ГЛАВА 1

Я сидела, сбросив обувь, у огромного голубого озера и с удовольствием болтала в нем ногами. Руки приятно утопали в мягкой травке, ступни по очереди опускались в прохладную водичку, а мои шикарные синие волосы с редкими желтыми прядками овевал легкий теплый ветерок. Стояла середина зимы — время холодное даже для более южной Адании. Однако конкурсную территорию, где жили девушки и проводились выступления и соревнования, накрыли специальным магическим куполом и создали внутри искусственное лето. Даже деревья зазеленели благодаря магам-природникам. Вдали за озером виднелась голубоватая дымка — там по-прежнему царила зима с морозным воздухом и заснеженными кустами. Зато я имела возможность наслаждаться воистину курортными условиями.

Рядом устроилась невысокая миловидная девушка, за которой с сегодняшнего дня я наблюдала по просьбе Кира. Тали, так ее звали, нельзя было назвать красавицей в общепринятом понимании этого слова. Однако… глаза лучились каким-то внутренним светом, мягкая добрая улыбка украшала лицо, а от самой девушки исходили доброжелательность и участие. Через несколько минут, проведенных вместе, я вдруг поняла, что даже сидеть рядом с ней, ничего больше не делая, почему-то комфортно и уютно. Улегшись на траву и положив руки за голову, я расслабилась и принялась лениво наблюдать за медленно плывущими облаками.

— Ты рада, что оказалась в финале конкурса? — негромко спросила я Тали.

— Сначала была рада, а теперь не знаю…

— Тоже мечтаешь выйти за принца?

— Вы знаете, нет… — спокойно ответила девушка и пару секунд помолчала, наклонив голову вниз и теребя какую-то травинку. — Я выросла в маленьком провинциальном городке на самом севере Адании, в бедной семье. Мои родители даже не дворяне. Там другие порядки. В свои двадцать я уже старая дева. Родители не знают, как от меня избавиться или хотя бы заставить приносить деньги в семью. А я… не получается у меня. Наш лекарь взял к себе помощницей. Правда, почти ничего не платил, мол, поможешь какому клиенту, он тебя отблагодарит. Это так, да только больных побогаче лекарь себе забирает, а с бедняков что возьмешь? А они тоже болеют, и жены их, и дети… Как отказать? И последние гроши забрать рука не поднимется. А по вечерам родители наседают, грозятся из дому выгнать…

Лекарь, вероятно, благодарил судьбу, пославшую ему Тали в услужение: денег тратить особо не надо, учить тоже — все равно с бедняками возится, если кто и помрет, так туда ему и дорога. Зато можно вовсю помыкать девушкой и напоминать при каждом удобном случае, кто ее облагодетельствовал. Тали с шестнадцати лет, как и все ее сверстницы, проходила отбор к королевскому конкурсу, но все тщетно. Ее подруги после первой попытки все как одна повыскакивали замуж (еще бы — хоть ритуал и может проводиться до двадцати, но на деле и в семнадцать редко кого брали), а она… отклонила несколько предложений, доведя тем самым родителей до бешенства. Тали представляла себе будущую замужнюю жизнь, и ей становилось тоскливо — лет через пять хозяйство, сердитый супруг, минимум трое орущих детей и вечные хлопоты по дому. Тогда придется похоронить свои грезы. Муж никогда не позволит ей заниматься любимым делом. А моя подопечная мечтала стать лекарем и помогать людям. Зная, что девушки-невесты в первую очередь едут учиться, а затем активно участвуют в жизни страны, помогая мужьям, решила пытать счастья до самого конца — использовать малейший шанс.

Этот год являлся для Тали последним — в следующем исполнится двадцать один. В назначенный день она вместе с другими молодыми горожанками подошла к храму. Дождалась своей очереди, сбросила одежду и легла на алтарь. Как и в прошлые разы, ее окутало теплым золотистым светом. Девушка расслабилась, закрыла глаза и, понимая, что это ее последняя возможность, принялась молиться богине Нери, открывая душу и рассказывая о своих истинных намерениях и желаниях. Сколько Тали там пролежала, она не знала. Вероятно, долго: уж больно сердито косились на нее другие участницы, ожидавшие своей очереди. А через два дня на стене храма появилось ее имя — девушка ехала на второй отборочный тур!

Едва я появилась в Миртане, столице Адании, как меня сразу же к себе вызвал Кир, причем официально, в рабочий кабинет. Мы поприветствовали друг друга, слуга принес и оставил кофейник с фарфоровыми чашками, и принц сразу перешел к делу.

— Хорошо, что ты здесь. Я хотел попросить о небольшой услуге, — деловито произнес он, протягивая мне чашечку. — Но начну с пары предисловий… Тебя, наверное, удивляет мое внезапное решение жениться, хотя еще совсем недавно даже не помышлял о подобном?

Я согласно кивнула, взяла предложенный кофе и приготовилась слушать.

— Этому есть простое объяснение. Когда-то давно, тебя еще и на свете не было, я влюбился. Если честно, наплевал бы и на все конкурсы, и на правила, и на то, что она меня гораздо старше, — я бы с радостью женился. Но, к сожалению, эта женщина уже была замужем. Ее брак оказался несчастливым, и мне без труда удалось завоевать ее любовь. Какое-то время мы встречались, а затем она внезапно прервала отношения… Подозреваю, ее муж начал догадываться. Как бы там ни было, я еще долго не мог ее забыть. Кроме того, узнав, что такое любовь, я стал с некоторым недоверием относиться к конкурсу выбора невест, хоть и вижу перед собой положительный пример — оба моих брата счастливы со своими женами.

— А что сейчас с той женщиной? — поинтересовалась я.

Кир грустно вздохнул:

— Ничего. Жива, хотя и не очень здорова. Мои агенты понемногу за ней приглядывают. В последнее время она сильно сдала. Но дело не в ней. За месяц до первого конкурсного отбора мне приснился сон. Со мной разговаривала богиня Нери, убеждала меня выставить свою кандидатуру на конкурс. Обещала, что снова стану счастлив. Утром я, конечно, посмеялся, однако сон повторялся изо дня в день, пока я не решился. Стоило мне объявить о своем решении, как сны сменились самыми обычными.

Заинтересовавшись, я подалась вперед. Кир никогда не говорил со мной о своей личной жизни. Вся эта история выглядела донельзя романтичной, и я помимо воли начала улыбаться.

— И что же случилось дальше? — поторопила я приятеля.

— Дальше, как ты выразилась, именно «случилось». Далеко не каждый год у девушек появляется шанс выйти замуж за принца, соответственно данная новость вызвала необычайный ажиотаж. К сожалению, похоже, кто-то стремится стать моей женой либо продвинуть свою протеже настолько сильно, что не гнушается незаконными методами. Кстати, ты вообще знаешь, как проходит конкурс?

Я едва пожала плечами:

— Только в общих чертах.

— Раньше соревнования проводились только для членов королевской семьи — таким способом выбиралась девушка, достойная получить Дар Королевской Спутницы. Сейчас им пользуется большинство аристократов и влиятельных людей. Раз в год девушки шестнадцати — двадцати лет в один и тот же день посещают местный храм и проходят ритуал представления невесты. Каждая из них входит в специальную комнату, ложится обнаженной на алтарь. Через два дня на стене сами собой появляются имена тех, кто может ехать в столицу на отборочные туры.

В целом это техномагическая разработка. Алтарь представляет собой особый сканер, проверяющий физическое здоровье, наличие Даров, потенциал к магии или искусствам, считывает и обрабатывает мысли. Здесь производится достаточно грубый отсев. Далее, во время второго отбора проверяются совместимость аур претенденток и женихов, знания или потенциал испытуемых, таланты и умения, сила характера и так далее. В финал обычно выходит около сотни девушек.

Часть оценок ставится людьми — жюри конкурса, часть вычисляется магическими средствами, часть — технологический подсчет. И конечно, божественное вмешательство. Некоторые параметры более весомые, другие нет. Таким образом составляется рейтинг невест. Плюс учитывается очередность женихов. Далеко не всегда девушка, что оказалась ниже рейтингом, хуже. Значит, кому-то из женихов она не подходит.

— Как все сложно… — вздохнула я. — Так что же все-таки произошло?

Кир на секунду склонился над массивным столом и вытащил из ящика пару толстых папок.

— Начну по порядку. В этом году в финал вышло сто двадцать восемь девушек. Вот возьми, — протянул он мне несколько листочков. — Здесь их имена-фамилии, краткая справка о каждой, фантомные фотографии и неофициальные рейтинги в разные дни.

Перед Новым годом, как положено, финалистки поселились в специальном общежитии, а на стене конкурсного дворца появились их имена в алфавитном порядке — по рейтингу их рассортируют только по окончании конкурса. По правилам, первые две недели перед официальными выступлениями девушки обживаются на новом месте, знакомятся друг с другом, разучивают танцы и так далее. На самом деле за ними все время продолжают наблюдать, в том числе провоцируя нестандартные ситуации. Неприятности начались с самого начала. Вот эти конкурсантки…

Кир выложил передо мной две фантомные картинки. Одна из девушек была потрясающе красива.

— …вечером ушли прогуляться по городу. По первой официальной версии они зашли в ресторан, выпили — с непривычки много и не надо, затем познакомились с мужчинами, чьи личности установить не удалось, и устроили совместную оргию. Утром обе ничего не помнили. Исключены из списка финалисток за аморальное поведение. Как видишь, одна из них очень красива. Вторая — наследница древнего рода, к тому же очень одаренная. В рейтинге обе были в пятерке лучших.

Тем временем Кир достал еще три фотографии.

— Вот эта конкурсантка, — принц ткнул пальцем в одну, — устроила безобразную драку на уроке танцев. Эта — невесть зачем украла деньги у одного из служащих. Обе исключены за неподобающее поведение. Третья умудрилась, по словам свидетелей, споткнуться и упасть практически на ровном месте. Сильно разбила голову, сейчас лечится. А этой пришло сообщение, что мать при смерти, и она срочно поехала к ней.

И снова на столе разложены портреты.

— Еще четверо добровольно отказались от дальнейшего участия и уехали. Итого всего за четыре первых дня десять девушек выбыли из конкурса, причем восемь из них занимали достаточно высокие места в рейтинге. Выглядит подозрительно, не так ли?

— А с финалистками, что уехали добровольно, разговаривали?

— Только с последними двумя. Отговаривались тем, что расхотели участвовать. И это аристократки, которых с детства к конкурсу готовят! Чуть ли не цирковые номера репетируют.

— А дальше?

— Дальше мы усилили наблюдение. Но ничего не помогло. Посмотри на эти лица. Тали Росс, Мира Клетт и Лесса Бранн. Три дня назад ушли гулять в город. На одной из улиц Лесса замешкалась, разглядывая какие-то скульптуры. Внезапно ее подруги услышали крик. Вернувшись, обнаружили подругу в луже крови. Ее сильно покалечили, причем быстро и профессионально. Несчастная умерла бы на месте, если бы не Тали Росс. У той от потрясения самостоятельно инициировался Дар Целителя. Одной силой желания она сумела стабилизировать потерпевшую. Тем не менее Лесса в тяжелом состоянии находится в лечебнице и соответственно из конкурса выбывает.

На следующий день после происшествия я бродил по общежитию под видом электрика. В здании планировался «пожар» — одна из тех нестандартных ситуаций, о которых я упоминал. На самом деле девушкам ничто не грозило. Мы хотели посмотреть, как каждая из них будет себя вести. Я пришел пораньше, думал побеседовать с кем-нибудь из конкурсанток. Мне повезло — на лестнице сидела та самая Тали Росс. Оказалось, перед «несчастным случаем» Лесса получила записку, которая исчезла сразу по прочтении. Примерное содержание: «Ты следующая. Уезжай отсюда и никому не рассказывай, иначе пожалеешь!» Девушки сочли послание чьей-то глупой шуткой, а зря. А на следующий день, то есть в день нашего с Тали разговора, аналогичную записку получила ее подруга — Мира. Естественно, перепугалась. На этом беседа закончилась, потому что начался «пожар», во время которого Миру пытались столкнуть с лестницы, причем не в сторону ступеней, а в колодец между пролетами. Один прут в перилах оказался заранее расшатанным. Девушка чудом успела удержаться, чтобы не упасть и не сломать себе шею. Учитывая панику и толкучку, инцидент списали бы на несчастный случай, если бы я заранее не знал о записке. На следующий день после происшествия, то есть вчера, Мира уехала.

Среди девушек начали ходить слухи. Многие перепугались, однако большинство продолжало верить в случайности. А сегодня утром произошло новое событие. Во время завтрака официант, разливающий чай, неожиданно выплеснул кипяток из чайника в лицо одной из девушек, после чего бросился к окну, открыл его и выпрыгнул. Скончался на месте. А записку потерпевшая тоже получала.

Вот так обстоят дела на данный момент. Преступник не найден, охрана усилена, конкурсантки в панике, а на нас наседают родители оставшихся девушек с требованиями что-нибудь сделать.

— И ты хочешь, чтобы я провела расследование? — с восторгом начала я.

— Нет, конечно. — Кир улыбнулся. — Прости за недоверие, но дело слишком серьезное, а опыта подобной работы у тебя нет. К тому же, — принц недовольно поморщился, — главный жрец Нери, не спросив меня, вызвал Джокера расследовать это дело.

— Тебе это не нравится?

— Да. Во-первых, мои люди и сами бы справились. К сожалению, у меня самого на это сейчас нет времени — я как жених и член жюри должен постоянно крутиться на виду. А во-вторых… — Кир запнулся. — В общем, есть у меня причины не радоваться его присутствию, несмотря на то что я его очень уважаю.

— А про какую услугу ты тогда говорил?

Мужчина встал, сделал несколько шагов, разминая ноги, посмотрел в окно и лишь тогда ответил:

— Можешь присмотреть за Тали Росс? Я практически уверен, что она и есть обещанная мне богиней Нери девушка. Не спрашивай почему. Считай, что просто чувствую. Кроме того, ей двадцать. Если бы я не выставил в этом году свою кандидатуру, то вряд ли бы нашел ее после этого.

— Вот как. — Я с интересом посмотрела на портрет. — Выходит, если ты прав, то ее рейтинг поползет вверх, а следовательно, рано или поздно она тоже получит соответствующую записку…

— Именно. Как видишь, здесь не нужен телохранитель в буквальном смысле — в большинстве случаев в открытую на девушек никто с оружием не нападал. Все как-то исподтишка. Но бумаги по делу можешь забрать. Я тебя знаю, все равно сунешь свой любопытный нос в расследование.

Я засмеялась. Почему бы и нет. Раз уж, как правильно заметил мой собеседник, у меня нет опыта расследований, то почему бы мне его не получить.

— Да, если тебе интересно, — снова услышала я голос Кира, — Джокер у нас работает учителем танцев.

— Значит, раньше была рада, что вышла в финал, а теперь не уверена? — вернулась я к разговору с Тали Росс. Девушка успела по моему примеру сбросить туфли, опустила ноги в прохладную воду озера и, чуть щурясь, смотрела на неяркое зимнее солнце. — Это из-за всех этих «несчастных случаев»? Страшно стало?

— И это тоже. Я ведь… Не знаю, как сказать. Глупо было бы не бояться. У меня здесь появилось всего две подруги — Мира и Лесса. Мира тоже из простых — такие, как мы, редко в финал выходят. А Лесса… она добрая и негордая. Если бы вы ее видели… Вся красная от крови… лежала будто изломанная кукла. Как можно такое сделать с живым человеком? — С блестящими от слез глазами Тали повернулась ко мне. Я эмпатией уловила отблеск пережитых тогда эмоций — страх, боль, жалость, но девушку не остановила. — И ведь она задержалась всего на минуту. Говорят, у меня тогда инициировался Целительский Дар. Я и не знала, что у меня есть подобный. Родители не могли себе позволить такую роскошь — проверку в храме. Но я счастлива, что удалось спасти Лессу. Теперь ее вылечат… Потом была Мира. Во время пожара ее пытались столкнуть в пролет между лестницами. Хорошо, что она уехала. Мира — достойная девушка, и ей только шестнадцать. Надеюсь, в следующем году она снова попадет в финал. А дальше завтрак, и ошпаренное лицо Клеты. Девушка жила на нашем этаже, я часто ее видела. Как она кричала… Думаю, я имею право бояться. Хотя есть еще одна причина.

Тали сорвала травинку и задумчиво ее пожевала, словно раздумывая, говорить ли дальше.

Я участливо взглянула на девушку:

— Еще одна?

— Да… — тихо ответила моя подопечная. — Я всегда считала любовь выдумкой. Сами посудите — кто такое может себе позволить? Богатые женятся для укрепления рода, связей, богатства. Бедные… одни, чтобы получить еще одну рабочую пару рук в хозяйство, другие, чтобы избавиться от лишнего рта. Нет, бывает, конечно, всякое… да только на деле о свадьбе чаще всего договариваются родители, а молодых и не спрашивают. Кем-то руководит долг, кем-то — чужие правила вроде «так все делают». Когда я шла на конкурс, меня тоже вела цель — моя мечта помогать людям. И я бы вышла замуж за любого, будь на то воля богини, и стала мужу достойной спутницей. А сейчас… — Девушка запнулась, опустила глаза, а на щеках появился трогательный румянец. — Мне кажется, я влюбилась… в простого электрика, что работает в общежитии. Вы не подумайте чего — на самом деле я почти ничего о нем не знаю. Может, он вообще женат. Только с ужасом думаю: а если я и правда пройду конкурс и стану невестой какого-то именитого господина… Разве я смогу быть хорошей женой, любя другого? Может, лучше сразу уйти? — Тали открыто на меня посмотрела, словно ожидая ответа.

Я мысленно усмехнулась. Думаю, Кир действительно не ошибся.

— Не стоит, — отозвалась я, взяв девушку за руку. — Ты ведь знаешь, что судьи конкурса не только люди. Когда ты молилась богине Нери, лежа на алтаре, тебя услышали. Так неужели ты думаешь, она не почувствует, что ты влюблена? Поверь, как бы ни сложилось, все выйдет так, как должно быть. Даже если поначалу покажется иначе.

— Наверное…

— Не наверное. А именно так! — Я эмпатически окутала девушку шлейфом собственной уверенности и с удовольствием заметила на ее лице улыбку. Ободряюще сжала ее руку. — Обещаешь, что не сдашься на середине пути и не бросишь конкурс?

— Обещаю, — искренне ответила та и тоже в ответ сжала мои пальцы.

Мы снова легли на траву.

— Ты знаешь, у меня не так много подруг, — неожиданно призналась я и подмигнула Тали. — Но была бы счастлива, если бы появилась еще одна.

 

ГЛАВА 2

— Смотри, смотри! Это она! — послышался громкий шепот из дальнего конца коридора. Секундное молчание, и тот же девичий голос продолжил: — Это же сама Ванесса Вальди! Одна из лучших визажисток страны! Она гримировала даже «Зеленых Баронов»!

— Да ты что! — с интересом подхватила собеседница. — Неужели та самая Ванесса?

Я скрыла усмешку. Практически уверена — никто из девушек раньше и не слышал этого имени. Впрочем, не спорю, ребят из упомянутой группы действительно когда-то гримировала. На одном из первых выступлений. Собственно, благодаря именно мне после концерта слово «мрачные» в названии группы сменилось словом «зеленые».

Посовещавшись с Киром, мы решили представить меня девушкам как известную визажистку. В течение дня я создавала яркий и запоминающийся образ — покрасила магическим шампунем волосы в яркий синий цвет и приколола внутрь несколько желтых прядей. Я всегда делала стрижку лесенкой — сверху волосы покороче, внизу подлиннее. В результате распущенные волосы казались длинными, подколотые внизу длинные пряди создавали видимость короткой стрижки, а собранные наверх — высокой бальной прически. Хотя и парики тоже никто не отменял. В данный момент я остановилась на дерзком довольно коротком ершике. Для пущего эффекта смазала синие волосы сахарным раствором и устроила на голове легкий хаос. К этому шедевру прилагались столь же вызывающий макияж, по-мальчишески плоская фигура (пришлось максимально стянуть эластичными бинтами все выступающие части), не по-женски высокий рост (спасибо огромным каблукам, частично скрытым длинными штанинами) и обтягивающий черный кожаный костюм. Я медленно, чуть развязно двигалась, смотрела свысока на окружающих, впрочем, у многих девушек снобизму еще можно поучиться, и цедила слова сквозь зубы.

Затем мы пустили несколько слухов о знаменитой визажистке. И, как я уже заметила, новости очень быстро распространились. Теперь девушкам было неловко признавать, что они в первый раз слышат о самой Ванессе Вальди. И все делали вид, что прекрасно понимают, о ком речь.

Кроме различных косметических процедур, я успела смотаться домой за всякими нужными вещами. Забрала свою хамелеонку, авоську с джентльменским набором из отмычек, амулетов и прочих жизненно необходимых вещей, а также решила опробовать оружие, которым владела давно, но пока не имела возможности применить на практике. Тонкие трубочки, из которых я достаточно метко плевалась иглами, вставлялись в небольшую металлическую конструкцию, выполняющую роль заколки. Любая из них выхватывалась в долю секунды. При попадании в жертву тонкий кончик иглы стирался, запаянное внутрь средство проникало в кровь и действовало практически моментально. Вот эту заколку я и добавила к своему образу. Потом забежала к Герни приобрести несколько упаковок игл: со снотворным, с ядом змеи шу, сильным парализующим средством, и на всякий случай с синим ядом — этот убивает жертву быстро и намертво. Надеюсь, последними воспользоваться не придется.

На следующий день я встала пораньше — хотелось посетить урок танцев, навестить Джокера. Заодно и проверить свой новый образ. Несмотря на то что я не видела моего прежнего напарника больше полугода, причем по собственной вине, в глубине души хотелось, чтобы он узнал меня. Суета занятий в Академии, новые впечатления и друзья многое отодвинули на второй план. Признаться, в последнее время о Джокере я почти не вспоминала. Однако… сейчас события прошлого лета снова всплыли в памяти. Наши общие тренировки изо дня в день, бал и танец, затем похищение амулета, накал эмоций и его поцелуи и, наконец, неожиданный подарок и не менее неожиданный комментарий Берты, что Джокер кому попало драгоценности не дарит. Воображение рисовало картины будущей встречи — одна трогательнее другой. Практически дойдя до зала, вдруг почувствовала, что страшно волнуюсь… Я остановилась. Сюда уже доносился его голос. Прислонившись к холодной стене, несколько секунд просто прислушивалась. Почему-то стало страшно заходить. А вдруг он спросит, почему я не отвечала на письма? Или он вообще про меня забыл, как и я про него… Последняя мысль неприятно кольнула. Коленки расслабились и подогнулись, и я медленно начала сползать по стенке.

Где-то неподалеку неожиданно громко хлопнула дверь. Звук отвлек меня от раздумий. «Ну что я, в самом деле, разнервничалась, словно на экзамен иду», — одернула сама себя и заставила снова направиться в танцевальный зал.

Из приоткрытой двери доносились звуки музыки, я подошла и тихо прислонилась к косяку, наблюдая за уроком. Просторный зал, залитый утренним светом, расходящимся широкими лучами со стеклянного потолка, выглядел так же шикарно, как и все в этом здании. По идеально ровному паркету скользили пары, отражаясь во множественных зеркалах. Редкие тонкие колонны, увитые декоративным плющом, создавали впечатление летней садовой беседки. А легкие светлые девичьи платьица еще больше усиливали это ощущение.

Девушки танцевали с партнерами. Не знаю, кем являлись эти юноши, однако вели они себя более чем сдержанно — какие-то безликие и одинаковые, словно манекены. «А у Джокера нет партнерши», — с некоторым удовлетворением подумалось мне.

Узнать Джокера в учителе танцев господине Лемане не составило труда. Лицо почти не изменилось, и даже дурацкие усики и маленькие круглые очочки его не сильно портили. Он смешно и суетливо двигался, чуть подпрыгивая при ходьбе, и так же бегло, проглатывая окончания слов, разговаривал. Но хоть подобное поведение его как мужчину не красило, стоит признать, к образу учителя танцев оно удивительно подходило. Наблюдать за ним оказалось приятно, в груди разлилось неожиданное тепло. Я любовалась и ждала, когда он меня заметит.

— Так… — произнес господин Леман, смешно взмахнув руками, — следующее движение сложно показать без партнерши. Кто желает помочь?

— Пригласите госпожу Ванессу, — раздался голос из толпы участниц.

— Госпожу Ва… — поперхнулся мужчина, обернувшись. Учитель танцев потерял дар речи.

Похоже, я ему не понравилась. Мое трепетное волнение мгновенно увяло. Наверное, даже на крокодила Джокер смотрел бы с большей приязнью.

— Госпожу Ванессу? Приятно познакомиться… редко можно встретить подобную… — Учитель замялся, видимо, не в силах подобрать определение. — Мм… красоту.

Я эмпатически уловила его неприязнь. Это ему мой вид не нравится? Обидно… Выгляжу я, конечно, несколько необычно и вызывающе, но вполне стильно… в некотором роде… Это в случае если он меня не узнал. А если узнал? Тогда вдвойне обидно. Нет, по-моему, все же не узнал.

— Разрешите вас пригласить, — галантно, с поклоном протянул мне руку преподаватель танцев, изображая максимальную учтивость.

Это он зря. Танцую я, возможно, не идеально, но вполне пристойно. Так и подмывало отказаться. Однако на нас смотрели участницы, и выяснять личные отношения сейчас было бы неуместно.

— Благодарю вас, с удовольствием, — высокомерно произнесла я, наградив мужчину таким же выразительным взглядом, какой несколько секунд назад получила сама. В конце концов, и сам не ахти какой красавец. Ну красавец, конечно, — но не в этих же очках.

Высоко подняв голову, с каменным выражением лица я выплыла в центр зала, словно принцесса как минимум. Чинно возложила руки на плечи партнеру и принялась старательно и не слишком изящно выводить фигуры танца. Прямо как те «манекены», что с девушками танцуют. Пусть Джокер попотеет.

Несколько минут он терпел и старательно таскал меня по залу, чуть ли не руками переставляя с места на место, и наконец не выдержал.

— Вы всегда такая… — Он запнулся, видимо не желая обидеть даму и в то же время желая донести свою мысль.

— Какая такая? — ехидно переспросила я.

— Деревянная.

— Ах вот как! — Я разозлилась и на следующем шаге «нечаянно» с силой впечатала острый каблук в его ногу.

Джокер резко дернулся, пытаясь вытащить пострадавшую конечность и совершив несколько не самых изящных движений. А в заключение еще и дернул меня не в ту сторону, так что я едва не столкнулась с другой парой.

— Вижу, вы тоже не слишком хорошо двигаетесь, — мстительно заметила я. И, подождав, пока он выровняет нас, закончила: — Да и ведете как-то не очень.

Мужчина подозрительно сощурился:

— Вы что, издеваетесь?

— А что, это так заметно? — невинно округлила я глаза. — Простите, я слегка не в себе. Ваша… — я, подражая господину Леману, сделала многозначительную паузу, — мужественность потрясла меня не меньше, чем вас моя красота… По крайней мере вы могли бы не столь явно выражать свою неприязнь.

Мне показалось или Джокер в самом деле смутился?

