием глядя на матушку Птанифер: она ожидала, что служанка доставит уйму хлопот.

– Вы выйдете сейчас! – проскрипела матушка Птанифер тоном, не терпящим возражений. – На рассвете здесь будет слишком много посторонних людей. Не протолкнешься…

– Согласна, – кивнула Магдалина.

– Возьми, что тебе необходимо, и ступай. За домом следит полиция. В подвале есть дверь, которая никогда раньше не открывалась, – служанка вложила в ладонь Магдалины массивный стальной ключ. – Поторопись, сегодня ночь – твоя союзница.

Магдалина удивленно поглядела на ключ, затем сжала его в кулаке.

– Спасибо. Я отправила человека Мосдея в трапезную для слуг…

– Запру его до рассвета, – пообещала матушка Птанифер, зловеще понизив голос. – Носа не высунет…

– А как тетя Эмили?

Служанка поморщилась.

– С ней доктор. Дал успокоительный порошок и чай с коньяком и валерианой.

– Не доверяйте Козловскому, матушка Птанифер!

– Я долго живу на этом свете и видела Лукавого, – холодно ответила служанка. – Я никому не доверяю, кроме господина и госпожи Эльвен, само собой.

– Пожелайте мне удачи, – Магдалина вымученно улыбнулась.

– Попутного ветра, – матушка Птанифер окинула ее напоследок мрачным взором и направилась к лестнице. Какое-то время было слышно, как она тяжело шагает по ступеням, бормоча под нос всякую нелепицу.

Магдалина заглянула в спальню братьев. Те сидели рядышком на кровати Каина и глядели на огонек свечи. Мальчишки были бледными и всклоченными, две пары глаз горели, словно им передалась частичка жара, что съедал Матвея Эльвена. В следующий же миг Магдалина удивленно охнула: на братьях была бедная и пестрящая разномастными заплатами одежда. Несомненно чистая, но совсем не подходящая по размеру. Адам в льняной крестьянской рубахе походил на Пьеро. Каин в кургузом пиджачке и коротких штанах – на маленького хмурого бюргера.

– Папа сказал, ты будешь играть с нами на набережной Нила в путешественников, – с вызовом произнес Каин. – Мне думается, что одежда умершего в прошлом году сына нашего конюха – не самый уместный наряд для приятного времяпрепровождения.

– Так, братцы, послушайте меня! – Магдалина поглядела на кузенов сверху вниз. – Это будет очень сложная и важная игра. Поэтому никаких деревянных мечей и плащей из занавесок! Ясно?

– Магдалина, – протянул Адам, – а мы ведь вернемся домой?

Магдалина нахмурилась. Нужно было как-то успокоить и приободрить детей, но от лжи к горлу подступала дурнота.

– Вернемся, – буркнула она, отступая в коридор.

– И папа будет еще жив? – в голосе Каина снова прозвучал вызов.

– Да, – Магдалина опустила глаза.

– И мама тоже? – спросил жалобно Адам.

Каин спрыгнул с кровати.

– Мы не хотим становиться сиротами, как ты! – выкрикнул он.

Магдалина закрыла дверь. Побежала, опустив голову, по коридору.

Так. Комната, с которой она сроднилась за минувшие три года.

Прощай, кровать! Прощай, трельяж! Прощай, окно в сад! Прощай, шар с городом, похожим на Петербург! Вы все служили верой и правдой. Не скучайте!

Она схватила ридикюль и побежала по коридору дальше.

Дядин кабинет. У Магдалины имелся свой «секретарский» ключ. Замок, как назло, заело. Двери точно не хотели запускать ее в отсутствие хозяина кабинета.

Наконец она проникла внутрь. Зажгла свечу и кинулась к столу Матвея Эльвена. Бумаги, бумаги, бумаги… Сотни дел и судьбы тысяч – все под пресс-папье в форме дирижабля. Скоро весь этот развал придется разгребать временному председателю гильдии.

Магдалина выдвинула нижний ящик и достала из него дядин револьвер. Он был старомодным: с длинным стволом и инкрустированной слоновой костью рукояткой. Барабан оказался пуст, и Магдалине пришлось покопаться в ящике еще, прежде чем она нашла коробку с патронами. Никогда раньше ей не приходилось заряжать пистолеты, но она быстро разобралась, как это делается.

Револьвер не помещался в ридикюль, и сумочку пришлось разгрузить, пожертвовав нюхательными солями и румянами.

