ГЛАВА 1

Уже два часа я слонялась вокруг королевского дворца и старательно его разглядывала, изображая восхищение впервые приехавшей в столицу провинциалки и наслаждаясь последними предлетними деньками. Порой делилась впечатлениями с местными лоточницами, охая и ахая, а заодно пытаясь узнать что-нибудь о дворцовых обитателях. По крайней мере то, что видно с улицы, — часто ли выезжает двор, даются балы, сколько патрульных обходят периметр, и, разумеется, сплетни — не появилась ли у короля очередная любовница, не отлучили ль кого от двора, не намечаются ли в ближайшем будущем какие торжества… Все эти сведения по-хорошему ничего особо не значили (хотя, случается, подобные кумушки знают больше официальной разведки), но мне надо было с чего-то начать, а заодно и обдумать новое задание.

— Я решила — пора тебя выпускать на волю, — заявила утром Берта.

Признаться, я не совсем поняла, что она имела в виду… Я давно живу самостоятельно, преимущественно в своем доме в Марионе, из которого скрытые порталы ведут в две другие резиденции — в Освале, столице Исталии, и Тиросе, третьем по величине городе королевства, а также в небольшую конурку в центре Нижней улицы столицы (в народе — Разбойной). Денег у приемной матери я не просила с двенадцати лет, как только начала сама работать… Ни мои права, ни свободу передвижения, ни личную жизнь она никогда никоим образом не ущемляла. Выпускать на волю?..

— Да, я слишком опекала тебя и ограждала от реальной жизни, подбирая неопасные, не слишком сложные задания, — задумчиво продолжила она. — Это было оправдано. Ко всему надо приходить постепенно. Но, думаю, пришло время вывести тебя на новый уровень. Не до старости же любовные записки разносить, — намекнула она на мой недавний подработок.

Ну да, молодой богатенький аристократ решил сделать своей возлюбленной, новоявленной звезде местного театра, сюрприз в ее день рождения. Пока та спала, я перетаскала ей в спальню кучу цветов, плюшевых сердечек, записок с признаниями в любви и пару бриллиантовых безделушек. За доставку я получила всего двести лейров — казалось бы, немного, особенно после задания по нейтрализации Азалии, оценивавшегося в тридцать тысяч. Зато для моей служанки Лины двести лейров — зарплата почти за два года, даже при том, что я ей плачу в пять раз больше, чем прежняя хозяйка. А тут всего пара часов работы. С другой стороны, представила себе современную легенду Теней — Джокера. Вот он в темном маскировочном костюме-хамелеоне ползет по стене, цепляясь ногами и одной рукой за трещинки в каменной кладке, а во второй держит прикрытую такой же сеткой-хамелеонкой тяжелую корзину с цветами и любовными записками… И нехотя рассмеялась. Да, Берта права, как-то нереспектабельно.

— Сегодня пришло сообщение о новом задании на предъявителя. И ты за него возьмешься, — тем временем продолжала моя приемная мать.

Я поморщилась: «на предъявителя» означало, что тебе необязательно соглашаться или отказываться, за задание может взяться любой заинтересованный. Плюсом подобного дела являлась ненаказуемость при невыполнении, ведь контракта как такового лично с тобой нет. А минус очевиден — можно все жилы порвать, добираясь до заветной цели, а в конце обнаружить, что тебя уже обскакали. Кто первый — тому и тапки, точнее, гонорар. Ни я, ни Берта такие задания не любили… поэтому сразу последовал резонный вопрос:

— Почему?

— Потому что, милая, я на девяносто девять процентов уверена — ты его не выполнишь. Рассматривай дело как возможность попрактиковаться. Но зато… — Берта сделала паузу и покрутила в пальцах возникший из воздуха золотой десятилейровик, а затем медленно эффектно протянула: — Если спра-а-авишься… Гонорар — пятьсот тысяч.

Мне въяве послышался грохот собственной челюсти. Полмиллиона! И Берта столь буднично об этом говорит? Это ж не деньги, это… это… За предыдущие десять лет работы я в сумме и половины того не заработала! И уже с этим считалась безумно богатой женщиной. Наверное, именно после таких дел многие Тени навсегда бросают опасный бизнес и удаляются куда-нибудь выращивать цветочки… Хотя что я знаю о действительно серьезных заданиях и о том, сколько они могут стоить.

— Надо украсть амулет посмертной материнской защиты принца Эрика. На работу дается не менее трех месяцев. Задача снимается, если кто-то ее выполнит раньше либо если по прошествии выделенных месяцев сам заказчик откажется в силу личных причин. — Рыжеволосая женщина откинулась в кресле, наблюдая за моей реакцией. А я себя чувствовала пятилетней девочкой, едва усвоившей букварь и которой назавтра сказали сдавать экзамен по иероглифам карийского.

Теперь понятно, почему платят такие огромные деньжищи. Подобный амулет можно получить в одном случае: если мать, умирающая при родах, является магичкой, она может вложить свое благословение и последнее дыхание в любой предмет. Тогда этот предмет становится защитным амулетом необычайной силы. Впрочем, сила тоже зависит от умений матери, а насколько я помню, супруга нашего короля была весьма одаренной женщиной. Учитывая хилое здоровье наследного принца, данная вещица должна приравниваться по важности к артефактам государственного значения и храниться соответственно.

— А как выглядит амулет и где он находится? — уточнила я.

На меня посмотрели как на умалишенную:

— Может, тебе еще и полный перечень ловушек приложить, со схемами их расположения? Понимаешь, дорогая, если бы все было так просто, работа не стоила бы так дорого.

Кое-какими догадками Берта все-таки поделилась, но и они являлись скорее плодами слухов и выводами собственного здравого смысла, нежели фактами. Не имея представления, что делать далее, я перешла порталом в свой столичный дом, побродила вокруг дворца, наслушалась различных сплетен и в конце концов засела в небольшом уютном заведении с иностранным названием «кафе», пытаясь привести мысли в порядок и наметить себе хоть какой-то план.

О высшем свете я знала только то, что мне полагалось знать, — всех членов королевского дома и влиятельных семей и по именам, и в лицо (правда, лица я запоминала по фантомным картинкам, а вживую видела считанные единицы), придворные чины и службы, последние сплетни. Вести себя в обществе умела. Придворный этикет вместе с реверансами в меня намертво вбили еще несколько лет назад. До сих пор полученные знания удалось несколько раз опробовать, преимущественно изображая иностранных аристократок, но, конечно, не в королевском дворце и даже не в столице. Ну что же… раз не знаю, с какого боку подойти, то стоит хотя бы собрать доступную информацию о подобных амулетах, жизни королевской семьи и последних новинках в области охранных устройств, а заодно пообщаться кое с кем из друзей и учителей.

 

ГЛАВА 2

«Привет, Кир! Не мог бы ты по старой дружбе оказать мне одну небольшую услугу? Мне нужен подробный план королевского дворца в Освале и несколько приятельских советов. Предвосхищая отговорки, замечу, что ни на секунду не поверю, будто твоя разведка настолько плоха, что у вас нет подобных чертежей. С уважением,

Корни».

Я свернула бумагу трубочкой, обвязала тонкой голубой лентой и запечатала. Достала с полки коробку почмага, опустила туда послание и прошептала короткое заклинание с именем получателя. Из коробки полыхнуло золотистым пламенем, и письмо исчезло.

Почмаг — одна из последних магических разработок нашего королевства — быстро завоевал популярность, несмотря на дороговизну. Маленький транспортирующий телепорт внутри ящичка активируется специальным заклинанием, и в тот же миг письмо переносится в аналогичную коробку получателя — быстро и надежно. Кроме того, компактный почмаг можно было брать в поездки и, следовательно, оставаться на связи с родными или партнерами. Кто не мог позволить себе личный почмаг, прибегал к услугам специальной госслужбы — шел в агентство и за небольшую плату отправлял послание оттуда или забирал свои письма «до востребования».

Через полчаса почмаг снова полыхнул, на этот раз зеленым свечением.

«Губа не дура. Во что это ты ввязалась? Жду сегодня в восемь в ресторане „Бешеная индейка“. Захвати бутылочку староистамской.

Кир».

С Киром Нори Стадом мы дружили уже десять лет. Пронырливый младший принц соседнего королевства Адании, как и я, был наделен Даром Тени, однако свой талант на сомнительные авантюры разменивать не стал, а возглавил Тайный отдел. Познакомились мы во время моего первого задания. Тогда была похищена десятилетняя дочь одного богатого и влиятельного графа Адании. Похитителей быстро отыскали, однако девочки у них не оказалось. Эти «специалисты» умудрились проморгать малышку — та попросту сбежала. Далее след, попетляв, привел в Исталию, а именно в дом разврата, куда попала несчастная девчушка. Во время операции я изображала малолетнюю проститутку, а принц — богатенького извращенца, любителя маленьких девочек. Собственно, именно он и дал мне прозвище Гейша.

Ближе к вечеру я забежала к Берте, выпросила у нее бутылочку староистамской настойки и разрешение воспользоваться универсальным телепортом и ровно в восемь сидела за уединенным столиком для ВИП-персон в «Бешеной индейке», рассматривая в окно главную улицу Миртана, столицы Адании. Так исторически сложилось, что у нас в Исталии больше рождалось людей с магическим Даром, здесь же преобладали ученые, потому и развитие цивилизации шло немного по-разному. Само собой, мы старались обмениваться знаниями… Но все равно в Исталии проще и дешевле наладить, к примеру, в доме магический подогрев воды для душа, нежели тратить столь дорогое электричество. Я, естественно, не говорю о простых неименитых гражданах — те в обеих странах по-прежнему греют воду в чанах, используя дрова или уголь. А сейчас я с интересом наблюдала за повозками-самоходками, какие у нас не прижились вообще. Как-то не верилось, что подобная хлипкая металлическая конструкция может ехать быстрее лошади и тянуть в три раза больше веса… Но, правда, и дорога для нее нужна была ровная и крепкая, чем Исталия, к нашему стыду, похвастаться не могла.

— Любуешься? — оторвал меня от созерцания знакомый сухой голос и добавил: — Рад тебя видеть.

Рядом сел высокий худой жилистый парень. Несмотря на то что он выглядел лишь чуть старше меня, в жизни Кир уже разменял седьмой десяток.

Я поприветствовала друга и достала заветную бутылку. Когда-то давно я выразила сомнение, а можно ли в подобном заведении распивать собственные напитки, и тогда первый раз осознала, что есть люди в королевствах, которые могут делать почти все что угодно и где угодно.

Мы заказали ужин, выпили по бокальчику и, как положено, поболтали о пустяках. Я привычно спросила, не собирается ли он жениться, Кир в свою очередь дежурно отшутился, что подождет, пока я повзрослею. Впрочем, не в пример нашему королевскому семейству, имея двух женатых старших братьев и кучу племянников, ему не приходилось думать о наследниках. Затем обсудили общих знакомых и родственников. Когда нам наконец принесли заказанные блюда, Кир поднял тему, ради которой я сюда и пришла.

— Ну рассказывай, — коротко бросил он.

Я помялась секунду и жалобно проблеяла:

— Мне надо украсть амулет посмертной материнской защиты у принца Эрика…

Кир изменился в лице, тут же пропала расслабленная усмешка, взгляд стал собранным и жестким. Рука с вилкой остановилась на полпути ко рту и медленно опустилась. Несколько минут он смотрел сквозь меня, размышляя о чем-то, затем ответил:

— Откажись. Даже не думай за это браться.

— Не могу. То есть формально я и не подписываюсь — работа на предъявителя. Но Берта настаивает, чтобы я хотя бы попробовала, — выпалила я и добавила, копируя голос приемной матери: — «Пора тебя выпускать на волю. Не все ж по балконам лазить и любовные записки разносить».

— На волю? Интересная формулировка, — едко хмыкнул Кир. — Для меня это выглядит так, словно до сих пор тебе максимум разрешали пешком ходить по лужам не выше щиколоток, а теперь бросили в море — авось плавать научишься. — Принц сделал паузу, задумчиво пожевал кусок ветчины и продолжил: — Но Берта на редкость здравомыслящая особа. Подозреваю, у нее есть какие-то особые планы на твое участие в этом деле… Или информация, которой она с тобой не поделилась. Кстати, ты знаешь, кто заказчик? — поинтересовался он и снова склонился над тарелкой.