— Хм… а вы не так просты, как кажется, — наконец промолвил он, бросив на меня внимательный взгляд.

— Я бы предпочла услышать извинения вместо этого сомнительного комплимента.

Мужчина рассмеялся. В нашу сторону тут же обернулись несколько человек и принялись прислушиваться к разговору.

— Один — ноль в вашу пользу! Примите мои искренние извинения.

Я внимательно посмотрела на Джокера и решила простить. Почему бы и правда не получить удовольствие от танцев, пока есть такая возможность.

 

ГЛАВА 3

Поздно вечером устроили новую забаву. На берегу озера развели большой костер. Слегка прогорев, он превратился в огромный камин — теплый, ласковый и романтичный. С одной стороны поверх травы постелили ковры, с другой сложили обтесанные бревна, в озеро протянули длинный мостик с удобными креслами — так сказать, на любой вкус. В окрестных зарослях я шестым чувством обнаружила людей — пряталась охрана. Девушки разбились небольшими стайками и рассредоточились по поляне. Я присела на одно из бревен. К счастью, эта сторона костра была не слишком востребована — большинство предпочли более комфортные условия. Тихо и уютно потрескивали горящие дрова. Недалеко от меня также в одиночестве сидела Тали — мы чуть кивнули друг другу. Я почувствовала, что девушке сейчас не нужна компания, и не стала навязывать свое общество.

Стемнело. Задумчиво вертя в пальцах бокал, я сквозь него завороженно смотрела то на черно-алые мерцающие угли, то на неподвижную гладь озера. С другой стороны костра появился гитарист, и многие девушки собрались вокруг него. Потакая аудитории, парень пел сплошь о любви. Приятный бархатный голос и перебор струн окончательно настроили меня на романтичный лад. Услышав справа легкий шум, я повернулась и увидела, как возле Тали возник молодой человек. Вообще-то простому персоналу сюда вход был заказан, но некоторым «электрикам» закон не писан. Я легко отсалютовала Киру бокалом. Тот чуть кивнул на Тали, потом скосил глазами на меня и на себя, показывая, что вечером он сам присмотрит за девушкой, и лишь затем тоже приподнял бокал.

Слушая песни и иногда украдкой поглядывая на Кира с Тали, я вдруг особенно остро ощутила собственное одиночество. Появилось непреодолимое желание напиться. Конечно, тот единственный раз, когда я наклюкалась до непотребного состояния, еще не выветрился из памяти. Но, может, мне сегодня именно это и нужно? Зато будет весело!

Я отставила пустой фужер и решительно направилась к расположенному неподалеку бару. Взялась за ножку полного бокала и, передумав, отпустила. Вместо этого ухватила за горлышко бутылку. Поболтала — вроде полная. Подойдет. Проигнорировала удивленный взгляд официанта, стоящего на разливе. Не страшно. К репутации Ванессы одна бутылка вина ничего не добавит и не убавит.

Заметила, что Кир тоже со своей стороны как-то странно покосился. Хорошо, что ничего не сказал. Я от души хлебнула из горлышка и снова уставилась на огонь. Вино попалось крепкое и сладкое. «Тем лучше, — подумала, — быстрее приду в нужную форму».

К тому времени как рядом уселось еще одно тело, я успела выпить примерно треть своего запаса и уже находилась в этой самой «нужной форме».

— У вас не занято? Нехорошо, что юная леди, даже такая, как вы, сидит и пьет в одиночестве.

Я решила милостиво пропустить мимо ушей «такую, как я». В конце концов, Джокер — вполне подходящая кандидатура для собутыльника. Я чуть скосила глаза — ну ладно, это я скорее собутыльник, он будет собокальником, но какая разница…

— А, господин Леман, — протянула я, постаравшись изобразить томно-фамильярную улыбку. Судя по тому, как отшатнулся собеседник, мне это удалось слишком хорошо. — Значит, вы явились сюда, чтобы скрасить мое одиночество. Как раз вовремя. А то, каюсь, я уж начала было скучать.

Мужчина как-то тоскливо, или даже затравленно, на меня посмотрел, а затем еще почему-то зыркнул на Кира. Чего это он? Только не говорите, что принц попросил его за мной присмотреть… Можно подумать, я тут натворю чего-то…

Я не отрываясь смотрела на Джокера — боги, какой красивый мужчина. Внутри что-то защемило и затрепетало. И даже дурацкие усики и не менее дурацкие круглые очочки его уже не портили. Или это из-за вина? Может, мне сейчас все красивыми покажутся? Обернулась в сторону бара — мальчик за стойкой стал явно симпатичнее, чем был раньше. Я приветливо помахала ему рукой.

— Ну? — обратилась я к Джокеру, сделав широкий жест рукой, неся по воздуху бутылку, и снова отхлебнула райского напитка, презрительно взглянув на крошечный бокальчик моего спутника. — Начинай, что ли…

— Начинать? — удивленно переспросил сидящий рядом молодой человек, вопросительно подняв бровь.

— Да-да, — энергично закивала я, — начинай скрашивать мою девичью тоску!

С этими словами я потянулась к собеседнику, не слишком понимая, что именно я собираюсь сделать. Однако тот моментально вернул меня на место.

— Простите, никоим образом не хочу вас задеть, но меня больше привлекают женщины, похожие на женщин, а не на павлинов. Так что я лучше просто рядом посижу.

От возмущения я чуть не поперхнулась очередным глотком. Все благодушные эмоции моментально трансформировались в злость. Я к нему со всей душой! Со всем своим розовым романтичным настроением!

— Я, может, и павлин… А ты… — от вина и возмущения с трудом выговаривая слова, начала я, для достоверности еще и ткнув в мужчину бутылкой, — ты, Джокер, просто свинья. — Сидеть здесь дальше моментально расхотелось. — Сам ты павлин! — крикнула я, привлекши внимание окружающих, и принялась перелазить через бревно.

Зацепившись каблуком за сучок, потеряла равновесие и ухватилась за какой-то фривольный цветочек, пришитый к пиджаку учителя танцев. Мне удалось не упасть, только немного вина пролила на себя, а вот несчастное искусственное растение с треском покинуло прежнего хозяина.

— Все равно он выглядел пошло, — сказала я и, покрутив цветочек в руке, выбросила его подальше. — Приятного вечера!

Я развернулась и, не выпуская бутылку из рук, собралась уходить. Джокер ловко поймал меня за плечо и развернул обратно.

— Постой-ка. — Его пальцы проворно ухватили меня за подбородок и по очереди повернули мое лицо то одной, то другой стороной к свету костра. — Надо же, — задумчиво пробормотал он, — я бы и не догадался. Малышка, ты, что ли?..

— «Если я еще раз назову тебя малышкой, можешь смело дать мне в глаз», — процитировала я слова, сказанные мне полгода назад, пытаясь передразнить Джокера. Затем кое-как скрутила непослушные пьяные пальцы в фигу и на удивление ловко засветила ею мужчине в лицо. Тот от неожиданности даже уклониться не успел.

Я расплылась в довольной ухмылке. Иногда приятно быть пьяной, на трезвую голову я бы такого в жизни не сделала. Завтра, наверное, будет стыдно, зато сейчас меня переполняла радость маленькой победы. Настроение снова улучшилось.

— Ой, прости, — извинилась я тоном весьма далеким от раскаяния.

— М-да… Ладно, не убегай уже. Ты мне, кстати, когда-то вечер обещала, только ни на одно письмо так и не ответила. — Джокер тронул пальцами пострадавшее веко и чуть поморщился. Да, я славно потрудилась. — Представляешь, что завтра девчонки станут придумывать по поводу фингала?

— Тоже мне проблема, — с трудом сдерживая нотки радости, отозвалась я. — Не такая серьезная травма. Любой целитель сведет твой синяк за пару минут.

— Ну уж нет, — покачал головой мой собеседник, присаживаясь обратно на бревно, — это боевой трофей. Девушки мне еще таких подарков не оставляли. Пусть пока красуется. — Джокер легко мне подмигнул.

Дальнейший вечер почти ничего не омрачало. Я то сидела смирно, то периодически пыталась приставать к мужчине, то лезла целоваться. Кажется, пару раз назвала его Джеком. К счастью, имена Джек и Джокер звучат похоже, особенно с пьяным акцентом. Надеюсь, он не обратил внимания на мои мелкие промашки…

Когда костер догорел, я отбросила в сторону пустую бутылку и попыталась встать. Получалось плохо.

— А может, прямо здесь заночевать? — спросила я саму себя. Мысль показалась мне интересной. — Это так романтично… Я сплю, а надо мной сверкают звезды…

— И комары за одно место кусают, — услышала сбоку ехидный голос. — Ты лучше подумай, как на тебя завтра посмотрят служащие, которые придут уборку делать. Растрепанная полупьяная девица, с размазанным макияжем, спящая прямо на улице, рядом с пустой бутылкой.

Я представила. Картинка мне не понравилась. Джокер легко подхватил мое безвольное тельце и понес в общежитие. На его груди было тепло и уютно. Я принюхалась — мужской запах смешался с ароматами костра и леса. У меня закружилась голова… Хоть бы дорога домой была длинной-длинной…

— Мур-р-р…

— Что? — отозвался мой личный транспорт, открывая (не иначе как третьей рукой) дверь моей комнаты.

— А может, ты здесь останешься? — ответила я и, почувствовав, что меня собираются не слишком аккуратно швырнуть на кровать, мертвой хваткой вцепилась в мужчину.

— Эй-эй! Ты меня задушишь, — с насмешкой произнес Джокер, пытаясь отцепить от себя мои руки. Наконец ему это удалось, и меня бережно уложили в постель. — Не кипятись… Я был бы совершенно не против остаться в этой комнате или пригласить тебя в свою. Но! Во-первых, мне бы хотелось, чтобы подобные предложения делались на трезвую голову. Во-вторых, мне не нравится, когда меня называют чужими именами. А в-третьих, — он бесцеремонно провел руками по тем местам, где раньше находились выпуклые части моей фигуры, — держа тебя в руках, я себя чувствую то ли голубым, то ли педофилом. — Джокер посмотрел на мое ошеломленное лицо и рассмеялся. — Шутка. Но я все равно предпочитаю трезвых.

Мужчина усмехнулся и закутал меня, как ребенка, в одеяло. Затем слегка взъерошил волосы и провел пальцами по щеке. Я довольно замурлыкала, а Джокер снова улыбнулся:

— Спи давай. Я утром зайду, посмотрю, как ты себя будешь чувствовать.

Через несколько секунд дверь захлопнулась. Снова стало грустно и одиноко. «Он меня даже не узнал», — подумалось с непонятной обидой. Хотя… это значит, что я достаточно профессионально работаю. Поразмышляв еще немного, ответа на вопрос: «А как узнать?» — мозг так и не смог найти. Как-как! Сердцем почувствовать! То есть Джокер, конечно, не виноват, но поскольку мне все равно обидно, то, значит, виноват — закончила рассуждать пьяная женская логика. На этом сознание милостиво меня покинуло.

 

ГЛАВА 4

Утро оказалось нерадостным, но вместе с тем и не совсем ужасным. Еще не до конца проснувшись, я начала мысленно оценивать свое самочувствие. Судя по всему, в этот раз мне не так плохо, как когда-то в Академии. Я приоткрыла глаз, несколько секунд разглядывала цветочки на балдахине, затем попыталась приподнять голову. Размягченный мозг столкнулся с черепом и дал о себе знать тупой болью. Я тихо застонала. Вот дура… обещала же себе, что больше не буду.

— Пей! — раздалось с другой стороны кровати.

От неожиданности я подскочила, даже забыв про головную боль. Рядом со мной сидел Джокер и противно улыбался. Я осторожно взяла протянутую большую кружку, не отрывая недоверчивого взгляда от своего гостя, и залпом выпила.

— Не говори ничего про вчерашний вечер. Мне и так очень стыдно. А еще лучше — забудь, что он был.

— Ну право же, дорогая, как я могу такое забыть?

— Какое такое?!

Подсунутое мне зелье привело меня в чувство буквально за несколько секунд. И как только сознание ко мне вернулось, возник вопрос: а что в моей кровати делает мужчина?! Я еще раз окинула его взглядом. Джокер выглядел так, словно… это была его комната. Легкие светлые брюки, расстегнутая рубашка и влажные волосы, будто он только вышел из душа… я посмотрела на распахнутую дверь ванной… из моего душа!

— Ты! — обернулась я к Джокеру. — Что ты тут делаешь?! Ты же вчера вечером к себе ушел…

Лицо последнего приобрело совершенно невинное выражение.

— Отвечай на вопрос! — рассердилась я.

— А ты перестань в меня пальцами тыкать. Это твоя благодарность за спасение от похмелья? — спокойно отозвался он. — Я, между прочим, и обидеться могу — похоже, я тебе нравлюсь, только когда ты пьяная.

Я смутилась… На самом деле он неправ. А сейчас в этой полурасстегнутой рубашке, с влажными прядями, падающими на лицо, Джокер был особенно хорош.

— Прости, — выдохнула я, возвращая ему кружку, — до сих пор я напивалась лишь один раз в жизни и наутро ничего не помнила. Вот и сейчас…

Я не смогла закончить свою мысль, произнеся ее вслух, и опустила глаза. Зато почувствовала, что начинаю краснеть.

— Тебе говорили, как ты мило краснеешь? — Мужчина выдержал томящую паузу и наконец вернулся к теме разговора. — Да не волнуйся ты, не было ничего вчера. Или ты думаешь, что я покусился на твое бесчувственное тело?

— А это?.. — Я выразительно посмотрела на его мокрые волосы.

— А это у меня кран в душе сломался. Сегодня обещали починить. Если бы я был более мнительным, подумал бы, что это его высочество Твой Приятель мне специально сломанный кран подсунул, — заключил Джокер насмешливым тоном и многозначительно поднял бровь.

Я рассмеялась. Чем бы они с Киром друг другу ни насолили, но вряд ли взрослый, уважающий себя принц способен на такое ребячество.

— Ну, мне пора, — неожиданно сменил тему мой гость и серьезно добавил: — Ты тоже вставай. У нас много работы.

Он бодро вскочил с кровати и направился к выходу.

— Джокер? — окликнула я, когда он уже практически стоял в дверях. Мужчина вопросительно взглянул в мою сторону. — Это неправда. Ты мне нравишься не только когда я пьяная. Наверное, я забыла тебе об этом сказать, будучи трезвой.

— Приятно слышать, — с улыбкой отозвался мой собеседник и весело подмигнул.

Еще секунда, и в комнате я осталась одна. А я вдруг совсем не в тему вспомнила Джека… Ведь до приезда сюда он у меня из головы не выходил. И почему я в присутствии одного мужчины сразу забываю про второго? Разве могут нравиться сразу двое? Впрочем, о них можно было подумать и позже. А сейчас, как правильно заметил Джокер, пора вставать и приступать к работе.

Через двадцать минут я была полностью готова, а еще двумя минутами позже стучалась в дверь напарника. Комната Джокера выглядела сестрой-близнецом моей собственной. Просторная и светлая, с большим окном, на широком подоконнике которого так удобно сидеть, с резным старинным комодом, столиком на изогнутых ножках и уютным коричневым креслом. Главной достопримечательностью этой комнаты, как, впрочем, и моей, оставалась необъятного размера кровать. Цветовые отличия можно не брать в расчет. Хоть здание и называлось «общежитием», но на проверку не уступало лучшим люкс-гостиницам. Все-таки большинство участниц — весьма именитые особы, и необходимо обеспечить им соответствующие условия.

— Итак, что мы имеем на данный момент… — начал Джокер.

Имели мы не так много, а существенного и вовсе ничего. Доступ к рейтингу могли получить члены королевской семьи, жюри и главный жрец храма Нери. Кто из них подзабыл, что рейтинг — информация засекреченная, выяснить пока не удалось.

О нападавших на девушек тоже не получилось узнать ничего ценного. Джокер лично навестил Папашу Эркаса — местного коллегу Берты. С ним я когда-то сталкивалась. Раз в несколько лет он с «официальным» визитом посещал Берту. Так вот, тот божился, что не имеет ни малейшего отношения к покушениям.

— Посудите сами, сюда и так на время праздников съезжаются толпы лохов, желающих поглазеть на конкурсы или потусоваться на ярмарках. Стоит ли связываться лишний раз с властями ради минутной выгоды, особенно если сезон и без того урожайный.

Опять же, из-за этих «лохов», как выразился Эркас, в городе куча пришлого народу, всех не проверишь. Впрочем, помявшись, местный криминальный авторитет все-таки признался под обещание неразглашения, что на Лессу напали его люди. Мол, не ведали, что к чему. Мало ли кому чем девка досадила. Но как только поняли, что идет плановая травля конкурсанток, Эркас недвусмысленно дал понять своим, что любой нарушивший запрет отправится на тот свет, — коротко и ясно. Описать заказчика — нет, не может. Лицо скрывалось капюшоном, фигура… средняя, рост… средний, а вообще весь какой-то средний.

— Единственная отличительная черта, — вспомнил Эркас, — говорит с легким акцентом и словно с придыханием. Либо его родной язык не исталийский, но чел или долго жил здесь у вас, либо вырос в какой-то глуши — там в каждой деревне собственный говор. Но не исталиец — ваш акцент я легко узнаю.

Рейтинг девушек со вчерашнего дня поменялся. Моя подопечная поднялась с седьмого места на третье. Совсем неплохо для девушки, которая неделю назад волочилась в конце сотни. Вот к чему приводят встречи с электриками. Кроме нее в пятерку лучших входили Поли Красс, Крила Смирр, Кади Васкес и Милли Давитт. Я мысленно пыталась вспомнить каждую. Почти наверняка кто-то из конкурсанток причастен к преступлениям, поэтому девушки из первой пятерки являлись как главными подозреваемыми, так и потенциальными жертвами. Мы по очереди обсудили каждую из них, не забыв про семью и родственников.

— И одна из главных проблем здесь, — продолжил Джокер, — это его высочество принц Нори, который никак не поймет — раз покушения продолжаются, более того, на конкурсной территории, то к вопросу безопасности стоит отнестись ответственнее! Думает, посадил по кустам десяток охранников, и все, достаточно.

— Хм… Твое мнение субъективно. Кир мог бы возразить, что новые покушения происходят не из-за охраны, а из-за того, что ты медленно распутываешь дело. Какая разница…

— А, черт, — махнул рукой мой собеседник, — никакой. Девчонок жалко…

Еще полчаса мы мусолили одно и то же, затем разбежались готовиться к очередному мероприятию.

В середине дня намечалась фотосессия. Фантомные портреты конкурсанток потом будут продаваться как сувениры, и любой желающий сможет купить себе на память открыточку с понравившейся красавицей.

На полянке у озера собралась уйма народу. Девушки неспешно прогуливались в старомодных длинных платьях с широкими юбками, помахивая пышными веерами или покачивая в руках пестрые тряпичные зонтики, украшенные бахромой и цветами. Мерно колыхались перья на пестрых шляпах, озорно кружились юбки на разворотах, и вообще, зрелище было донельзя романтичным.

Вокруг красавиц вились лучшие фотографы страны, оценивая обстановку, освещенность, выискивая выгодные ракурсы. Смазливые актеры, приглашенные на день и тоже одетые в костюмы прежних лет, развлекали участниц — на фото они станут изображать галантных кавалеров. Официанты, декораторы, стилисты… Даже в кустах, похоже, негде было яблоку упасть — там размещалась, стараясь лишний раз не светиться, наша доблестная охрана…

Выполнив свою работу — накрасив девушек, я быстро смоталась в общежитие. Не хватало еще объяснять каждому, с какой радости учитель танцев и визажистка командуют охраной. Теперь мы облачились в стандартную униформу и ничем не отличались от прочих служащих. Я к тому же скрыла синие волосы под париком. Вернувшись, я поискала глазами знакомых. Быстро нашла долговязую, нескладную фигуру Кира — он продолжал играть роль рабочего и сейчас помогал с декорациями. На другом краю поляны Тали весело щебетала с подругами. От меня не укрылись взгляды, изредка бросаемые девушкой в сторону принца. Глядя на этих двоих, не смогла не улыбнуться. Вторым человеком, также регулярно посматривавшим на Кира, оказался наблюдающий за всей этой суетой Джокер. Правда, его взгляды выглядели отнюдь не дружелюбными. И наконец, я с удивлением обнаружила еще одно знакомое лицо — Ленси Арадера, неподвижно стоявшего неподалеку с идеально ровной спиной, словно офицер на параде. Не зная, чем себя занять, я направилась к напарнику.

— Если бы я хотела создать благоприятные условия для нового покушения, то, признаюсь, вряд ли у меня вышло бы так хорошо, — обратилась я к мужчине. — Мало того что здесь снует куча людей и за каждым не уследишь, так еще и все эти лодки, качели, лошади… Кажется, без «несчастного случая» сегодня не обойдется. Мы прямо-таки искушаем преступника.

Джокер ничего не ответил, однако на его лице отчетливо читалось, что он думает о данном мероприятии.

— Какое счастье, что мне придется следить только за одной Тали, — добавила я и едко закончила: — А тебе достанутся все остальные участницы.

— Да уж… — промычал Джокер и резко развернулся ко мне.

Я невольно отшатнулась. Таким я его еще не видела. Лицо застыло маской, а фигура подобралась, как у хищного животного, готового к атаке. Цепкий взгляд уставился прямо мне в глаза.

— Я Кира удавить готов, — мрачно, без тени шутки отчеканил мужчина. — У него совсем мозгов нет. Он думает, что я всемогущий? Или он себя таким считает? Хорошо, если будет просто покушение. Но ведь ты права — здесь слишком много народу, действительно, за всеми не уследишь. Молю богов, чтобы покушение не оказалось удачным и не обернулось катастрофой. И… да, лучше бы девушки в обнимку с березками фотографировались.

Я задумалась. А ведь и правда, на мне сейчас ответственность куда меньшая…

— Послушай, — вернулась я к разговору. — Я, конечно, в первую очередь наблюдаю за Тали. Но тоже буду максимально настороже. Если смогу чем помочь…

— Сейчас любая помощь не повредит. А то от этих, — Джокер кивнул в сторону кустов, — вряд ли много проку. Не спорю, они все неплохие бойцы, да только, ты ж понимаешь, тут угроза другого характера. Вряд ли на поляну выскочит вооруженный маньяк и надо будет вступить в схватку.

Мой собеседник невесело улыбнулся. Кажется, первоначальный всплеск злости прошел. Однако мужчина по-прежнему оставался напряженным и натянутым как струна. Поддавшись эмоциям, я сначала взяла его за руку и крепко пожала, потом по-дружески обняла и похлопала по спине.

— Все будет хорошо. Я верю — мы справимся.

В ответ Джокер потрепал волосы моего парика, испортив прическу (хотя многие и не заметили бы разницы), а затем чмокнул в лоб.

— А Ленси Арадер как здесь оказался? Как я понимаю, он нам сейчас помогает?

— Лик-принц входит в состав жюри. Прибыл сегодня утром с официальным визитом. А раз уж здесь такое творится, его попросили помочь. И правильно — помощь сильного мага, тем более универсала, сейчас не помешает. Ты в курсе, что на поляне запрещено пользоваться магией?

Я кивнула.

— Собственно, это и есть причина. Ленси отслеживает любые попытки колдовства. А еще проверяет каждого прибывшего. Я с ним чуть раньше побеседовал.

Я покосилась в сторону Арадера. Тот представлял полную противоположность кипящему Джокеру. Чуть прикрыв глаза, маг словно статуя стоял с абсолютно расслабленным выражением лица, меланхолично пожевывая небольшую трубку и изредка выпуская колечки дыма, словно находился на заслуженном отдыхе, где в тишине и одиночестве созерцал широко раскинувшееся море, а не эту людскую суету.

Словно услышав наш разговор, придворный маг Исталии обернулся, вынул изо рта трубку, слегка улыбнулся и приветственно кивнул.

— Мое почтение, — чуть шевельнулись его губы. Затем молодой человек снова закусил трубку и, как могло бы показаться со стороны, погрузился в себя.

Впрочем, Джокер тоже успел собраться. Теперь передо мной стоял деловой и строгий мужчина, зорко наблюдающий за окружающими. Ничто не указывало на недавнюю вспышку.

— Вот возьми. — Напарник протянул мне несколько листков бумаги. — Это расписание. Не уверен, что организаторам удастся его в точности придерживаться, но все ж лучше, чем ничего. Можешь найти там Тали.

Я быстро пробежалась глазами по листам. Сначала Тали фотографируется на лошади, затем на очереди качели, лодка и, наконец, несколько общих групповых фото. Ну что же, съемки скоро начнутся, можно оправляться поближе к загону.

Помня об обещании Джокеру, я сосредоточилась не только на Тали, а постаралась приглядывать за всей группкой девушек, что фотографировались вместе с ней.

В меру своих знаний я проверила сбрую, осмотрела рот, уши, копыта, заставила молодого паренька проехать на каждой лошади круг галопом — в общем, больше удалось бы обнаружить, наверное, только при вскрытии. Молодые конюхи, присматривавшие за лошадьми, разве что пальцем у виска не крутили. Прислушалась к интуиции — никаких указаний на какие-либо потенциальные проблемы. И лишь затем разрешила Тали сесть верхом. К счастью, для фото не надо было ни скакать галопом, ни делать что-либо опасное. Девушки лишь сидели, изящно придерживая поводья одной рукой и посылая воздушные поцелуи либо покачивая зонтики другой. Тем не менее я, не отрывая глаз и почти не моргая, старалась следить за всеми участниками действа. Наконец последние конкурсантки слезли с лошадей. Первый раунд прошел тихо и мирно. Я с облегчением вздохнула и только тогда поняла, в каком напряжении находилась все это время. Машинально помассировала виски. Пора было отправляться к качелям. Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась — Джокер ободряюще качнул головой.

Все начало повторяться по новой. Веревки качелей, прикрепленные к высоко растущей ветке дерева, оказались полностью увитыми декоративными цветами и плющом. Потому оценить их состояние на вид не было ни малейшей возможности. Более того, в любой момент можно подойти и аккуратно подрезать лезвием часть нитей — никто ничего и не заметит. Я энергично подергала веревки, затем так же активно попрыгала на сиденье. Тем не менее результат полностью меня не удовлетворил. Решив еще проверить лично, насколько хорошо закреплены качели, я полезла наверх.

«И почему никто не додумался посадить сюда пару наблюдателей?» — запоздало подумала я. С моего дерева отлично просматривалась вся поляна. Без труда нашла Джокера, Ленси и Кира. На выгоне фотографировались очередные девушки. На озеро одна за одной медленно и величаво выплывали пузатые лодки — первая уже начала делать широкий круг, идя на разворот. И только наша группа по-прежнему копалась и никак не могла начать. Я вернулась к узлам. И в этот момент со стороны озера раздался девичий визг.

Резко вскинувшись и едва не потеряв равновесие, я глянула в сторону озера. Лодка, шедшая первой, растянула круг разворота и заплыла за камыши, на какое-то время скрывшись от наблюдателей с берега. Лодочник, он же актер, изображавший молодого аристократа, стоял в полный рост и с силой раскачивал лодку. Леди не переставала голосить. Наконец парень запрыгнул на борт и отчаянным рывком все-таки перевернул свое суденышко.