У нее имелось рублей двести серебром – эти средства она привезла из Петербурга и, вопреки совету дяди, не положила на депозит. Было ли то проявлением интуиции или же просто нежеланием связываться с незнакомой банковской системой – сейчас она мысленно похвалила себя за то, что оставила средства при себе. Серебро есть серебро. Оно в цене всегда и везде.

Но еще пара дюжин чеканов была бы нелишней…

Они отыскались в том же ящике, где и револьвер. Жестяная коробка из-под табака была плотно набита потертыми купюрами с профилем Сети Второго. Магдалина вскинула брови, удивившись непритязательности такой «копилки», затем вытянула, не тратя времени на счет, сколько-то купюр.

Каин и Адам выглядывали в коридор, ожидая, когда кузина вернется за ними.

– Идемте, братцы, – улыбнулась Магдалина, молясь про себя, чтоб эта улыбка замаскировала ее тревогу.

Они спустились в гостиную, свернули в неосвещенный, но наполненный запахом лампового масла коридор, нырнули под тяжелую портьеру и очутились на лестнице, ведущей на цокольный этаж. Внизу у Матвея Эльвена была римская баня: за предбанником с пустыми вешалками и полками находился лаконик – квадратное помещение с большим, но мелким бассейном. Сейчас бассейн был пуст, из-за обшитых бронзой дверей на противоположной стороне лаконика доносился перезвон капели.

Магдалина зажгла свечу и направилась на шум воды. Необыкновенно тихие и сосредоточенные мальчишки шли за ней по пятам. За бронзовой дверью скрывалась тесная котельная, в дальнем углу за трубопроводом темнела дверь стальная: более уместно она бы смотрелась на броненосце, чем в подвале респектабельного и законопослушного гражданина Нового Царства.

– Ух ты, – тихонько вздохнул Адам, – да это же крупповская сталь!

А несносный Каин ткнул его кулаком в плечо. Наверное, потому, что бросаться такими репликами полагалось в первую очередь старшему.

Вокруг замочной скважины влажно отблескивали пятна машинного масла. Магдалина вставила ключ и повернула, механизм сработал мягко, с едва слышным щелчком. Дверь открылась, впустив в котельную сквозняк с запахом земли и плесени.

Дальше был ход, прорубленный в желтом ноздреватом известняке. Тесный и низкий, темный и пугающий. Магдалина вытащила из вбитого в стену кольца факел, подожгла свечой пропитанную нефтью ветошь. Дрожащее пламя осветило слоистые стены.

– Ну что? – Магдалина поглядела на кузенов. – Готовы, братцы?

Каин и Адам молча взялись за руки. Магдалина шагнула в сторону, пропуская мальчишек, а затем притянула дверь и закрыла замок.

И вот тогда ей стало по-настоящему страшно. Лист брони отгородил от беглецов привычный, пусть зараженный тревогой и ожиданием неминуемой беды, но все же такой устоявшийся и регламентированный светскими законами и законами морали мир. Вступала ли она в схватку с ночным демоном или противостояла Мосдею – все это происходило в знакомом до мелочей окружении. Теперь же ее ждала терра инкогнита. Впереди была драка за жизнь – свою и этих детей. Впереди был долгий путь; Магдалина пока не осознавала, способна ли осилить его, но… Рубикон остался за спиной.

Бежать, и только бежать. Забыть о том, кем была она раньше и какой. Стать тенью, стать быстрой речной водой. Больше не будет заботливых родственников, верных слуг. И друзей у нее тоже нет. Одна против всех в мире, охваченном хаосом. Но теперь она – перелетная…

Толчок чудовищной силы заставил дом Матвея Эльвена содрогнуться от фундамента до конька крыши, даже известняковая скала отозвалась дрожью.

– Магдалина, это что – землетрясение? – спросил, продолжая держать Адама за руку, Каин.

Магдалина закрыла глаза. Неожиданно четко она увидела, как разлетаются тысячи острых щепок: в них превратилась дубовая дверь трапезной для слуг. На порог выбирается Мохан. Вид его страшен: кожа приобрела серо-стальной оттенок, в глазах сияет красное голодное пламя. Черты лица заострились, стали хищными. Браслеты на предплечьях пульсируют, словно слились с кровеносной системой.

Мохан опустился на четвереньки. Широкие ноздри затрепетали: слуга Мосдея жадно нюхал воздух.

И вот он уже мчит через двор к парадному. Кахи кинулся наперерез, но сейчас же отпрянул, увидев, с кем предстоит иметь дело. И Магдалина не посмела осуждать Кахи за малодушие. На его месте любой нормальный человек пустился бы наутек…

– Я – впереди, вы – за мной, – сказала она Каину и Адаму.