— Э-э-э… нет. Берта не сказала.

— А ты и не спросила, — констатировал Кир. И что это в последнее время все меня норовят ткнуть носом в собственную некомпетентность? — В одном она права на все сто. Тебе и правда пора вырасти. Теперь послушай мое мнение… — Кир наконец отодвинул тарелку, налил себе староистамской и откинулся в кресле. — При такой формулировке за работу не взялся бы даже я, не глядя на оплату, а ведь я и намного старше, и намного опытнее тебя. Во-первых, дело пахнет политикой. И не просто пахнет, а вовсю смердит. Не хватало еще влезть в какой-то заговор. Ты же понимаешь, что если попадешься… скорее всего, мы с тобой уже никогда тут сидеть не будем, — покачал Кир головой. — Точнее, я-то буду… пить за упокой. За твой упокой. А во-вторых, украсть ценнейший королевский амулет — это действительно не записки по балконам подбрасывать. Там защиту ставили люди — не чета вшивым дешевым провинциальным умельцам. Кстати, ты просишь план дворца. Полагаешь, на схеме крестиком обозначено: «Амулет лежит здесь»? Держу пари, ты понятия не имеешь, где он находится. Да и как выглядит, скорее всего, тоже.

— А ты не знаешь? — Признаться, я была уверена, что вездесущий Кир и тут успел сунуть свой нос…

Но меня ждало разочарование. Слова принца меня расстроили окончательно:

— Ладно. Все не так плохо. Не верю, что Берта вдруг решила тебя убить. Для начала первое: не торопись и собирай данные — любые, которые хоть как-то тебе помогут. И второе: спроси, кто заказчик. Не уверен, скажет ли она… Но есть у меня огромное подозрение, что заказчик в данном случае — сама королевская семья. Вместе с Сорби. Вероятно, тут и правда ведется какая-то интрига, где ты просто сбоку припеку. Конечно, вора будут искать как положено, и если попадется, то и наказание понесет по всей строгости — не хватало еще, чтобы кто-то догадался, откуда исходит инициатива. А с другой стороны, есть шанс на небольшие поблажки, в частности, Сорби, почувствовав взлом своих ловушек, появится с отрядом стражников не через несколько секунд, а через пару минут.

— Своих ловушек? Через несколько секунд с отрядом стражников? — удивленно переспросила я.

— А то. Наверняка Сорби приложил руку к магической защите дворца. А насчет стражников… не представляю, насколько простираются его возможности, но полагаю, он смог бы и армию через моментальное окно портала провести. Небось еще и не запыхается.

Да уж… А я, глупая, научившись когда-то магией пыль выметать, чувствовала себя суперволшебницей. Нет, сейчас я, конечно, так не считаю… Но с моим средненьким потенциалом в жизни до подобного не дорасту… Я горько вздохнула — каждому свое.

— Есть еще кое-что. Не говори пока Берте о догадках и не планируй ничего опасного, но потяни время. Раз работа на предъявителя, возможно, за нее возьмется Джокер. Более того, я почти уверен, что Берта на это и рассчитывает и попробует свести тебя с ним. Не отказывайся — у него есть чему поучиться, заодно он тебя подстрахует. Но не теряй бдительности — в случае опасности он так же легко тобой и пожертвует.

— А ты знаешь, кто Джокер на самом деле? — задала я давно интересовавший меня вопрос.

— Скажем так, догадываюсь. Только прости, родная, — подмигнул мне Кир, — сказать не могу. Считай это профессиональной этикой.

— Но он из аристократов, да? — попробовала подтвердить я хоть какую-то догадку.

Принц усмехнулся, слегка качнув головой:

— Ты неисправима. Ну ладно, в качестве маленькой поблажки — да, из вашей исталийской аристократии, причем человек достаточно заметный. — Тем временем принц достал свернутые в рулон тонкие листы бумаги. — Держи. Здесь копии всего, что у меня есть. Тут весь замок, даже включая некоторые потайные ходы, и двор с пристройками. На всякий случай еще планы загородной резиденции. Ты права, тебе это пригодится. И прошу тебя — будь осторожна. У меня не так много друзей, чтобы их терять. Если понадобится еще какая-то посильная помощь или информация — обращайся.

На этом тему закрыли, и мы, расслабившись, просто сидели разговаривали, потягивая староистамскую, как два давно не видевших друг друга старинных товарища.

 

ГЛАВА 3

Изучение карт не заняло много времени. Поэтому я отложила свитки в сторону и пошла навещать полезных знакомых. И первым в списке значился Верс Тальди. Собственно, вся «полезность» молодого шалопая заключалась в том, что он учился в Магической Академии. А лучшего места, где я могу получить сведения о заклинании, чем библиотека этой самой Академии, не найти.

Меня Верс знал как Корни Грейс — девушку, проживающую в столице через улицу от дома его родителей. По удачному стечению обстоятельств сегодня был выходной, и искомый молодой человек легко обнаружился в небольшом кабачке недалеко от студенческих общежитий. Он сидел в одиночестве за угловым столиком и уже успел слегка принять на грудь.

— Привет, дружище, — бесцеремонно подсела я к нему за столик. — Чего грустим? У тебя что, помер кто-то?

— Пока нет, но скоро помрет. Я. Родители меня убьют, — пожаловался Верс и накатил по новой. Я молчала, ожидая продолжения. — Или не родители…

И молодой человек рассказал свою нехитрую историю. Несколько дней назад вечером с друзьями-студентами он забрел в кабак. Посидели, выпили, все как положено. Через какое-то время друзья по одному разошлись. У Верса же душа требовала продолжения и идти назад в общежитие категорически отказывалась. Неожиданно нашелся и собутыльник, весьма славный и свой в доску парень. Выпили еще. Потом пошли гулять. Куда они вдвоем загуляли, Верс по пьяни не запомнил. Зашли еще в какой-то кабак. Единственное, что запало в око, — картинка с вывески, изображающая то ли веселую пьяную харю, то ли упитанного розового поросенка. Дальше память отказывалась работать. Наутро проснулся в городской канаве. Рядом сидел вчерашний приятель, он-то и сообщил Версу, что тот вчера проиграл в карты пятьсот лейров — огромную сумму для студента, у которого стипендия за месяц не больше пяти. И что в течение десяти дней их следует вернуть.

Обращаться к родителям молодому разгильдяю совершенно не хотелось. Немного подумав, он решил, что если забудет о проблеме, то и проблема про него не вспомнит. «В конце концов, что они мне могут сделать?» — крутилась в голове лихая мысль. А проблема про него как раз и не забыла. Вчера двое дюжих парней встретили Верса на улице и напомнили, что прошла уже половина срока. А чтобы тот не подумал, что милые ребята просто шутят, уходя, сломали ему обе руки. Кости, конечно, ему в тот же вечер срастили целители. Однако угроза подействовала.

И теперь Верс сидел, накачиваясь спиртным и собираясь с духом, чтобы пойти к родителям повиниться. Для меня это был реальный шанс. Я положила ладонь ему на руку, легко ободряюще пожала ее и сказала:

— Не бойся, все наладится. Ты знаешь… — сделала вид, будто что-то обдумываю, — я, наверное, могла бы помочь тебе.

— Правда? — встрепенулся с надеждой парень и снова сник. — Да чем ты мне поможешь…

— У меня как раз есть пятьсот лейров — я могла бы тебе их одолжить на неопределенный срок.

— У тебя есть пятьсот лейров?! — чуть не закричал он и переспросил недоверчиво: — Ты уверена? И как я их потом отдавать буду?

— Ну мне они пока не к спеху. Руки я ломать тебе не собираюсь. А там постепенно… Где-то что-то у родителей попросишь на расходы, что-то заработаешь… А что-то отдашь контрольными — я в этом году думаю в Академию поступать, а ты вроде неплохо учишься.

— Шутишь? Да я тебе контрольные за все годы обучения переделаю! — Лицо Верса заметно повеселело. Парень перестал прощаться с жизнью и даже отодвинул рюмку.

— Ну и, если честно, я тоже хотела попросить о небольшой услуге. Мне надо в библиотеку Академии.

— В библиотеку сложно, — задумавшись, произнес он. — А тебе нужна библиотека как таковая или просто какая-то конкретная информация?

Я секунду поразмышляла, стоит ли об этом говорить, а затем расслабилась. Студенты ежедневно спрашивают о сотнях заклинаний, а материнская защита должна быть относительно популярной среди молодых беременных барышень. Да и сильно я сомневалась, что весть о краже амулета просочится в широкие массы.

— Мне нужна вся доступная информация о заклинании посмертной материнской защиты.

Верс подозрительно посмотрел на мой живот:

— Ты, что ли… это… залетела?

— Типун тебе на язык! Не я, моя подруга. Я лично считаю, что все и так пройдет отлично, а она, бедняжка, сильно волнуется.

Верс снова задумался. Наконец у него созрело какое-то решение.

— Давай так. Завтра днем я схожу в библиотеку и попробую что-то найти. Если книги не древние или особо ценные, их на пару дней выдают на руки, с условием за территорию Академии не выносить. Я возьму все, что найдется. Формально посторонних в общаги пускать нельзя, но на самом деле, если кто-то из студентов изредка приведет девочку или родители кого навестят, на это закрывают глаза. А завтра в ночь как раз дежурит мой сосед по комнате.

— И ты собираешься меня провести как девочку? — неожиданно развеселилась я.

— Ничего смешного, — буркнул Верс. — У меня там уже есть девочка. Надеюсь, что она тебя не заметит — уж больно вспыльчива. Поэтому прокрадешься как мышь — не хватало, чтобы ты меня еще личной жизни лишила.

Я улыбнулась. Что-что, а «как мышь» — это без проблем.

— А если книги не выдадут? — вдруг вспомнила я.

— Вот когда не выдадут, тогда и думать будем… как тебя в библиотеку провести. — Верс неожиданно усмехнулся. — Не волнуйся, ты такую гору у меня с плеч сняла, что уж с какими-то книгами точно разберемся. В крайнем случае сам посижу в библиотеке пару дней и перепишу все, что найдется.

Итак, с первым делом было покончено. Мы договорились встретиться завтра вечером. Я пожелала парню не напиваться слишком сильно и, оставив его отмечать неожиданное спасение, вернулась в Марион. Предстояло еще два визита — к Герни, нашему мастеру на все руки, и к госпоже Айри — моей наставнице по части высшего света, от этикета до государственной истории.

Герни, как обычно, сидел в своей мастерской, уткнувшись в очередной заказ и увлекшись настолько, что даже не заметил моего появления.

— Привет, дружище, — пропела ему прямо в ухо.

Герни подскочил от неожиданности, обернулся и укоризненно погрозил пальцем.

— Наконец-то и ты появилась, — пробормотал он, собирая со стола мелкие детальки.

— Что значит «наконец-то» и что значит «и ты»? — поинтересовалась я в ответ.

— Ну как же? Тебя ведь тоже интересует амулет посмертной материнской защиты? — Мельком глянув на мое ошарашенное лицо, продолжил: — Поэтому на всякий случай и для тебя сделал копию чертежей последних новинок из области технических охранок, — у меня в руке появился ворох каких-то бумажек, — на досуге полистаешь. В общем, ничего интересного. Вечный принцип: все новое — хорошо забытое старое. Про магические ловушки ничего полезного сказать не смогу, по крайней мере такого, о чем ты сама не в курсе. — Герни на секунду прервался, отошел к другому столу, повозился там с чем-то и вернулся. — Зато твой конкурент, похоже, знает побольше нас.

— Конкурент? — заинтересованно переспросила я. И, чтобы проверить догадку, уточнила: — Неужели Джокер?

— А кто еще? Он сегодня заказал гаситель магического следа, сделанный в виде коробочки. Сделать тебе такую же?

Значит, гаситель. Вероятно, данный артефакт слишком сильно фонит, и без подобного устройства его нереально будет вынести из дворца — любой маг с легкостью засечет. В таком случае, мне это тоже пригодится.

— Конечно, делай! А какие размеры этой коробочки?

— Десять на пять и на пять сантиметров, примерно как эта. — Герни махнул рукой в сторону крошечной деревянной шкатулочки.

Интересно, Джокер в курсе, как выглядит амулет? Должно быть, как минимум догадывается. Судя по размеру гасителя, это что-то не очень крупное.