Бегло взглянув на поляну, в секунду оценила обстановку. Там творилось черт-те что. Видимо, почти все знали о прежних покушениях, каждый из присутствующих ждал неприятностей — одни с предвкушением новых сплетен, у других нервы были на пределе. И сейчас, не видя источника крика и не понимая, что произошло, люди бестолково суетились и бегали, больше сея панику, нежели чем-то помогая. Часть, падкие на происшествия, рванули поближе к озеру, чтобы лично в подробностях увидеть, что случилось. Кто-то перепугался и пытался сбежать или спрятаться, кто-то пытался помочь, но вместо этого хаотично метался по поляне. Несколько впечатлительных девиц тоже принялись вопить, вероятно, просто из солидарности. Я видела, как Джокер едва не поддался импульсу самому прыгнуть в воду и плыть спасать девушку, но вовремя одумался и жестом послал пару охранников. Правильно, в этой кутерьме без проблем можно устроить еще несколько покушений. Кир организовывал своих людей, оцепляя периметр. И только Ленси со своей трубкой спокойно стоял в прежней позе, продолжая сканировать пространство.

— Офицер! — со всей силы крикнула я.

Каким-то чудом напарник меня услышал. Я жестом указала более точное направление, где находилась перевернутая лодка. Джокер сразу же направил туда еще людей. Затем вопросительно кивнул в сторону остальных орущих людей. Я покачала головой.

— Оставайся на дереве! — скорее прочитала по губам, нежели услышала я.

Все заняло считаные секунды, я снова повернулась к озеру. Возможно, преступник рассчитывал, что широченные юбки быстро потянут потерпевшую на дно, но на деле вышло наоборот. Они оказали неоценимую помощь, не успев намокнуть так быстро, и воздух, что находился внутри, сейчас успешно поддерживал несчастную девушку на плаву. Та напоминала огромный розовый поплавок — орущий и бестолково размахивающий руками. Это она зря. Сидела бы уж спокойно — сама себя топит. Я присмотрелась внимательнее — да это ж никак Милли Давитт! Девушка из комнаты Тали — симпатичная, с большим потенциалом и с таким же большим непробиваемым снобизмом. Я ее недолюбливала именно из-за этого — с ее легкой подачи многие знатные конкурсантки объявили негласный бойкот Тали и другим менее родовитым девушкам. Впрочем, в том, что покушались именно на нее, ничего странного не было — девушка уверенно занимала одну из лидирующих позиций с самого начала.

К пострадавшей уже плыли лодки. Ее быстро вытащили из воды, но прекратить истерику пока не удалось. Один из охранников нашел взглядом меня и знаками изобразил человека в костюме. Я махнула рукой чуть в сторону от лодки. Мужчина кивнул, легко спрыгнул с борта и нырнул. С нескольких попыток незадачливый актер тоже был вытащен из воды. Надеюсь, он останется жив — я совершенно точно знала, что юноша не имеет никакого отношения к произошедшему.

Постепенно на поляне навели порядок. Большинство прислуги уже отпустили, остальных тщательно проверяли. Лекарь, которого, как оказалось, тоже держали неподалеку на всякий случай, осмотрел Милли (к счастью, та отделалась только испугом) и привел в чувство молодого человека, перевернувшего лодку. Теперь их допрашивал Джокер. Рядом, не вмешиваясь, стоял Ленси. Я подошла к нему поближе:

— Ваше высочество?

Ленси на секунду обернулся, не выпуская трубки изо рта, и вяло кивнул. Я смутилась. Вообще-то нас официально не представляли друг другу — не считать же в самом деле ту встречу в доме графа Танского.

— Разрешите представиться, — неуверенно начала, — я…

Мужчина внимательно посмотрел на меня и неожиданно перебил:

— Да бросьте. К чему эти церемонии? Я знаю, кто вы, а вы знаете, кто я. — Он наконец достал трубку изо рта и, помахивая ею в воздухе, добавил: — Друзья зовут меня Ленси. — Заметив мой удивленный взгляд, Арадер слегка подмигнул мне и с улыбкой закончил: — И друзья моих друзей тоже.

Мужчина выпустил колечко дыма и снова принялся наблюдать за Джокером. Я тоже вспомнила, что не просто так подошла поболтать.

— Есть какие-то результаты?

— Да так, не особо, — безразлично ответил маг. — От леди вообще трудно чего-либо добиться. Она только визжит и требует, чтобы парня казнили, причем немедленно. Если бы ее не сдерживали, уже сама бы привела свой приговор в исполнение.

— Как? — удивилась я.

— Ну не знаю… — невозмутимо отозвался собеседник. — Например, зацарапала до смерти.

Я сдержала неожиданное желание рассмеяться. Придворный маг мне нравился все больше.

— А парень?

— Парень… утверждает, что ничего не помнит. — Ленси на секунду задумался. — И, знаете, я склонен ему верить…

— А вы уверены, что на нем не осталось никаких следов магии? — Дождавшись утвердительного кивка, я продолжила: — Я видела с дерева, что произошло. Молодой человек неожиданно бросил весла, сначала попрыгал в самой лодке, раскачивая ее, затем встал на борт и сиганул в воду. Лодка при этом перевернулась. Все это вы, вероятно, уже слышали от Милли. Но есть еще одна занятная вещь, о которой она не могла вам сказать.

Ленси снова достал изо рта трубку и с интересом повернулся ко мне.

— Я успела посмотреть его ауру — парень был загипнотизирован.

— Вы в этом абсолютно уверены?

— Абсолютно, — кивнула я.

— Черт, — сквозь зубы процедил мой собеседник и жестом подозвал Джокера.

Часть загадок сразу прояснилась — и официант с кипятком, и девушка, которая якобы что-то украла…

Ситуация сложилась не слишком благоприятная — поскольку магией на поляне и не пахло, то у кого-то из присутствующих, похоже, гипноз — это свойство Дара. И скорее всего, у одной из девушек. Выявить его, просто перечитав биографию или личные данные, не представлялось возможным. Это сам Дар мог быть известным кому угодно, а личные свойства люди предпочитали не афишировать. Впрочем, многие о них до конца не знали. Как, к примеру, мой иммунитет к ментальной магии — если бы не столкнулась с подобными заклинаниями, то и не подозревала бы. Вот я до сих пор была не в курсе, что мне досталось от Дара Актрисы.

С другой стороны, магией такое воздействие тоже в буквальном смысле не является. И покушения происходили в людных местах, когда все девушки были в сборе, — так просто кого-то не отсеешь.

Поговорив еще немного, мы разошлись. Джокер вернулся к потерпевшим — едва не утонувший парень теперь тоже рассматривался следствием как жертва обстоятельств. А Ленси вызвался проводить меня до общежития.

На душе было тоскливо. Неприятно осознавать, что ты не можешь повлиять на происходящие вокруг тебя события. Трудно оставаться постоянно собранным. Рассказ Кира о нападениях на конкурсанток я слушала более равнодушно — все-таки тогда я не являлась непосредственной участницей. А сейчас очень остро ощутила бремя возложенной на меня ответственности.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, попыталась завести разговор:

— Вы всегда так много курите?

Ленси с непониманием посмотрел на меня. Кажется, он тоже успел уйти в себя.

— А, курю… Да нет, не всегда. Просто сегодня слишком напряженный день. Приходилось быть все время сосредоточенным — я держал над поляной сканирующую сетку, а людей там хватало.

— И курение помогает сосредоточиться?

— Скорее расслабиться, — послышался монотонный ответ. — Хотя… — Ленси медленно выпустил колечко дыма, насмешливо посмотрел на меня и философски закончил: — Смотря что курить.

 

ГЛАВА 5

Девушки давно разошлись по комнатам. Попрощавшись у входа с Арадером, я тоже отправилась к себе. Быстро вернула первоначальный вид Ванессы Вальди, затем на секунду заглянула в комнату Тали и, к моему удивлению, не обнаружила ее там. Возле окна собралась стайка девиц с Милли Давитт в центре. Та, похоже, уже оправилась от потрясения и сейчас с удовольствием разыгрывала небольшой спектакль под названием «Ах, бедная я, несчастная — жалейте меня все». Девушки легко включались в игру, в сотый раз расспрашивая подробности жу-у-уткого происшествия, трогательно держа потерпевшую за ручку, делясь зловещими слухами и делая прогнозы, кто и когда станет следующей жертвой. Я подождала, пока Милли очередной раз промокнет ажурным платочком несуществующие слезинки, и поинтересовалась, где Тали. К сожалению, моя подопечная интересовала этот девичник намного меньше, чем последние сплетни. Одна только госпожа Давитт мрачно зыркнула на меня, недовольная тем, что их прерывают, но все же сообщила, что из госпиталя пришла записка от Лессы Бранн. Мол, та пришла в сознание, и госпожа Росс, пока есть время, отправилась навестить подругу.

Я мысленно застонала. Не могу же я круглые сутки следить за девушкой — так скоро и в туалет отлучиться нельзя будет. Кажется, придется намекнуть Тали, чтобы не уходила никуда одна.

Мозг еще не успел до конца обработать новость, как ноги сами рванули к комнате. Чуть не на ходу сбросила босоножки на шпильке, надела спортивные туфли и, схватив с вешалки зимнюю куртку, побежала из здания. Мысли лихорадочно скакали. У Тали было не более двадцати минут. Если записка уже поджидала в комнате, девушке потребовалось бы немного времени, чтобы переодеться. И если даже она сейчас торопится, все равно вряд ли идет слишком быстро. Дорогу до госпиталя я уже знала. Скорее всего, нагоню Тали на полпути.

Бежать оказалось сложнее, чем ожидалось. За последние дни я привыкла к «лету», а теперь и дорога казалась скользкой, и верхняя одежда стесняла движения, и морозный воздух неприятно царапал горло. Торопилась как могла. Почему-то меня не оставляло ощущение, что должно что-то случиться и я могу не успеть. Наконец заметила впереди знакомую фигуру в простеньком коричневом пальто — та на мгновение мелькнула перед моим взором и скрылась за поворотом. Я расслабилась и уже собиралась сбить темп, как из-за угла послышался громкий девичий визг. Похолодев от страха, рванула туда… и от облегчения издала короткий истеричный смешок. Тали стояла живая и невредимая, улыбаясь и стряхивая с себя снег, а в нескольких шагах от нее хихикали еще две девчонки. Приглядевшись, я узнала в них других конкурсанток — из тех, чья родословная столь же невзрачна, как и у моей подопечной. Видимо, одна из них запустила в Тали снежком.

Я расслабленно улыбнулась… и сразу же напряглась — не знаю, что именно должно было произойти, но что-то явно назревало. Чувство близкой опасности накрыло волной. Я поспешно огляделась. Недалеко от меня, на углу следующего перекрестка стоял мужчина в длинном, скрывавшем фигуру темном плаще с низко надвинутым капюшоном. По очертаниям ткани под полой угадывалось какое-то оружие — арбалет или, возможно, более популярное в Адании огнестрельное. Незнакомец чуть шевельнулся, и из-под края одежды блеснула металлическая стрела. Все-таки арбалет. Что же он медлит? Незнакомец аккуратно целился в маленькую девичью фигурку.

О боги! При всем желании я не успела бы добежать до наемника. В отчаянии выхватила из прически тонкую трубочку, на ходу вставила в нее небольшую иглу и приложила отверстие к губам. Мишень не двигается, попасть легко, будет достаточно малейшей царапины. Только, боже Ари, куда целиться, если он весь закутан?! Кажется, мужчина тоже собрался стрелять. Вот это везение — от его движения плащ на секунду распахнулся, показалась тонкая полоска кожи — раз! Мы выстрелили почти одновременно. И все же я оказалась на мгновение проворнее — незнакомец дернулся, и арбалетный болт резко ушел вверх. Я облегченно выдохнула — пронесло… Мужчина досадливо сбросил царапнувшую его иголку, помедлил долю секунды, смахнув с шеи капельку крови и размазав ее между пальцами, и бегом устремился в переулок.

Такой прыти я не ожидала. Чтобы началось парализующее действие яда змеи шу, достаточно было одной-двух секунд. Через пять человек уже совершенно не мог двигаться. Видно, мне достался особо крепкий образец — насколько я помнила, отдельные особи могли держаться даже до десяти секунд.

Бросив беглый взгляд сначала на Тали, затем по сторонам — нет ли поблизости сообщников моего резвого раненого, — убедилась, что интуиция молчит, и тоже пошла в темноту узенькой улочки. Теперь можно было расслабиться и не спешить — вряд ли парализованное тело далеко убежит. Я рассчитывала максимум на триста метров — однако, что удивительно, незадачливого наемника там не было… Дорожка, как назло, тоже оказалась вполне утоптанной и хорошо подмороженной. Следы разобрать не легче, чем на брусчатке. Я склонилась над дорогой, пытаясь рассмотреть хоть что-то…

— Берегись! — Резкий окрик со стороны центральной улицы прервал мои созерцания.

Я приподняла голову, собираясь обернуться, и в этот момент сознание меня покинуло…

То ли прошло немного времени, то ли никто не потрудился мне помочь, но, открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на снегу все в том же переулке. При попытке подняться голову прострелило резкой болью, и я невольно застонала.

— Госпожа Ванесса! Вы очнулись! — Надо мной склонилось обеспокоенное лицо Тали. — Голова болит? Я сейчас попробую помочь.

Моего лба коснулась маленькая холодная ладошка. Боль если и не прошла совсем, то существенно поутихла.

— Я просила обращаться на «ты»…

— Да-да, конечно… Это от волнения. У вас скорее всего сотрясение мозга. Но я пока не знаю, как помочь, только боль могу немного снять, — грустно закончила она и села рядом в снег. — Но ничего! Мы все равно идем в госпиталь — там вам хорошего целителя быстро найдут. О! Вон и господин Леман возвращается.

Ах да. Это вроде он кричал мне с улицы.

— Ты быстро очнулась, — послышался сверху приятный баритон.

— Только, пожалуйста, — посмотрела я в глаза Джокеру, — ничего не надо комментировать, хорошо? Я сейчас не в настроении воспринимать критику. И не говори, что ты здесь случайно оказался.

— Да, не случайно. Узнал, что вы с Тали идете навестить Лессу, и решил присоединиться. Но, кажется, самое интересное я пропустил, — ответил мужчина, поднимая меня с земли. — Ты как?

— В порядке. До госпиталя доберусь. Ты его видел?

— Видел, но подозреваю, что не больше, чем ты. Я пытался его догнать, — отозвался Джокер и, увидев мой вопросительный взгляд, закончил: — Не вышло. Он как сквозь землю провалился. Расскажи лучше, что здесь произошло.

Я на секунду замялась, невольно бросив короткий взгляд на Тали. Та сразу поняла, в чем дело.

— Давайте я к подружкам пока схожу, а вы без помех поговорите. Или можем не спеша двинуться к госпиталю — Ванессе тоже врачебная помощь нужна.

Она коротко поклонилась и пошла к стоящим неподалеку девушкам. Я кратко изложила последние события.

— Ты уверена, что это были иглы с ядом шу? И что ты в него попала? — серьезно спросил Джокер.

Я кивнула. На всякий случай достала блок с иглами и протянула напарнику. Тот повертел его в пальцах.

— Да, странно. Не думаю, что Герни подсунул бы тебе что-то неработающее.

На выходе из переулка мы внимательно осмотрели место, где стоял незнакомец. Джокер подобрал иголку с микроскопической капелькой подсохшей крови и убедился, что ее кончик стерт. Замерил размер следов. Больше там ничего не было — хоть бы волосинку, гад, обронил…

— Опиши подробнее этого типа.

— Даже не знаю. Среднего роста, средней комплекции. Скорее всего мужчина, но полностью уверенной быть не могу. Лица не видела совсем. Плащ добротный, практичный и не сильно дорогой — как для среднего класса. Не думаю, что профессиональный наемник, — слишком долго целился, словно не был уверен в своих силах и боялся промахнуться… Совсем не так, как нападали на Лессу. — Я честно пыталась вспомнить хоть какую-то отличительную примету, но таковых не было. — По крови его нельзя найти? Маги вроде умеют. Можно Ленси Арадера попросить.

Джокер покачал головой:

— Для этого крови надо побольше — тут совсем крошечная доза, самый кончик иглы едва замазан. А ауру ты, часом, не догадалась посмотреть?

Боже Ари, вот дура! А ведь могла. Тем более что для этого мне ничего особенного не требовалось. Я грустно покачала головой.

— Мне по-прежнему ничего не комментировать? — насмешливо осведомился напарник.

— Не надо. И без твоей помощи сейчас заклюю себя. — Я опустила голову и продолжила мысленное самокопание.

Джокер бросил взгляд на мою мрачную физиономию, повернулся ко мне, взял за плечи и посмотрел в глаза.

— Перестань немедленно. Я пошутил, — спокойно и без тени иронии произнес он. — Конечно, если бы ты просканировала ауру, это было бы неплохо. Но! Твоя задача — защищать Тали. И ты с ней прекрасно справилась. Все происходило быстро. Если бы ты начала сканировать ауру или, более того, пробивать блок — а наверняка он там был, — потеряла бы драгоценные доли секунды. И кто знает, может, нашему «ненаемнику» этого хватило бы, чтобы выстрелить первому. Поэтому повторяю: свою работу ты сделала прекрасно. А ловить преступника — моя задача. И я его не поймал. — Джокер секунду помолчал, затем грустно добавил: — Его можно было догнать, если бы я сразу начал его преследовать. Но я не мог уйти, не убедившись, что ты жива.

Подобная забота меня здорово растрогала. Видимо, что-то «такое» отразилось у меня на лице, поскольку Джокер неожиданно хмыкнул и уже совсем весело закончил:

— Так что расслабься и не погружайся в ненужные горестные раздумья, пока еще кто-нибудь из-за угла по голове не стукнул.

— Спасибо, мне уже полегчало.

— То-то же. — Джокер отпустил меня, отступил на шаг и продолжил: — В любом случае, не думаю, что в этот раз человек был загипнотизирован. Раз уж он не всадил следующий болт себе в сердце и не попытался прорваться на крышу, чтобы спрыгнуть. Думаю, пора идти в госпиталь. Сама дойдешь или помочь?

Я дала знать Тали, что можно идти, и мы двинулись вслед за девушками. Я продолжала размышлять о сбежавшем.

— И все-таки… — наконец озвучила я беспокоивший меня вопрос. — Почему не подействовал яд?

— Я тоже об этом думаю… Можно допустить, что нам попался совершенно уникальный тип, имеющий природный иммунитет. А может, он знал о предстоящем нападении с твоей стороны и специально принял противоядие. Или… — Джокер, не закончив мысль, посмотрел на меня и рассмеялся. — Ты такая забавная, когда делаешь такое вот серьезное лицо.

Я подняла удивленные глаза. Глаза мужчины хитро блестели.

— На самом деле я думаю, что все просто. Скорее всего, он — ашенец.

Ашен был расположен далеко к югу и от Адании, и от Исталии. Полностью покрытая пустыней, эта маленькая страна не интересовала своих соседей ни как торговый партнер, ни как военный союзник, ни как добыча — кому нужен этот крошечный кусочек выжженной земли… Как там умудрялись жить, или точнее выживать, люди — мне было неведомо. К моему стыду, ни о самой стране, ни о ее обитателях я ничего не знала. Поэтому сначала с умным видом кивнула — мол, ну да, конечно, ашенец! Это же все объясняет! Но затем не сдержалась и таки задала вопрос, которого ждал Джокер:

— И что?

— А то, что в Ашене водится достаточно различных гадов, и наша змея шу не исключение. Ашенцы с грудного возраста получают в пищу небольшие дозы основных ядов. Сначала совсем мизерные, затем больше и больше, пока организм не выработает иммунитет. Не знаю, что нам это даст, но в городе не так уж много ашенцев, поэтому найти его будет проще.

— Главный жрец! — Пришедшая в голову мысль тонким вскриком вырвалась наружу.

Я даже неожиданно резко остановилась и собралась бежать в храм. Но Джокер успел ухватить меня за рукав и развернуть обратно:

— Подробнее, пожалуйста.

— Главный жрец — наполовину ашенец! По внешности не особо заметно — он все время проводит в своих подземельях, поэтому бледен. А волосы если и были когда-то черными, так под сединой этого не видно. И к рейтингам у него доступ есть! Его надо задержать.

Взгляд Джокера моментально стал серьезным.

— Откуда ты это знаешь?

— Мне Кир дал кучу досье на людей, так или иначе связанных с конкурсом. Я их в свободное время почитываю, — негромко, уже успокоившись, констатировала я.

— Странно. Мне он их не дал.

— А он тебе не доверяет, — просветила я спутника и едко процитировала по памяти: — «Я Джокера, конечно, уважаю, но мне не нравится, что он здесь шастает». Не расскажешь, с чего вдруг такая «любовь»?

— Хм… да так… — уклонился он от ответа. — Как бы там ни было, я не думаю, что это был жрец. Сама подумай — фигура была худощавая, да и слинял наш беглец вполне шустро.

Да… Подумать прежде, чем начать действовать, я, как всегда, не успела. Это точно — полноватый пожилой жрец никак не годился на роль нашего несостоявшегося убийцы.

— Да, ты прав. Но мы ведь все равно к нему зайдем?

— Непременно, — задумчиво ответил Джокер и как-то машинально погладил меня по голове. Затем встрепенулся и уже более осмысленно закончил: — Но сначала госпиталь! Пока тебе не вылечат сотрясение, никаких разговоров!

Целители быстро привели меня в порядок. Затем мы навестили Лессу. Она не видела нападавших, да в принципе это уже не являлось существенным. Мы и так знали, чьих рук дело. Из госпиталя направились прямо в храм, точнее, почти прямо — нельзя было отпускать Тали одну, пришлось сделать крюк до общежития.

Немолодой полноватый господин Лабар чинно выплыл нам навстречу, приветственно протягивая руки. Длинные полы церковного одеяния мерно колыхались в такт его движениям. Приветливое лицо озарилось улыбкой.

— А-а-а, здравствуйте-здравствуйте, господин… — медленно, растягивая слова, произнес главный жрец странно тонковатым для мужчины голосом и замялся на секунду. — Леман, правильно? Вы, как всегда, шикарно выглядите. Надеюсь, есть какие-то хорошие новости?

Я только сейчас вспомнила, что Джокера-то пригласил именно жрец. Чрезмерная любезная вежливость последнего меня насторожила.

— Предлагаю обойтись без церемоний. Тем более что девушка, — Джокер кивком головы указал на меня, — в некотором роде моя коллега.

— Ах вот как! Уж не Гейша ли… — забавно всплеснул руками милый толстячок. — Имею честь быть знакомым с вашей матушкой. Невероятная леди… Да что же вы застыли на пороге? Проходите, проходите, дети! Я вас чаем угощу.

Жрец, суетливо помахивая ручками, поспешил в глубь храма. Я с удивлением взглянула на Джокера, но тому, похоже, подобное поведение не показалось странным.

— Джокер, — как можно тише произнесла я, — а он это… нормальный?

— Смотря что считать нормальным, — насмешливо отозвался тот. — Ты действительно читала его досье?

— Пролистала…

— А, ясно. Жеманность нашего немолодого друга объясняется очень просто — он голубой.

— Что?!

— Ничего. Мужчин предпочитает. С некоторыми такое случается…

Я невежливо уставилась в спину жрецу, пытаясь рассмотреть получше. Среди моих знакомых подобные уникумы не попадались.

— Кстати, — снова послышался голос напарника, — не надо смотреть на каждого служащего как на потенциальную жертву. В делах любви Лабар более чем корректен.

Нас провели в боковую комнатку, усадили за небольшой столик. Я бегло осмотрелась — аляповато и довольно безвкусно, но, несомненно, дорого. А ничего так живут церковники, аскетизмом и не пахло. Зато обещанный чай пах божественно. Юркий чернявый парнишка лет пятнадцати принес поднос и ловко сгрузил чашки и печенье.

— Приятного аппетита, — пробормотал он, опустив голову.

— Спасибо, иди, Пауль, — изящно взмахнул пухлой ручкой господин Лабар, отсылая парня, а сам обернулся к нам: — На редкость толковый мальчишка, хоть и мал еще совсем. Дитя храма — нам его подкинули совсем малышом. Не исключаю, что когда-нибудь станет моим преемником. — Жрец сделал крошечный глоточек, аккуратно придерживая чашечку двумя пальцами. — Ах да! Вы же зашли по делу. А я тут болтовню развел. Так чем могу помочь?

Джокер кратко изложил сегодняшние события. Я заметила, что храмовник ощутимо напрягся, когда напарник изложил наши подозрения об ашенском происхождении наемника.

— Вы правы, я наполовину ашенец. Не могу сказать, что скрываю сей факт, но и не афиширую особо. Если у вас есть подозрения относительно меня, то я работал в храме. В эти дни с утра до вечера проводятся службы. Мы просим богиню помочь правильно распределить конкурсанток. Здесь молились несколько десятков прихожан, они смогут подтвердить. Да и какой из меня ашенец, любезные гости, — мать аданийка, я с рождения здесь живу. В самом Ашене бывал всего один раз, да и то много лет назад — просто интересно стало взглянуть на страну отца. И никаких ядов в детстве мне, понятно, не давали.

— Нет-нет, — перебил жреца Джокер, — мы вас и не подозревали. Наемник, скорее всего, молодой мужчина… хотя и женщина не исключается, худощавый, достаточно спортивный. Мы надеялись, что вы можете знать живущих в городе ашенцев и подсказать нам направление поисков.

Господин Лабар немного подумал. Неожиданно его добродушное лицо на секунду омрачила тень.

— Нет-нет, — спокойно ответил он, — даже не представляю, кто бы это мог быть. Да, я знаком с несколькими ашенскими семьями, проживающими в городе, и с удовольствием дам их адреса. Но я совершенно не верю, что кто-либо из них может оказаться убийцей.

После разговора со жрецом осталось неприятное послевкусие недосказанности.

— Ты ему веришь? — выдернула я напарника из его мыслей.

— Частично. Про себя он не врет… но явно кого-то подозревает. Тебе тоже так показалось?

Я кивнула.

— Приставлю к нему слежку. Посмотрим, не попытается ли он с кем-нибудь связаться.

— Но он ежедневно беседует с прихожанами.

— Значит, придется проследить и за этими разговорами.

Вечерком я заглянула к Тали — давно следовало поделиться с ней если не всей информацией, то хотя бы частью. В комнате за прошедшие полдня абсолютно ничего не изменилось. Разве что пересказанная в сотый раз история успела обрасти массой ужасающих деталей. Оказалось, что лодочник вначале хотел задушить девушку, затем зарезать кинжалом, затем покуситься на ее честь — все это время бедная малютка отчаянно сопротивлялась! И лишь затем, поняв, что ничего не выходит, злодей решил утопить Милли! Я фыркнула с легким презрением. Позвав Тали и дождавшись, пока та выйдет следом за мной, я обернулась к девушкам и сказала:

— Вообще-то сегодня было совершено еще одно покушение. Госпожа Росс тоже подверглась нападению.