Ход, похожий на пищевод дракона, вел прямо и под незначительным углом – вниз. Было душно, и все трое в первую же минуту покрылись с головы до ног потом. Под ногами хрустела известняковая крошка, звук впитывали пористые стены. Не было ни эха, ни раскатистости пустоты. Серебрились, словно небывалый в этих краях иней, мутные кристаллы соли, которые кое-где покрывали стены толстым налетом.

Что-то мягко толкнуло Магдалину в лодыжку и шмыгнуло к ногам младших Эльвенов.

– Ой! Крыса! – пискнул Адам.

– Настоящая! – обрадовался Каин.

– Тихо! – прикрикнула на братьев Магдалина. – Крыса как крыса… Идемте!

И они пошли дальше.

– Мертвецы! – в один голос воскликнули Каин и Адам.

Да, мертвецов было много. Наверное, сотни.

Старые кости, чуть прикрытые истлевшими бинтами и мумифицированной плотью, возлежали в нишах, выдолбленных в стенах по обе стороны коридора. Среди тлена копошились крысы, бусинки глаз недоуменно и нахально взирали на трех человек, ворвавшихся в этот анклав царства мертвых. Из некоторых ниш торчали, точно приветствуя пришельцев, почерневшие руки, оканчивающиеся скрюченными, изъеденными грибком пальцами.

Магдалина шла вперед, высоко подняв факел. Упрямо и целеустремленно, потому что вернуться было нельзя. Не здесь, не среди старых костяков была смерть. Смерть ждала Магдалину и ее подопечных за бронированной дверью…

И снова грянул взрыв. Отозвался металлическим лязгом, прокатился дрожью по известняковому пищеводу. Но крупповская сталь не поддалась. Казалось, те, кто ставил эту преграду, точно знали, с чем предстоит иметь дело в будущем.

– Что это было? – оглянулся Каин. – Землетрясение продолжается?

– Скорее, братцы! – прикрикнула Магдалина. Перед ее внутренним взором возник образ Мохана в демоническом обличье: слуга Мосдея стоял за неподатливой дверью, прижав к еще горячему металлу когтистую лапу. Синие губы, едва прикрывающие большие округлые зубы, что-то непрерывно бормотали. Багрово пульсировали браслеты на поросших острой щетиной предплечьях.

И в ту же секунду коридор наполнился шорохами и вздохами ветра. Потянуло острым запахом плесени. Затрещала, разрываясь, гнилая ткань бинтов. Заметались крысы: они выпрыгивали из ниш со скелетами на пол и бежали, отчаянно загребая лапками, по коридору вперед.

– Мы грядем…

Прозвучало как стон, как жалоба, а не как угроза или предостережение.

– Мы грядем… – из тьмы, преследующей беглецов по пятам.

– Мы грядем… – из черной глубины, лежащей впереди.

Магдалина остановилась, повела факелом, надеясь разогнать сгущающуюся вокруг нее тьму. Каин и Адам прижались к кузине с двух сторон.

– Магдалина, мне страшно! – прошептал Адам. – Я не хочу играть в путешественников!

Затрепетали бинты, грязными лентами свисающие из ниш. Пальцы мертвой руки с мерзким скрипом сжались над головой Магдалины в кулак.

Магдалина рванулась вперед, вслед за крысами, увлекая за собой младших кузенов. Боковым зрением она увидела, как в одной из ниш кто-то силится сесть.

Вокруг все стенало и охало. Словно беглецы перенеслись из известняковой утробы в забитый ранеными полевой госпиталь. В этих звуках было столько боли и тоски, что сердце и мысли цепенели. Ноги вязли в известняковой крошке, а руки опускались. Хотелось сесть на пол, прижаться спиной к холодному камню и позволить ему выпить всю жизнь.

– Мы тебя запомнили, – прохныкал кто-то старческим, полным бессильной ненависти голосом. – И тебя… и тебя…

Тьма развернулась нетопырьими крыльями, обдала ветром со смрадом помойки. Магдалина взмахнула факелом, и тьма пугливо отпрянула, впиталась в обжитую разноцветной плесенью стену.

– Вернемся-вернемся-вернемся, – монотонно требовал Каин сквозь слезы.

– Магдалина-Магдалина! – вторил брату Адам. – Мы хотим домой!