— Послушай, — попробовала я осторожно выпытать еще одну интересовавшую меня деталь, — а ты знаешь, кто Джокер на самом деле?

— Спрашивай Берту.

— Но, Герни… Ты же мой друг, — ласково проговорила я.

— Не подлизывайся. Ты мой друг, и он мой друг. Хочешь, я ему тебя сдам по дружбе? Вот и не задавай глупых вопросов.

Ну что же, на успех я не особо и рассчитывала…

— Хорошо, — закинула я новую удочку, — а ты не скажешь, отчего при прикосновении к человеку тебя словно молнией ударяет, ты понимаешь, что ни минуты без него не можешь, всю жизнь только его и ждал и готов вцепиться в глотку любому, кто посмеет возразить?

— Деточка, — расцвел мужичок, — неужто наконец влюбилась?

— В том-то и дело, что нет.

Генри как-то по-новому на меня взглянул:

— Какие забавные новости. Я и не думал, что у тебя такие интересные родители.

— Ты знаешь, кто мои родители?! — чуть не подпрыгнула я от неожиданности.

— Если честно, нет.

— Герни, ты меня запутал. Так ты мне объяснишь, что это значит?

— А что говорит по этому поводу Берта?

Стрелки решил перевести, хитрец. Я угрюмо насупилась:

— А ты как думаешь?

— Ну, значит, так и надо, — спокойно ответил он. Затем как-то серьезно на меня посмотрел и добавил: — И еще. Постарайся прислушаться к совету старого мудрого человека — не спрашивай об этом больше никого, не стоит людям знать. Как бы опасным не оказалось.

На этом Герни повернулся ко мне спиной и начал активно шуршать заготовками, показывая, что разговор окончен.

Что же, по крайней мере я получила ту информацию, на которую рассчитывала, и даже немного сверх того. Из намеченного на сегодня списка визитов остался последний — госпожа Айри Лессер. Именно благодаря ее науке я сейчас могла сыграть роль хоть горничной, хоть самой королевы. По слухам, она тоже Тень, только ныне не практикующая. А еще в свое время блистала в качестве первой придворной дамы, и вот это как раз не слухи, а чистая правда.

Та, как всегда, приветливо встретила, провела в уютную голубую гостиную и мигом сервировала чай с пирожными. После дневной беготни я с удовольствием утонула в шикарном мягком кресле.

— Ты ведь из-за амулета пришла? — мягко поинтересовалась Айри.

Моя рука приостановилась на полпути к маленькой позолоченной чашечке.

— Только не говори, что Джокер и здесь уже побывал! — замахала я руками.

— Джокер? — Тоненькая бровь изящно приподнялась. — Нет, он не приходил, да и вряд ли появится. — Госпожа Лессер сделала малюсенький глоточек и деликатно отставила фарфоровую чашечку. — Во-первых, — пояснила она, — мы с ним не особо ладим. А во-вторых, если я правильно догадываюсь, он и сам не последний человек при дворе. Вряд ли мои скромные знания его заинтересуют.

— Я так понимаю, не стоит и спрашивать, кто он на самом деле?

Вместо ответа женщина только лукаво посмотрела и повела точеным плечиком:

— Так чем я могу быть тебе полезна?

— Хм… возможно, ты в курсе, какую вещь королева использовала для амулета и где его хранят?

— Точно не смогу сказать, не знаю. Однако… Расскажу, что я по этому поводу думаю, а выводы сама делай. — Айри прикрыла глаза и какое-то время молчала, размышляя. — Королева заранее знала, что может умереть во время родов. Она и сама была очень сильной магичкой, и у сына чувствовала также необычайно высокий магический уровень.

— У Эрика?! — не сдержалась я. — У него, по слухам, вообще ни единого Дара, кроме Королевского…

— Да, у Эрика. Просканировать собственного ребенка в утробе для королевы не являлось чем-то сложным. При родах виды их магии каким-то образом вступили в конфликт. Королева просто сгорела от напряжения. Ребенок выжил, но Дар, похоже, перегорел и у него, — разрешила Айри мое недоумение.

— А откуда она вообще взяла, что может умереть? Мало ли какой Дар у ребенка?

— Эта информация не особо афишируется, но я тебе расскажу. Ты, наверное, слышала, что королева очень долго не могла забеременеть — около ста лет примерно. И что Эрик — ее первый и единственный ребенок. Но это не так. Ровно через девять месяцев после свадьбы королева уже рожала один раз. Должна была появиться девочка с сильным магическим Даром. Стоит ли говорить, что молодая королевская семья с нетерпением ее ждала. Но во время родов случилось то же, что и с Эриком. Королева потеряла сознание. Лекари, понимая, что смогут спасти либо мать, либо дитя, обратились за решением к ее мужу. Тот выбрал мать. Не смотри так — ребенок хоть и был желанным, но все же пока еще абстрактным и незнакомым. К тому же девочка. А королева, любимая жена, могла родить еще детей.

— Вот оно как… — пробормотала я. — Неудивительно, что она подозревала возможность осложнений.

— Да, и поэтому к родам готовилась заранее. Можешь сразу отмести мысль, что она в последний момент вцепилась в рядом стоящую табуретку и тем самым сделала из нее мощнейший артефакт. Скорее всего, по традиции приготовила что-то из украшений, причем не чисто женских. У нее было три… нет, четыре любимых амулета, которые она носила практически не снимая, — думаю, она использовала один из них. Подожди-ка минуту.

Айри изящно поднялась с кресла и легкой походкой вышла из комнаты. Вернулась она, держа в руках несколько иллюстрированных каталогов.

— Иногда королевские драгоценности выставляются на различных ювелирных выставках. Поэтому есть шанс найти их изображения.

Следующие полчаса я не спеша продолжала потягивать чай, а леди Лессер полностью погрузилась в альбомы.

— А ты не боишься мне все это рассказывать? — между делом поинтересовалась я. — Ведь это делает тебя в каком-то роде соучастницей?

— Во-первых, я не выдала тебе никаких государственных тайн — «все это» можно узнать из придворных сплетен. Во-вторых, я на девяносто процентов уверена, что заказ — внутренний. И расследовать его станут не особо тщательно. И наконец, в моей жизни уже так давно не случалось ничего увлекательного, — тихо рассмеялась она, косвенно подтверждая слухи о своей бурной молодости.

Просматривание каталогов дало неплохой результат — три из четырех украшений были там представлены. Первое — массивное кольцо-печатка с изображением королевского герба. Второе — изящная подвеска со слитыми воедино лунным камнем и рубином на тоненькой золотой цепочке. Третье — удивительно красивая брошь в виде распускающейся розы. Последнее выглядело скорее женским украшением, но на заметку стоило взять. Я скопировала фантомные картинки и вернула каталоги.

— А четвертое?

Айри принесла бумагу и попыталась изобразить от руки последний амулет — медальон с изображением покровительницы королевского дома богини Нери, на черненой серебряной цепочке. К сожалению, по поводу магических свойств Айри могла сказать совсем немного. Она точно знала, что активированное кольцо касанием могло испепелить человека. Данный факт отлично врезался в память, поскольку леди сама имела возможность наблюдать за его действием во время одного из покушений на королеву. Остальные остались загадкой. На местонахождение амулета Айри тоже не пролила свет… Предположила только, что принц преимущественно носит его под одеждой.

За время наших посиделок на улице почти стемнело. Поблагодарив гостеприимную хозяйку и пообещав как-нибудь навестить ее снова, я отправилась домой.

На следующий день я продолжила свои изыскания. Но вначале следовало уладить дело Верса. Поэтому рано утром я вышла из квартирки в центре Нижней улицы и отправилась в кабак, расположенный неподалеку. Молодой человек весьма точно передал ощущения от вывески: «то ли веселая пьяная харя, то ли упитанный розовый поросенок». Название заведения и вовсе не имело отношения ни к тому, ни к другому. «Последний приют»… да, у хозяина своеобразное чувство юмора. Хотя если вспомнить, чем здесь нередко промышляют, то и название оказывается вполне подходящим. С утра зал был почти пуст. Лишь пара случайных забулдыг, то ли оставшихся с вечера, то ли зашедших опохмелиться, сиротливо сидели по углам. Не обращая на них внимания, в центре помещения стоял здоровый детина и бодро махал метлой в разные стороны, больше поднимая пыль в воздух, чем куда-то ее выметая. Я коротко кивнула и спросила, где хозяин.

— Дык, спят еще, госпожа Корни.

— Буди! — резко ответила я.

Дочку главы теневого сообщества страны в подобных заведениях знали хорошо. Мужик помялся на месте, явно не обрадованный перспективой получить от босса за прерванный сон…

— Долго мне еще тут торчать? Или самой подняться разбудить? — поторопила я его.

— Не-не! Я мигом!

Через пару минут со стороны хозяйских комнат послышалась громкая брань, и в зал выплыл толстый лысый мужик с красной опухшей мордой. Не иначе портрет на вывеске с него писали.

— Кому это тут жить надоело? — рявкнул он, но, едва завидев посетительницу, расплылся в угодливой улыбочке. К сожалению, меня пока уважали больше не за личные достижения, а за имя Берты. Хотя и сама уже успела пару раз пустить кровь (не до смерти, конечно) нескольким навязчивым поклонникам.

Я кратко изложила дело, сделав упор на том, что они тронули моего приятеля. Хозяин «Последнего приюта» долго юлил, мол, и парня такого не помню, и ничем противозаконным не занимаемся. Я вздохнула — авторитет еще поднимать и поднимать — и пригрозила, что в следующий раз разбираться придет Берта. Студента сразу же вспомнили, и даже расписки нашлись. Впрочем, от последних я отказалась — не хватало еще, чтобы Верс мое имя каким-то образом с этими преступными элементами связал. Вместо этого поручила деньги таки у парня забрать, расписки ему вернуть, никакой воспитательной работы типа ломания рук не проводить.

— Деньги передать мне. Через Берту! — особо подчеркнула я и, развернувшись, зашагала прочь.

«А неплохо получилось, — мелькнула довольная мысль. — И деньги вернут, и Верс в должниках останется».

В оставшееся до вечера время я снова побродила вокруг дворца. Из уличных сплетен узнала, что принц опять болен, у короля целых три новых фаворитки, что герцог Фати прилюдно назвал графа Мерсера напыщенным индюком и прочие малоинтересные или маловероятные новости. Единственный заслуживающий внимания слух говорил о том, что через две или три недели во дворце будет дан грандиозный бал-маскарад. О поводах тоже судили кто как хотел — от дня рождения королевской фаворитки до помолвки принца.

Эту новость следовало принять во внимание. Хоть я пока и не знаю, где и как искать амулет, но передвигаться по замку среди разряженной толпы в масках намного проще, чем красться в одиночестве по пустым коридорам, стараясь не привлекать к себе внимания. Вот только каким именно образом пробраться в замок… я пока не представляла. Тем не менее, поняв, что пара недель пролетит как миг, посетила модного портного и на всякий случай заказала костюм с маской для бала.

Внезапно возникла идея попасть в замок под видом дополнительно нанятой прислуги или поставщика продуктов к балу… Только вряд ли на подобные мероприятия пускают посторонних, непроверенных людей. Но если не найдется другого варианта, то проработаю и такой.

Поздно вечером я отправилась к комплексу Академии. Мой студент уже ждал в условленном месте. Короткими перебежками, стараясь не слишком высовываться, мы преодолели широкий двор и юркнули в двери Версова общежития. Молодой человек в огромных очках, сидящий в будке дежурного — судя по всему, тот самый сосед по комнате, — на секунду отвлекся от толстого учебника, чуть кивнул Версу и, буркнув неразборчивое напутствие вроде: «Развлекайтесь, дети», снова углубился в чтение.

— Постарайся идти на несколько шагов дальше, типа ты не со мной, — шепотом попросил Верс, — не хватало, чтобы Люське донесли.

Дальше так дальше — мне совершенно не трудно пройти так, чтобы ни одна живая душа не заметила. Возле своей комнаты молодой человек еще раз внимательно посмотрел по сторонам, прислушался (я тоже притормозила, предварительно убедившись, что поблизости никого нет), затем приоткрыл дверь и сделал приглашающий жест:

— Забегай.

Только когда мы скрылись в комнате и Верс закрыл дверь на ключ, он слегка успокоился.