Не обязательно обладать сильными эмпатическими способностями, чтобы прочувствовать эмоции собравшихся. Значительная часть девушек, почуяв свежие сплетни, приготовилась наброситься на новую жертву, требуя рассказов. Но ярче всех, конечно, отреагировала Милли. Неподдельное удивление сразу же сменилось сильнейшим негодованием, причем не по поводу самого покушения на Тали (кому вообще нужна эта замарашка!), а потому что она теперь не единственная героиня дня. На меня и вовсе зыркнула как на персонального врага. Я мысленно усмехнулась — ну и пусть злится, я просто не смогла себе отказать в маленьком удовольствии. А Тали на вечер я заберу от этих стервятниц.

Я по секрету просветила свою подопечную относительно нашей с Джокером работы. Естественно, не сказала прямо, кто я такая и кто меня просил за ней присмотреть. Всего лишь намекнула, что ее место в рейтинге за последние дни сильно поднялось. И мы — члены специальной команды по безопасности — небезосновательно считаем, что она может оказаться следующей в списке преступника. Поэтому я попросила ее впредь никуда в одиночестве не отлучаться и вообще большую часть времени проводить поближе ко мне.

 

ГЛАВА 6

Следующим утром я проснулась, шестым чувством обнаружив в комнате чье-то присутствие. Внутренний будильник сообщил, что утро более чем раннее. Чуть приоткрытый глаз версию подтвердил — в комнате еще царил полумрак. Маловероятно, чтобы по комнате ходил Джокер, — его бы не услышала, если бы он сам не захотел. А захотел бы, так я бы уже не спала. В данном же случае человек явно старался не шуметь, но тишина у него выходила дилетантская. Продолжая сонно сопеть, зарывшись носом в подушку, я медленно засунула под нее руку, достала трубочку и поднесла к губам.

Дальнейшее заняло долю секунды. Мгновенно вскинувшись, я обернулась в сторону звука и на ходу сильно дунула, выпуская иглу со снотворным. Долгие три секунды мы с Тали смотрели друг на друга, затем девушка медленно повалилась на пол.

Боже Ари, надеюсь, у меня в игле действительно было снотворное… Я подскочила к Тали, убедилась, что та дышит, послушала сердце, заглянула в глаза, чуть приподняв веки, и успокоилась. Минут через двадцать невеста Кира очнется. Я поудобнее устроила ее на ковре — тащить ее на кровать почему-то не хотелось. Затем пошла попросила чаю для себя и девушки, села в кресло и принялась ждать.

Тали пришла в себя довольно быстро. Поднялась, села на ковре, упершись руками в пол, и недоуменно посмотрела на меня.

— Голова кружится?

Потерпевшая чуть кивнула:

— Простите, не хотела вас будить. Думала подождать, когда проснетесь сами.

— Посиди немного. Это скоро пройдет. — Я положила ей под спину пару подушек и протянула чашку с чаем. — А теперь лучше объясни, как ты попала в мою комнату, если дверь была заперта? И, главное, зачем?

Я сердито посмотрела на девушку. Если бы я что-то напутала, то вместо охраны сама бы угробила свою подопечную. Однако та не обратила ни малейшего внимания на мой хмурый вид.

— А вы окошко закрыть забыли, — весело произнесла она.

— Ты влезла через окно?! — медленно переспросила я, чеканя каждое слово. После чего посмотрела на пышные юбки, веером лежавшие вокруг сидящей девушки, и мне поплохело… Третий этаж — не ахти как высоко, но чтобы сломать шею, хватит.

— Ну… — замялась Тали, глядя на мою перекошенную физиономию. — Вы же сами вчера сказали, что если что, так сразу звать на помощь. Что вы в случае необходимости через окно залезете, вот и я тоже решила попробовать…

Конечно, наши комнаты находятся рядом, и снаружи между ними идет довольно широкий карниз, по которому я бы не то что пройти, а пробежаться на руках смогла. Ну то я, а то Тали… Эх, чувствую, мне точно Кир голову открутит.

— Ладно уж. Хвала богам, с тобой ничего не случилось. И зачем было лезть через окно, если есть двери?

— В целях конспирации! Я хочу помочь ловить преступника и даже придумала план!

— В целях чего? — Мне совершенно не хотелось обижать гостью, но не могла ничего с собой поделать. Медленно сползла с кресла, утирая слезы от хохота.

Девушка поджала губки и вопросительно посмотрела на меня.

— Тали, ну ты сама подумай, — ответила я, чуть отдышавшись. — Если девушка тихо выходит утром из комнаты и стучится в соседнюю дверь — такой поступок, конечно, ужасно подозрителен. И то при условии, что в такую рань ты еще встретишь кого-то в коридоре. Зато вылезать из окна здания, которое просматривается на километр вокруг, с кучей охранников, дежурящих по кустам, — это сущая мелочь. Интересно, они не бросились тебя спасать из-за того, что ты слишком быстро миновала карниз, или не смогли оторвать глаз от твоих чулок?

Несостоявшаяся шпионка заметно покраснела. Смущение девушки напомнило мне о собственных ошибках. Я тоже неоднократно делаю глупости, не подумав хорошенько, а затем выслушиваю обидные комментарии.

— Что-то не подумала про охрану… — Ее глаза на секунду встретились с моими, дальше взгляд снова ушел куда-то на середину ковра. — Надеюсь, никто не подумал, что я хочу спрыгнуть или еще чего.

— Не знаю. Зато уверена — кому следует доложат…

— Ох… — Моя подопечная трогательно, по-детски прижала ладошки к щекам. — У вас будут неприятности из-за меня? Простите… Хотите, я поговорю с господином Леманом и объясню, что вы не виноваты?

— Да нет, спасибо. Господин Леман не мой начальник, — улыбнулась я. Вспомнив, что Тали говорила о каком-то плане, быстро сменила тему: — Кажется, ты пришла ко мне, чтобы что-то предложить?

— Да, — сразу подхватила юная энтузиастка. — Я думаю, что мы можем поймать преступника на приманку! — В очередной раз не заметив мою иронично изогнутую бровь, девушка патетично закончила: — Я готова!

— К чему? — опешила я.

— Быть жертвой.

— ЧТО?! — От удивления у меня челюсть чуть об пол не стукнулась. Может, просто послышалось? — Знаешь, Тали, сначала ты мне показалась вполне разумной особой.

Тем не менее чем больше она меня убеждала, тем сильнее подмывало согласиться.

— Мы далеко не пойдем. Я только за воротами погуляю немного, а вы за мной присмотрите, — в сотый раз повторяла сидящая на полу девушка, глядя, как я наворачиваю около нее круги.

— Мне голову оторвут за такую авантюру…

— А мы никому не скажем!

— А если тебя ранят?..

— Так вы мне какую-то магическую защиту приделайте — у нас же магией почти никто не владеет!

— Знаешь… идем-ка отсюда.

Последствия легкого отравления сонным зельем уже прошли, поэтому я подхватила Тали под локоть и потащила за собой.

— Куда мы? — тихо пискнула она, совершенно не сопротивляясь.

— К господину Леману. Сейчас ты ему изложишь свои соображения по поводу приманок, наживок и прочих жертв.

Дверь на мой стук открылась почти мгновенно, видимо, Джокер встал раньше. Он медленно посторонился, придерживая дверь и пропуская нас. Проходя мимо, я на секунду задержалась — мельком взглянула на его сонное лицо, помятую рубашку, в которой он, похоже, спал, и с трудом удержалась, чтобы не принюхаться. «Боги, что я делаю?» — одернула себя и быстро юркнула в комнату, успев, впрочем, заметить, как насмешливо прищурились за стеклами очков карие глаза и слегка дернулся уголок рта.

— А вот и вы. Чем обязан, милые дамы? — учтиво произнес мужчина, подойдя к нам своей подпрыгивающей походкой. — Это как-то связано с тем, что юная леди сегодня утром по карнизам лазила?

— Так ты в курсе… странно, что сразу не примчался.

— Что ж странного? Мало ли о чем захотят поболтать две барышни. Я тебе доверяю.

Я посмотрела на мужчину, и мое лицо просветлело. Приятно-то как.

— Вообще-то я хочу, чтобы ты нам мозги прочистил. Обеим. А то у меня как-то плохо выходит, — ответила я, уступив кресло Тали и присаживаясь на край кровати.

Джокер встал у комода, облокотившись одной рукой на его поверхность, и принялся слушать. К моему удивлению, криков «ЧТО?! Вы с ума сошли!» не последовало. Напарник вполне вежливо выслушал Тали, временами кивая и задавая вопросы. Наконец она закончила, и Джокер задумался. «Сейчас нам деликатно расскажут о том, какие мы две дуры», — пронеслась ехидная мыслишка…

— А план не так уж и плох… — задумчиво протянул знакомый баритон, оторвав меня от собственных раздумий.

— Что ты сказал? — недоверчиво взглянула на мужчину.

— Я сказал, что план совсем неплох, — спокойно повторил Джокер.

Лицо Тали засияло лучше новенького лейра. Я бочком подвинулась к напарнику и едва слышно произнесла:

— Не ожидала… Ты в курсе, что Кир нам выскажет по этому поводу?..

— В курсе. Но, во-первых, не обязательно посвящать его в наши планы, во-вторых, мы хорошо подготовимся, а в-третьих, — Джокер выразительно посмотрел мне в глаза, — мне плевать, что скажет его безголовое высочество. Меня не он нанял.

Почему-то захотелось покрутить у виска, причем не только у своего, а у всех троих.

Спустя час наша троица все еще сидела и обсуждала нюансы предстоящего мероприятия. Тали выходит из ворот общежития и следует по точно заданному маршруту. Мы с Джокером незаметно сопровождаем ее с двух сторон улицы. Кроме того, вдоль маршрута под видом горожан курсируют охранники. И наконец, Тали действительно будет обвешана всевозможными амулетами, включая и от ментального воздействия (впрочем, если действует свойство Дара, то нельзя быть уверенным, что он поможет).

Джокер в который раз экзаменовал девушку по деталям операции. Наша конкурсантка по-прежнему сидела в единственном в комнате плюшевом кресле, собранная и довольная донельзя. Ее нынешнему наставнику, похоже, надоело стоять, и он легко запрыгнул на широкий комод, подвинувшись к стене и прислонившись к ней спиной.

Я давно уже все запомнила и теперь слушала их лишь краем уха, безразлично рассматривая комнату. Мельком глянула в окно, на секунду остановила глаза на Тали, та как-то особо размахивала руками в этот момент, затем взгляд мазнул по Джокеру, перенесся к двери и… резко вернулся к сидящему на комоде мужчине. Что-то в нем показалось мне знакомым…

Присмотрелась… и с трудом выдохнула… Джокер сидел точно так же, как когда-то Джек на кухне… когда суп варился… Не отдавая себе отчета, я сорвалась с места, подбежала к напарнику и несколько раз зашла то справа, то слева, пытаясь найти еще какую-нибудь схожесть. Фигура и рост такие же. Впрочем, это ни о чем не говорит — нормальное спортивное мужское тело. Лицо, глаза, волосы, голос… другие, но их легче всего подделать. Уши труднее, но… хм… что-то я не догадалась у Сорби уши в деталях поразглядывать. Жесты… тоже непонятно… у обоих есть привычка рукой волосы поправлять, но у кого ее нет?

— С вами все в порядке? — послышался сбоку участливый девичий голос.

Вынырнув из собственных мыслей, заметила, что мои сообщники молча сидят, с интересом глядя на мои метания. Я в свою очередь снова посмотрела на Джокера.

— У меня что-то на голове выросло? — спросил он, фыркнув.

— Да уж не знаю, что лучше… Тут такое покажется, что в собственном рассудке усомнишься… — задумчиво протянула я, запустив руку в синие патлы и почесывая голову, словно это могло помочь «думательному процессу». — Напомнили вы мне кое-кого, господин Леман, — произнесла я и, проигнорировав дальнейшие заинтересованные взгляды, вернулась на свое место.

После завтрака мы собрались воплощать план в действие. Сначала покинули пределы конкурсной территории мы с Джокером. Я ушла первой, особо не таясь. Поздоровалась у ворот со стражниками, прошлась по улице, якобы торопясь по своим делам, затем свернула в первый попавшийся переулок. Убедившись, что на меня никто не смотрит, сбросила магическую личину верхней одежды, оставшись в хамелеонке, спрятала под обтягивающий капюшон синие волосы. Надеюсь, наша авантюра не затянется. Одежка какое-то время меня поддержит, но пару часов максимум, все-таки она не для обогрева предназначена.

Район оказался приличный, впрочем, это я и раньше знала. Дома богачей строились на расстоянии друг от друга, да еще с садом вокруг. Засесть на крыше и таким образом следовать за Тали да плюс обозревать окрестности, к сожалению, не получилось бы. Хотя настолько близко от конкурсной территории на девушек и не нападали. Поэтому я пока затаилась у придорожного куста. Собственной маскировки хватит, а не хватит, так Дар глаза людям отведет. Где находился Джокер, я могла сказать лишь примерно — как ни смотрела, заметить не смогла. Просто знала, что он должен вести Тали вдоль другой стороны улицы.

Примерно через полчаса из ворот вышла наша «жертва». Я услышала, как Тали сказала охране, что идет в госпиталь проведать подругу, и вежливо отказалась от сопровождения. Девушек из своей комнаты она также должна была предупредить. Затем она не торопясь направилась вдоль улицы. Я последовала за ней. Чем дальше мы отходили от сонных богатых домов, тем оживленнее становилось на улице. Мелкие лавочки давно открылись, сейчас вокруг Тали сновали горожане, спешащие по своим делам. Я внимательно приглядывалась. Никто пока подозрительным не казался — вон толстая тетка задела плечом девушку, я напряглась, но та сразу и отступила, неся огромную корзину с продуктами, а вон с другой стороны приближается непонятный церковник в капюшоне — тоже ничего, прошел мимо. Лавочники, булочники, малые чумазые дети — все суетились, куда-то спешили, галдели, что-то продавали. Среди мелькающих лиц я заметила несколько знакомых — на всякий случай поблизости слонялись переодетые стражники. Надо отдать им должное — из толпы они особо не выделялись.

Тем временем Тали миновала самый оживленный участок пути и свернула на довольно тихую и малолюдную улочку. На самом деле моя подопечная, кажется, решила проявить личную инициативу. О таком маршруте мы не договаривались. Но только я собралась подойти к девушке, как обнаружила, что в нескольких шагах от нее следует подозрительный тип. Как я могла его не заметить?! От удивления едва не проворонила момент, когда он напал. Ярко блеснуло тонкое лезвие. Я рванула вперед, понимая, что не успею. Время замерло… Грудь заполнил плотный холодный клубок. В этот миг рядом с нападавшим словно ниоткуда возник Джокер, и мгновением позже незнакомец уже валялся на снегу, придавленный коленом моего напарника. Только тогда я заметила, что все это время забывала дышать. Шумно вдохнула морозный воздух и закашлялась.

Итак, перед нами сидел какой-то хмырь. Никак по-другому потрепанного жизнью и алкоголем наемника назвать не получалось. Хотя какой там наемник. Похоже, люди Эркаса и правда отказались работать, раз наши противники, кем бы они ни были, нанимают таких… ну да, хмырей. Вначале данный субъект попытался вырваться, но, поняв, что сбежать не удастся, принялся елозить по снегу и жаловаться на горькую судьбинушку.

— Я все-все расскажу, — торопливо хныкал он, для достоверности постоянно тряся головой, — все-все.

— Кто тебя нанял?

— Не знаю, — плаксиво протянул преступник, — правда не знаю.

— Кто предупредил, когда выйдет девушка? — последовал очередной вопрос.

— Никто! Клянусь! — Мужчинка попытался подползти и уцепиться за ноги Джокера. — Мне сказали напасть на любую девушку, что выйдет из ворот.

— На любую? — вмешалась я. — Я тоже выходила. На полчаса раньше.

— На любую красивую девушку… — сообщил наемник, сделав акцент на предпоследнем слове.

— Сам урод, — пробубнила я под нос и заметила, как напарник пытается скрыть усмешку.

— Ладно, забирайте! — крикнул Джокер ребятам, которые наконец-то решили поспешить нам на помощь. — В участке допросим. Хотя… погодите минуту.

Он потянулся к шее пойманного и вытащил маленький кусочек кварца, болтающийся на потертом кожаном шнурочке.

— Амулет, — задумчиво протянул он, — почему-то нерабочий. Что в него было вложено?

— Невидимость и стирание следов, — просипел наемник, — это магический. Мне его дали.

— Сам вижу, что магический. — Джокер с некоторым недоумением осмотрел неприметный камушек. — А еще амулеты были? — подозрительно поинтересовался он.

— Да, был. В руке держал. А на повороте споткнулся и выронил… и этот, — грязный палец ткнул в кусочек кварца, — тоже сразу перестал действовать.

Недоумение на лице напарника сменилось крайним изумлением. Впрочем, я еще успею спросить, что все это значит. По идее второй амулет выпал буквально метрах в пятидесяти от нас.

— Поискать? — Дождалась кивка и пошла в ту сторону, внимательно осматривая снег.

Практически сразу за поворотом, недалеко от тропы виднелось округлое пятно, дыра в снегу, словно туда действительно упал небольшой предмет. Так и есть, в снежном углублении лежал плоский зеленоватый камень. Я нагнулась, чтобы его поднять… и сознание в очередной раз меня покинуло. «Сколько можно по голове бить», — мелькнула последняя мысль.

 

ГЛАВА 7

Сознание возвращалось медленно и нехотя. Тихо. Только изредка капала где-то вода. Головная боль, казалось, мучила даже через забытье. Я попробовала приоткрыть глаз и ничего не увидела. Медленно подтащила руку к лицу и ощупала глаза. Открыты. Надеюсь, здесь просто темно. На лбу обнаружила приличного размера шишку. Странно, вроде ж по затылку били. Легонько щелкнула непослушными пальцами — уж на крошечный светлячок моих сил должно хватить. И снова ничего. Стало страшно. Неужели я потеряла зрение? Эта мысль даже отодвинула головную боль на второй план. Села и принялась судорожно шарить вокруг себя руками. Каменный пол, сложенный из довольно гладких плит. Я поползла. Достигла стенки — такая же каменная и холодная. Внимание привлек едва слышный звук капающей воды. Пить, зверски хочу пить. Встать на ноги не получилось. Придерживаясь руками, поползла вдоль стенки на звук. Вон оно… все, что я нашла, — выступающий влажный камень, с которого временами скатывалась крошечная капелька. Провела рукой по гладкой поверхности, затем увлажнила пересохшие губы. Как мало. Лизнула камень, собрав еще несколько капель. Откуда, откуда течет вода, куда она девается?! В отчаянии с силой дернула камень, и тут же голова снова взорвалась от боли. Я потеряла сознание.

Не знаю, как долго лежала. Видимо, забытье постепенно перешло в сон. Проснувшись, я почувствовала себя намного лучше. Голова все еще болела, да и пить хотелось. Но сознание прояснилось. «Надо отсюда выбираться», — подумала я. Тут мне на щеку рядом с носом плюхнулась маленькая холодная капелька и скатилась в уголок рта. Я машинально ее слизнула. Как удачно я упала все-таки.

В этот раз удалось встать на ноги. Меня все еще шатало, неустойчивое тело время от времени пыталось куда-то завалиться, но все же я чувствовала себя достаточно уверенно. По-прежнему перед глазами стояла одна чернота. На ощупь «осмотрев» стены, едва не пришла в отчаяние. Я не нашла выхода. Везде под руками находился лишь шлифованный гладкий камень. Так не бывает! Если кто-то строил эту комнату, значит, здесь должен быть вход. А соответственно, и выход. Интуиция молчала. Возможно, здесь есть люк… Я начала исследовать пол. Проверка длилась около пяти минут, до тех пор пока не наткнулась на чьи-то кости. Быстро отползла в сторону и с трудом отдышалась. «А если это тюрьма? Приговоренного к смерти просто здесь замуровали?! — мелькнула ужасная мысль, но я себя одернула: — Стоп! Кем бы ни был этот несчастный, он здесь давно. А я недавно! Меня кто-то стукнул по голове и каким-то образом сюда притащил. Значит, выход все-таки есть. Кроме того, сюда могут вернуться мои похитители». Эта мысль меня отрезвила. Оружие! К счастью, заколка на волосах пока осталась. Я вернулась к безымянным костям и внимательно их перебрала. Как и ожидалось, ничего стоящего у человека не нашлось. Немного подумав, выбрала кость подлиннее и потолще. «Прости, тебе она уже не понадобится». Помахала «дубинкой» в воздухе — вроде крепкая еще.

Что делать дальше, я не знала. Обследовать потолок тоже было бы неплохо — люк мог и там оказаться, но боялась свалиться и этим добить многострадальный организм. Поэтому вернулась к мокрому камню и снова легла под ним. Что бы ни случилось дальше, будет лучше, если я отдохну. «Наверное, меня ищут, — подумалось грустно. — Интересно, сколько времени прошло?» Я вспомнила Джокера, потом Джека, еще раз сравнила их, решив, что я таки свихнулась. Затем подумала, что, возможно, больше никогда их не увижу — от этой мысли захотелось плакать. Потом перед глазами проплыла булочка, которую не доела утром. Сразу же громко заурчал желудок, напоминая о себе. В итоге я совсем растворилась в жалости к себе, а в уголках глаз защипало. «Ну вот только не хватало тратить драгоценную влагу на слезы».

Постепенно мысли начали путаться, ускользать, погружая в сон, послышались тихие голоса. Голоса? Сон в секунду слетел. Показалось? Нет, не показалось. Я действительно что-то слышала. Разговаривали мужчины… двое или трое… звук постепенно становился громче, приближаясь…

— …в этом… у шефа…

— …моя смена…

— …они туда… большой…

По мере приближения звука я выхватывала из разговора все больше слов. Собеседников было двое. Обладателя тонкого, хриплого голоса я мысленно обозвала коротышкой. Второго — главным.

— …кулем лежала, а потом вскочила и по… — вещал главный.

— …прямо в стену?

— Ага, и снова вырубилась. А тут, как назло, стихийник открылся. Ну она и того…

— Да, будь там шеф, он бы пинком кого-то вслед отправил, — хрипло хохотнул коротышка.

— Дык, он потом так и хотел, только портал-то схлопнулся давно. Вот и выходит, что эту шалаву третьи сутки по всем мешкам ищем.

— Я слышал, что девку не ту поймали?

— А хрен его знает, найдем — шеф разберется. Какая, в пень, разница — та или эта… Итог один. Абы не сбежала.

— Все, пришли.

Вдали послышался негромкий скрежет, словно камни друг друга царапали. Я вздрогнула. Однако голоса стали глуше… Видимо, ребята пока шарят в другом месте. В том, что ищут именно меня, сомнений практически не было… Времени, оказывается, прошло больше, чем я ожидала. Хотя и не помнила ничего из этого рассказа. Значит, столкнулась со стенкой — вот откуда взялась на лбу шишка.

Услышав про стихийный портал, я сразу поняла, где очутилась. Катакомбы. Огромный подземный лабиринт, о котором мне не раз рассказывали. Когда-то давно — то ли тысячу лет назад, то ли две — аданийцы исследовали их. В основном здесь располагались секретные лаборатории и тюрьмы. Чем занимались лаборатории, мне не известно. Тюрьмы имели интересную систему защиты от побегов: по всем коридорам располагалось множество порталов, ведущих в камеры, или каменные мешки, как их называли. Порталы были настраиваемыми, то есть существовала некая механическая или магическая система, управляемая людьми, которая их включала и выключала. Пока преступник сидел в камере, его по крайней мере кормили и поили. Плюс, отсидев срок, он мог выйти на свободу. Сбежав же, он действовал исключительно на свой страх и риск. Попавшие в портал могли переместиться в любой из тысяч каменных мешков, за много километров от исходной точки, где беглеца, скорее всего, ожидала смерть от жажды. Были ли эти порталы созданы людьми или они действительно стихийные, а люди просто научились их подчинять, сейчас, наверное, никто не скажет.

Потом что-то пошло не так — то ли устройство управления поломалось, или в лабораториях какой казус случился. Большинство порталов принялись открываться и закрываться хаотично. Кроме того, в лабиринтах практически перестала работать магия, особенно заклинательная. Ходить по катакомбам стало опасно, поэтому все известные выходы опечатали или вообще взорвали, чтобы вездесущие мальчишки не сунули свой нос. И сейчас в Адании лабиринтом пугают маленьких непослушных детей.

— Нет ее здесь, — просипел коротышка.

— Тут еще два мешка. Идем следующий проверять.

Не дожидаясь появления незваных гостей, я метнулась на стену. К счастью, на мне хамелеонка. Кость пришлось выбросить — не ахти какое оружие, зато большая, белая и хорошо заметная. Вместо этого вытащила из заколки трубочку. Впрочем, и она мне нужна была только на всякий случай. Я планировала по потолку переползти через выход, пока ребятки будут осматривать помещение.

Снова послышался скрежет. Кажется, и в этот раз они не ко мне. Я собралась. Через несколько минут все повторилось. Ага, идут.

Часть стены недалеко от меня отъехала в сторону. Ох черт, факел! После сидения в полной темноте даже этот неяркий свет больно ударил в глаза. Крепко зажмурилась. Нельзя так — они же могут уйти в любой момент. Наконец чуть разлепив веки, я заметила, что мужчины закончили осмотр. Тихо миновать их уже не получится. Хорошо бы вообще успеть. Я быстро выпустила иглу в фигуру, показавшуюся мне меньшей. Интересно, угадала я с коротышкой или нет. Две секунды, и обездвиженное тело рухнуло на каменный пол. Второй метнулся к нему:

— Брук?

Нет, таки не угадала. Обладатель хилого голосочка оказался настоящим бугаем. Вжик — и еще одна игла отправилась искать свою жертву.

Я сползла на пол. Бандиты очнутся не скоро. Наспех обшарила их — забрала пару кинжалов. Паршивых, но лучше, чем ничего. У «главного» обнаружила небольшой плоский круглый камушек с зелеными прожилками — очень похожий на тот амулет, что я так неудачно пыталась подобрать. Кроме того, оба пострадавших от моей руки носили странные очки с темно-желтыми стеклами. Вряд ли это мода у них такая, поэтому прихватила и их, причем одни сразу водрузила себе на нос. А главное — у них была фляга с водой! Я чуть не станцевала от радости. С нетерпением отвинтила жестяную крышку, сделала несколько жадных глотков и с трудом себя остановила. Не стоит пить много — неизвестно, сколько мне еще выбираться отсюда. На жалкие гроши, звенящие в карманах, не покусилась — в конце концов, я ж не воровка какая.

Какое-то время постояла над факелом. В кромешной темноте двигаться — не большое удовольствие, но и светиться не хотелось, причем в прямом смысле этого слова. В итоге я факел таки подобрала, рассудив, что если здесь уже есть патруль, то вряд ли так быстро явится еще один.