А там, за помятой стальной дверью, Мохам растягивал синие губы в злорадной ухмылке. Он не сомневался, что беглецы повернут.

– Не бойтесь! – Магдалина шагнула вперед. – Их время еще не пришло! Не бойтесь же!

– Грядем! Запомнили! Грядем! – звучало со всех сторон.

Но они уже дошли до конца захоронения. Еще шагов двадцать, и ниши исчезли.

Коридор закончился стеной с ветхой двустворчатой дверью. Дверь была заперта, причем снаружи. Но свет факела выхватил кирку, оставленную в углу кем-то предусмотрительным.

Магдалина просунула стальную полосу между створок, налегла на перетянутую пыльной бечевкой рукоять. Заскрежетало железо, лопнула ржавая замочная скоба.

Предрассветный час был беззвучен, и тишина внушала обманчивое чувство безопасности. Не стрекотали цикады, ветер не тревожил раскидистые кроны. Шумные паромобили еще не выползли на дороги, город молчал.

Это была запущенная аллея на окраине Центрального парка. Магдалина, Каин и Адам вышли в редеющий сумрак, словно новорожденные: грязные, испуганные.

Совсем другие.

Совсем не те, какими они были, входя в подземелье.

– Магдалина… – захныкал Адам. – Почему так случилось?.. Почему мертвые говорили?..

На виске у хмурого Каина проступила седина. Увидев ее, Магдалине захотелось прижать кузенов к себе и дать волю слезам, выплакаться, уткнувшись лицом в их волосы. Но это было бы непозволительной роскошью – так расходовать силы.

– Молодцы, мальчишки, – приободрила она братьев дрожащим голосом. – Мне было с вами не страшно. Нам никогда не будет страшно, если мы вместе.

…И действительно. Двое вооруженных кинжалами оборванцев, которых она запомнила по портовой сутолоке, заступили им дорогу, но поспешили убраться из аллеи, едва встретившись с Магдалиной взглядом.

Изящные паровые яхты знати, похожие на утюги пароходы, плоские, низко сидящие на волнах баржи.

Лодки, лодчонки, плоты.

Множество людей, ни фута свободного места на палубах. Тесно, сбито, скученно.

Уныло, зло и голодно…

Люди бежали от черноты, вспухающей на юге чудовищным кровоподтеком; черноты живой, что вбирала в себя воздух и выдыхала угарный газ и сероводород; черноты, погасившей солнце над Дендерой, Ахетатоном, Гермополем, Бени-Хасаном и десятком городков поменьше. Чернота затмила небо над бесчисленными поселками и фермами; над полями и рощами; над пустынями, располосованными каналами и железными дорогами.

В часы, когда воздушные и железнодорожные перевозки оказались на грани коллапса, когда инфраструктура трещит по швам, когда администраторы и ответственные чиновники бегут, смешавшись с толпой, когда позабыты все расписания, когда спекулянты делают состояния на билетах и брони, но тут же его теряют, потому как преступники в полной мере пользуются неразберихой и столпотворением, чтобы грабить и убивать, Нил остается верным, надежным, а главное – доступным для каждого путем к спасению.

До моря далеко; но все реки впадают в море. Путешествие по Нилу – дело медленное, но верное. На севере – в Александрии, Розетте, Пер-Рамсесе – не видны пугающие дымы вулкана, и кажется, что беда, разорвавшая Новое Царство пополам, так и останется за горизонтом.

Магдалина и младшие Эльвены стояли у парапета и наблюдали, как плывут корабли, плоты и лодки. Мальчишки держали Магдалину за руки, их лица были не по-детски серьезны. Каин и Адам догадывались, что им тоже придется пойти этим речным «путем жизни».

– Столько птичек, – задумчиво произнес Адам. – Ты видишь, Магдалина?

Она видела.

Окутанные матовым свечением крылатые фигуры скользили по воздуху над кораблями среди птичьих стай.

Кем они были? Галлюцинацией? Антропоморфным проявлением «особой энергии»? Отражением происходящего в ином мире, исходя из теории о множественности Вселенных, которой придерживался покойный отец?

Пока Магдалина не знала ничего.

…Сувенирная лавка «Роза ветров» уже открылась. Девочка-служанка в шароварах и белой безрукавке старательно мыла витрину, по стеклу струились пенные разводы. Служанка искоса взглянула на молодую женщину в неброском платье и двух мальчишек, но тут же вернулась к своему занятию. В посетителях не было ничего, что бы вызвало интерес или как-то зацепило взгляд.