— Вон, — указал рукой на стол, — твои книги. Все, что нашел. — Затем достал из сумки еще несколько исписанных листов и бросил рядом с книгами. — А эту книгу нельзя выносить, пришлось переписывать в читальном зале. Не думаю, что тебе это понадобится — тут о побочных эффектах для людей с Королевским Даром. Но раз обещал принести все, значит, все. Развлекайся. У тебя есть время до утра.

У меня, конечно, ни единый мускул не дрогнул на лице при последней новости, но в душе я была готова расцеловать Верса. Взамен достала увесистый мешочек с монетами и вручила этому любителю азартных игр. В общем, мы остались вполне довольны друг другом.

Перелистав книги, я нашла достаточно подробное описание ритуала по созданию амулета посмертной материнской защиты. С одной стороны, его могла провести практически любая женщина, имеющая хоть малейшие способности к магии, например я. Но сложность состояла в том, что заклинание срабатывало только в устах умирающей женщины. И не просто умирающей, а буквально в последние секунды жизни. «Таким образом будущая мать передает амулету свой последний вздох и часть души», — гласил учебник. Попробуй угадай до секунд, когда именно умрешь…

На предмет, пригодный для ритуала, почти не накладывалось ограничений. Он не мог быть слишком крупным (мои идеи по поводу первой попавшейся табуретки или тумбочки отметались сразу). Желательно с содержанием любого металла или камня — украшения подходили идеально. И если берется уже готовый амулет, то его свойства должны быть исключительно мирными — защита, лечение и тому подобное. Эта информация оказалась полезной — она исключала одно из четырех подозреваемых украшений. А именно кольцо, которое, если Айри правильно помнит, относилось к боевым.

Возможности созданного амулета и его сила очень зависели от женщины-создательницы и могли отличаться. Как правило, туда входили защитные функции, общая поддержка здоровья, лечение ран, чувство опасности. Известны случаи, когда амулет мог навредить человеку, представляющему потенциальную угрозу для хозяина. В частности, лет пятьсот назад в одной из соседних держав было сорвано покушение на короля — убийца в последний момент просто потерял сознание. В отдельных случаях проявлялся статис — при смертельном ранении амулет погружал хозяина в некое стабильное бессознательное состояние, давая возможность дождаться врачей. И так далее. Список свойств необходимого мне амулета, то бишь принца Эрика, к учебникам, естественно, не прилагался. Да и не факт, что кто-нибудь знает все его возможности — большинство проявляется лишь в критических ситуациях. А какие такие «критические ситуации» могли возникнуть у нашего изнеженного принца?

Еще несколько полезных фактов я выудила из исписанных Версом листков. Первая особенность могла сильно помочь при опознании искомого амулета: если заклинание накладывает человек с Королевским Даром (или, у женщин, с Даром Королевской Спутницы), вокруг амулета появляется аура, сходная с аурой создательницы. Просмотреть ее можно стандартными заклинаниями сканирования аур. Вторая особенность гласила, что если хозяин амулета — обладатель данного Дара, то амулет привязывается к нему и не дается в руки чужакам. То есть если взять его голыми руками или в тонких перчатках, то можно как минимум сильно обжечь руки. И тем сильнее воздействие, чем сильнее Дар. Прикинув, что у принца по определению должен быть высший третий уровень, то как максимум можно заработать не ожоги, а летальный исход. И третье — амулет нельзя носить вместе с королевскими регалиями и символами: магия, заключенная в них, почему-то друг друга не любит. Следовательно, на официальных приемах принц всегда без амулета. Последнее я пока не знала, к чему применить, но интуиция подсказывала, что может пригодиться. Остальная информация могла бы заинтересовать магов, но для планируемой операции не представляла никакой ценности.

Я посмотрела на механические наручные часы, подарок Кира, — управилась всего за три часа. Если поспешить домой, то до утра еще можно прекрасно выспаться.

Дома в почмаге меня ждало приглашение от Берты, в котором она настоятельно просила навестить ее сегодня вечером или завтра утром. Поскольку идти вечером было уже поздно, я отправилась к ней, как только проснулась.

Приемная мать словно почувствовала, что ее чадо только выползло из постели — на знакомом столике меня ждал легкий завтрак и кофе с булочками. Нос с удовольствием уловил столь приятный для утра аромат, а пальцы ухватились за вилку.

— Слушай, Берта, — пробухтела я, пытаясь одновременно пережевать кусок яичницы с ветчиной, — а кто заказчик этой работы?

Берта на секунду высунулась из шезлонга и насмешливо сверкнула зелеными глазами:

— Сама догадалась спросить или надоумил кто?

— Сама, — не моргнув глазом соврала я. Знает же, что я через ее телепорт к Киру бегала, так чего глупые вопросы задавать.

— Молодец. — Надеюсь, насмешка в голосе мне только почудилась. — Не волнуйся, заказчик внутренний, хоть это, естественно, и не афишируется. В противном случае я бы тебе это дело не предложила. Полагаю, твоя «сама» и так об этом догадалась. Равно как почему я тебя сегодня вызвала. Правильно?

— Да, — кисло ответила я. — Кир решил, что ты хочешь меня с Джокером свести.

— Умный мальчик, — спокойно отозвалась Берта. — Он прав, хочу. Сегодня вечером твоя вторая детская любовь будет сидеть в маленьком уличном кафе в Освале, на углу Почтовой и Прорезной улиц.

Сердце заколотилось сильнее. Да, после слов Кира я в самом деле втайне надеялась, что он не ошибся и мне выпадет шанс поработать с Джокером! Но тут вдруг закрались сомнения…

— А с чего вдруг великий и могучий Джокер решил взять меня в дело? Не боится, что я только под ногами путаться стану? Да еще и выручкой делиться…

Берта поднялась, мягкой походкой подошла к плетеному креслу, налила кофе и закурила тонкую изящную сигаретку.

— Отвечаю по порядку. Ты прекрасно помнишь, что существуют ловушки и охранки, которые трудно пройти одному человеку и намного легче вдвоем. И Джокер знает, что подобная охранка, как минимум одна, попадется. Поэтому ему в любом случае нужен напарник. И лучше пусть это будет Тень, хоть и недоученная, чем какой-нибудь Веся с улицы. Это ответ на первый вопрос. Что касается второго, — Берта внимательно посмотрела на меня и пустила колечко дыма прямо мне в лицо, — с чего ты взяла, что он станет делиться?

— Но как же… — Даже не старалась скрыть удивление. — Разве мы не рискуем одинаково?

— Послушай, дорогая. Выручка делится, только если это оговорено заранее — кому, что и сколько. В данном случае ничего не делится, даже не заикайся при Джокере. До момента кражи вы партнеры, союзники, сообщники — называй как хочешь. После — соперники. Кто приносит заказ, тот и получает оплату.

Мы немного помолчали. Каждая обдумывала что-то свое.

— Вдвоем вы справитесь, я уверена. А потом… сумеешь провести Джокера — будет чем гордиться. Не сумеешь — ничего страшного, утешишься полученным опытом.

— А как я его узнаю?

— Узнаешь. В чем бы он ни был одет, этот мужчина умеет быть эффектным. Если он выберет свой стандартный облик — это черные волосы, темно-карие глаза, скорее всего пиджак или свободная рубашка… Очень симпатичный. Смотри, голову не потеряй, — слегка подмигнула мне Берта.

 

ГЛАВА 4

К встрече с легендарной Тенью я готовилась долго и тщательно. К счастью, вопрос с «лицом» не стоял — по привычке натянула свою «переговорную маску», созданную для случаев, если вдруг какому-то заказчику было недостаточно Берты и он хотел встретиться со мной лично. В остальном же… что и говорить, конечно, мне хотелось произвести впечатление на кумира детства. Показаться чуть старше, чуть красивее, чуть фигуристее, да и чего греха таить, чуть умнее и искушеннее. Пусть даже это и выглядело ребячеством. Поэтому весь день я провела, перемеряя свой гардероб, меняя прически и макияж и радуясь тому, что наконец-то стало достаточно тепло, чтобы надеть что-нибудь летнее — фривольное и открытое.

Лина сбилась с ног, пытаясь мне угодить, но ничто не выглядело достаточным, чтоб сразить наповал взрослого зрелого мужчину. Закончилось все тем, что я напрочь забыла о времени, а когда вспомнила, пришлось бежать на встречу в чем была. Мне еще повезло, что попался не худший вариант.

Джокера заметила издалека. Мой будущий напарник легко выделялся хотя бы тем, что взоры всех девиц в кафе не отлипали от его столика. «Ну что же, — не без удовлетворения подумала я, — зато зависть окружающих красавиц мне обеспечена».

В первые пять минут разговора все, на что я была способна, — это сидеть и глупо улыбаться. Не помню уже, какими чертами лица я наделила этого мужчину в своих детских мечтах, но в том, что передо мной сидел очередной образец обаяния и мужественности, сомнений не было. И главное, не так уж ослепительно красив — с тем же Сорби не сравнить, но… Какие-то необъяснимые флюиды вокруг него явно летали. Я медленно повела глазами за его рукой, небрежно поправившей темные, почти черные волосы, и едва удержалась, чтобы не сделать то же самое.

Сквозь черты лица проглядывало нечто неуловимо знакомое. Скорее всего он, как и я, «подправил лицо» исключительно с помощью мышц — возможно, еще линзы использовал. Таким способом невозможно измениться сильно, простейший магический морок выглядит куда более впечатляющим, но зато не страшно, что тебя раскусит первый встречный маг. Я по памяти начала перебирать в уме портреты нашей аристократии, начиная с королевского дома; затем пошли герцоги с семьями, маркизы, графы… Дошла донизу иерархии, вспомнив всех, кого могла, но так и не разобралась. Вряд ли стоит искать среди совсем уж местечковой знати. По словам Кира и Айри, он личность заметная. Несмотря на искушение, проверять ауру я не рискнула — прямого воздействия, как от магии, он не почувствует, но пресловутая интуиция Теней сканирование запросто засечет.

Джокер молчал, раскачиваясь на стуле, глядя на меня и чуть заметно улыбаясь.

— Не старайся, не узнаешь, — ехидно ухмыльнулся он.

Я тут же покраснела, словно меня застали за подглядыванием или рассматриванием чего-то постыдного. Что поделать, рядом сидел второй кумир моего далекого детства, и даже хваленый Дар Актера не помогал справиться с собой и достойно разыграть сцену.

— Да я и не собиралась… — промямлила я, замялась и отвела глаза.

— Неужели? — снова засмеялся мужчина. — Значит, ты меня так разглядывала из какого-то другого интереса? Польщен. На соседней улице есть миленькая гостиница с почасовой сдачей номеров — можем зайти. — Бровь насмешливо приподнялась.

Я вдруг почувствовала себя задетой. Разве я сделала что-то плохое? Попробовать узнать, кто он, имею полное право. И вообще, сколько можно позволять себя оскорблять? Это меня слегка отрезвило. Я сразу собралась, серьезно глянула на собеседника и максимально вежливо произнесла:

— Если вам настолько интересно, то да, ужели. К сожалению, пока действительно узнать не удалось, но рано или поздно я обязательно исправлю это упущение, поверьте мне.

— Вот так-то лучше, малышка, — неожиданно мягко похвалил Джокер, и едкая ухмылка сменилась дружелюбной мужской улыбкой, — а то я уж начал сомневаться, стоило ли с тобой связываться. И давай на «ты» — нам еще работать вместе, все эти церемонии здорово утомляют.

Для того чтобы тесно сотрудничать с незнакомцем, не волноваться, высказывая свои мысли, не бояться подставить спину, надо бы хоть немного узнать этого человека. Поэтому мы договорились: в первый вечер о работе ни слова. Посидели полчаса на веранде столичного кафе, выпили по чашечке кофе и пошли гулять по городу, выдавая себя за пару почтенных горожан, возможно, даже супругов.

— Я бы мог, конечно, и полным тюфяком выглядеть, — откровенно ответил Джокер насчет внешности, — но зачем?

Зерно истины в его словах, несомненно, присутствовало… Но если бы он выглядел попроще, я бы сейчас не чувствовала себя такой дурочкой. Мысль о том, что Джокер специально приоделся, чтобы сразить меня наповал — так, как это пыталась сделать я, — даже мне самой показалась абсурдной.