Пока от моей камеры вел всего один ход. Неширокий коридор, сложенный из тех же плит, быстро уводил меня прочь. Я шла медленно, прислушиваясь к каждому шороху и шарахаясь от теней. Это происшествие здорово меня напугало. По жизни не часто приходилось попадать в опасные ситуации, да еще и совсем одной. Время от времени останавливалась и осматривала стены, казавшиеся подозрительными, — вдруг там есть ходы. Ведь что я знала о лабиринте? Ничего! Настоящая паника началась, когда я достигла первой развилки. Моя дорога расширялась до небольшой площадки, от которой отходили еще три коридора. Только сейчас я поняла, что могу блуждать по каменным коридорам целую вечность. Сначала сунулась в одну сторону, но через несколько секунд закрался червячок сомнения: «А вдруг не туда?» Я поспешно вернулась обратно, осмотрела все коридоры и вынесла вердикт: абсолютно одинаковы. В отчаянии села на пол и заплакала. Когда слезы закончились, позволила себе выпить немного воды. Снова принялась себя жалеть — недовольно заурчал желудок, горло, смоченное парой глотков, опять пересохло, кроме того, начала усиливаться головная боль, а факел больше чадил, чем давал света. Как узнать, куда идти? Я попыталась разглядеть следы моих неожиданных гостей, но пол оказался девственно чист — ни пылиночки. Странно, в моей камере было не слишком чисто. Я снова и снова то лазила по полу, то рассматривала стены… В какой-то момент мне показалось, что я, как собака, могу унюхать следы. Запах усиливался. Неужели мой Дар решил меня побаловать какими-то новыми возможностями? Или я схожу с ума?

Шаги! Тихие, но все-таки хорошо различимые. М-да… вынюхивая следы, забыла про все на свете. Мои похитители, кажется, очнулись и теперь медленно, на ощупь возвращались назад. Пометавшись немного, бросила горящий факел на развилке, а сама залезла на потолок, вернувшись на несколько метров в глубь коридора, что ведет к моей «комнате». Вскорости послышались и голоса.

— Да не она то была, — тихо прошипел один.

— А кто тогда? Очки сами, что ли, ускакали? А факел? А камень?

— Да, за камень шеф обоих вздрючит…

— Ш-ш-ш! Смотри, свет впереди, заходим тихо.

Я затаив дыхание наблюдала за двумя крадущимися мужиками. Дойдя до развилки, они немного потоптались, привыкая к свету, затем мелкий — Брук, кажется, кого я окрестила главным, — осторожно выглянул из темного коридора, увидел догорающий факел и в сердцах сплюнул:

— Ушла, шалава.

Второй тоже вышел и беспомощно огляделся:

— И че делать теперь будем?

— Че делать, че делать? — Бандит резко развернулся к сообщнику, глаза зло сощурились. — Не видели мы никого, понял? Жить захочешь, будешь молчать.

— А как же… очки… и камень? — выдавил громила, которого я ранее неосторожно обозвала коротышкой.

— Я что-нибудь придумаю. Идем уже.

Ребятки свернули в одно из ответвлений. Я тихо спрыгнула на пол за их спинами и поспешила следом. Даже если они идут к себе в логово — это, по существу, не важно. Я смогу спрятаться, зато эти люди знают, как попасть наружу. В крайнем случае там можно своровать немного еды и воду.

Мы шли уже часа три. Нескончаемые коридоры и развилки слились в один бесконечный путь. С каждым шагом мне казалось, что еще сотня метров, и я свалюсь. Но тело против воли продолжало упрямо тащиться вперед. Как меня до сих пор не заметили, понятия не имею. По дороге мы сменили факел — видимо, сами бандиты оставили про запас пару, зная, что будут возвращаться. Огонь в руках моих попутчиков давал лишь небольшой кружок света, поэтому я здорово удивилась, когда увидела впереди зеленоватое светящееся пятно. Неровной кляксой оно расползлось примерно на половину прохода по ширине пола и по правой боковой стенке простерлось куда-то вверх. От неожиданности я даже чуть притормозила, из-за спин проводников пытаясь рассмотреть это чудо. Однако мои сопровождающие, кажется, его не заметили… По крайней мере они продолжали бодро шагать до тех пор, пока один из них, громила, не ступил на него и… не исчез.

— Твою мать! — неожиданно заорал второй, вдавливаясь в стенку напротив пятна и медленно пятясь обратно. — Вот западло, стихийник! И очков нет. Сучья дочь, найду — лично зарою!

Вот в чем дело… Я сняла очки — так и есть, портал не виден. Как интересно. Прихватить бы еще где-нибудь парочку таких — Киру понравится.

Следующие несколько часов мы просто сидели. Пара глотков воды, что я себе позволила, только усилила жажду. Брук продолжал материться. Я задремала, но едва сквозь сон услышала, что мужчина встал, как тут же, полусонная, вскочила на ноги. Пятно к тому времени исчезло. Видимо, мой попутчик лучше меня знал их поведение и тоже рассчитывал, что портал должен закрыться. Тем не менее он продолжал держаться левой стороны, чтобы не встать на то место, где исчез его менее удачливый сообщник.

С трудом подволакивая ноги, я поплелась дальше. К счастью, вскоре мы вышли «в люди». Первым навстречу попался патруль, состоящий из двух человек. Они обменялись приветствиями с моим провожатым, а затем отправились в глубь катакомб. Или наоборот. По существу, я ж не знала, куда мы идем. Не исключено, что как раз мой бандит направляется в какой-нибудь штаб, расположенный далеко в глубине лабиринта. Забраться на потолок, чтобы дать пройти мужчинам, сил не хватило. Поэтому я посильнее вжалась в стену, надеясь, что меня никто не заденет. Хамелеонка привычно сменила цвет, а я мысленно принялась просить Дар отвести патрульным глаза. На этот раз пронесло…

Чуть позже мы столкнулись еще с одной группкой людей, видимо, знакомых Брука. Из разговора я поняла, что те собираются на поверхность, и еле сдержала радость. Идти по старому курсу смысла не имело. Даже мысли не допустила, что неплохо бы разведать, что тут и как. Хватит, нагеройствовалась уже. Хорошо бы дотянуть до выхода. В отличие от моего прежнего спутника эти ребята передвигались весьма бодро.

Мне повезло, уже минут через десять воздух в коридорах заметно посвежел, и вскоре я выбралась на поверхность. Покинуть катакомбы удалось на удивление легко. Во-первых, стояла ночь, безлунная и темная. Во-вторых, выход не охранялся. Последнее легко объяснилось. Не знаю, с чего я решила, что выйду в городе… На деле я понятия не имела, где нахожусь. Пробравшись через небольшой подлесок, огляделась. Во все стороны простиралось необъятное заснеженное поле. Я приуныла. Морозный воздух меня несколько взбодрил, да и выбираться стоило бы поскорее. Что, если с рассветом кто-нибудь из бандитов решит проверить, куда ведут странные одинокие следы?

Собрав остатки сил, я направилась к полю. И вскоре поняла свою ошибку. Если поначалу азарт и радость скорого освобождения грели меня, то очень быстро я обнаружила, что перейти поле не смогу. Более того, утром прекрасно будет видна траншея, которую я прорыла.

Снег огромным толстым ковром укрывал землю. По краю я еще пыталась идти, затем поползла, потом провалилась чуть не по самые уши. Холодные струйки потекли за шиворот, промокли ноги. Пытаясь утолить жажду, съела кусочек снега. Теперь холодно стало не только снаружи, но и внутри. Голодная, уставшая и продрогшая до костей, я принялась прощаться со всеми знакомыми. Говорят, замерзнуть — не больно. Заснешь, и все.

«Джокер!!! — мысленно закричала я. — Ну где тебя носит, черт возьми, когда ты так нужен!»

Злые слезы катились из глаз и замерзали прямо на щеках.

Я сделала еще несколько вялых попыток приподняться и выбраться из снежного плена. Затем почему-то увидела крутанувшиеся перед глазами звезды. «Ну хоть головой в этот раз не ударюсь», — мелькнула безразличная мысль.

 

ГЛАВА 8

Порой становилось хорошо. Мне чудилось, что вокруг тепло, что меня мягко качают волны моря, а рядом кто-то шепчет непонятные, но обязательно приятные слова, и хочется смеяться, радоваться, взлететь и, кружась, парить в воздухе. А после вновь накатывал холод, сгущалась темнота, и не было сил подняться, я куда-то падала и кричала, кричала, кричала…

В какой-то момент сумела приоткрыть глаза. Надо мной простиралось широкое и синее полотнище с крошечными бордовыми цветочками. Долго-долго я рассматривала узорчик. Розочки и тюльпанчики то расходились по отдельности, то собирались в круги, словно водили хороводы. От мысли о цветочных танцах мне стало весело. После этого мне показалось, что лепесточки — это на самом деле маленькие ручки и ножки, и цветочки — то вовсе не цветочки, а маленькие феи. Я мысленно дала всем имена, поздоровалась с каждой и с улыбкой заснула.

Проснулась на рассвете. «Феи» никуда не исчезли. Серый утренний свет их едва освещал. Теперь я узнала — это балдахин над моей кроватью в общежитии. Повернула голову — надо же, не болит. Чуть скосила глаза — так и есть, это моя комната — вон столик с изогнутыми ножками и золотыми завитушками, старинный комод, а с другой стороны кровати — кресло, пододвинутое вплотную, и в нем спит Джокер. Не знаю, как выгляжу я… лучше и не знать, наверное. А по Джокеру словно каток проехал. Какое-то время рассматривала его лицо — темные круги под глазами, небритые щеки, помятая одежда… А борода у него растет темно-русая, а не черная. Вот как, оказывается. Я улыбнулась. Потом не выдержала, потянулась рукой и легко коснулась пальцами щеки.

Глаза мужчины моментально открылись, и я чуть не захлебнулась в их нежности. Боги, как же я рада его видеть. Несколько бесконечно долгих секунд мы смотрели в глаза друг другу. Я чуть подалась вперед и не успела опомниться, как Джокер подхватил меня под руки, поднял, прижал к себе и закружил. От неожиданности я тихо вскрикнула.

— О, прости, прости, — торопливо зашептал мужчина, бережно ставя меня обратно на кровать. — Где-то болит?

Я качнула головой.

— Нет, не отпускай. — Я вернулась к теплому мужскому телу, обхватила его руками и счастливо прикрыла глаза.

Джокер сел рядом. Большая горячая ладонь легла мне на голову, прижимая к плечу, пальцы с силой зарылись в волосы. Я уткнулась ему в подмышку и хотела только одного — чтобы никакая зараза не вошла в комнату и не испортила эти мгновения.

— О боги, малышка, — хрипло прошептал он, осторожно покачиваясь вместе со мной, словно убаюкивал, — мы уже не надеялись тебя найти…

— Сколько времени прошло?

— Почти пять суток. Из них два дня ты лежала здесь, не приходя в сознание. Я думал, что с ума сойду. — Он легко коснулся губами моей макушки и прижался щекой к волосам. — Мы все время тебя искали…

— Как долго…

— Тише, малышка, тише, не говори ничего. Я потом все расскажу. Тебе надо поесть. Подожди, я сейчас вернусь, — по-прежнему шепотом выговорил Джокер, пытаясь уложить меня в постель, но я с силой вцепилась в него.

— Нет! Не уходи! Пожалуйста.

Картинки прошедших дней замелькали перед глазами. Меня начала бить дрожь. Неожиданно для себя я принялась рассказывать обо всем, что со мной произошло. И про каменный мешок, и про бандитов, и про долгий путь наружу… Я жаловалась на все, что успела пережить, на боль, на голод и жажду, на усталость, на страх смерти… Когда закончила, обнаружила, что оросила слезами половину рубашки Джокера. А он все сильнее прижимал меня к груди, будто я могу исчезнуть, ласково гладил по волосам и баюкал в своих объятиях.

 

ГЛАВА 9

Весь день я отлеживалась, откармливалась и принимала гостей. За время моих скитаний новостей набралось прилично. Самой яркой для меня оказалась та, что Кир с Джокером чуть не побили друг друга. Как и ожидалось, принц не пришел в восторг ни от нашей авантюры, ни от результатов работы Джокера. Последний, естественно, тоже за словом в карман не полез. А если добавить к этому связанное с моим исчезновением нервное напряжение, которое необходимо было куда-то выплеснуть, то мои резвые друзья не нашли ничего лучше, чем ввязаться в драку. Впрочем, их быстро растащила охрана, а пару синяков сразу ликвидировали целители.

Как ни странно, остыв после этой вспышки, принц все-таки расширил полномочия Джокера, разрешив ему не только вести расследование, но и организовать охрану. Тот не упустил случая и развернулся как смог.

Во-первых, к каждой конкурсантке приставили двух охранников, которым предписывалось приглядывать не только за подопечной, но и друг за другом.

Во-вторых, всем — и девушкам, и персоналу — выдали личные амулеты. Поскольку не гарантировалось, что амулет спасет от ментального влияния подобного рода, то принцип их работы сделали несколько другим. Они отслеживали вмешательство в психику человека на уровне ауры, не препятствуя внешнему воздействию. Обнаружив, что человек загипнотизирован, амулет активировал заложенные в него заклинания, а именно паралича и левитации — как владельца амулета, так и ближайших к нему предметов. Таким образом, человек не мог двигаться и, следовательно, причинить вред себе или кому-то еще, и в то же время исключалось случайное падение. В первый же день одна из девушек — Поли Красс, находившаяся в то время на третьей строке рейтинга, — и пара охранников попали под действие амулетов, после чего попытки ментального воздействия прекратились.

В-третьих, ужесточили правила поведения. Будущим невестам настойчиво рекомендовали в целях безопасности не покидать конкурсную территорию. Уйти можно было, лишь получив специальное разрешение и по действительно важному вопросу. И обязательно с охраной. Входящих же проверяли более чем тщательно.

И наконец, теперь шагу нельзя было ступить, не нарвавшись на одну из магических охранок. С помощью Ленси их наставили по всей территории — сигнальные, защитные, оборонительные… В людных местах появились следящие глазки. В пролетах лестниц и вокруг стен здания плотными гамаками висели невидимые глазу магические сети.

Хоть Кир и ворчал, что из обители прекрасных юных дев получается солдатская казарма, за прошедшие дни никто не пострадал.

И конечно, все это время искали меня. Кир рассказал, на Джокера больно было смотреть. Да не только на него. Тали винила себя за придуманный план, Джокер — за то, что недоглядел, принц — что вообще позволил мне ввязаться в расследование. Причиной столь повышенного беспокойства явилось то, что Джокер успел на меня повесить магический маячок. И когда тот резко пропал, с огромной долей вероятности это должно было означать, что меня уже нет в живых. Надежду давали показания нашего несостоявшегося убийцы, которого Джокер тоже в свое время не смог магически засечь. Преступник все твердил о каком-то камне. Соответственно, оставался шанс, что я подобрала камень, а тот непонятным образом отсек от меня маячок.

Джокер не находил себе места. Почти не спал, отправил поисковые группы куда только мог, хотя, учитывая, что меня забрали порталом, не стоило от поисков многого ожидать. Мало ли где я могла очутиться. На второй день, вернувшись к себе, он обнаружил сидящую в кресле Берту, которая сообщила, что, если ее девочку не найдут, она сама кое-кому задницу надерет.

А потом, на третьи сутки поисков, среди ночи Джокер очередной раз подорвался, утверждая, что я его звала. Кир уж решил, а не свихнулся ли его следователь… Но группу людей все же дал. Ленси открыл им портал, и уже через час меня принесли.

Следующие два дня я пролежала в горячке. Меня осмотрели и ощупали лучшие целители, но состояние никак не стабилизировалось. Джокер ночевал прямо в кресле, боясь отойти даже на минуту. На второй день вечером ко мне прорвалась Тали. Похоже, именно она и сотворила чудо — наутро после ее визита я проснулась почти здоровой.

Камень, что я притащила, как оказалось, действительно может блокировать магию. Из первых экспериментов стало ясно, что вокруг магрита (так успели его окрестить) существует поле наподобие магнитного. Расположено оно двумя объемными восьмерками, перпендикулярными друг к другу, вокруг которых на расстоянии проходит еще один общий контурный слой диаметром около метра. Неравномерность магритного поля и позволила наемнику оставаться незамеченным. С одной стороны, амулет невидимости находился в «мертвой зоне», не поддаваясь влиянию камня, а с другой — это же поле отсекало все магические поисковые импульсы, не давая возможности засечь магический предмет. А когда камень падал из рук, амулет прошел сквозь поле, потеряв при этом свои магические свойства. Правда, пока оставалось неясным, как изначально сумели пронести его сквозь замкнутый контур. Не исключено, что два или три магрита могут влиять друг на друга, еще больше искажая поле, или еще что. Но то уже забота ученых — разбираться с загадками. Принцип работы очков тоже пока оставался неясен. Джокер на это лишь презрительно фыркнул — мол, если им надо очки, чтобы порталы видеть, дали бы запрос в Исталию. Маги давно бы что-нибудь придумали.

Теперь, по словам Кира, лучшие умы Адании не могли дождаться, когда наконец выкурят бандитов из лабиринта, чтобы начать новые исследования. И магов из Исталии наверняка привлекут.

— И Сорби? — Я запоздало прикусила язык, уж больно заинтересованно прозвучало.

Кир вздохнул.

— Куда ж от него денешься? Этот и без приглашения припрется, да еще и кучу студентов с собой привезет, — подмигнул он мне.

Кстати, после моих показаний к лабиринту отправили вооруженный отряд и обнаружили, что вход взорван. Теперь придется либо использовать другой, либо долго расчищать этот. В любом случае поймать там никого не удалось.

Неожиданно я вспомнила, что еще два дня назад начались соревнования, и выразила желание уже завтра бежать работать. Кир с Джокером целый день по очереди приходили меня отговаривать, в результате чего я себя едва не почувствовала умирающим инвалидом.

О том, что у меня появился план по поимке преступницы, я даже не заикнулась, разумно полагая, что мне сразу напомнят нашу предыдущую авантюру. Зато Тали с порога весело спросила, когда же я к ним вернусь.

Поздно вечером я наконец попыталась проанализировать свою догадку относительно Джокера. Да, я видела их одновременно на балу. Иллюзия? Хм… иллюзии не бывают материальными. Можно, например, набросить легкий морок на платье, чтобы оно казалось более красивым, как я делала в доме Азалии. Можно подправить внешность. И все… А я отвечала на вопросы герцога и одновременно видела, как Джокер сидит на лавочке и пьет вино из бокала. Бокал мог быть частью фантома. Мой напарник ни с кем не разговаривал и не контактировал… Возможно? Почему бы и нет? А когда мы с Джокером были в комнате, Сорби с охранниками проверял нас. Кто-то ж запустил поисковый глазок… Впрочем, в последнем я на сто процентов не уверена. Хотя… поразмыслив, нашла огромную кучу всяческих «хотя». И, прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что мне безумно хочется, чтобы они оказались одним человеком. Но поскольку все эти «хотя» относились скорее к области фантастики… эх… надо будет внимательнее присмотреться к обоим, а потом уже делать выводы.

 

ГЛАВА 10

Естественно, ни Джокеру, ни Киру не удалось меня уговорить остаться в постели. Оба немного побурчали для профилактики, и на том дело закончилось. Выслушивать их еще и утром совершенно не хотелось, поэтому подорвалась пораньше и, по дороге захватив из кухни пару булочек, побежала смотреть концертный зал, где проходили выступления. Огромная сцена, пока еще темная и тихая, тем не менее меня сильно впечатлила. Я посидела минуту в партере, представляя, как молодые красивые барышни одна за другой выплывают на сцену, рассаживаются в расставленных по широкой дуге бежевых с позолотой креслах, изящно складывая руки на коленях. Играет музыка, чуть колышется темно-синий бархатный занавес…

В центре стояли два кресла. Сегодня девушки должны будут рассказать немного о себе и ответить на вопросы ведущего и, возможно, зрителей.

Присмотрелась к судейским местам — не посидеть ли еще и там, но, передумав, просто прошлась вдоль подиума, заглянула в оркестровую яму и наконец отправилась за кулисы искать свою гримерку.

Накрасить всю сотню девушек я, конечно, не могла физически, поэтому забрала себе первую десятку по рейтингу. Даже с ними придется здорово повозиться. К счастью, гримерка на самом деле представляла собой помещение не только для визажиста. Конкурсанток здесь же переодевали (в своих платьях выступать запрещено — нечего подчеркивать разницу в социальном статусе), причесывали и давали последние наставления. Мне подобное обстоятельство оказалось лишь на руку — хотелось собрать всех подозреваемых вместе.

Первой пришла Поли Красс — третье место в рейтинге, девушка, на которой сработало заклинание амулета. Вряд ли она могла сама себя загипнотизировать, но как знать. Затем Крила Смирр — в начале моего пребывания в Алании она занимала второе место, сейчас же скатилась на седьмое. После нее Лаза Марги — пятая в списке. Девушки прибывали одна за другой. Вскоре появилась Милли Давитт — пострадавшая во время фотосессии. Тали почему-то пришла последней, но больше всех обрадовалась, увидев меня.

Конкурсантки, возбужденно чирикая между собой, стайками носились по залу, подбегая то ко мне, то к другим сотрудникам. Покинут гримерку они лишь все вместе, когда наступит время выхода на сцену.

Я усадила Тали в кресло, запустила пальцы в волосы, раздумывая, как бы получше ее накрасить, и… опуская руку, нечаянно задела цепочку. Амулет с громким стуком упал на пол, привлекая внимание окружающих. Легкое движение ногой, и камушек закатился далеко под шкаф. Я печально осмотрела оставшийся в руках обрывок цепочки и громко вздохнула. Присела на пол, пытаясь засунуть руку под шкаф — куда там. Взгляды девушек обратились ко мне, и теперь все внимательно следили за моими упражнениями. Наконец я поднялась, отряхивая колени, и печально развела руками.

— Подожди меня здесь, — достаточно громко обратилась к Тали, — надо попросить новый амулет. Я быстро вернусь.

Ну что же. Все видели, что я осталась без амулета. Как говорится — сейчас или никогда. Только я развернулась в сторону двери, как в голову настойчиво постучали. Попытка понять, откуда пришел сигнал, к сожалению, пока ничего не дала. Я чуть приглушила ауру. Что ж — попробуем прислушаться, чего от меня хотят. То, что я не поддаюсь ментальной магии, не означает, что я ее вообще не ощущаю. Сейчас меня куда-то «вели». Отдавшись во власть ощущений, я направлялась все дальше и дальше по коридору, пока не перешла на служебную часть здания и не остановилась под одной из боковых лестниц, у маленькой неприметной дверки. Наверняка внутри окажется каморка для хранения мелкого инвентаря. Дверца не заперта. Интересно, и что у нас тут? Мысленный сигнал продолжал стучать в голове. Я без труда обнаружила среди хлама маленькую плетеную корзинку и заглянула внутрь. Хм… ножницы, очки, какой-то перстень с камнем, коробочка с тенями. О, это для меня. Забираем. Что дальше? Ага, пора возвращаться. По дороге встретила Джокера, едва заметно качнула головой, чтобы не останавливал, и скосила глаза в сторону — мол, проходи.

В комнате все оставалось по-прежнему. Тали тихо сидела в кресле, где ее оставили.

— Ну что?

— Все в порядке, я еще за тенями забежала. — Я подошла к подопечной и встала спиной к стене и лицом в зал. Делая вид, что собираюсь красить девушку, принялась прислушиваться к происходящему в комнате. Взяла кисточку, провела ею над тенями, стараясь не касаться поверхности, и несколько раз взмахнула у лица Тали. Заметив, что та уже открыла рот спросить, что происходит, я быстро наступила ей на ногу — «Не сейчас!» — затем снова сделала пару резких движений у ее лица и чуть отклонилась назад, словно любуясь своей работой. И сразу эмпатически поймала нотку радости и облегчения. Боковым зрением заметила, как одна из девушек скрыла беглую усмешку.

Полчаса спустя конкурсантки выстроились ровненькой шеренгой и бодренько помаршировали на сцену. Гримерка опустела, и следом влетел Джокер:

— И что это значит?

В ответ я протянула ему тени:

— Отдай на экспертизу. Девушки на сцене проведут как минимум три часа. Надеюсь, этого времени хватит на проверку, есть ли здесь яд.

Мужчина удивленно приподнял брови, взял коробку и повертел в руках, разглядывая с разных сторон.

— Молодец, — расщедрился напарник на скупую похвалу, прежде чем направился к двери. — Узнала кто?

Я сдержанно кивнула. И, проигнорировав выжидающий взгляд, добавила:

— Сначала анализ. Не хочу бросаться обвинениями, не имея весомых доказательств.

От нечего делать я наблюдала из-за кулис за ходом конкурса. Не прониклась. Не девушки, а сплошные ангелочки — банальные заученные ответы на заранее заготовленные вопросы.

Результат экспертизы пришел через два часа. Синий яд — один из сильнейших среди всех известных. Доза, правда, оказалась крошечная — вряд ли девушка умерла бы сразу. Скорее всего, ее даже удалось бы спасти, но в любом случае Тали ближайший месяц провела бы в госпитале.

Киру тоже поднесли бумагу, он пробежал ее глазами и дал мне еле заметный знак. В ответ я чуть наклонила голову.

 

ГЛАВА 11

Сразу на выходе со сцены Джокер аккуратно, не поднимая шума, взял под локоть Милли Давитт.

— Пройдемте со мной, леди. И постарайтесь не привлекать к себе внимания, это не в ваших интересах.

Та попыталась дернуться, посмотрела на моего напарника и застыла. Не знаю, что увидела в его взгляде, но плечи поникли, а в глазах мелькнуло затравленное выражение. И в следующее мгновение — снова гордая осанка и выражение превосходства на лице, будто и не было этой секундной слабости.

Допрос проводили в участке. Маленькая, холодная, слабо освещенная комнатка с противно-зелеными стенами, металлическим столом и парой стульев в центре. Жестко лязгнула запираемая железная дверь, ударило эхом по ушам. Я вздрогнула. Все для того, чтобы вызвать у преступника чувство неуверенности и страха. «Кажется, в данном случае мне здесь хуже, чем нашей предполагаемой преступнице», — подумала, поеживаясь. Милли же сидела на неудобном твердом табурете с гордым сдержанным достоинством, словно королева во время аудиенции. Я с уважением на нее покосилась. Что-что, а лицо держать умеет.

Кира с Джокером, похоже, обстановка совершенно не напрягала. Первый сел напротив подозреваемой, второй как-то привычно прислонился рядом к стене, наблюдая за обоими. Я попыталась сделать так же, но стоять в обнимку с холодной сыроватой штукатуркой мне не понравилось. Видя мои метания, напарник выглянул в коридор, сказал что-то стоящим там охранникам, и через полминуты мне принесли нормальный человеческий стул — мягкий и со спинкой.

— Ну рассказывайте, — спокойно произнес Кир, обращаясь к Милли.

— Что рассказывать? — так же спокойно отозвалась та, невинно похлопав ресничками.

В руках принца появилась изящная косметическая коробочка. Он поставил тени на стол и перевел взгляд на девушку. На лице Милли не дрогнул ни единый мускул, только кровь в долю секунды отхлынула от щек, заставив девушку побледнеть.

— Вам знаком этот предмет?

Девушка через силу кивнула.

Ситуация мне сразу напомнила разговор между мной и герцогом Сорби. Вот так же медленно и лениво его светлость доставал амулет и точно так же спрашивал, видела ли я его раньше… Кажется, тогда милорд заметил, что вести разговор в участке мне бы не понравилось. Что ж, он оказался прав. Если бы меня допрашивали в подобном месте, я бы созналась в чем угодно. Даже в том, чего не совершала.