Магдалина толкнула дверь, зазвенели китайские колокольчики. Это был звук из почти безмятежного прошлого, в котором еще не появились черные тучи, злодеи носили маски благопристойных господ, а демонов или злых магов можно было увидеть только в ночных кошмарах.

Хозяин лавки поставил на прилавок чашку с дымящимся кофе, с ленцой посмотрел на вошедших… И в следующий же миг торопливо вынул из кармана жилетки очки, водрузил на украшенный выпуклой родинкой нос и с жадностью уставился на Магдалину и ее кузенов.

– Мадемуазель, все ли у вас в порядке? – спросил он вместо приветствия. А потом с настороженностью покосился на Каина и Адама (своим видом те напомнили лавочнику уличных воришек) и поинтересовался: – Кто эти два джентльмена с вами?

Магдалина отмахнулась: не до праздных расспросов.

– Мне нужны Нишант и Хасан, – выпалила она. – Привет для них… Да, привет от Белого Носорога.

– Кто-кто нужен?.. – хозяин отступил к прилавку. Теперь он глядел на Магдалину поверх очков, и на лице его читалось недоумение. – Привет от… как вы сказали?.. С вами точно все в порядке?

Магдалина не ожидала, что хозяин лавки раскроет карты просто так. Следовательно, нужно было напирать. Только так – другого выхода нет. Не угрожать же хозяину «Розы ветров» револьвером? Хотя, если до этого дойдет…

– Я – названая сестра Нишанта и Хасана!

– Мадемуазель, – виновато развел руками лавочник. – У меня здесь только сувениры. Да, безделушки всякие. А хотите, мы прямо сейчас вам что-нибудь подберем? – он сделал приглашающий жест к прилавку. – Вас весь интересуют особые изделия, да? Вот, полюбуйтесь!

Может, дядя направил ее по ложному следу? Может, всех этих Белых Носорогов нашептала ему предсмертная горячка? На миг Магдалине стало стыдно, но Мосдей наверняка уже спустил на нее полицию, а еще беглецов ищет Мохан, вернувший себе человеческий облик.

И пройдено было слишком много, чтобы отступать перед каким-то лавочником.

– Вы что, не слышите?! – Магдалина с грозным видом шагнула к хозяину «Розы ветров», но тот отработанным движением выхватил из-под прилавка двуствольный обрез, взвел большим пальцем курки.

– Мадемуазель…

– Как это мило, – Магдалина медленно отвела руки назад, спрятала кузенов за спиной. – Мадемуазель – мадемуазелью, а сами – за ружье?

– Покиньте мою лавку немедленно! – Дула из вороненой стали смотрели Магдалине в лицо.

– А может, позовем полицию? – Магдалина решила пойти ва-банк. – Может, полиция что-нибудь знает о Нишанте и Хасане? Это ведь они доставляют в лавку «особые» товары! – На нее только сейчас снизошло это озарение; факты выстроились в цепочку.

Запели китайские колокольчики, распахнулась дверь. Палец лавочника дрогнул на спусковом крючке.

Сейчас он точно выстрелит, подумала Магдалина и зажмурилась.

Но выстрел не прозвучал. Клацнуло скользящее цевье помповой винтовки; Магдалине показалось – в дюйме от ее уха.

– Дешево же вы продаете своих сводных братьев, Магдалина, – послышался знакомый голос. – Право, это непозволительно!

Магдалина открыла глаза.

Рядом стоял человек в сером френче и черных парусиновых брюках, на его обритой голове сидела бескозырка речника. Человек прижимал к плечу приклад винтовки, и лавочник был у него на мушке.

– Мукеш… – выдохнула, все еще сомневаясь в реальности происходящего, Магдалина. – Мукеш! – И она поняла, что ей больше не страшны ни обрез хозяина «Розы ветров», ни полиция Мемфиса, ни ужасный Мохан. С плеч словно свалилась пирамида Хефрена, рядом снова был друг: надежный, сильный и более сведущий в том, что происходит.

– Так-так, господин советник, – пробормотал лавочник, – так-так. Вам тоже нужен подарочек из дальних стран, чтобы было чем украсить каминную полку?

– Нет, Джошуа, – ответил не опуская винтовку Мукеш. – Мне нужен мой катер. И, будь добр, как можно скорее.

Под стенами «Розы ветров» загремели копыта. «Сюда! Сюда!» – пропищал девичий голосок. Быстрые тени промелькнули по залитой утренним светом витрине.

Хозяин лавки побледнел, сунул обрез под мышку, точно трость, поманил Мукеша, Магдалину и детей за собой.