Не переставая болтать и стараясь в разговоре не затрагивать никаких личных тем, мы прошлись по берегу речки Моренки, зашли в пару магазинов и напоследок решили посетить выставку-продажу ювелирных украшений. Там во мне проснулась настоящая женщина — я подолгу стояла возле каждого экспоната и внимательно рассматривала все бирюльки, не в силах отвести глаз. Джокер уже через час после начала осмотра успел прочувствовать все прелести роли «мужа, сопровождающего благоверную за покупками» и чуть не силой перетаскивал меня с места на место.

— Господи, а ведь кому-то еще и жена такая попадется, — не забывал зубоскалить он. — И на дом времени не будет, и разорит еще, чего доброго.

— Я разорю? Это что ж такого разорительного может быть в том, чтобы просто смотреть?

— Ты не просто смотришь, а приглядываешься. А на следующий день женщина берет любимого мужчину с большим кошельком денег, который не может ей ни в чем отказать…

— Кошелек не может отказать?

— Нет, мужчина. Или просто берет кошелек денег без мужчины… и все…

— Богатый опыт? — поддела я.

Джокер только рассмеялся.

Так, не спеша, переговариваясь, мы подошли к концу выставки, и я остолбенела… В последнем зале выставлялось необыкновенной работы колье. Или даже не колье… Изящное кружево из тонких золотых нитей с мелкими капельками-камнями, образующими удивительный рисунок. Судя по размеру, оно должно покрывать плечи, часть спины и бо льшую часть груди. Я завороженно рассматривала каждую мельчайшую деталь. Ювелир, сотворивший это чудо, был не просто мастером своего дела, тут чувствовался редкий Ремесленный Дар, и не исключено, вместе с Даром Художника.

— Хотела бы примерить? — отвлек меня Джокер от созерцания.

— Да такой замарашке, как я, к этому великолепию и дотронуться не дадут, не то что примерить… Его, наверное, как минимум для герцогини делали — а у той в последний момент денег на эту красоту не хватило.

Джокер от души рассмеялся, видимо, представив, как бедная герцогиня отсчитывает последние гроши и обнаруживает, что ей не хватает каких-то пары лейров.

— И если честно, я даже не могу представить себе платье, к которому бы подошло это… это… — запнулась, не зная, как назвать произведение искусства, поскольку на колье оно точно не походило.

— Это ористис. Его автор знаменитый ювелир Омади сделал два подобных для красавицы-жены. И для этого украшения не надо платья. — Джокер нажал на небольшую кнопочку, не замеченную мной, и рядом появилось трехмерное фантомное изображение девушки. — Ористис надевается на тонкую длинную ночную сорочку. Не для высшего общества, а для мужа. Или для любимого мужчины. Второй ористис, по слухам, хранится в королевской сокровищнице.

Я присмотрелась к изображению. Совершенно непримечательную девушку украшение превращало в настоящую языческую богиню. Длинная и широкая белая сорочка скрывала ее тело, но ористис крайне эротично подчеркивал фигуру. Тяжелый металл волной укрывал грудь, а тонкая длинная подвеска из лунного камня спускалась прямо в ложбинку. По спине вдоль позвоночника сбегали два длинных витых шнура с аналогичными подвесками на концах. Один останавливался на талии, подчеркивая впадинку перед ягодицами, второй спускался еще ниже. Да, такое и правда только перед любимым мужчиной надевать. Внезапно мне стало жарко, словно я прилюдно рассматривала эротические картинки, дыхание прервалось. Я быстро облизала пересохшие губы и оторвалась от волнующего зрелища.

Подняла голову и наткнулась на глубокий немигающий взгляд темных глаз.

— Думаю, ты божественно бы в нем выглядела, — хрипло прошептал мужской голос, а в глазах мелькнуло какое-то непонятное чувство… и пропало раньше, чем я успела его зафиксировать. Джокер снова расслабился и весело произнес: — Кстати, ористис продается через неделю на аукционе. Стартовая цена сто тысяч лейров.

Я присвистнула. Наметанным взглядом прошлась по украшению — себестоимость металла и камней едва ли превысит десять. Но цена шедевров искусства меряется совсем не этим. К тому же аукцион поднимет цену вдвое, а то и втрое… Не в этой жизни мне покупать подобные игрушки, которые еще и показать некому.

Я улыбнулась собственным мыслям и потащила вздохнувшего с облегчением мужчину на выход.

 

ГЛАВА 5

Со следующего дня мы занялись подготовкой к работе. Джокер привел меня в небольшой ресторанчик, где нам выделили комнату для ВИП-персон. Усевшись в глубокие плетеные кресла, мы дождались кофе с закусками и наконец перешли к делу.

Как оказалось, мои скудные сведения Джокеру были практически неинтересны. Он уже успел проработать план самостоятельно. Осталось только утвердить в нем мою роль.

— Тебе должно быть известно, что через две недели во дворце костюмированный бал, — просветил меня Джокер.

— Да, я уже платье заказала. — Поймала удивленный и одновременно одобрительный взгляд.

— О-о-о… А может, ты даже придумала, как попадешь на праздник?

Вот и обломали.

— Пока нет. — И, решив замять тему, торопливо спросила: — А правда, что маскарад дается в честь помолвки принца?

— Кто тебе такую ерунду сказал? Если бы намечалась помолвка, то, несомненно, во дворце давался бы помпезный официальный бал, с кучей специально приглашенных гостей, включая послов соседних держав. Но никак не подобная развлекательная мишура.

Насмешливо приподнятая бровь напарника ясно дала мне понять, что тот думает о моих бесценных сведениях. Поэтому я на всякий случай прикусила язык и решила не лезть с комментариями.

— Не волнуйся. Я дам тебе приглашение. Это не такая большая проблема — далеко не все присутствующие там лица будут столь родовитыми, как им бы того хотелось.

— Правда? Никогда бы не подумала, что безродные могут попасть на королевский бал…

— Малышка, ты так наивна. Почти всегда кто-то из высокопоставленных лиц желает провести какую-нибудь пассию на бал. И уж тем более на маскарад, где никто не станет заглядывать тебе в лицо. А там как обычно. Сначала танцы, а дальше и уединиться где-нибудь можно. Мы, кстати, сделаем точно так же.

— Что?!

— Что-что. Нет ничего менее подозрительного, чем парочка, спешащая… «подышать свежим воздухом». Именно для этого двери множества гостевых комнат оставляют незапертыми, — усмехнулся мужчина.

— Значит, все будут думать, что мы с тобой… — Кажется, мои щеки покраснели без моего согласия.

— Ну, положим, не все — малышка, ты не столь интересна для высшего общества. Местные сплетницы предпочитают следить за более известными личностями. А с другой стороны, поверь, после кражи амулета лучше иметь такое алиби, чем никакого. — Джокер посмотрел на мое смущенное лицо и, смеясь, добавил: — Но если хочешь, повесим тебе на грудь табличку «Только что из спальни принца». И успех тебе гарантирован, причем не только со стороны придворных, но и со стороны Сорби со стражниками.

— А при чем тут спальня принца? — Мне показалось, я что-то упустила в разговоре.

— А при том. Я как раз к этому переходил. Карнавал удобен не только возможностью надеть маску и иметь шанс остаться неузнанным. Ты знаешь, где обычно хранится амулет?

Я слегка покачала головой.

— Как правило, либо его носит с собой принц Эрик, либо его запирают в королевскую сокровищницу. Но я совершенно точно знаю, что во время бала, в течение того часа, что принц проведет в зале на публике, его амулет будет лежать в тайнике его спальни.

— Наверное, на принца наденут орден Звезды, а «королевские регалии не носятся вместе с амулетом материнской защиты из-за конфликта разных видов магии и невозможности предсказать последствия», — блеснула я снова, процитировав строки из той-самой-книги-которую-нельзя-выносить-из-библиотеки.

— Да, кажется, еще не все потеряно, — философски протянул Джокер, и я даже не поняла, это была похвала или что… — Ты права. Именно поэтому принцу придется снять амулет. А поскольку он собирается пробыть на балу недолго, не более часа, то нести его в сокровищницу не имеет смысла.

— А откуда ты все это знаешь? — подозрительно поинтересовалась я.

— А я умею появляться в нужное время в нужном месте, — покровительственным тоном ответили мне. — А еще у меня очень хороший слух. Как, должно быть, и у тебя.

— Подслушивал, значит, — улыбнулась я и расслабилась.

— Я не подслушивал, а собирал важную информацию, — подмигнул мне Джокер.

План был следующим. Мы появляемся на балу, естественно по отдельности. Ближе к часу икс, а именно ко времени появления принца, под видом влюбленной парочки удаляемся из зала. Находим комнату где-нибудь не слишком далеко от нужного нам объекта. Там переодеваемся, готовимся и идем штурмовать спальню принца. После кражи быстро возвращаемся в комнату, ныряем в постель и изображаем бурные страсти, пока поблизости снуют стражники. Затем с видом полного удовлетворения на лицах спускаемся вниз. Это если кратко…

В процессе у меня появился еще один шанс «блеснуть» — обсуждая расположение спальни принца и близлежащих коридоров, я жестом фокусника извлекла на свет свитки с планами дворца. Похоже, мне наконец удалось поразить коллегу. Он завис над картами на целых десять минут, изредка выговаривая нечто вроде: «Ну надо же, а про этот тайный ход даже я не знал».

Естественно, самым сложным в данном сценарии был «штурм спальни».

— Некоторые сведения я уже раздобыл, — продолжил Джокер. — Магическую охранку в комнате делали два человека — один из них Джек Сорби, а второй… второй мне сильно должен…

— А кто это? — брякнула я не подумав. И тут же осеклась: не положено о таких вещах выпытывать — это раз; да и могла бы сама подумать вначале, вряд ли это не Ленси Арадер, придворный маг и племянник короля, — два.

— Давай ты не будешь меня спрашивать, кто этот человек, а я у тебя не спрошу, что тебя связывает с аданийской разведкой и как ты уговорила принца Нори сделать тебе копии плана дворца, — изящно парировал Джокер.

— А как ты узнал?.. — Я удивленно раскрыла рот.

В ответ послышался смех.

— Какая ты все-таки наивная, малышка. Я и не знал точно, но ты сама сейчас все подтвердила. — Напарник весело подмигнул. — Впрочем, это неважно. Только разведка Адании работает достаточно эффективно, чтобы иметь подобные схемы. К сожалению, мне туда по определенным причинам доступ закрыт. Так вот, если верить моему… мм… знакомому, — продолжил он как ни в чем не бывало, — самая сильная защита стоит по периметру комнаты, включая пол и потолок. Очень мощное магическое плетение, основанное на разных видах энергии. Эта охранка относится к числу сигнализационных — тебя лично она не убьет, зато о взломе сразу станет известно. Но в нем есть лазейка… — Джокер на секунду запнулся, налил себе кофе и снова посмотрел на меня. — Я знаю, как развести плетение и сделать брешь в этой защите.

— И сигнализация не сработает?

— Ну… не должна, — чуть поморщился мужчина, — точнее… как повезет. Тем не менее, если все получится, мне придется оставаться на месте и удерживать плетение магией, а ты пойдешь внутрь. Я взламываю дверь в спальню, ты — тайник. Потом выходишь обратно и двигаешь в комнату. Дам тебе еще минуту. Это не из благородства, просто одному легче скрыться, чем двоим. Затем закрываю ловушку.

Кажется, на мою долю тоже важный кусок работы выпадает (не хочется чувствовать себя «Весей с улицы», взятым для балласта). Даже если самая сильная защита по периметру комнаты, сейф тоже не самоучки делали.

— А чем защищен тайник?

— Отличный вопрос, — чуть нахмурился Джокер. — Я точно не знаю. Поэтому до бала надо хорошенько проверить твои умения и поднатаскать, если есть пробелы. В любом случае запомни: амулет не стоит жизни или свободы. Я не хочу попадаться сам и не буду счастлив, если попадешься ты. Поэтому! — Он серьезно на меня посмотрел. — Если на месте ты поймешь, что защита тебе не по зубам, то тихо выходишь обратно. И все. В героев не играем. После бала будет еще как минимум два месяца, чтобы предпринять другую попытку.

Да, послушать Джокера, так дело пройдет чистенько, гладенько и совершенно безопасно. Я решилась задать еще один вопрос, который давно меня мучил:

— А что будет, если мы попадемся?