— А можно проверить, не врет ли она? — шепотом спросила стоящего рядом Джокера.

— Уже, — послышался тихий ответ. — Она находится под действием заклинания и физически не может говорить неправду.

Я едва заметно фыркнула, обозначив этим свое отношение к подобным заклинаниям. Да, можно говорить правду, но не ту, которую от тебя ждут.

— Это коробка с тенями. Я видела ее утром. Госпожа Ванесса, — она легко кивнула в мою сторону, — принесла ее.

— А до того?

— А до того… — медленно процедила Милли, — я ее не видела.

Мало ли что она не видела…

— Но вы знали о ее существовании?! — не вытерпев, вклинилась я, вставая со стула. И почувствовала, как сильная рука напарника легла мне на плечо, усаживая обратно. Подняла глаза и увидела, как тот подносит палец к губам.

— Сиди, Кир сам справится.

— Да, знала, — помявшись, выдохнула Милли, зло зыркнув на меня.

— Послушайте, Милли, — обратился к девушке принц. — Как вы поняли, мы уже в курсе относительно вашего участия в покушениях на конкурсанток. Вам же будет лучше, если сами все расскажете и не заставите тянуть из вас эти сведения.

Я вздрогнула. Таким Кира я раньше не видела. Впрочем, много ли я про него знаю? От его кажущегося спокойным тона, от нарочито участливого взгляда веяло холодом. Стало страшно. Интересно, это издержки профессии или работа Дара? Неуютно поежилась, ощутив, что покрываюсь гусиной кожей, и судорожно сглотнула. Рука Джокера, тяжелая и теплая, снова легла на плечо, ободряюще сжав его пальцами. Я почувствовала себя увереннее, положила свою ладошку поверх его и благодарно улыбнулась напарнику. Тот чуть кивнул в ответ, но руку не убрал.

— Не обращай внимания, — тихо, на грани слышимости раздался его голос, — это работа, всего лишь работа. Это не настоящее, только маска.

Подозреваемая едва слышно вздохнула.

— Хорошо, я расскажу… — обреченно протянула она. — Только можно мне чаю? Пожалуйста… — умоляюще взглянула Милли на принца.

Через пару минут чашка с горячим напитком появилась на столе, и девушка обхватила ее ладонями. Я даже позавидовала, унюхав знакомый запах, — тоже не отказалась бы.

— Начну с того, что я, как и другие конкурсантки, конечно, почла бы за честь стать женой принца, — неспешно начала Милли, растягивая слова и делая паузы, чтобы собраться с мыслями, — но, поверьте, никогда бы не унизилась настолько, чтобы вести нечестную игру.

В этот момент подбородок девушки упрямо поднялся, а глаза сверкнули. Почему-то мне сразу захотелось ей поверить.

— История началась за неделю до моего поселения сюда. В то утро я осталась дома одна. Не считая слуг, конечно. Здесь, в Миртане. Отец отправился по делам, а мама с моей младшей пятилетней сестрой двумя днями ранее уехала в Силки. У нас там родовое поместье. Я занималась обычными делами — умылась, позавтракала, в сотый раз перебрала платья и вещи, которые собиралась взять с собой, села писать письма подругам. А потом появились они…

Лицо Милли стало хмурым, и девушка замолчала, погрузившись в себя. Пару минут мы выжидали, затем Кир вывел ее из задумчивости:

— Они?

— Да… за спиной послышался легкий шум, решила, кто-то из челяди. Но там оказались двое мужчин. Я понятия не имею, как они сумели пробраться в дом незамеченными. Наш особняк очень хорошо охраняется. Я не успела закричать, один из них зажал мне рот.

— Опиши их как можно подробнее.

— Да, конечно. Главного я почти не рассмотрела — он закутался в длинный, до пола плащ. И капюшон на лицо надвинул. Только подбородок выглядывал. Второй, наверное, его охранник. Здоровый мужик — деревенщина, волосатый и вонючий, — личико барышни брезгливо скривилось, — это он мне рот закрыл… Его я хорошо рассмотрела — крупный, ростом с господина Лемана, только шире раза в два. Кожаная куртка с перевязью — типичная наемническая одежда, причем не мне судить, но, кажется, не слишком дорогая. Зато меч… я в оружии не смыслю, но разбираюсь в украшениях. Из-под его плаща выглядывала черненая серебряная рукоять с искусно гравированным рисунком: змея, несколько раз обвившаяся вокруг от гарды до навершия, где она держит в зубах крупный рубин размером с перепелиное яйцо.

Я почувствовала, как напрягся Джокер при этих словах. Подняв голову, заметила, что мой напарник бросил Киру многозначительный взгляд, и тот в ответ кивнул. Надо полагать, про данный меч они слышат не впервые.

— Сам мужик… обычный. Светлые сальные нечесаные патлы, неровная щетина. Только шрам идет через все лицо, от виска через щеку и заворачивает на подбородок. — Милли на себе показала, как именно расположен шрам. И снова замолчала.

— С охранником ясно, — поторопил ее принц, — а что главный?

— Главный… Голос такой хриплый, неприятный. И с акцентом. Даже не знаю, может, исталиец. Больше нечего сказать. Как заметила раньше, лицо не получилось разглядеть. Странно, что вообще запомнила хоть что-то — так сильно испугалась.

— Ладно. Мы остановились на том, что в комнате появились двое мужчин и один закрыл вам рот. Что произошло дальше?

— Дальше главный начал говорить. Каким-то образом они узнали о моем свойстве Дара — я могу гипнотизировать людей. Кроме того, я происхожу из древнего рода и хороша собой, а значит, имею немало шансов выиграть конкурс. Поэтому они и пришли ко мне. Хотели, чтобы я победила.

— Зачем?

— Вы думаете, мне сообщили? — язвительно переспросила подозреваемая. — Кажется, им нужны какие-то волки. Краем уха слышала, как они между собой шептались. Мол, если стану женой принца, то через меня этих самых волков достать смогут…

«Волки?» — озадаченно подумала я, глядя, как Кир кивнул девушке. Сначала меч, потом животные какие-то… Я вопросительно взглянула на Джокера.

— Потом, — шевельнул он губами.

— И вы согласились на их помощь? — поинтересовался Кир.

— Конечно нет! — высокомерно вздернула нос Милли. — За кого вы меня принимаете?! Меня заставили…

Глядя на Милли, трудно было представить, что ее можно принудить к чему-либо.

— Да, заставили. Мужчина сказал, что мои мать и сестра похищены и, если я не соглашусь или расскажу кому-нибудь, их убьют… Как только «гости» ушли, так же незаметно, как появились, я первым делом завела самоходку и помчалась в Силки. Еще не доехав до поместья, знала практически наверняка, что мамы там нет. Единственную ведущую к дому дорогу запорошил снег трехдневной давности — и никаких следов. Тем не менее я все еще надеялась, что ошиблась и это просто глупая шутка. Но на месте мне даже не пришлось ничего спрашивать. «А мы вашу матушку ждали. Неужели не смогла приехать?» — спросила экономка, едва увидев меня.

Я поехала обратно. Выбравшись на центральную дорогу, остановилась, вышла из машины, чтобы умыться снегом. Меня мутило. Послышался визгливый звук тормозов, и рядом появилась еще одна самоходка. Оттуда вышел тот самый охранник со шрамом. «Надеюсь, леди, вы уже поняли серьезность наших намерений. Чтобы стало еще понятнее, вот, держите». Он бросил мне небольшой сверток. Там обнаружилась прядь волос сестренки и ее же письмо. «Дорогая Милли, у нас все хорошо. Нас кормят. Только здесь почти всегда темно, и мама плачет. Забери нас, пожалуйста, домой. Я люблю тебя. Силька». Едва я дочитала, как мужик, указав на локон, добавил, что, если не стану слушаться, в следующий раз вместо локона получу палец, и собрался уезжать. Я бежала за ним и кричала, что все сделаю. Все, что скажут. Уже на ходу он высунулся из окна: «С вами свяжутся». А я села на снег, прямо где стояла, и впервые за последние десять лет заплакала. Примерно так все и было, — подытожила девушка.

— Каким образом с вами связывались?

— Почмагом…

Как просто. Всего лишь почмагом.

— Адрес, — раздался громкий голос у меня под ухом, — какой адрес?

Девушка назвала, и Джокер скрылся за дверью.

— Простите, — замялась Мили, неожиданно украсившись румянцем. И наконец промямлила: — Мне бы… в туалет…

— Ладно, — махнул рукой Кир.

Две женщины из охраны зашли в допросную и увели девушку. Воспользовавшись случаем, я тоже поднялась размять ноги. В коридоре оказалось теплее, и я, обхватив себя руками, зябко повела плечами.

— Не по себе, да? — пробасил стоящий рядом офицер — крепкий дядька с огромными усами, в котором я узнала господина Бурлаша, одного из заместителей Кира. — Ты здесь первый раз, верно? Мне тоже когда-то не нравилось, а потом ничего, привык. Давай я тебе чайку покрепче да погорячее сделаю?

Я с явным удовольствием приняла большую пузатую кружку, щербатую с одной стороны. Крепко сжала ее пальцами. Видя выражение блаженства на моем лице, добрый офицер рассмеялся.

Вернулся Джокер с почмагом, я было сунулась к нему с расспросами, но он жестом меня остановил.

— Прости, мне надо с Киром переговорить, — кратко пояснил и закрыл дверь перед самым моим носом.

Можно подумать, отсюда не услышу. К моему удивлению, слышимость оказалась почти нулевая. Правда, мужчины с повышенных тонов быстро перешли на крик, поэтому подслушивать стало полегче.

— Повторяю в пятый раз: вызови Сорби! — Это Джокер.

— Ты в своем уме? Мне только разведки исталийской тут не хватает. Достаточно тебя и Ленси. — Ага, голос принца. — Зачем ты сюда приперся? Знал ведь, что я не буду рад тебя видеть?

— По-моему, это ты не в себе. Не надо приплетать сюда свои детские обиды. Ты вообще слышал, о чем Милли говорила?! На какой след мы напали?! А сейчас эти люди ищут оружие. Ты понимаешь, что это значит?!

— Понимаю. Проблема существует не первый день и не последний. Обойдемся как-нибудь! Скажи мне другое — Сорби позвал бы меня в аналогичной ситуации?

Послышался глухой звук, словно кто-то стукнул кулаком по столу. Видимо, Джокер, потому что сразу же добавил:

— Да ты даже охрану девочек организовать не смог!

По-моему, пора вмешаться, пока они друг друга не покалечили. Я уже взялась за ручку двери, как меня остановил господин Бурлаш:

— Не стоит. Пусть сами разбираются.

— Но ведь они же… — обеспокоенно начала я.

— И что? Врежут разок друг другу по морде, пар выпустят и расслабятся, — с усмешкой произнес мужчина, накручивая на палец длинный ус. — Давно пора. А то ведут себя как дети. И кстати, при всем уважении к начальству, Джокер прав — Сорби сейчас не помешал бы.

— А вы их слышите? — удивилась я.

— Конечно.

Сорби?.. Я заметно расстроилась. Выходит, мне только показалось, что Джокер и есть Сорби. Ну подумаешь, сидят они одинаково. Жалко как… а я уж размечталась.

— А вы, значит, давно их знаете? — решила я отвлечься от грустных мыслей.

— Конечно. Лучшими друзьями когда-то были. А потом поссорились. Не надо на меня так смотреть. Захотят — сами расскажут.

Через какое-то время за дверью все стихло.

— Ладно, можешь пока привлечь Ленси Арадера. Про Сорби поговорим позже, — наконец подал голос Кир. — Пусть попытается вычислить, куда пойдет сигнал почмага, и пошлет туда дежурный оперативный отряд — может, и успеют взять кого. Только, ради богов, лишь бы сам никуда не совался и жизнью не рисковал. Мне еще с Исталией проблем не хватало.

Я решилась приоткрыть дверь.

— Простите, что мешаю… Милли что-то давно нет, в туалете засиделась. Может, стоит проверить?

— Я сам, — коротко бросил Кир и вылетел за дверь.

Я едва успела за ним глазами проследить.

Напарник сидел на моем стуле, облокотившись на колени и спрятав лицо в ладонях. При моем приближении он поднял голову и устало посмотрел сквозь меня. Пригладил растрепанные волосы и медленно встал, уступая место:

— Садись.

Я послушно села, глядя на нарезающего круги мужчину, и все-таки решилась спросить:

— А мне не расскажешь, в чем дело? Если, конечно, это не государственная тайна.

— Не тайна. Но и с первым встречным болтать об этом не стоит. Как ты знаешь, Королевский Дар — это не род занятий, как большинство других Даров. Это скорее показатель социального статуса. Принадлежность к королевской семье определяется исключительно уровнем Дара. Третий, высший, и никак не ниже. Эта степень есть у самого короля и принцев, то есть его братьев, братьев отца или деда, их сыновей. Дети и внуки принцев, за исключением прямого наследника, становятся лик-принцами и эрд-принцами, которые по-прежнему имеют третий уровень. А дальше все. В побочных ветвях Дар начинает вырождаться. Дети эрд-принцев, если те занимают ниже пятнадцатого места в очередности престолонаследия, получают второй уровень Дара, то есть уровень герцога, и в королевскую семью не включаются. Там Дар вырождается еще быстрее. И так далее.

Я изредка кивала головой по ходу рассказа.

— Конечно, бывает, что кто-то умирает, или меняется наследник, или еще что. Вчерашние эрд-принцы могут сами стать принцами. Случается, врожденный Дар второго уровня переходит в третий, хоть и редко. Существуют, конечно, и побочные эффекты, вроде долголетия. Или того, что в королевских семьях дети рождаются в лучшем случае раз в сто лет — чтобы меньше за власть дрались, причем на десять мальчиков приходится одна девочка… кровь разбавляют извне. Но это все вторично. Главное, как я уже заметил, — социальный статус и общественная иерархия.

Напарник немного помолчал, раздумывая над чем-то, а затем продолжил:

— Так вот, получается интересная картина. Возьмем королевскую семью Адании: у нынешнего короля трое сыновей, из которых двое старших имеют уже своих детей. Кроме того, в семью входят братья короля с детьми и внуками, братья его отца и деда — также с детьми и внуками. Всего около тридцати человек мужского пола с третьим уровнем Королевского Дара.

Тебе никогда не казалось странным, почему в то же время в Исталии в монаршей семье всего три человека — король, принц Эрик и лик-принц Ленси? Более того, при наличии троих мужчин нормального детородного возраста на всю страну лишь одна девушка с Даром Королевской Спутницы. Никогда не задумывалась, почему ее не пускают на балы и выезды? Официальная версия — берегут, чтобы не совратил кто. А на деле все намного прозаичнее. Уже несколько столетий на королевскую семью идет охота. За последние пятьдесят лет шесть раз рождались девочки с Даром, не считая Фелицию Мальн, и со всеми произошли «несчастные случаи» со смертельным исходом. Чуть больше двадцати лет назад погибли родители Ленси. Более того, в рядах крупной аристократии тоже регулярно производятся зачистки. Последняя серия покушений прошла совсем недавно — всего три месяца назад. Тогда погибли двое.

Я вдруг вспомнила Джека, вернувшегося измотанным после недельного отсутствия. Он как раз тогда и говорил, что расследовал убийства.

— Значит, Фелицию стерегут именно из-за этого?

— Конечно. И думаю, кто-нибудь из наших все-таки на ней женится. Не исключено, что сам король. Стране нужны наследники, а выбирать не из кого. Но вернемся к делу. До сих пор неизвестно, кто за этим стоит. По-хорошему, трудно представить, что свергать власть стали бы свои же. Если королевская семья вымрет, третий уровень Дара проявится у одной из герцогских семей, причем нельзя заранее предугадать, у которой. Зато легко предположить, что в такой период государство станет особо уязвимым. Пока всех проверят, пока найдут новый Дар, пока официально коронуют и новый король войдет в курс всех дел, пройдет немало времени. Возможно, есть какая-то третья сила, желающая воспользоваться временным хаосом.

— И сейчас вы получили какие-то доказательства этого?

— Да… Во-первых, меч с рубином — это фамильная ценность королевского дома. Последним владельцем являлся отец Ленси. Это наводит нас на след убийц. Во-вторых, волки. Эта информация засекречена. Думаю, для Кира стало сюрпризом, что я о них знаю, — невесело усмехнулся Джокер, — а раз я смог пронюхать, то и другие смогли. Волки — новая разработка аданийцев в области военной техники.

Мне новости совершенно не понравились.

— Ты хочешь сказать… наши враги собираются убить всю королевскую семью, а затем, воспользовавшись беспорядками, захватить власть, причем не глядя на Королевский Дар?

— Надеюсь, я ошибся. Однако версия очень правдоподобна…

— Ты поэтому хотел позвать Сорби?

— Да, герцог уже лет двадцать ведет это дело — с тех пор как его начальница погибла. Не поставить его в известность… даже не знаю, как назвать такой поступок. Впрочем, Кир — человек разумный. Думаю, за день остынет и все-таки обратится в Исталию. Более того, если бы не я, а кто-то другой посоветовал принцу позвать его светлость, подозреваю, он сразу бы согласился.

Продолжить нам не дали. Вернулся Кир с Милли. Я уловила нотки страха и отчаяния, идущие от девушки. Наверное, плакала в туалете — что еще там полчаса делать можно.

Действующие лица заняли свои места. «Прям спектакль какой-то», — отстраненно подумала я.

— Кто дал тебе доступ к рейтингу?

— Пауль…

— Какой Пауль?

— Сын главного жреца.

— Сын?! — не вытерпела я и снова ощутила, как сильные пальцы сжали плечо, не позволяя вскочить… да, никакой выдержки. — Тот чернявый мальчик с большим потенциалом — сын жреца?

— Ну не знаю. Может, и не сын, — сварливо отозвалась девушка, — просто они так похожи, да и вертится все время в храме, я и подумала…

Мы с Джокером переглянулись. А если и правда… Мало ли — где-то по пьяни и на женщин потянуло. Может, как раз в том же Ашене, где жрец когда-то побывал. Не Пауля ли пытался он выгородить? Тогда становится ясно, почему слежка ничего не дала…

— Не наказывайте его строго, — торопливо прошептала Милли. — Он не со зла. Он меня любит, а я ему соврала, что сильно больна. И что скоро умру. А Дар Королевской Спутницы меня вылечит.

М-да… чему только люди не верят… Особенно влюбленные…

Дальнейшие показания мне стали неинтересны. Выясняли множество деталей: кто принес тени и прочие предметы, зачем было покушаться на «нерейтинговых» девушек? Откуда брались карточки? И так далее. Ответы один за другим оказывались предсказуемыми, и я слегка заскучала…

— А можно еще чаю… Здесь так холодно. Горло уже болит… — прервав очередной вопрос, попросила Милли.

«Сейчас чай, потом опять туалет, потом снова чай…» — раздраженно подумала я. Допрос начал надоедать, и я с большим удовольствием вернулась бы к себе в комнату. То, что я один день отлежалась, — еще не повод сильно переутомляться.

Вдруг в голове тренькнула неясная догадка, моментально подтвержденная интуицией.

— Кир, прости, что вмешиваюсь. — Я подошла к подозреваемой и обратилась приторно-вежливым тоном: — Милли… ты не можешь говорить неправду, правильно?

Утвердительный кивок.

— Ты ведь не так сильно хочешь чаю, как пытаешься нам показать?

Повисла звенящая тишина, девушка не проронила ни звука. Мой голос, резко сорвавшийся на крик, прозвучал неестественно громко, эхом отражаясь от стен:

— Ты сразу поняла, что не обязательно врать, можно умолчать о чем-нибудь. Ты просто тянешь время! — По привычке я ткнула в девушку пальцем. — Ведь так?! Зачем? Что должно произойти?!

С подозреваемой мигом слетело все хладнокровие. Лицо исказилось в ярости.

— Да! Да! Да! Да, я тяну время! Для вас я преступница, так?! А что я сделала?! Почему это свалилось на меня? Мне всего шестнадцать! Почему я должна решать? Почему я должна выбирать между чужими жизнями и жизнью дорогих мне людей?! — Выдержка Милли разлетелась на части. Девушка зашлась в истерике, лицо покрылось красными пятнами, в глазах заблестели слезы, а в голосе пробились визгливые ноты. — А вы знаете, каково это? Каждое мгновение оглядываться, беспокоиться за родных, бояться за себя и одновременно презирать за то, что делаешь?! И при этом вести себя как ни в чем не бывало. Улыба-а-аться! Коке-е-етни-чать! Продолжать эти дурацкие соревнова-а-ания! Словно ничего не происходит! А-а-а?! — приподнявшись, кричала она в лицо Киру. — За что мне это? Я виновата?! Это вы виноваты! Вы виноваты, что допустили такое! Слышите?! Слышите меня?! Вы! Вы все виноваты!

«Пора прекращать истерику». Не выдержав, я влепила девице пощечину, потом еще одну. Визг моментально прервался. Обняв себя руками, девушка закачалась из стороны в сторону и тоненько заскулила. Из глаз полились слезы. Мне стало на секунду стыдно — ей ведь и правда не позавидуешь.

— И да, — выдавила она, — вы правы, я не все сказала. Можете думать как пожелаете. Сознательно я бы никогда не причинила никому зла, но жизнь родных для меня важнее жизни какой-то безродной выскочки. — Выправка взяла верх, и Милли снова гордо выпрямилась. А я в который раз поразилась ее самообладанию. — Уже поздно. Вряд ли вы ее спасете. Да, я жалею о том, что натворила. Жалею. Но не раскаиваюсь. Если бы все повторилось, я поступила бы так же.

— Что ты имеешь в виду? — подскочил Кир.

Милли молчала.

— Ну?! — рявкнул Кир, встряхивая ее за плечо.

— Мне дали указание отправить Тали в храм. Все так удачно сложилось, у нее есть разрешение на выход. Сразу после сегодняшнего выступления она отправилась в госпиталь навещать Лессу. Я попросила ее по дороге отнести мое пожертвование.

— Зачем?! — потухшим голосом спросил принц.

— Я не знаю! И не хочу знать! Я не хочу знать, что с ней будет… Думаете, я совсем бесчувственная, да?! Думаете, мне от этого знания лучше станет? А я хочу увидеть маму! И сестренку! Живыми!

Кир вскочил, наклоняясь к Милли и чуть приподнимая руку. Мне показалось, что он сейчас ее ударит. Но нет, принц сдержался, лишь громко стукнул ребром ладони об стол.

— Уведите! — рявкнул он, провел дрожащей рукой по волосам, сел обратно на стул и уже спокойнее добавил: — Позже подумаем, что с ней делать.

 

ГЛАВА 12

Что бы я сделала, окажись на месте Кира? Трудно сказать. Вероятно, тут же сорвалась бы с места и помчалась спасать, ловить, мстить — по ситуации… «И полегла бы смертью храбрых», — едко подсказал внутренний голос. Поэтому если реакция принца и удивила меня поначалу, то, стоит признать, он действовал умнее.

Кир не вскочил, не начал бегать, кричать и суетиться. Только быстро, по-деловому поднялся и совершенно спокойным голосом принялся раздавать указания:

— Отправьте три человека в госпиталь — есть шанс, что Тали оставила пожертвование на обратный путь. И группу к храму. Не заходить. Пусть со стороны незаметно понаблюдают. Еще патруль — обычный, чтобы внимания не привлекали, — проверит дороги между общежитием, храмом и госпиталем. Ленси дежурных оперативников уже увел? Ладно, тогда срочно собирайте остальных и готовьте порталы. Бурлаш, пошли кого-то в мой кабинет за документами по лабиринту. Пусть принесут те остатки карт, что еще сохранились, — мы их как раз на днях смотрели.

Да, удобно, что из участка ведут стационарные порталы во все районы города.

Джокер, так и не покинувший свой пост наблюдателя, с мнимым спокойствием взирал на происходящее. Наконец дело дошло и до нас.

— Джокер, Гейша, — обратился к нам принц, — у вас есть пять минут на сборы.

Предваряя мои расспросы, Джокер схватил меня за руку и потащил к порталу.

— Не отвлекай его сейчас.

— Но… неужели он разрешил мне идти с вами? — на ходу спросила я.

— А что делать? Конечно, лучше бы ты сидела у себя в комнате и никуда не высовывалась. Но ты же все равно помчишься помогать. Такая болезнь, как желание помочь ближнему во что бы то ни стало, в таком возрасте не лечится. А за тобой легче присматривать, пока ты рядом.

— А почему именно храм? Там же полно народу всегда…

— В нем есть вход в лабиринт. Один из старых, заброшенных. Его запечатали, но не взорвали, как большинство городских, чтобы не повредить здание. Посчитали это достаточной защитой, чтобы никто по глупости не сунулся. О том, что кто-то может попытаться выйти с другой стороны, даже не думали… Все, марш к себе. Через две минуты встречаемся здесь же.

Как хорошо, когда вещи собраны. Я на лету сбросила шмотки и влезла в узкую, обтягивающую хамелеонку. Захватила дежурную безразмерную невесомую авоську с «джентльменским набором». Поискала, чего бы еще с собой взять, — все равно в сумке свободные места не переводятся… Вспомнила лабиринт… и запихала внутрь одеяло, зимнюю одежду и бутылку лекарственной настойки, что мне в чай наливали. Подумав, еще добавила вчерашние получерствые булочки. Затем пристегнула пояс с набором метательных ножей и парой удлиненных кинжалов, осмотрелась — ничего ли не забыла — и вылетела за дверь.

Джокер меня уже ждал.

— У тебя нет фляги с плотно закручивающейся крышкой? — спросила я.

Мужчина на секунду задумался, затем качнул головой:

— Нет, но у Кира наверняка есть. Хочешь взять воду? Здравая мысль. Мало ли что. — Он покосился на мою визуально тощую авоську, видимо прикидывая, не подкинуть ли и для себя бутылочку.

Одновременно с нами вернулись люди из госпиталя.

— Все в порядке. Тали все еще там. Заболталась с подругой, — отрапортовал довольный стражник. — О положении дел девушке не сообщали. Передали указание оставаться на месте и усилили охрану.

На лице Кира ничего не отразилось, он лишь благодарно кивнул. Зато меня чуть не смыло эмоциональной волной радости и облегчения. Не сдержавшись, я коротко взмахнула рукой, типа «Да! Так их!», а потом похлопала принца по плечу. Тот в ответ чуть пожал мою руку.

— Значит, в храме до сих пор ее ждут, — тихо произнес Джокер.

— Да, — отозвался Кир, — и это хорошо. Легче будет искать. Кроме того, можно потратить еще десять минут и тщательнее проработать план.

Спустя полчаса храм незаметно для постороннего человека окружили люди Кира. К тому времени успел вернуться Ленси с оперативной группой. Они обнаружили почмаг в одном из отелей города, но преступников на месте не оказалось. В номере, похоже, не жили, а лишь временами туда наведывались. Видимо, в подземелье почмаг, как магический предмет, работал не слишком исправно. Ленси оставил пару наблюдателей на случай появления хозяев и вернулся.