За парчовой занавеской скрывался вход в смежную комнату. Лавочник рванулся к письменному столу, стоящему в окружении ящиков и коробок, подхватил связку ключей, что валялась среди бумаг.

– Быстрее-быстрее, Джош! – подгонял он сам себя.

А потом все услышали, как в зале запели колокольчики, приветствуя новых посетителей.

– Именем закона! – проревела чья-то луженая глотка.

Хозяин лавки протиснулся вперед всех по короткому коридору, распахнул дверь черного хода. Выглянул наружу, затем бросил ключи Мукешу на ладонь.

– Найдешь, который от эллинга! – выпалил он. – Чтоб духу вашего не было! А этих я задержу.

– Добро! – кивнул Мукеш. – Магдалина! Парни!

– Спасибо! – успела сказать Магдалина лавочнику, прежде чем тот захлопнул перед ней дверь.

Гравиевая дорожка вела мимо стен, пестрящих облупившейся штукатуркой. По обе стороны от нее возвышались сорняки, вымахавшие до исполинских размеров. На шершавых и широких листьях восседали такие же откормленные и довольные жизнью насекомые.

Бах! Бах! – револьверную пальбу трудно было спутать с чем-то другим. Магдалина ожидала, что в ответ громыхнет обрез лавочника, но тот так и не сделал ни одного выстрела.

Они успели добежать до конца проулка, когда дверь черного хода «Розы ветров» сорвало с петель. Из проема один за другим стали выныривать полицейские. Преследователи вертели головами и размахивали револьверами, выискивая, в кого можно было бы пострелять еще.

Мукеш развернулся, выстрелил с бедра. Звук, похожий на удар плети, заметался между облупившихся стен. Брызнула в стороны кирпичная крошка – красная, как кровь, взвилась цементная пыль. Бывший советник передернул цевье и спустил курок снова. Магдалина увидела, как полицейские, пригнувшись, спешат укрыться внутри лавки. Она поняла, что Мукеш нарочно целит выше их голов.

Разрядив винтовку, Мукеш схватил Магдалину за локоть.

– Легавые Мемфиса – трусливые шакалы, они не посмеют преследовать нас, пока не подойдет подкрепление, – торопливо проговорил он, опалив горячим дыханием Магдалине ухо.

Выбежав из проулка, они оказались перед вереницей выстроившихся вдоль дороги навьюченных верблюдов. Напуганные стрельбой караванщики сбились в кучу, ощетинились стволами винтовок и остриями кинжалов.

Беглецы, не обращая внимания на галдеж караванщиков, проскользнули между животными, припустили бегом к перекрестку, на котором Мукеш свернул на набережную.

Мимо грузчиков, громоздящих на кузов паромобиля тяжелый шифоньер, мимо двух старых рыбаков, идущих от реки с мокрыми снастями и пустыми, без улова, ведрами, мимо торговцев, рискнувших с утра пораньше разложить на парапете нехитрые товары: курительные смеси, дверные петли, тряпичные куклы, старые книги.

Мукеш указал на каменные ступени, ведущие к воде. Спустившись, он рассек ножом рыбацкую сеть, что словно паутина колыхалась на ветру чуть в стороне от лестницы. Стала видна мощенная во времена древних фараонов, а теперь полузанесенная илом и сухими водорослями тропа; откосы современной набережной накрывали ее козырьком.

Над головами загремели копыта. Мукеш указал кивком на старую стену, затем приник к ней сам и затаил дыхание. Магдалина и младшие Эльвены притиснулись рядом. Магдалина невольно обхватила горячее запястье Мукеша, ощутила его ровный и сильный пульс.

Копыта застучали вновь; всадники удалялись.

В половине седьмого утра лючок пневмопочты открылся, звякнул прикрепленный к нему велосипедный звонок, и на стол Саддама Сани – репортера, работающего на несколько изданий, вывалилась похожая на гильзу капсула.

Саддам Сани отставил чашечку с утренним кофе, извлек из капсулы бумажный прямоугольник. Это было приглашение на пресс-конференцию на тему криминальной обстановки и предупреждения мародерства в Мемфисе. Саддам кисло усмехнулся, оценив шутку коллег.

Через четверть часа он, одетый в скромный клетчатый костюм, устроился у окна в салоне полупустого омнибуса.