— Не знаю, малышка… — задумчиво произнес он. — Полагаю, попугают казнью или темной сырой комнаткой в подземельях. В отношении обычного вора простым пуганием не ограничились бы. Но поскольку Тени на каждом шагу не встречаются… Сорби не дурак казнить столь ценных людей — скорее всего попробует перевербовать. Приведут тебя пару раз в пыточную — и вопрос выбора отпадет сам собой. Станешь делать то же, что и раньше, только по заказу короны и получать в пятьдесят раз меньше.

Я задумалась. Приятно узнать, что опасность быть казненной из-за собственной нерасторопности можно слегка уменьшить. Я отпила кофе, покачалась на задних ножках кресла… Но все равно не стоит терять бдительности.

— Теперь у тебя есть три часа, чтобы сбегать домой за вещами. Попробуй подобрать все, что считаешь нужным, словно ты идешь на дело прямо сейчас. Будем репетировать, а заодно проверим, как ты справляешься с ловушками. Встречаемся возле фонтана на Королевской площади.

Все последующие дни проходили одинаково. Каждое утро мы с Джокером встречались у фонтана, заходили в ближайший безлюдный переулок, я послушно закрывала глаза, он активировал кольцо-амулет и перемещал нас к себе домой. Выяснить, где этот дом находится, мне пока не удалось. Никаких звуков извне не доносилось. Если мне удавалось попасть в гостиную или какую другую жилую комнату, гардины на окнах плотно сдвигались. А чаще мы проводили время в подвальных помещениях. Если здесь и были слуги, то на время работы хозяин их отсылал…

Раз за разом мы репетировали кражу, с одной стороны — тренируя меня, а с другой — пытаясь понять, ничего ли мы не упустили. У меня постоянно появлялись новые вопросы:

— А возле спальни стража не стоит?

— Скорее всего, нет. Если и встретим кого, брызнем чем-нибудь усыпляющим. Пара стражников обычно стоит у лестницы перед королевским крылом, но их мы легко минуем.

— А если кто-нибудь случайно пройдет мимо?

— «Случайно» мимо королевских спален не ходят. Стражники на лестнице не пропустят. А хозяева комнат в это время обязаны быть на балу.

— А обходы?

— Раз в полчаса. Засечем один из них и пойдем, минут двадцать нам хватит.

— А если меня поймают и будут спрашивать про сообщников?

— Вали все на Джокера, мол, тебя наняли просто помогать, — засмеялся он. — Если не растеряешься, получится. Может, это слегка тебя выгородит, а мне все равно ничего не будет. Сорби догадывается, кто я. И у моего «я» будет железное алиби.

Путем проб и ошибок я подобрала снаряжение. Стандартное трико-хамелеонку пришлось заменить чуть усовершенствованным. Теперь оно не только сливалось с окружающими предметами, но и проводило магические лучи. Мы с Джокером решили, что спальня принца наверняка будет просвечиваться частой сеткой. Если в один из таких лучей неожиданно попадал крупный предмет, луч разрывался и срабатывала сигнализация. Трико же проводило луч по своей поверхности, не давая ему оборваться. Только двигаться можно было очень медленно.

Вторым пунктом шла авоська — так я ласково называла любимую рабочую сумку. Также сшитая из хамелеонки, она путем несложных манипуляций могла преобразовываться к различному виду. Чаще всего я делала из нее рюкзак или пояс с кармашками. К тому же она легко растягивалась. У меня имелась еще одна, пространство внутри которой было больше, чем казалось снаружи, что очень удобно, если надо тащить на дело какой-то крупный предмет (или, наоборот, тащить его с дела). Но мы с Джокером договорились: никаких магических предметов, кроме гасителя, не берем! В комнате могут оказаться охранки, срабатывающие в том числе и на чужую магию. Гаситель в этом плане обнаружить сложно — он не фонит, а, наоборот, поглощает энергию.

Остальное было по мелочам — стандартные наборы для взлома дверей, ловушек, охранок, механические часы, чтобы следить за временем, сонный порошок, на всякий случай лечебное и стабилизирующее зелье и так далее.

— А нас обыскивать не станут? — задала я очередной вопрос. — В смысле после кражи.

— Не думаю, что о краже объявят во всеуслышание, — отозвался коллега, — это само по себе уже нешуточный скандал. К тому же кто-нибудь может решить, что раз наш хилый принц остался без защиты, то это удобное время для покушения. А без объяснения обыскивать высоких гостей или читать их мысли Сорби не позволят.

У Джокера обнаружился неплохой арсенал различных магических и технических ловушек. Перед каждой репетицией он менял в комнате, изображающей спальню, их набор и расположение, заставляя меня проходить очередной экзамен. Я снова и снова вытаскивала подвеску, изображающую амулет принца (кстати, относительно его внешнего вида наши с Джокером версии совпали). Через несколько дней после начала этих занятий я почувствовала, как обострилась моя интуиция. Дар Тени развивался. Однажды, зайдя в комнату, я прислушалась к своим ощущениям и обмерла — мне показалось, что я полностью чувствую окружающее пространство. Вот здесь идет стена, а тут целостность нарушается — не исключено, что у Джокера там еще один тайник. А вон там, за гобеленом, чувствуется металл — то ли дверь, то ли еще что… Я так поразилась внезапно открывшейся способности, что чудом не угодила в ловушку. К сожалению, это новое свойство пока появлялось спонтанно, и управлять им сознательно не получалось.

В день перед балом провели последнюю, генеральную проверку. Мой наряд уже доставили из мастерской, и я могла его использовать. Не знаю, за кого меня принял портной, когда я заказала платье, что падало с владелицы, стоило распустить несколько неприметных завязочек, но меня это и не волновало. Главное — быстро снять при переодевании.

Я была уверена, что Джокер приготовит какой-то особенный сюрприз на последний день, и не ошиблась. Похоже, он решил собрать вообще все имеющиеся охранки в одной комнате. Но самым интересным оказалось не это. Я привычно сделала пару шагов в сторону тайника и замерла. Уж больно много ловушек сконцентрировалось вокруг дверцы сейфа… Но «амулет» все равно необходимо было вытащить. Я никак не могла понять, почему интуиция четко тянула меня в другую сторону. И вдруг снова комната слегка расплылась, и я ощутила, что искомая подвеска находится не здесь, а в другом тайнике. И в отличие от главного то хранилище почти ничем не защищалось. Довольно улыбаясь, я развернулась и пошла туда.

— У тебя огромный потенциал, милая, — похвалил Джокер, принимая у меня из рук кулон. — Только Берта не позволяла его раскрыть… Все твои дела достаточно однобоки. Хотя для начала она, наверное, права — не все сразу. Боюсь даже предположить, каким монстром ты станешь лет через двадцать, малышка.

Снова это прозвище. Чего он к нему прицепился? Это если мужчина ночью на ушко ласково шепчет «малышка», то ничего, даже приятно. А здесь…

— Перестань меня так называть. Я тебе не малышка.

— Правда? — иронично усмехнулся мужчина. — Для меня ты станешь не малышкой, когда начнешь вести себя как взрослая. Конечно, по меркам нашего общества ты уже давно совершеннолетняя. Можешь выходить замуж, вести хозяйство, рожать детей, да и фигура у тебя вполне… — Он, изобразив нарочито плотоядный взгляд, покачивая головой, прошелся глазами сверху вниз по фигуре, задержавшись на «взрослых выпуклостях». — Вполне заметная. То есть ты нормальная среднестатистическая взрослая женщина. Но ведь речь не об этом. Сейчас мы на работе — и для меня ты малышка.

Ну что же… если в таком смысле… Я сдержала разочарованный вздох. Конечно, было бы приятнее услышать признание в том, как его поразили мои сверхгениальные способности, чем вот так… Ну да ладно, может, и правда лет через двадцать и его за пояс заткну.

Вечером мы решили сходить в ресторан — отдохнуть и расслабиться перед завтрашним днем. Сели в тихом полутемном уголке зала. Зелень декоративного плюща, обвивающего плетеную перегородку, скрывала нас от других посетителей. Неподалеку тихо плакала скрипка. На столе одиноко и романтично горела свеча, придавая лицу спутника золотистый оттенок, а глазам бездонную глубину. Так и утонуть можно — я боялась туда смотреть. «Интересно, я тоже так загадочно выгляжу сейчас?» — И улыбнулась своим мыслям. Невольно начала сравнивать двух новых знакомых, своих Дж-Дж, как говорила Берта.

После задания с Азалией я какое-то время еще вздыхала по Джеку, не в силах забыть его поцелуй. Но… последние две недели я провела с Джокером. И чувствовала себя рядом с ним легко и уютно, почти как с Киром. Но если аданийского принца я воспринимала исключительно как старшего брата, то Джокер с каждым днем мне нравился все больше и больше. Только я знала, чего мне стоило сохранять спокойствие в последние дни во время наших тренировок, когда приходилось рядом переодеваться или лететь в одну кровать, изображая влюбленных…

К тому же Джек был в некотором роде недосягаем — как икона в храме или звезда в небе… можно любоваться, но никогда не получишь. Светлейший герцог, глава тайного отдела, а может, еще и неофициальный придворный маг (кто его знает)… Джокер казался мягче, человечнее и в то же время не менее привлекательным. Конечно, он тоже не моего круга, и я ничего про него не знаю. Боже упаси, а вдруг он вообще женат?.. Но здесь и сейчас… он Тень — и я Тень. Мы делаем одну и ту же работу, сидим в одном и том же ресторане. Появляется иллюзия равенства, возможно гораздо более обманчивая, чем с Джеком. Я поймала себя на мысли, что мне нравится эта иллюзия и уже не так сильно хочется узнать, кто он на самом деле.

Я снова кокетливо приподняла глаза и поймала взгляд Джокера. По-прежнему молча, мы чуть коснулись бокалов друг друга и выпили. Каждый за свое…

 

ГЛАВА 6

Как особа не слишком именитая и титулованная, я прибыла во дворец практически к самому началу бала. Среди охраны, похоже, сидел неплохой маг — мне качественно прощупали ауру, сверили ее с идентификатором на приглашении и только тогда пропустили, вежливо пожелав приятного вечера.

Я не знала, как будет выглядеть Джокер, потому решила расслабиться — сам найдет, по крайней мере мое платье ему знакомо. Внешность, по сравнению с той, что он видел, я изменила незначительно — сделала чуть более утонченной. Удлинилось лицо, стал поуже носик, изящно выгнулись тонкие брови, приподнялась голова. Не королева, конечно, но и не сказать, что рылом для общества не вышла, — вполне нормальная аристократка.

Веселье полностью меня захватило — первый раз во дворце, огромный зал с тысячами магических свечей, отличная музыка. Я смеялась, танцевала и флиртовала. Между тем прошло уже около полутора часов, до выхода монарших особ времени оставалось все меньше, а напарник все не появлялся. Потихоньку в грудь начало закрадываться беспокойство. Нервно похлопав по ладошке сложенным веером, еще раз прошлась глазами по залу, в надежде что моя хваленая интуиция хоть на кого-то отреагирует, и тут услышала из-за спины:

— Вы не меня ищете, госпожа?

Даже через маску было видно, что Джокер также не стал меняться слишком кардинально. Заметь я его раньше, вполне могла бы узнать. А вот костюм… я едва удержалась, чтобы не расхохотаться. Огромные дутые цветные рукава, пришитые к облегающему жилету. И штаны, солнцем горизонтально расходящиеся от талии и сужающиеся к щиколоткам, из-за чего нижние части ног казалась по-цыплячьи тоненькими. Впрочем, уместность подобного костюма не обсуждалась — во всех этих «рюшечках» можно было самого принца спрятать, не только его амулет или кое-какое снаряжение. Собственно, я при выборе платья руководствовалась теми же соображениями. А нелепых нарядов тут и без наших хватало.

— Сейчас идем танцевать, — тем временем тихо продолжил мой сообщник, — во время танца флиртуем и смотрим друг на друга влюбленными глазами. Затем отправляемся «дышать свежим воздухом». Если мы и вызовем чей-то интерес, не будет ничего странного, что люди потанцевали, слегка возбудились и захотели уединиться.

— Значит, принца Эрика я не увижу? — разочарованно спросила я.

Джокер с удивлением посмотрел на меня.

— А-а-а… Ты его раньше не видела? — хмыкнул он. — Жаль отрывать тебя от столь познавательного зрелища, но, уверен, это не последний твой королевский прием. Кроме того, если нам повезет, мы успеем вернуться раньше, чем принц удалится.