Теперь лик-принц стоял неподалеку, сложив руки за спиной, с привычным спокойным, непробиваемо скучающим выражением на лице. Ему запретили соваться в храм и особенно в лабиринт. И сейчас его стройная худощавая фигура, чуть покачивающаяся вперед-назад, словно говорила: «А я что? Я ничего… Так, мимо проходил…»

Ворота, ведущие на территорию храма, оказались запертыми, рядом с замком красовалась табличка с кривоватой надписью: «Неприемный день. Молебен переносится на завтра». Более чем странно… Время от времени у входа появлялись горожане, так же недоуменно пожимали плечами и уходили.

Кир с Джокером исчезли и спустя десять минут вернулись, притащив двух подозрительных типов. Не успели пойманных допросить на предмет расположения остальных участников засады, как Джокер резко вскинулся, всматриваясь в ограду храма, дал знак замолчать и через пару минут приволок еще одного — молодого чернявого парня, в котором я без труда узнала Пауля.

— Хвала богине, это вы! — чуть не бросился служка в ноги принцу.

Вместо ответа Джокер отвесил парню звонкий подзатыльник, от которого тот кубарем влетел в сугроб, и тут же вздернул за воротник обратно.

— Это ты покушался на Тали в городе почти неделю назад. А затем ударил ее, — кивок в мою сторону, — камнем по голове.

Кир недоуменно смотрел на нас. Я почувствовала легкую ментальную завесу — заклинание правды. Пауль попятился, в глазах мелькнул страх. Но он быстро его подавил.

— Да, я. И готов понести заслуженное наказание… Там сейчас… господин Лабар… — голос парня дрогнул, — без сознания, его ударили камнем по голове. Боюсь, как бы не умер. Я знаю, где сидят сообщники этих бандитов, — он коротко указал на ранее пойманных, — и могу показать запасной выход, чтобы проникнуть в храм незаметно. Поверьте, я не с ними. Только позовите целителя!

— Тот самый влюбленный, значит, — сердито процедил сквозь зубы Кир. — А ты у нас не промах. Везде успел. Рейтинги, выходит, тоже на твоей совести…

— Он не врет, — параллельно принцу констатировал Джокер, — предлагаю воспользоваться помощью.

— Ладно, — через силу кивнул Кир, — но смотри, один лишний шаг, и ты труп. Понял меня?

Пауль вздрогнул:

— Да.

— В таком случае у тебя есть шанс отличиться и смягчить будущий приговор.

В храм меня опять не позвали, оставив на попечение господина Бурлаша со стражниками. Не то чтобы я так уж сильно рвалась, но… стоять на месте, ожидая невесть чего, оказалось еще хуже.

— Успокойся, деточка, — добродушно пробасил Бурлаш мне прямо в ухо. — Все идет как надо. Сейчас вернутся наши красавцы, тогда и пойдем внутрь. Сама понимаешь, сунемся толпой — только спугнем. А нам провожатые нужны.

Оно-то понятно. Так и планировалось с самого начала. Кир с Джокером незаметно проникают внутрь храма, разведывают обстановку. Если бандитов не слишком много, аккуратно их вяжут. Затем пытаемся с пойманными договориться. А именно — они идут обратно в лабиринт, в их штаб либо туда, где держат леди Давитт с дочерью (смотря по количеству пойманных), а за ними на некотором расстоянии следуют стражники. Я, конечно, засомневалась, а не станут ли оперативные отряды топать как стада слонов. На что Кир лишь рассмеялся и заявил, что я слишком плохо о них думаю. И вот теперь мы просто сидели и ждали, когда же нас пустят внутрь.

Ворота территории храма открылись минут через пятнадцать. Вместе с нами вошли трое целителей. Я даже не заметила, когда они появились. В центре большого молельного зала, начинавшегося прямо от двери, валялись четыре связанных тела. Значит, всего их шестеро.

— Быстрее, сюда! — раздался нервный окрик Пауля.

В прилегающей комнатке с церковным инвентарем навзничь лежал господин Лабар. Ковер впитал небольшую лужицу крови на уровне его головы. Я мельком глянула на ауру. Жив и вряд ли умрет. Я удержала рвущегося к жрецу Пауля, пропуская вперед целителей.

Вернулась в молельню. В дверь медленно входил Арадер, лениво посматривая по сторонам, словно скучающий турист, зашедший посмотреть достопримечательности и пока не решивший, стоит ли здесь задерживаться. Я мысленно похихикала. Похоже, Киру сложно будет удержать лик-принца в стороне. Я заметила, как к Ленси подошел Джокер и, кажется, что-то сказал. Настолько тихо, что даже я не услышала. Ленси так же еле заметно кивнул, и мужчины быстро разошлись.

Тем временем Кир поделил своих людей на несколько отрядов. Часть оставалась охранять храм и патрулировать окрестности. Еще часть должна была проверить другие известные выходы из лабиринта. Остальные направлялись в лабиринт. С бандитов мы сняли четыре пары очков — к сожалению, они обнаружились не у всех. Значит, всего шесть пар вместе с теми, что я принесла раньше.

В катакомбы отправлялись двумя группами. Для каждой выбрали по одному проводнику. Первая, более многочисленная и гораздо лучше вооруженная, шла с Киром. Им предстояло найти штаб.

Меня же отправили с группой Джокера. Хоть тот и рвался в основной отряд, главным здесь по-прежнему оставался Кир. Нам поручили найти леди Давитт с дочерью. По словам преступников, каменный мешок, где держали пленниц, не охранялся совсем — куда им оттуда деться. Только пару раз в день носили еду. По моим подсчетам выходило, что их держали в лабиринте уже около трех недель. С ума сойти! И там ребенок… Неудивительно, что за нами еще и целитель увязался.

Я поправила висящий на поясе ручной электрический фонарь. Удобная штука. Еще раньше бросила в сумку пару коробок запасных батареек и пару фляг воды. Теперь просто ждала, пока все организуются. Снова заметила, как Джокер с Ленси вдвоем ненадолго зашли в лабиринт, вернулись с довольными лицами и сразу разошлись, словно и не разговаривали только что.

Наконец все собрались и приготовились. Первым отправился проводник. Очков ему не выдали. Пропадет — заменим другим, свои люди ценнее. Следом на небольшом расстоянии двинулись мы с Джокером, и еще дальше — небольшая команда из пяти стражников и целителя. В паре шагов от входа я на секунду запнулась — слишком свежими были воспоминания. Я еще после прошлого раза не оправилась. Гладко обтесанные камни на самом деле оказались темно-коричневыми, а не серыми, как рисовало в темноте мое воображение. Я ощутила знакомый затхлый запах и подавила нотку паники. Напарник поддержал меня за локоть и понимающе посмотрел в глаза.

— Не хочешь, не иди, — еле слышно шепнул он. — Подождешь здесь?

Я упрямо мотнула головой. Нет уж, пустое ожидание намного хуже.

Фонари не зажигали — тусклого света факела, видневшегося впереди, пока хватало. Вынуждена признать, я зря сомневалась в людях Кира — даже я со своим слухом их почти не слышала. Картину портил только целитель, хоть и старался, как мог. Вскоре и его шаги стихли, не исключено, что наша охрана предпочла тащить его на руках, нежели вести за собой аккуратно топающего тощего слоненка.

Вся дорога заняла около трех часов. В какой-то момент наш провожатый остановился, жестом показал, что мы на месте. Мы с Джокером прислушались. Интуиция молчала, проблем вроде как не предвиделось. Зато из-за стены ухо действительно улавливало тихий шепот. Мы подозвали остальных. Пленный показал, как открыть дверь, — легко подковырнул пальцем щель в одном камне, затем надавил на второй, и дверь со знакомым мне скрежетом начала отъезжать в сторону. Первым успел проскочить в дверь целитель. Войдя, я обнаружила лежащую на полу женщину с маленькой девочкой на руках. Верхнюю юбку пленница сняла, чтобы укутать ребенка, предпочитая замерзнуть самой. Измученные, исхудавшие лица, немытые волосы, протертая о камни одежда. Рядом — грубая деревянная плошка с какими-то засохшими крошками. В углу еле тлел маленький огарочек — хорошо хоть свет у них был. Бедняжки. В груди нестерпимо защемило от жалости.

— Что с ними? — только и смогла я выдавить, обращаясь к целителю.

— Не волнуйтесь, госпожа. Я их усыпил. Физически, похоже, почти не пострадали, а вот за психику ручаться не могу… Слишком долго провели в этом месте. Мы отнесем их в лечебницу — пусть посмотрят специалисты. Возможно, даже где-то подкорректируют память. А потом уже разбудим.

— Им могут изменить память? Я о таком и не слышала…

— Нет, конечно, так нельзя. Но… — щуплый пожилой мужчина запнулся, снова взглянув на пострадавших леди, — можно сделать так, что они спокойнее отнесутся к произошедшему. Словно это произошло не сейчас, а давным-давно. Примерно так.

Я согласно кивнула. Было бы совсем неплохо.

Женщину и девочку передали на руки стражникам, закрыли вход в каменный мешок и поскорее отправились обратно. Очень надеюсь, что побег обнаружат еще нескоро. Хотя… если Кир доберется до штаба, нашим противникам станет не до нас.

Примерно через час пути на одном из перекрестков я резко остановилась. Рядом застыл Джокер, вопросительно глядя на меня. Я и сама не смогла бы объяснить, в чем дело. Однако интуиция упорно тянула меня в боковой коридор.

— Не знаю… Чувствую, там что-то важное, — неопределенно мотнула я головой. В конце концов, кто, как не другая Тень, отнесется с уважением к голосу интуиции.

Мужчина на несколько секунд задумался, затем подошел к нашему провожатому:

— Что там?

— Не знаю, — прошептал тот, — я никогда не пользовался этим ответвлением. Просто коридор, таких тут тысячи.

Нельзя, конечно, быть уверенной на сто процентов, но фальши в его словах я не услышала. К тому же бандит был достаточно запуган. Джокер между тем подошел к капитану стражи:

— Дальше идете сами. Мы проверим коридор. Нас не ждите и никого не оставляйте. Ваша задача — доставить наверх леди Давитт.

Тот без вопросов выслушал приказ старшего, отдал честь, собрал своих людей и отправился с ними к выходу.

— Ну? — переспросил напарник, лишь только мы остались одни. — Предположения какие-нибудь есть?

Я покачала головой, а затем сообразила, что напарник меня не видит. К сожалению, в абсолютной темноте даже острое зрение Тени не поможет.

— Нет, понятия не имею, что это может быть, — честно ответила я. Чернота перед глазами начала действовать на нервы. Я покрутила головой, потерла глаза. Обняла себя руками. Не хватало еще на стены натыкаться. Нужна хотя бы искорка света. — Я зажгу фонарь, если ты не против.

— Против. — Джокер уверенно притянул меня к себе. — Не знаю, что ты почуяла, но мы можем встретить кого угодно. Для начала успокойся. Я вижу в темноте и поведу тебя.

— Ты видишь? Здесь? Круто… — только и смогла прошептать я.

— Ну… смотря с чем сравнивать. К примеру, смена ауры по личному желанию, на мой взгляд, не в пример круче, — тихо выдохнул Джокер прямо мне в ухо.

Неожиданно я осознала, что стою в полной темноте в мягких, теплых объятиях симпатичного мне мужчины, а его дыхание шевелит мои волосы… И в то же время поблизости рыскают враги. «Чтоб они сдохли! Нарушают такой момент», — пошутил внутренний голос. Нехотя я освободилась.

— Ладно, идем уже.

Джокер еще на секунду удержал меня, быстро чмокнул в макушку и отпустил.

Было в этом что-то необычное. В том, чтобы идти в кромешной темноте, полагаясь только на своего спутника. Необычная степень доверия. Вскоре я полностью привыкла к этому ощущению, и даже темнота не давила на сознание, словно Джокер и впрямь стал моими глазами.

Мы долго шли по практически прямому коридору. Насколько я поняла, за пару часов нашего путешествия даже боковые ходы ни разу не встретились, по крайней мере напарник ни разу о таковых не упомянул. Но интуиция упорно вела вперед. И вскорости стало понятно почему.

Тихий шелест голосов мы уловили почти одновременно. Поначалу невнятные звуки, доносящиеся издалека, сливались, ускользали и оставались неразборчивыми. Но по мере приближения к их источнику усиливались и крепли. Мы пошли еще осторожнее, пытаясь подобраться как можно ближе. Судя по всему, штаб, куда Кир повел стражников, был средоточием военной силы наших противников — там находилось большинство бандитов. Но мозг группировки находился где-то здесь.

Достигнув пика слышимости, Джокер притормозил. За одной из стен явно находилось крупное помещение. Возможно, пару каменных мешков переделали в жилые комнаты или кабинет. Спорили два человека — один утверждал, что пора уносить ноги, на девчонку надеяться больше не стоит (Милли Давитт, видимо), второй убеждал еще подождать. По легким шорохам и бряцанию оружия я заключила, что на самом деле людей в комнате намного больше.

— Погодите вы оба, — вмешался третий, и я сразу навострила уши. В голосе прорезывался легкий акцент. Похоже, мы нашли таинственного незнакомца. — Здесь решения принимаю я. Мы…

Каким окажется заключение старшего, узнать было не суждено… Одновременно с этими словами часть стены быстро и абсолютно бесшумно отъехала в сторону, на секунду ослепил яркий свет. Сощуренные глаза выхватили единственный кусок картины — арбалет в руках человека со шрамом, нацеленный прямо мне в грудь. Время словно замедлилось. Говорят, перед смертью вся жизнь прокручивается перед глазами. Перед моими ничего не крутилось… Мгновения застыли, а я все смотрела на блестящее острие арбалетного болта. Медленно-медленно начали сжиматься пальцы. Заторможенно и беззвучно завибрировала тетива, и стрела, освободившись, застыла в воздухе, вылетев из гнезда. Сбоку толчок в плечо — кажется, я теряю равновесие, но уйти с линии выстрела все равно невозможно. Яркий росчерк лезвия у меня перед глазами… искры, высеченные металлом. Позднее понимание того, что Джокер мечом сбил болт, которому лететь от силы три метра! Выступающие в светлом проеме люди с арбалетами в руках…

И тут все как закрутилось! Не успев упасть от толчка напарника, я почувствовала, как меня рывком за руку подняли обратно и потащили в темный провал коридора. От неожиданности запнулась, подвернув ногу.

— Бежим! Скорее! — Меня снова дернули за руку. Потом болеть будет. А, к черту — это все потом. Я жива!

К счастью, рефлексы оказались быстрее мозга. Пока я раздумывала, что к чему, ноги уже подстроились под ритм напарника. Не видя ничего в кромешной темноте, я лишь сильнее вцепилась в тянущую меня руку. Сзади доносились резкие выкрики приказов, там организовывали погоню.

Мы бежали, и бежали, и бежали. Казалось, будто эта сумасшедшая гонка никогда не закончится. Я начала уставать, но Джокер упорно тащил меня дальше. В тот момент, когда легкие готовы были взорваться от напряжения, а ноги несли исключительно по инерции, поскольку сил их переставлять не осталось, напарник резко затормозил, а затем вернулся метров на двадцать назад. Я сложилась пополам, хватая воздух пересохшими губами. Ноги подогнулись, и я неуклюже повалилась на пол.

— Погоди, ты ничего не замечаешь?

Поскольку я ничего заметить при таком освещении не могла, то просто прислушалась. Показалось, будто вода шумит где-то… Или это воображение шалить начало? А с другой стороны, в мою прежнюю камеру протекала же она откуда-то…

— Включи фонарик. Поярче, — попросил Джокер, ощупывая что-то на стене.

По-прежнему стоя на четвереньках, я послушно посветила в нужную сторону. Этот коридор немного отличался от прежних. Внизу, где шарил руками мужчина, шли крупные — почти метр на полтора — глыбы и мельчали ближе к верху, превращаясь практически в кирпичики.

— Готово, — произнес напарник, выдирая при этом одну из нижних плит.

Я от удивления даже рот открыла. Оказалось, что именно этот блок в толщину имел всего сантиметров десять и был больше похож на облицовочную плитку. Зато соседние исправно уходили глубоко в скалу. Шум воды стал явным. Я заметила на краях плиты зазубринки — такая вот заслонка.

— Залезай, быстро, — громко прошептал мужчина, подталкивая меня к отверстию.

— А ты? — на секунду заупрямилась я.

— Я тебя прикрою. Вдвоем нельзя — странно будет, если они не заметят на девственно чистом полу весь этот мусор, — указал он на разлетевшиеся каменные осколки.

У меня аж в груди что-то сдавило… рисковать и жертвовать жизнью ради меня… такого еще никто никогда не делал.

— Тогда я тоже не полезу! Я не брошу тебя!

— Лезь, я сказал! Или мне затолкать тебя?

— Не полезу!

Кажется, Джокер разозлился. Судя по тому, как побелели костяшки на пальцах, он бы дырки продавил в плите, которую продолжал держать.

— Это твое окончательное решение?

Я уверенно кивнула.

— Знаешь, Гейша… Иногда жизнь должна чему-то учить. Вот я и дам ей такой шанс. Раз ты не хочешь, чтобы я тебя прикрыл, в таком случае сама погоню уводи!

С этими словами он юркнул в дыру, одновременно разворачивая плиту. Щелчок, и каменная дверца легко вернулась на прежнее место. А я так и осталась стоять с открытым ртом. Способность соображать вернулась через несколько мгновений, и вместе с ней пришли обида и злость. Даже силы откуда-то появились. Я с отчаянием дернула плиту — ничего, даже на миллиметр не сдвинулась.

— Ах вот как! — В сердцах стукнула ее ногой и тут же отскочила — больно!

Послышался тихий всплеск. Надеюсь, там канализация! «Сволочь! Хоть бы ты в ней утоп!» — мысленно выкрикнула я, размазывая злые слезы. Из коридора донесся шум. Наши преследователи хоть и двигались медленнее нас, осматривая стены и водя факелами по потолку, но все-таки те несколько минут, что я здесь проторчала, дали им возможность сократить расстояние. Я уставилась на каменные крошки. Все-таки сделать напарнику ответную подлянку у меня рука не поднялась. Да и не верилось, что он вот так запросто меня бросит. Я быстро, как сумела, смела все осколки и пыль в одну сторону, постаравшись распределить вдоль стыка стен. Кажется, не сильно заметно. Посветила вперед фонарем — вроде бежать придется прямо. Теперь на всякий случай стоит еще подождать преследователей. Я выключила фонарь и прижалась к холодной стене. Сердце колотилось как бешеное, подскакивая до самого горла. С трудом сглотнув, облизала шершавым языком сухие губы. Страшно-то как, все-таки вдвоем было легче… Наконец из-за поворота показался отсвет факелов. А за ним и тени людей. Практически сразу, как я увидела первых из них, послышался крик:

— Вон девчонка! Ловите!

О боги! Как они меня обнаружили? Вот так с ходу в темном помещении заметить Тень, а я еще и в хамелеонке… Что же — у каждого свои таланты. Рядом о каменную стену тренькнул выпущенный болт, высекший несколько ярких искр, и ушел рикошетом в сторону. Я мигом рванула в темный проход, надеясь, что ни во что не врежусь. Через полминуты щелкнула выключателем, создав крошечный лучик света. Вовремя! Поворот! Еле вписалась и помчалась дальше. Снова поворот, и снова… Да будет здесь хоть одна развилка или нет? Может, потому мои преследователи не спешат? Знают, что никуда не денусь. Из горла вырывалось все более хриплое дыхание. Воды бы сейчас, но лезть в рюкзак долго. И вдруг… повернув очередной раз, я еле успела затормозить, качнувшись на цыпочках и зависнув буквально в паре сантиметров от яркого светящегося пятна. Сердце ухнуло, провалившись до самых пяток. Портал!

Я беззвучно застонала. Вот и все. При мысли, что придется туда шагнуть, нахлынула паника. Не хочу! НЕ ХОЧУ! Что делать?!. Огляделась. Обойти пятно не выйдет. По стене… по потолку… тоже нет…

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Медленно сосчитала до десяти. Еще есть пара минут. А вдруг мне повезет и стихийник сейчас пропадет?

К сожалению, чудес не бывает. По крайней мере когда они так нужны.

Внезапно мне стало все безразлично. Я внутренне приняла свой выбор, смирилась и расслабилась. Выключила свет. Медленно вытащила с перевязи метательные кинжалы, приподняла руки, отводя кисти, и приготовилась ждать. Мне хватит нескольких мгновений перед шагом в портал, чтобы отправить их в цель. «В первый раз придется убивать людей», — подумалось отстраненно. Надо же, даже эмоций никаких по этому поводу.

Шаги. Ближе. Еще ближе. Затаила дыхание. Отблеск факелов. Я совсем близко к повороту — они даже не успеют ничего сообразить. Недоумение на лицах оттого, что жертва оказалась рядом, даже не успевает ничем смениться, как двое заваливаются, за ними еще двое. Вот и все. Со вздохом делаю шаг назад. Надеюсь, меня найдут…

 

ГЛАВА 13

Ногу повело вниз, в пустоту. Я оказалась чуть выше уровня пола и теперь неуклюже соскочила, как с незамеченной ступеньки. От неожиданности повалилась дальше, упав и больно ударившись коленкой. Не спеша поднялась. Правильно, куда теперь спешить. Внутри все скукожилось от напряжения. Предвидя возможную панику, закрыла глаза, стараясь не смотреть на стены. Глубокий вдох. Выдох. Обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. И все равно непрошеная слеза самовольно потекла из уголка глаза. Да сколько ж можно плакать, в конце концов? Я решительно вытерла ее рукавом, затем потерла ушибленную коленку. Посветила вокруг фонариком.

Ладно, в прошлый раз все было намного хуже, и то выбралась. Неужели сейчас не смогу?

Я растерянно огляделась. Наличие двери не вызывало ни малейших сомнений. Осталась самая малость — найти ее и открыть. Я грустно вздохнула. После непривычно долгого бега ноги дрожали и подкашивались. Пожалуй, осмотреться я еще успею, сейчас лучше немного отдохнуть. И батареи стоит экономить. Я не раздумывая выключила свет.

— Привет. — Чьи-то холодные пальцы взяли меня за плечи.

С визгом я взвилась на полметра, выхватывая на ходу кинжалы и начиная хаотично махать ими вокруг себя.

— Стой, сумасшедшая! Глаз мне выколешь!

Голос Джокера? Меня колотило. С трудом собранное душевное равновесие разлетелось мелкими осколками. Рядом что-то громко звякнуло об пол, глухо отразилось от стен эхо. Я опять шарахнулась в сторону. Затем мелко затряслась. Ноги подкосились, и я рухнула на пол, снова упав на то же колено. Напарник присел рядом.

— Прости, не хотел тебя пугать. Не думал, что ты в тот же момент свет выключишь. Боги, ты вся дрожишь. Ну-ну, успокойся… прости… Черт! Даже обнять тебя толком не могу, я весь мокрый.

Мужчина включил фонарь. Действительно, весь мокрый. Теперь понятно, почему пальцы такие холодные. Я немного успокоилась.

— У меня в сумке одеяло, — вяло произнесла я. Жалко, простудится еще.

Джокер быстро нашел его в рюкзаке, но почему-то закутал меня, после чего поднял на руки и отнес к стене, чтобы я могла прислониться спиной.

— Вот глупый, я же тебе его предложила.

Мужчина лишь слегка усмехнулся, устраиваясь рядом и позволяя мне примоститься у него на плече. Хоть и мокрое, но все лучше каменных плит.

— Ничего мне не сделается, высохну.

Я вдруг глупо хихикнула.

— Когда ты исчез, я мысленно пожелала тебе свалиться в канализацию! Теперь рада, что этого не случилось, — ответила я на вопросительный взгляд мужчины. Тот в ответ тепло улыбнулся, потом погладил меня по голове.

— Там подземная речка. Откуда здесь взяться канализации? Хотя… может, в прошлом, когда здесь размещались тюрьмы, ее в таком качестве и использовали. Не зря же заслонки поставили.

Я помолчала немного, зарывшись носом в мокрую рубашку и наслаждаясь неожиданным обществом.

— Кстати о речках… А ты как сюда попал? — наконец подняла я на него глаза. — Я думала, ты отправишься за помощью или еще что…

— Смеешься, что ли? Лучше здесь с тобой сидеть, чем там с ума сходить от беспокойства.

— Зато ты мог бы организовать поиски.

— Их и так организуют. Я оставил ориентир.

Я с недоумением посмотрела на Джокера. Тот охотно пояснил:

— Понимаешь, Ленси — маг с Даром. Ему в лабиринте колдовать сложно, но все же не в пример легче, чем мне. Сейчас Арадер настроен на меня. И перед тем, как шагнуть в пятно, я послал ему весточку. Он знает, что мы попали в портал. Правда, не знает, куда нас занесет.

— Ты можешь здесь колдовать?

— Могу немного. Понимаешь, Гейша, хоть у меня и нет Дара, я все равно очень сильный маг. Но с заклинательной частью здесь проблемы. Сколько сил ушло на послание Ленси… Наверху хватило бы на небольшое землетрясение.

— И отсюда еще одно послать сможешь?! И нас найдут?! — с надеждой воскликнула я, в душе уже готовая собираться и топать на выход.

— А вот с этим сложно. В мешке моя магия почему-то не работает вообще. Сначала надо отсюда выбраться. Ну… или можем подождать, пока нас найдут… но это не лучший вариант — на поиски могут уйти недели.

Я приуныла. Вот как, значит. Лучше, чем ничего, конечно. И главное, я здесь не одна. Тут на глаза попался предмет, ранее оброненный Джокером. Его меч. По краю узкого, чуть изогнутого лезвия шла тонкая бордовая полоска. В глазах застыл невысказанный вопрос. Мужчина проследил за моим взглядом, на минуту встал, поднял свое оружие и невесть откуда взявшейся тряпкой вытер.

— Да, ты правильно думаешь. Я зашел с тыла. Меня не ждали с той стороны, и я смог подобраться вплотную — там уже арбалетчики не страшны. Да и ты здорово помогла, убрав четверых. Похоже, я опоздал всего на минуту. Успей чуть раньше — тебе не пришлось бы лезть в портал, — горько закончил он.

— А этот… со шрамом…

— Нет, его с ними не было.

Я устало прислонилась к стене и прикрыла глаза. Сейчас отдохну немного, и начнем искать выход. Уже почти задремала, как меня отвлек неожиданный шум со стороны Джокера. Практически одновременно послышался знакомый лязг металла о камень, словно снова упал меч, и сдавленное ругательство. Причем… я неверяще распахнула глаза и уставилась на происходящее.

— Кир!

— Ты! — в тон мне выкрикнул принц. — И ты! А вы что здесь делаете?

Кир, в отличие от нас, попал в ловушку случайно. Они таки вышли на преступников и устроили на месте небольшое побоище, в ходе которого принц, во-первых, умудрился потерять очки, а во-вторых, был оттеснен от своих. Отбиваясь, двигался вдоль коридора, пока не «вступил» куда не следует. Кстати, и наши преследователи поэтому не спешили особо — знали, куда дорога ведет.

— Ну что же, — констатировала я, — если три Тени не смогут найти один несчастный выход, то даже не придется страдать от голода и жажды. Впору будет от стыда умереть.

Все дружно посмеялись над шуткой. Однако буквально через пару часов шутка смешной уже не казалась. Втроем мы облазили каждый камушек нашей камеры, и… ничего.