На площади Маджая Саддам Сани вышел и направился к зданию из серого гранита, накрытому тенью от статуи лучника в доспехе времен Старого Царства. Здание было новым – двухэтажным, с мансардной крышей и арочными окнами. Тротуар и крыльцо сияли безупречной чистотой: прохожие старательно обходили это место.

Страх заставлял обывателей делать крюк и опускать глаза, когда на пороге серого здания появлялись люди.

На площади Маджая находились «врата», пройдя через которые можно было очутиться в исправительных лагерях Сети Второго, расположенных в Аравийской и Западной пустынях, и провести недолгий остаток жизни, ковыряя лопатой песок на строительстве каналов и железных дорог.

…В полутемном холле Саддам Сани извлек из кармана пиджака жетон – покрытую позолотой жестянку, изображающую корону фараона, показал ее охраннику.

Поднялся на второй этаж, вошел в приемную начальника Управления государственной безопасности Нового Царства в Мемфисе. Секретарь перестала барабанить пальцами по клавишам печатной машинки, кивнула Саддаму Сани как старому знакомому и поторопилась доложить о его прибытии шефу.

Комиссар госбезопасности принял Саддама через две минуты.

– Как живется, борзописец? – поинтересовался он вместо приветствия. – Теперь куда ни плюнь – везде информационный повод.

– Верно, шеф, – отозвался Саддам Сани; он стоял по стойке «смирно» перед пузатым человеком в расстегнутой до живота белой сорочке. – Материала действительно много, каждую минуту в городе что-то происходит. Только никто не собирается платить: издатели и их спонсоры бегут из города.

– Вай-вай, непросто живется журналистам, – покачал головой комиссар, а затем придвинул к Саддаму Сани по полированной крышке стола три фотограммы. – Вот тебе еще три материала. Бери в работу. Гонорар гарантируем.

Саддам Сани наклонился над фотограммами.

Двое мужчин и молодая женщина.

«Клаус Миллер, Александр Козловский, Магдалина Эльвен», – прочитал он отпечатанные под портретами имена. А ниже шифром были обозначены задачи, связанные с этими людьми: «извлечь», «извлечь и доставить живым», «доставить голову».

Он собрал фотограммы, положил во внутренний карман пиджака.

– Я напишу все три материала и сдам в срок, – сказал Саддам Сани, не выходя из образа репортера.

Это позабавило комиссара.

– Да брось ты! – рассмеялся он, почесывая волосатую грудь. – Сейчас чай будем пить с шербетом. Не тараканы, не разбегутся. Все они под колпаком.

– Мукеш!

Магдалина не удержалась и обняла бывшего советника. От его френча пахло дорожной пылью и немного – теплыми перьями.

Каин и Адам недоверчиво поблескивали глазами: они слышали краем уха от отца о безумном советнике Мукеше, донимающем занятых людей небылицами.

Мягко шуршали речные волны, поигрывая малахитовыми нитями водорослей. Терся бортом об пирс катер: из трубы, торчащей над хлипкой на вид кормовой надстройкой, курился дымок. На носу восседала, расправив крылья и поглядывая желтыми глазами на взрослых и детей, упитанная чайка.

Река звала в путь.

– Волшебства стало больше, – поспешила поделиться Магдалина, отступив от Мукеша. – Я чувствую это, но не могу понять – как. Я столько не понимаю! Если бы вы знали, как это угнетает! – она отвернулась к реке, затем вспомнила то, что недавно беспокоило ее, но позабылось из-за последующих событий. – Контрабанда! Мне сказали, что вас обвиняют в преступлении против государства! Неужели это правда?

– Я стал парией, – признался Мукеш; он поглядел на нее и добавил: – Похоже, как и вы, Магдалина.

– Меня подставил Мосдей! – пояснила Магдалина. – Впрочем, я сама предоставила ему все возможности для этого. И теперь вынуждена бежать.

– Наши дороги сплелись, – сказал Мукеш. – Клянусь честью, я не оставлю вас в беде.

Магдалина вздрогнула. Роланд сказал на прощание похожие слова. Дороги сплетутся… Быть может, когда-нибудь. Пока же она и Роланд настойчиво удаляются, идя в противоположные стороны. И ничего поделать нельзя. Лишь росток надежды на то, что Роланд жив, становится прочнее корнями час от часу, по мере того как возрастает в ней сила «особой энергии». И благодаря этой надежде она живет, находит силы бороться.

– Не будем терять времени. Чем быстрее присоединимся к беженцам, тем труднее наемникам Мосдея будет нас учуять.

Мукеш помог перебраться в катер младшим Эльвенам, подал руку Магдалине.