На этом серьезный разговор закончился. Зазвучала музыка, Джокер учтиво поклонился, приглашая даму, я вложила пальцы в его ладонь, и мы вошли в круг пар. Танцевать было легко и приятно. Сильные руки уверенно обнимали и вели в танце. Я отлично чувствовала своего партнера. Закрыла глаза, расслабилась, захотелось расслабиться и забыть про все задания… а затем и правда пойти «подышать воздухом». Из приятных мечтаний меня вырвал голос Джокера:

— Леди, я сражен вашей неземной красотой и изяществом. Не могу передать, какое удовольствие держать вас в объятиях.

Боже Ари, что он несет… и тут вспомнила: ах да, мы же флиртуем. Я расплылась в польщенной улыбке, преданно глядя в темные глаза спутника.

— Если бы я мог продлить этот миг, я бы танцевал с вами вечно, — продолжил сыпать комплиментами Джокер и как бы невзначай прижал меня поближе.

Я кокетливо стрельнула глазками и тут же застенчиво отвела взгляд в сторону.

— О, господин, вы меня смущаете, — томно прошептала я.

В ответ мужчина приблизил губы чуть ли не к моему уху:

— Мне так приятно это слышать. Румянец на ваших щеках столь очарователен, что я едва сдерживаюсь, чтобы не коснуться его.

Вместо этого он чуть сжал пальцы на моей спине. Я с трудом выдохнула, по телу прошла теплая волна пополам с легкой дрожью. Могу поклясться, Джокер это заметил. Что же он вытворяет? В любом случае, если у нашей беседы и впрямь появятся случайные свидетели, теперь точно никто ничего не заподозрит…

Наконец стихли последние аккорды, и мы, продолжая разговор, не спеша удалились из зала.

Еще не дойдя до выбранного нами коридора, я услышала шум — обход стражи. Мы бы с легкостью растворились в тени любой ниши и остались незамеченными. Но в последний момент Джокер решил иначе. Чуть крутанув меня так, чтобы и мое платье, и его костюм успели промелькнуть перед стражниками, он вжал меня в стену в одной из ниш и прильнул губами к шее. Я, еще не отойдя полностью после танца, издала тихий стон. И на краю слышимости отметила, как хмыкнул один из стражников. Ну что же — еще пара свидетелей для нашего алиби не помешает.

Найдя подходящую комнату, мы заперлись и начали приготовления. Я моментально собралась, все посторонние мысли ушли, осталось только предстоящее дело. Мы с Джокером выудили из одежды тонкие трико-хамелеоны и, не стесняясь друг друга, быстро переоделись. Бальную одежду пока спрятали — мало ли как придется возвращаться. Я достала авоську и трансформировала ее в небольшую сумку-рюкзак. Разговаривать не хотелось. Повторять одно и то же не имело смысла. Каждый занимался своим делом. Наконец мы посмотрели друг на друга, коротко кивнули и шагнули к выходу. В последний момент Джокер поймал меня за локоть, развернул и слегка коснулся губами щеки.

— На удачу, — тихо прошептал он.

Мы выскользнули за дверь. Благополучно миновали пост на лестнице, прошмыгнув по потолку, и через несколько секунд уже стояли у нужной двери. На все было не более двадцати минут. Джокер слегка «пошаманил» у входа, снимая внешнюю защиту — я даже не поняла, как он это сделал, затем простой отмычкой открыл дверь. Я посмотрела внутренним зрением и остолбенела: возникло чувство, словно там еще одни двери, — так много переплеталось различных нитей.

— Отойди слегка и постарайся даже не дышать. Если интуиция выдаст хоть что-то негативное — беги. Тут все хуже, чем я предполагал. На время бала, похоже, усилили защиту.

Я уважительно глянула на сообщника, самостоятельно бы через такое точно не прошла. Отодвинулась в сторону, затаив дыхание и боясь шевельнуться, и стала наблюдать за работой напарника. Тот надел специальные перчатки, поводил пальцами у магической стены, словно отыскивая что-то. В итоге осторожно, я бы даже сказала, нежно коснулся пары нитей и развел их в стороны. Кажется, он угадал. Нити потянули за собой остальные, и в сплошной стене появился небольшой проем.

— Иди, — кивнул Джокер.

Дальше напоминания были не нужны. Я «потушила» ауру, сделав ее серой, как у мертвого. Если внутри есть ловушки, определяющие вора таким образом, они не сработают. Проскользнула в отверстие, не коснувшись ни единой магической нити. И присмотрелась — так и есть, вся комната в магических лучах. Частых, но все же не настолько, как у двери. Теперь тайник. Судя по скоплению магических охранок, он в стене у окна, как мы и предполагали. К счастью, темнота в комнате не была кромешной — немного света падало как из окна, так и от двери. Моему зрению этого было достаточно, на мебель натыкаться не буду. Очень медленно, давая костюму возможность ловить и проводить лучи, я направилась к тайнику. И в шаге от искомой стены вдруг остановилась. Сработала интуиция — мне безумно не хотелось двигаться дальше. Начала внимательно всматриваться. В какой-то момент стены поплыли у меня перед глазами, стали прозрачнее. Я словно воочию увидела огромное количество технических и магических незнакомых мне ловушек, ждущих того, кто коснется дверцы сейфа. Одновременно прочувствовала устройство сейфа — огромные металлические штыри, вбитые в камень, поддерживающие толстую цельнометаллическую дверцу. Само же хранилище представляло собой простую нишу в стене. И сразу пришло решение: сейф идеально защищен от взлома с этой стороны, но никто не подумал, что в него можно забраться с другой. Так же медленно я начала пятиться обратно, пока не оказалась в коридоре.

— Не отпускай нити, — быстро прошептала Джокеру. — Я знаю, как достать амулет. Еще есть десять — двенадцать минут, этого хватит.

Здесь же, возле комнаты принца, вытащила несколько крупных, похожих на гвозди штырей, которыми была закреплена ковровая дорожка, и побежала в нашу комнату. Там открыла окно, выбралась наружу и поползла по стене к спальне принца. К счастью, оба окна выходили на безлюдную часть сада. Быстро добралась до нужного мне места, на всякий случай заглянула в окно, чтобы убедиться, и приступила к работе. Вбила в стену пару штырей для ног — если устойчиво стоять, можно использовать обе руки для работы — и еще на один повесила авоську. Хамелеонка сразу слилась цветом с камнем. Прикинула расстояние от окна до тайника и достала лазерный нож. Это техномагическое устройство мне когда-то подарил Кир — похожее на фонарик, оно выдавало тонкий луч оранжевого цвета, который легко резал множество различных материалов, кроме металла и еще нескольких экзотических. Отрегулировав длину луча, я приставила устройство к стене и быстро нарисовала круг сантиметров пятнадцать в диаметре. Затем, обламывая ногти, с трудом вытащила тяжелый кусок камня из стены и бросила в авоську.

Вот и тайник. Я в который раз поразилась собственной везучести. Вырезанное мной отверстие доходило почти до дверцы сейфа. Если бы я увеличила длину луча лазера хоть на миллиметр, то наверняка задела бы магический фон, что генерировала эта самая дверца.

В сейфе лежало всего несколько вещей, среди которых я увидела и обе «подозреваемые» подвески. Вспомнив, что амулет обладает аурой, сходной со своим создателем, я просмотрела подвески еще раз, снова порадовавшись, что мне для этого не надо применять магию. Так и есть — та, у которой лунный камень переплетается с рубином, засветилась мягкими «человеческими» цветами. Не рискуя лезть рукой, я тонким пинцетом достала амулет, осторожно опустила его в коробочку-гаситель, а ту, в свою очередь, положила в авоську. Остался последний штрих — аккуратно задвинула на место каменную втулку. Теперь можно выбираться обратно.

Успех меня расслабил. Подхватив одной рукой авоську и приготовившись уползать, я нечаянно плечом вдавила вырезанный кусок стены на полсантиметра. Теперь камень наверняка задел изнутри охранные лучи. Прежде чем сама осознала, что натворила, я почувствовала, как меня скручивает воронкой.

«Телепорт!» — мелькнула отчаянная мысль, и мозг взорвался приступом паники. На грани слышимости раздались легкие щелчки сработавших ловушек. Не видя, где меня выбрасывает, не понимая, где верх и низ, но догадываясь, что в месте приземления меня не ждет ничего хорошего, я рванула, отталкиваясь буквально от воздуха, и повисла под потолком… в спальне принца — а внизу переливались толстые прутья магической клетки, которой я чудом избежала.

Висела я неудобно, держась одной рукой за какое-то лепное украшение, ноги болтались в воздухе без опоры, во второй руке зажата авоська, которую даже в зубы нельзя переложить, потому что другие выступающие части этих же лепных украшений, выдаваясь вперед, выгнули меня, как резиновую куклу.

— Бросай мне сумку, — услышала торопливый шепот, — ну же, бросай!

Чуть извернувшись, заметила Джокера, по-прежнему державшего нити у двери, что теперь не являлось актуальным — и так уже засветилась хуже праздничного фейерверка. Чуть покачав рукой, я таки швырнула в его сторону авоську. Напарник ловко ее поймал и застыл, прислушиваясь.

— Сюда идут. Прости, родная, теперь каждый сам за себя.

И сразу хлопнула закрываемая дверь.

 

ГЛАВА 7

— Сволочь! — в сердцах выругалась я.

«Что ж, зато обе руки свободны», — попыталась я найти что-то позитивное в данной ситуации. Теперь уже и я отчетливо слышала шаги в коридоре. В мозгу промелькнули яркие картинки пыточных камер, виденные когда-то на рисунках. Внутри все похолодело, руки под перчатками покрылись липким потом. В панике взглянула на окно. И сразу завопила интуиция. Нельзя! Что же делать? На соседней стене увидела небольшое вентиляционное окошко, забранное золоченой решеткой. В мгновение ока оказалась возле нее. Боже Ари, только бы пролезла! Рванула решетку на себя. Не иначе страх и отчаяние придали сил. Сразу же выдрала ее вместе с ржавыми гвоздями и ногами вперед нырнула в лаз. Также с первого раза умудрилась вставить решетку на место, ровно за секунду до того, как дверь распахнулась.

Не теряя времени, чтобы прислушаться к происходящему в комнате, максимально быстро и тихо поползла оттуда. Передвигаться ногами вперед было неудобно. Лаз периодически сужался, в кромешной темноте не видела совершенно ничего. Хорошо хоть хамелеонку порвать не так-то легко, а синяки переживу. Наконец ноги уперлись во что-то твердое и неровное. Наверное, снова решетка. Свет, по крайней мере яркий, оттуда не вырывался, никаких звуков также не доносилось. Понадеявшись, что в этом помещении никого нет, с силой саданула ногами по заслонке, выбила ее и выползла наружу. Засаднило запястье — тихо чертыхнулась, кажется, таки поцарапалась об какой-то гвоздь. Так, где я? Уборная при чьей-то комнате. Очень хорошо. Под потолком небольшая форточка — пролезу. На этот раз не стала прилаживать крышку вентиляции на место. Сразу выбралась в окно, переползла к ближайшей водосточной трубе и замерла в ее тени. Фуф… теперь хоть фонариками сюда светите — вряд ли многие могут обнаружить прячущуюся и неподвижную Тень. Взглянула на часы — с момента моей насильственной телепортации прошло всего полторы минуты… А мне показалось, что целая вечность. Дала себе еще несколько секунд, чтобы отдышаться, и полезла к нашей комнате.

Едва я поравнялась с окном, как ставни приоткрылись и сильные мужские руки втащили меня внутрь. Джокер уже разделся до пояса, наша одежда небрежно валялась вокруг, словно ее снимали на ходу нетерпеливые любовники, а простыни и покрывала были живописно смяты.

— Ты! — тяжело дыша, едва сдерживая ярость, прошипела я… и сразу осеклась.

Вдали коридора послышались шаги. Черт! Опять! Я рванула с себя верхнюю часть трико, бросаясь к кровати. Но не успела — Джокер подхватил меня на руки и буквально швырнул в постель, добавив пинок для ускорения. Через мгновение сам оказался рядом и накрыл нас одеялом.

Прислушались. Стражники шли по коридору, аккуратно проверяя комнаты. От пережитого волнения и страха я скукожилась. Изображать возбужденную девицу не было сил. Попробовала томно простонать и сама себе не поверила.