Ощущать под ногами шаткую палубу было не очень приятно, а точнее – непривычно. Точно лежать на груди реки и чувствовать ее мерное, а порой беспокойное дыхание. Магдалина села на скамью, набросила на плечи некогда белую, а теперь рыже-серую накидку с капюшоном. Мукеш оттолкнулся от причального кнехта багром, катер нехотя отошел от пирса.

Через минуту воду за кормой вспенили винты. Не очень быстро, но все же обгоняя медлительные плоты и весельные лодки, катер двинулся в общем потоке речного транспорта.

– Как только окажемся за городской заставой, машину придется остановить, – прокричал из надстройки Мукеш. – Котел здесь маленький, и угля требуется не так уж и много, но все равно нужно экономить.

Магдалина кивнула, хотя Мукеш мог и не увидеть этот жест. К ней подсел Адам и приник к ее плечу.

– Там папа… – он не смог больше сказать ни слова; Магдалина ощутила на плече горячую влагу безудержных слез.

– Знаю… – прошептала она и прикусила губу, чтобы боль помогла не скатиться в бездну парализующей волю скорби.

Матвея Эльвена не стало.

Какая же судьба постигла тетю Эмили и остальных обитателей дома Эльвена, они ведать не ведали. О том, что мог натворить Мохан, подчиняющий «особую энергию» своей злой воле, лучше было не думать. Магдалина надеялась, что он, не сумев настигнуть беглецов, сейчас же убрался искать их следы в городе.

Однажды Магдалина поняла, что волчий взгляд Мохана пал на катер. Вероятно, наемник Мосдея наблюдал за «дорогой жизни» с одной из крыш теснящихся возле набережной домов. Магдалина не стала оборачиваться. Она представила себя речной водой. Не слишком чистой, но и не замутненной. Слегка соленой от слез Адама, чуть взволнованной, поскольку было впитано беспокойство тех, кто стремился на север. И взгляд Мохана не остановился на катере, заскользил дальше.

Каин вертелся неподалеку от Мукеша: то брался за штурвал, то подбрасывал в топку уголь, то задавал вопросы, касающиеся катера. Кровь авантюриста, доставшаяся от отца, кипела в нем, как вода в паровом котле.

Перед тем как покинуть город, Мукеш забрал с одного из пирсов говорливое многодетное семейство нубийцев: им не нашлось места на только что отшвартовавшейся барже. На палубе тотчас же стало негде упасть яблоку. Адам еще крепче приник к Магдалине.

Тем не менее полицейскую заставу, расположенную на островке, они миновали без задержки. Даже если бы на палубе катера везли паровой танк, полицейские бы его не увидели: нубийцы производили слишком много шума и суеты, чтоб замечать что-то помимо них.

Когда же кто-то вложил в руки Магдалине кувшин с молоком и пшеничную булку, она почти с удивлением обнаружила перед собой Мукеша. Бывший советник улыбался, а глаза его светились синим.

– Сейчас бы нам крылья! – улыбнулась ему в ответ Магдалина; говорить приходилось громко, чтобы перекричать гомонящих у нее за спиной женщин в пестрых платьях. – И с попутным ветром, словно птицы, а? Получится ли у нас?

– Такой полет потребует слишком много сил, – покачал головой Мукеш. – Пока вы не готовы. К тому же ваши кузены не обладают нужной способностью. Во всяком случае – пока что не обладают.

Магдалина улыбнулась и пригубила молоко.

– Но я собираюсь вам предложить нечто лучшее, чем крылья, – загадочно проговорил Мукеш и принялся протискиваться на корму.

…Вечером того же дня черная точка, появившаяся в небе на востоке, выросла в громаду дирижабля. Это был летающий левиафан устаревшей конструкции, с латаной-перелатаной оболочкой, с много раз перестроенной гондолой и прохудившимися дымовыми трубами.

Дирижабль лег на параллельный курс, уровняв скорость с катером. На его нижней палубе отворился люк, вниз упал, разворачиваясь, штормтрап. Нубийцы загалдели еще громче, а Магдалина кинулась к Мукешу.

– Кто это? – спросила она. – Дирижабль не из наших, не из гильдии.

– Точно, – подтвердил Мукеш. – Это тот дирижабль, который я купил у горцев. Я просил твоего дядю помочь с его ремонтом. Ну вот, – он снял со штормтрапа нубийского мальчишку, который принялся с обезьяньей ловкостью подниматься к дирижаблю. – Пожаловали наши названые братья – Нишант и Хасан.