— Так дело не пойдет, ты нас обоих выдашь, — услышала раздраженный шепот.

Внезапно я почувствовала, как Джокер схватил меня за запястья, завел руки наверх, и на меня навалилась тяжесть сильного мужского тела. От неожиданности я стала сопротивляться. Сразу же вернулась злость за то, что он меня бросил в спальне принца. И вдруг я поняла, что мне хочется выплеснуть все потрясения сегодняшнего дня в эту борьбу, что избыток адреналина, ярость, напряжение превращаются в сильнейшее возбуждение. Сама лицом потянулась к нему, жестко впилась в губы. Джокер отпустил мои руки, я попыталась его оттолкнуть и тут же поймала, впиваясь ногтями в спину и оставляя тонкие кровавые полоски, и притянула обратно к себе. Краем сознания отметила тихие шаги прямо возле нашей двери и следящий глазок, появившийся в комнате. Мне было не до него.

Эмпатически уловила легкий шлейф чужого наслаждения и послала в ответ волну собственного удовольствия. Джокер хрипло застонал. Его голова двинулась к моей груди, я вскинула ноги, пытаясь поймать его и прижать к себе…

Не знаю, кто из нас первым прекратил это безумие. В какой-то момент мы просто раскатились на разные стороны кровати, немигающе глядя друг на друга и тяжело дыша. Тело ныло от незавершенности процесса.

Глазок, как и шаги, давным-давно пропал.

— Ну ты и… ведьма, — хрипло прошептал Джокер, проведя чуть дрожащей рукой по волосам. Он медленно встал, несколько раз глубоко вздохнул и начал одеваться. — Я пойду первым. Ты, как приличная дама, приведи себя и прическу в порядок и тоже возвращайся. Твои вещи под кроватью. В зале не подходи ко мне сразу. Особенно если там будет Сорби… Ну тебе не надо повторять. — Он двинулся к двери, но остановился по дороге. — И знаешь, если назову тебя снова малышкой, можешь смело дать мне в глаз. Гейша тебе подходит гораздо больше.

Джокер подмигнул мне и через мгновение исчез.

Я посидела пару минут, прислушиваясь к собственным ощущениям, и только тогда вспомнила, что собиралась устроить Джокеру скандал. Одновременно с этим вспомнилось еще кое-что… Я мигом слетела с постели, нашла под кроватью свою авоську и… кто бы сомневался… коробочки с амулетом внутри не было. Я тихо зашипела. Все эмоции дня — азарт, удовольствие от решенной задачи, страх и отчаяние побега, сексуальное возбуждение и, наконец, разочарование — вылились в бурные неконтролируемые слезы.

Через пять минут мне полегчало. Все равно, пока он здесь, есть еще шанс забрать амулет — в конце концов, украсть его у Джокера проще, чем из спальни принца. И вмиг эту мысль сменила другая: «А вдруг он уже ушел?» Я начала быстро одеваться, судорожно, дрожащими руками завязывая ленточки, кое-как привела в порядок прическу и царственно выплыла в коридор, с трудом удерживаясь, чтобы не пуститься галопом, будучи уверенной, что негодяя и след простыл.

Однако мои опасения оказались напрасны. Я почти сразу выделила взглядом знакомый нелепый костюм. Джокер одиноко сидел на скамейке, в стороне от людей и танцев, и потягивал вино. У меня гора с плеч свалилась, я шумно выдохнула…

— Простите, леди, вы не скажете мне, где провели последние полчаса? — послышался знакомый стальной голос.

Рядом стоял Джек Сорби, спокойно рассматривая мою растрепанную прическу и покусанные губы, ожидая ответа и не проявляя никаких эмоций. Теперь я видела не безумно притягательного, развлекающегося на балу мужчину, чьи цели совпадали с моими, как в доме графа Грисенна. Я видела хладнокровную ищейку, и искала она меня. Легкие иголочки страха ввинтились в голову, а по спине прошел холодок. «Мальчишка Сорби» — да уж… только Берта могла его так назвать. Я почувствовала слабое ментальное воздействие на мозг. Конечно. Вряд ли в зале объявляли о похищении и о том, что герцог его расследует. А кому захочется, в таком случае, отвечать на подобные вопросы. Зато благодаря легкому вмешательству человек потом и не вспомнит, зачем к нему подходил Сорби. На меня различные принудительные ментальные заклинания не действовали — это было третье, после сканирования и изменения ауры, личное свойство Дара Тени.

— Я… ну… это… — Собралась и начала активно думать о том, что произошло в спальне. Читать мысли он не имеет права, а уловить поверхностные эмоции может запросто… Для достоверности еще послала в сторону Сорби легчайший эмпатический импульс удовольствия. Хотя вроде он и так уже понял. — Я гуляла… в саду… там фонарики такие романтичные…

— Понятно. Простите за беспокойство, леди. Хорошего вечера.

Герцог отошел. Напряжение не отпускало. Теперь я краем глаза следила сразу за двумя мужчинами — за Джокером и за Сорби. Последний действительно высматривал тех, кто отсутствовал в зале, подходя и задавая вопросы каждому вновь появившемуся. Через полчаса он скрылся, и я решила, что пришло время поговорить с напарником. Но на лавочке уже никого не было. Подавив легкую нотку паники, я отправилась туда, где он сидел раньше, и вздохнула с облегчением — Джокер стоял неподалеку, прислонившись к массивной колонне, все с тем же бокалом в руках.

— Вы не уделите мне пару минут? — спросила я, не забыв присесть в реверансе, все-таки на людях пока, и тихо добавила: — С трудом дождалась, пока Сорби со своими вопросами уберется отсюда.

— О чем речь, конечно. — Он сделал приглашающий жест рукой в нишу за колоннами. — Из зала нас теперь видно не будет.

— Ты! Ты! — снова зашипела я со злостью и обидой, приближаясь вплотную к мужчине и тыкая ему в грудь пальцем. — Ты меня бросил! Там!

Джокер на удивление спокойно наблюдал за моим предистеричным состоянием. Затем поймал за руку.

— А теперь успокойся, — резко оборвал он меня и в ответ тоже ткнул пальцем, — и подумай мозгами. Если бы я полез в комнату тоже, стало бы лучше? Раз на раз, конечно, не приходится, но в данной ситуации легче было выбираться по отдельности. Я был уверен, что ты справишься. К тому же я успел закрыть дверь на замок, дав тебе дополнительные секунды, пока его откроют, и пошумел в коридоре, чтобы ненадолго отвлечь внимание стражи от двери. А еще приготовил комнату и любезно открыл тебе окно, которое ты в спешке захлопнула. Хочешь еще что-то спросить?

С такого ракурса я этот вопрос не рассматривала. Я замолчала, даже не заметив, что носом почти утыкаюсь ему в грудь. Затем подняла голову.

— Ладно, извини. Для меня это был очень трудный день. — Посмотрела ему в глаза и неожиданно попросила: — Поцелуй меня, пожалуйста.

Джокер поцеловал. Легко. Нежно. Головокружительно. Я едва нашла силы отойти от него.

— Спасибо, — благодарно взглянула я, — думаю, мне лучше вернуться в зал.

— Погоди, — остановил он меня, — не хочешь после бала зайти ко мне на бокал вина? Отпраздновать наше первое совместное дело?

— Нет, благодарю. Мне надо отдохнуть. — Устало улыбнулась и пожала плечами. — Может, в другой раз.

— Как пожелаете, леди. — Джокер на прощание отсалютовал мне бокалом.

В другой раз я бы и правда согласилась на предложение, но не тогда, когда среди складок моего платья прячется маленькая заветная коробочка, что перекочевала сюда из одежды напарника во время последнего поцелуя. Я мысленно улыбнулась — жизнь налаживается. Покрутившись еще минут десять в зале, я незаметно улизнула.

Дома отослала Лину спать, сказав, что ее услуги не понадобятся, сразу поднялась в кабинет и заперла за собой двери. Медленно достала из потайного кармашка коробочку-гаситель, волнуясь, подрагивающими руками открыла и тут же с размаху швырнула ее об стену.

— Пустая! Она пустая! Сукин сын! Куда же он перепрятал амулет?

Все равно его надо как-то из дворца вынести. От разочарования я снова чуть не расплакалась. Но, похоже, вся порция слез на сегодня осталась еще во дворце.

Неожиданно полыхнуло зеленью из почмага, я подошла и достала письмо:

«Как мило, что ты наконец-то забрала свой гаситель, что заказывала у Герни, — все забывал тебе его вернуть. Кстати, ты напрасно отказалась от приглашения — упустила свой шанс найти еще и второй.

Джокер».

В сердцах порвав ни в чем не повинный листок, швырнула его на стол и попыталась испепелить, как это делала Берта. В отличие от нее я сожгла обрывки бумаги вместе с куском столешницы. Впрочем, сейчас мне это даже доставило какое-то злорадное удовольствие. Поэтому я спалила еще кусок стола и с чувством выполненного долга пошла спать.

 

ГЛАВА 8

С утра я по привычке направилась к Берте. Хотелось пожаловаться на устройство всего мироздания в целом и на некоторых мужчин в частности. Та моего огорчения не разделила. Похоже, она с самого начала не верила, что я смогу забрать амулет у Джокера. Придется, как она выразилась в прошлый раз, «утешаться полученным опытом», что я сразу и озвучила.

— Ну, помимо опыта, тут для тебя еще кое-что есть, — ответила Берта и протянула красивую коробку с золотым тиснением на крышке, обтянутую темно-синим бархатом и перевитую подарочной лентой.

Могу поспорить, она уже успела заглянуть внутрь. Я протянула руку и замерла в нерешительности — если снова окажется какое-то издевательство из разряда, что мне пора вырасти или чему-то научиться, я… не знаю, что сделаю!

Коробка оказалась на удивление тяжелой. Я подождала пару секунд, боясь посмотреть, затем резко сорвала ленту, открыла крышку и не поверила своим глазам:

— Ористис!!!

Да-да, то самое чудо, виденное мной на выставке, которое должно было продаваться на аукционе.

— О боги, он же безумно дорогой!

— Двести десять тысяч ровно, — меланхолично отозвалась Берта и, заметив мой удивленный взгляд, добавила: — Я была на аукционе и даже пыталась за него поторговаться. Но ористис перекупили. Анонимно, якобы для частной коллекции. А вообще, для Джокера это очень странно…

— Что странного? — замурлыкала я от удовольствия, разглядывая шедевр и боясь прикоснуться к нему пальцами. — Может, в нем благородство проснулось и он решил таким способом мою долю отдать?

Берта чуть пожала плечами.

— Джокер никогда не стал бы делиться заработанным, если только это не оговорено заранее. Так что это никоим образом не твоя доля. А еще — раньше он не дарил женщинам драгоценности. Лет тридцать назад наш красавчик частенько проводил ночи в объятиях оперных певичек. У аристократов принято дарить любовницам украшения — колечко, брошь или браслетик. Но Джокер… мог дать денег, купить экипаж с породистыми лошадьми или дом. Но не драгоценности. А на подшучивания всегда отвечал, что такие вещи будет дарить только любимой женщине. А ористис к тому же не простое украшение, а довольно интимное. Значит, либо времена меняются, либо ты ему понравилась больше, чем думаешь. — Берта мягко потянулась к коробке и выудила не замеченную мной записку. — Кроме того, он приобрел его намного раньше, чем вы украли амулет. Так что, полагаю, он и правда купил его именно для тебя. — Приемная мать откинулась в кресле, глянула на карточку и лукаво на меня посмотрела. — Кстати, он приглашает тебя на ужин.

Признаться, я бы с огромным удовольствием пошла. Но после откровений Берты… вдруг смутилась.

— Я не пойду.

— Почему? Джокер — весьма интересный мужчина, уверена, что работа с ним тебе дала больше, чем пара предыдущих лет. Никто же не просит ложиться с ним в постель, а просто побеседовать… — томно протянула она.

— Вот сама и беседуй, — неожиданно огрызнулась я. Прозвучало жалко.

— А что? Раз уж ты от приглашения отказалась…

Я почувствовала резкий укол ревности, однако забрать свои слова обратно не позволяла гордость. С чувством громыхнула чашкой об стол, вызвав очередную ухмылку приемной матери, и засобиралась домой.