Этот мешок по форме отличался от моего прежнего. Он представлял собой небольшую комнату в виде неровного овала, от которого отходили два коридорчика. Последние, как оказалось, смыкались в кольцо несколькими метрами далее. Единственное, что принесли наши поиски, — в «кольце» обнаружилась одна съемная плита, под которой в углублении в камень уходили отверстия шириной около десяти сантиметров. Сортир, что ли?.. Хм, воды у нас немного, еды и того меньше — вряд ли мы станем часто этим пользоваться…

Умаявшись, вернулись в «комнату». Я постелила у стены сложенное в несколько раз одеяло, и мы дружно на него уселись. Я приуныла. Джокера еще не совсем покинула жажда деятельности, поэтому время от времени он вскакивал и продолжал что-то искать, покамест тщетно. Кир сидел рядом, с каким-то слишком безразличным выражением лица. От нечего делать я вытряхнула содержимое рюкзака, пытаясь найти что-нибудь полезное или хотя бы занять чем-нибудь руки. С удовольствием набросила на себя зимнюю куртку. Достала две фляги с водой — на день-другой растянуть можно. Четыре булочки «вчерашней свежести» показались мне настоящим кулинарным изыском. Я только сейчас вспомнила, что с утра ничего не ела. Честно попыталась поделиться едой с ребятами, но, когда те вежливо отказались, намекнув к тому же, где я была одной ногой всего пару дней назад, засунула совесть подальше и съела половину, оставив еще две булочки на потом.

Запасные батареи для фонарей пригодятся. Сейчас горел один на минимальную мощность, но скоро и его погасим, вот только с вещами разберусь.

— О, — неожиданно обрадовалась я, — лазер!

Я достала то самое устройство, с помощью которого когда-то вскрывала сейф Эрика.

— Дай-ка, — попросил Кир.

Я протянула ему находку. Принц повертел ее в руках…

— Вынужден тебя разочаровать, — со вздохом произнес он. — Ты помнишь, какая толщина стен здесь? Такую не разрежешь. А по кусочкам ковырять стену, чтобы мы смогли пролезть… Может, заряда и хватило бы, знай мы абсолютно точно, в какой стороне выход, да и то вряд ли. А мы и того не знаем… — заключил он.

В итоге я достала бутылку с лекарственной настойкой. Вот от нее никто не отказался — крепкая штука. Мы снова сели вместе на одеяло, грея друг друга своей близостью, и пустили бутылку по кругу. Несколько глотков, конечно, меня сильно не опьянили, даже несмотря на пустой желудок, однако настроение чуть-чуть улучшилось. И заснуть будет легче — наверху, наверное, давно уже ночь.

Друзья по бокам потихоньку засопели, а ко мне сон никак не шел, зато вдруг потянуло на лирику, рассуждения о смысле жизни, и возникло желание поговорить.

— Кир, — растолкала я тело, сидящее справа, — мы ведь все равно здесь умрем… Скажи, кто Джокер на самом деле?

— Рано еще, — сонно отозвался тот. — Вот если он умрет первым, тогда скажу.

— Не дождетесь. Я собираюсь жить долго-долго… — ехидно фыркнул объект спора с другой стороны.

Я еще пять минут помолчала.

— А если все-таки умрем?.. Я еще такая молодая — даже замуж не сходила, — изрекла философски.

Лиц своих собеседников в кромешной темноте я видеть не могла, но по общему шевелению поняла, что оба приподнялись и уставились на меня. Кир что, тоже в темноте видит?.. Затем принц нервно рассмеялся.

— Так еще и не поздно. Я, как лицо, облеченное в данной стране властью, могу вас поженить. Джокер, как ты? Уважишь последнюю волю дамы? — с легкой издевкой произнес он.

— Нет, спасибо… — после секундного колебания ответил Джокер. — Зачем мне жена, которая по полгода не отвечает на мои приглашения поужинать?

— Приглашения? Да там всего одно и было! — встряла я в «мужской» разговор. — Или два…

— Правда? Тогда я согласен!

— Да ну, не надо, — рассмеялась я. — А то вдруг мы таки выберемся — не хочу, чтобы новообретенные родственники втихаря отравили твою бедную, безродную жену.

— Не такую уж бедную…

— Ну ты и язва…

Эта мелкая шуточная перепалка слегка разрядила обстановку.

— Да вообще-то я, — легким покашливанием напомнил о себе Кир, — как лицо, все еще облеченное властью, могу не только поженить, но и развести вас. Где-нибудь через полчаса. Зато ты «сходишь замуж». Только не говори потом, что ты не только «замуж не сходила», но и «ребенка не родила» — на это мои полномочия не распространяются.

Мы дружно посмеялись.

— Тогда я согласна! — пафосно согласилась я, картинно заламывая руки.

Кир включил фонарик, так же театрально поднялся и воздел руки к потолку.

— Дети мои, — торжественно произнес он. — В этот замечательный день мы здесь собрались, дабы сочетать законными узами брака два молодых сердца… — на этом красноречие слегка подыссякло, потому как принц запнулся и неожиданно быстро перешел к завершающей стадии церемонии. — Джокер, ты согласен взять в жены Гейшу?

Тот хмыкнул в ответ.

— Гейша?..

Я весело кивнула.

— Ну тогда объявляю вас мужем и женой!

Я подождала еще несколько секунд и, поняв, что продолжения не последует, возмутилась:

— И все? Ты пропустил самое главное! Как минимум: «А сейчас, Джокер, ты можешь поцеловать свою жену».

Кир насмешливо взглянул на меня, покачал головой и махнул на нас рукой:

— Да целуйтесь, если хотите. Только от брачной ночи меня избавьте, пожалуйста.

Джокер с готовностью привлек меня к себе и легонько коснулся губами виска. Кир успел сесть обратно и, кажется, моментально задремал. Я выключила фонарь и залезла под мышку Джокеру, предварительно накинув куртку на нас обоих. Киру легче — у него мундир, а наши хамелеонки от холода недолго спасают.

— Славно повеселились, — шепнула я, засыпая. — Люблю веселые шутки.

— Какие уж тут шутки, — выдохнул мне в ухо Джокер, — таким не шутят, Кир нас на самом деле поженил.

— На са…

Мужчина ловко закрыл мне рот:

— Не кричи, приятеля своего разбудишь. А ты думала?

— Ни хрена себе!

— Не ругайся. Мне не нравится, что моя жена сквернословит.

— Раньше тебя это не напрягало.

— Раньше ты не была моей женой, — засмеялся мужчина.

Я только вздохнула:

— Ладно, проснется Кир — разведемся.

— Для развода требуется согласие обоих супругов. Почему ты думаешь, что я захочу этого?

Мне вдруг захотелось стукнуть Джокера, желательно снова в глаз. Я даже сложила пальцы в кулак и помахала им в воздухе:

— Ты что, издеваешься?

— Конечно, — последовал совершенно спокойный ответ, и послышалось насмешливое фырканье. Затем Джокер взял мой кулачок, разогнул его и поцеловал пальцы. Я запустила вторую руку ему под спину, обнимая. — А если серьезно, — продолжил мужчина без тени насмешки, — то, когда я надумаю жениться, сделаю это как положено. В церкви, с благословением брака, с помолвкой и обручальными кольцами. И моя невеста скажет «да» не потому, что «еще замуж не сходила», и не потому, что примет женитьбу за шутку, а потому, что захочет провести со мной остаток своих дней.

Подобные слова совершенно выбили из меня всю веселость. Я как-то резко прониклась серьезностью произнесенного. Меня посетила мысль, что если бы Джокер вот прямо сейчас сделал мне предложение, то я лично бы растолкала Кира и заставила поженить нас еще раз. Приподняв голову, я несколько секунд всматривалась туда, где должно было находиться лицо моего хм… мужа.

— Ну что же. В любом случае, раз уж сейчас ты мой муж, то хоть частично воспользуюсь этим. — Я положила голову обратно ему на плечо, прижалась настолько тесно, насколько смогла, и с довольным мурлыканием потерлась щекой.

Джокер вздохнул, легко взъерошил мне волосы и поцеловал в макушку:

— Спи давай, чудо ты мое.

Утро или, правильнее сказать, время, когда мы проснулись, не принесло ничего нового. Выспавшиеся и относительно бодрые, мы заново облазили нашу камеру и в очередной раз загрустили. Я села обратно и выпила пару глотков воды.

— Но ведь строили же этот кусок лабиринта, значит, и выход точно есть! — в сердцах хлопнула я ладонью об пол.

— Позор на наши головы, — только и смог проговорить Джокер, пристраиваясь рядом и забирая у меня флягу. — Собрались три Тени и не могут дверь найти. Гейша, ты права была — со стыда помереть можно.

— Да какая из меня Тень? — грустно констатировал Кир. — Я ж Дар совсем не развиваю. Даже псевдонима нет. Хотя в работе помогает, конечно, но по-хорошему — ну ее на фиг, такую работу. Не мое это призвание. Я ведь ученый, мое место в лабораториях. Гейша, вот подрастешь, приходи. Хочешь мою должность?

Почему-то вспомнился Сорби, причем в худшем своем обличье. В рабочем то есть.

— Нет, спасибо, знаешь, наверное, это счастье, что я почти никогда не видела тебя в деле. И ты для меня просто Кир — друг и хороший человек. Зато видела герцога Сорби… Если надо стать похожей на него, то я лучше воздержусь. Не женское это дело.

Мужчины дружно рассмеялись.

— В таком случае надежда только на Гейшу — она ж у нас самая талантливая, — хмыкнул Кир.

— Это как?

— Так. У тебя ведь третий уровень Дара? — отозвался Джокер вместо принца.

— Да… — с недоумением ответила я. — А у тебя… разве нет?

— Нет, дорогая, — отозвался напарник, — нам с Киром повезло меньше. У каждого из нас всего лишь первая степень.

— Но… но… — У меня слов не хватило, чтобы выразить свое удивление. — Этого не может быть! Ты же легенда!

— Чтобы стать легендой, не обязательно иметь Дар Тени третьего уровня, — язвительно произнес сбоку Кир. — У него и без того слишком много скрытых талантов.

Я заинтересованно посмотрела на принца, но тот успел прикрыть глаза и теперь усиленно делал вид, словно его здесь вообще нет. Вспомнилось, как Джокер отбил мечом арбалетный болт — наверняка еще и Воин… А у меня, значит, действительно больше, чем у них, шансов найти дверь? Как-то я оказалась не готова к подобной ответственности…

— У меня такое ощущение, что ты опять о каких-то глупостях думаешь, — сказал Джокер, обнимая одной рукой и притягивая к себе. — И я догадываюсь, о каких. — Он приподнял мое лицо за подбородок, посмотрел в глаза и улыбнулся. А затем неожиданно легонько щелкнул по носу. — Не занимайся ерундой. Мы обязательно выберемся. Я в этом абсолютно уверен.

— Эх… если выберусь… чтоб я еще куда полезла. Ни ногой больше! Буду сидеть дома и крестиком вышивать, как приличная дама…

— Скучно и неприбыльно, — рассмеялся Джокер. — Могу подкинуть идейку. Определенная ловкость рук, которую нам дает наша профессия, может пригодиться не только для открывания замков.

— Ловкость рук? Фокусником, что ли, стать? Не думаю, что они много зарабатывают…

Сразу вспомнились различные бродячие артисты. Так и представила — стою я в блестящем трико на уличном деревянном помосте, а вокруг благодарная публика. И деньги так и швыряют, швыряют, швыряют. Нет, пожалуй, лучше пусть не швыряют. Пусть Джокер ходит по кругу со шляпой и собирает выручку. Я хихикнула.

— Каким еще фокусником? Давай я тебя в карты научу играть. Годик потренируешься, а потом… ну на шпильки всегда сможешь себе заработать. На очень дорогие шпильки!

— Ты, что ли, так и делаешь?

— Да нет, по молодости баловался. Теперь не выходит. Владельцы казино меня уже нюхом чувствуют, как бы сильно я ни менял внешность. Но у тебя и это получается получше, так что можешь сделать хорошую карьеру, — подмигнул мне Джокер. — Я, между прочим, очень хороший учитель!

— Имя оттуда же?

— Ага, Берта дала, когда в пять лет у прислуги выиграл месячное жалованье. Правда, потом получил втык, и пришлось вернуть обратно.

— Но-но, — послышался голос с противоположной стороны, — не развращай ребенка!

— Ребенок уже совершеннолетний, а ты ей не кровный родственник, чтобы что-то запрещать.

— Пусть не кровный, но в душе — как старший брат. А ты тут — вино, карты… что дальше?

— Так! С вином наша деточка, похоже, и без нас управляется. И потом — не ты ли дал ей прозвище Гейша? Тоже мне поборник строгих правил.

— Молодой был. Глупый. И пьяный… Эх…

— А почему вы друг друга не любите? — обратилась я сразу к обоим друзьям.

— Глупости какие, тебе показалось, — спокойно ответил Кир.

— Ну да, конечно.

— Э-э-э… — невнятно промычал принц. — Видишь ли…

— Понимаешь, дорогая, — перебил его Джокер, — мы когда-то были друзьями, а потом… можно сказать, выросли, повзрослели и кое-что не поделили.

— Кое-что или кое-кого? — весело поинтересовалась я, но мою фривольную шуточку не оценили.

— Знаешь, Гейша, — устало отозвался Кир, садясь прямо на пол, — если бы это был или была не «кое-что», а «кое-кто», все было бы намного проще. Один раз побили бы друг другу морды и забыли. А тут типа гордость задета… ну ее к чертям собачьим.

Я многозначительно посмотрела на обоих мужчин, ожидая продолжения. Джокер глянул мельком на Кира, дождался ответного кивка — мол, чего уж там, рассказывай.

— Да ничего особенного, — начал он, опираясь спиной о стену и прикрывая глаза. — Мы с Киром подружились, когда нам было чуть больше двадцати. И стали действительно хорошими друзьями — такими, когда за товарища и в огонь, и в воду, и жизнью бы пожертвовал, если надо. А потом… Если бы это касалось любого другого человека, это расценили бы просто как недоразумение, принесли взаимные извинения, выпили бы пива и забыли. А здесь… знаешь, Гейша, насколько друг дороже любого другого, настолько и обида оказалась сильнее. Потому что от друга ничего плохого не ожидаешь, и в первую очередь недоверия. — Джокер пару секунд помолчал, а затем продолжил: — Мы поссорились перед малой коронацией Кира.

Я мысленно прикинула. Малая коронация — как второе совершеннолетие у особ королевской семьи. Когда принцу крови исполняется сорок лет, его коронуют малой короной. После этого он может официально принимать участие в политической жизни страны. Если сейчас Киру семьдесят два, то с тех пор прошло немало лет.

— Кир ждал коронации и готовился к ней. Для него это событие, наверное, было более важным и почетным, чем первым бал для юной девицы. И вот за три дня до назначенной даты похитили приготовленную для церемонии, изготовленную специально для Кира корону. Он провел краткое расследование и решил, что корону украл я. Мне как в душу плюнули. Я ведь прекрасно знал, как много значит для друга эта дурацкая церемония, и никогда в жизни не стал бы шутить подобным образом. Мы здорово поругались — я пообещал, что найду настоящего виновного и докажу, что он ошибается.

Джокер снова замолчал, наверное, припоминая те дни… Пауза несколько затянулась, и я напомнила о своем присутствии негромким покашливанием:

— И?..

— И он нашел, — отозвался с другой стороны Кир. — Причем очень быстро. Если бы я не был так взволнован, то и сам бы понял, что к чему. Похитителем оказался молодой парень, начинающая Тень, который хотел подобным образом привлечь к себе внимание. Джокер притащил мне этого «героя» и доказательства его вины. Но не корону…

Теперь умолк Кир, тоже погрузившись в свои мысли.

— Короче, я отдал корону только после коронации, не смог отказать себе в маленькой мести, — закончил Джокер. — Киру пришлось во время церемонии использовать корону старшего брата.

Я посмотрела на принца. Тот недовольно поморщился:

— Это позор, если ты еще не поняла…

М-да… Друзья при желании и ударить больнее могут — знают, куда бить.

— А что с тем парнем? Который на самом деле виноват был? — решила я сменить тему.

— Ничего, в тюрьме у меня сидит, — безразлично ответил Кир.

— А разве Тени — не ценные кадры? Может, пусть лучше у тебя в управлении поработает?

— Он тоже это предлагал. На что я ответил, что сперва нужно доказать свою «ценность». Если сможет удрать из камеры, так сразу к себе и возьму. Пока вот не смог.

Все смолкли. Разговаривать почему-то не хотелось. Каждый задумался о чем-то своем, личном. Я раздумывала о дружбе… Неужели ее так легко разрушить? Неужели им ни разу не хотелось помириться? Ведь столько лет были лучшими друзьями.

Мне снова не спалось. Мысли упорно скакали с одной темы на другую, не позволяя провалиться в блаженное забытье. Проворочавшись около часа, я аккуратно выползла из нашей импровизированной кровати и включила минимальный свет. Кажется, у меня еще оставалось немного настойки. Надеюсь, пара глоточков смогут меня расслабить. Пошуршав в рюкзаке, я вытащила заветную бутыль и немного выпила. Знакомо опалив горло, алкоголь перетек в пустой желудок. По телу разлилось приятное тепло. Я глотнула еще чуть-чуть и благоразумно спрятала настойку от греха подальше. Кажется, и так уже немного развезло. Снова захотелось есть. Я грустно вздохнула. Еще раз пошарила в рюкзаке в надежде, что там завалялось что-нибудь не замеченное ранее. Напрасно. Достала лазер. Повертела его в руках, искоса глядя на Джокера и вспоминая прошлогодний бал. Именно тогда я им последний раз пользовалась. К счастью, простеночек вокруг сейфа был не таким уж толстым, иначе лазер и там не помог бы.

В мозгу мелькнула неясная догадка… Точно, ведь стены дворца тоже далеко не тоненькие. Стоп-стоп. Что мы имеем?.. Где-то здесь есть выход — это раз. Открывается он снаружи — это два. Но механизм-то должен находиться внутри стены! И «копать» до него должно быть не так далеко. Более того, там не нужна дыра, достаточная для размеров взрослого мужика, а так, руку просунуть… М-да… теперь бы понять, где рыть.

Я бросила на пол куртку, сев на нее в позу лотоса прямо посреди комнаты, и задумалась. Надо вспомнить то ощущение… словно комната расплывалась… а я видела то, что спрятано в стенах, — охранки, сейфы… Сначала у Джокера, затем в дворцовой спальне.

Я активно тужилась, пытаясь самостоятельно вызвать подобный эффект. Ничего не происходило. Зато я опять замерзла. Отчаявшись, снова достала настойку, поболтала, пытаясь оценить количество жидкости внутри, и залпом выпила. Для согрева, конечно. Голодный организм отреагировал на новую порцию почти мгновенно. Снова стало хорошо. Комната наконец-то поплыла перед глазами. «Да… — подумала я, — только зеленых человечков не хватает… или розовых слоников… кто там полагается в подобных случаях». Вместо зеленых человечков мне чудились красивые ровные колечки с зубчиками — кажется, они шестеренками называются, рычажки какие-то, камушки с узорчиками, у меня тоже такой был, только маленький и кругленький, двери…

Двери! Двери!!! Кто пьяный?

— Я не пьяная! Не пьяная!!!

Ха! Вот оно! Я счастливо засмеялась.

— Ты чего? — хором спросили друзья, обеспокоенно глядя на меня.

— Я! Не пьяная!

Игнорируя выразительные взгляды, я схватила лазер и принялась снимать стружки с камня, довольно хихикая и стараясь не задеть механизм — поломаю еще, тогда нас вообще отсюда не достанут. Я по-прежнему «видела», что находится в стене. Вон там — снаружи зарубка, похожая на ту, с чьей помощью мы открыли камеру с леди Давитт, а там — камень, на который надо нажать. Механизм… не разбираюсь я в механизмах — это Киру бы понравилось. Я автоматически мысленно «сфотографировала» увиденное — потом ему покажу. Но сымитировать нажатие камня изнутри не проблема — так-с… куда он должен надавить? Вот сюда… В полной тишине скрежет камня о камень показался особенно громким.

— Выход!

У самой двери я резко остановилась и обернулась. Прямо передо мной возникли изумленные лица моих сокамерников.

— Ну ты даешь, — только и вымолвил Кир, не потрудившись подобрать отпавшую от удивления челюсть.

А Джокер моментально подхватил меня под руки и счастливо закружил:

— Я знал, что ты это сделаешь!

Тут я, кое-что вспомнив, вырвалась, метнулась первой к проходу и уперлась двумя руками в стенки дверного проема, перегородив его.

— Погодите! — грозно произнесла я. — Сначала развод!

Я сделала подкрепляющий мои слова резкий взмах рукой.

Тут же закружилась голова, и я мягко спланировала на пол.

— Я не пьяная… — заплетающимся языком передразнил меня Джокер. Затем поднял и чмокнул в нос. — Ну развод так развод. Я уже надеялся, что ты не вспомнишь, — засмеялся он.

— И еще! — Я снова перегородила дверь. — Сначала вы миритесь. Уж сколько лет прошло! Не хотите сами, сделайте это из уважения ко мне!

Дальнейшее помнилось смутно. Мы выбрались в коридор, отошли подальше от мешка, найдя место, где Джокер мог немного колдовать. Затем в памяти застыло побелевшее лицо напарника, и тонкая струйка крови, текущая из уголка губ — за мгновение до того, как он рухнул нам с Киром под ноги. И я, чуть не потерявшая сознание рядом с Джокером оттого, что невесть почему вообразила, что он умирает. И последовавшая за этим истерика, когда Кир не мог оторвать меня от него. А мне все казалось, что Джокер отдал слишком много сил на колдовство и теперь с ним надо поделиться. И появившиеся люди Кира, которым Ленси умудрился открыть небольшой портал прямо к нам. И сам лик-принц, лично вытащивший Джокера, а затем почему-то сказавший мне спасибо. И я, потерянно стоявшая в управлении Кира, не понимавшая, где нахожусь, не в состоянии прийти в себя… Все слилось в цветной калейдоскоп из отрывочных слайдов.

Очнувшись, я обнаружила знакомую картину: раннее утро, феи на балдахине и Джокер, спящий в кресле, — уставший и небритый. Я тихо лежала, боясь пошевелиться, чтобы не разбудить мужчину. Просто рассматривала его. Размеренно поднималась грудная клетка, чуть подрагивали ресницы, на лицо упала тонкая длинная темная прядка волос. Внутри все сжалось от нахлынувшей нежности. Через несколько минут его глаза приоткрылись, видимо, почувствовал мой взгляд. Уголки губ чуть дрогнули.

— И сколько я на этот раз здесь провалялась? — тихо спросила я.

— Два дня, — тоже шепотом ответил напарник. — Спасибо тебе.

— За что?

— Мы далеко забрались, было сложно найти Ленси поисковым сигналом. Я вычерпал весь свой резерв. Ты мне жизнь спасла.

Мужчина взял мои пальцы и легонько их пожал. Затем зевнул. И сонно улыбнулся.

Мне не хотелось нарушать очарование этих минут.

— Опять мало спал?

— Да как-то не пришлось.

Я подвинулась и откинула край одеяла.

— Здесь удобнее. Теперь моя очередь плечо подставлять, — едва слышно засмеялась я.

Джокера не пришлось просить дважды. Он лег рядом, обняв и прижав меня к себе, потерся щекой о плечо.

— Извини, на девичью честь покушаться не стану. Сил совсем нет, — пошутил он, еще что-то сонно невнятно пробормотал и через несколько секунд уже сладко, размеренно засопел.

Я полежала еще немного, перебирая одной рукой прядки его волос, вдыхая запах лежащего рядом мужчины и наслаждаясь его теплом, и не заметила, как тоже уснула.

Оставшиеся до конца конкурса дни я по большей части отлеживалась у себя в комнате. Ко мне по очереди прибегали то Кир, то Джокер, то Тали. Геройствовать уже не хотелось, да и не надо было. Преступную шайку повязали люди Кира. Человека с акцентом, как и человека со шрамом, взять не удалось — когда стража накрыла то место, что обнаружили мы с Джокером, вместо кабинета нашли лишь большую обгорелую комнату. Ни людей, ни каких-либо улик или ниточек не осталось. Милли Давитт отправили домой, под домашний арест. Право участвовать в конкурсе она потеряла. Впрочем, в кругу семьи она, не исключено, стала героиней. Мать девушки и сестра по-прежнему находились в лечебнице. Судьба Пауля пока решалась. То, что он до сих пор не попал в тюрьму, объясняло лишь вмешательство господина Лабара, имевшего немало влияния в стране — наверное, не меньше, чем Кир. Рейтинг Тали дорос до самого верха и там и остался — кто бы сомневался. И я искренне радовалась за девушку. Вот в таком режиме я и дождалась окончания конкурсных дней. А потом я вспомнила, ради чего изначально сюда приехала…

 

ГЛАВА 14

Бал в королевском дворце! Сейчас, когда наконец улеглись все страсти, когда не надо было никуда бежать, никого спасать, ни за что переживать, я неожиданно осознала, что приглашена… на бал по случаю окончания конкурсов и помолвки принца Кира Нори Стада! И что это мое первое столь грандиозное событие. Не считать же, в самом деле, прошлогодний маскарад. Я заметалась в поисках, чего надеть-обуть, какое взять имя, а главное — каким сделать лицо. С одеждой определилась практически сразу. Припасла я как-то для подобного случая особое платье из паутинного шелка. Серо-зеленое, достаточно светлое, словно вылитое из тонкого слоя струящегося бледно-зеленого металла. Оно мягко повторяло изгибы тела, нежно отсвечивая в нужных местах, поддерживало грудь, подчеркивало талию, узко обтягивало фигуру почти до конца бедер и жидкой ртутью волнами расходилось вниз широкой юбкой.

Недолго думая, немного осветлила магией волосы, уложила в высокую замысловатую прическу с таким же зеленовато-серым цветком. Колье из тонких металлических пластинок с крошечными бриллиантовыми вкраплениями невесомо легло поверх ключиц.

Придирчиво осмотрела себя в зеркале. Достаточно ли изящна шея, точены плечики, узка талия… Осталась довольна.

С лицом не мудрила. Взяла за основу переговорное, улучшив его лишь грамотным макияжем.

Мое имя даже не объявляли, Кир провел меня из внутреннего коридора. На случай если кто спросит, я — леди Бьянка. И достаточно.

Пока большая часть народу не прибыла, я воспользовалась возможностью пройтись по доступной части дворца и осмотреться. Я никогда не посещала королевский дворец Адании. С принцем мы вечно пересекались в более нейтральных местах — ресторанах и кафе. Иногда он сам ко мне забегал. И порой так легко было забыть, что твой друг — принц! Зато теперь об этом напоминало все вокруг. Глядя на великолепие дворца, я даже поежилась. На секунду Кир предстал не просто товарищем, а именно членом королевской семьи — недосягаемым и роскошным…

С верхнего этажа я осмотрела классический холл со стандартными мраморными лестницами и тонкими колонами, прогулялась по коридорам. С удовольствием посетила портретную галерею: похихикала над тощим носатым подростком, каким когда-то был Кир, нашла портрет в тонкой черной рамке — мать Ленси, урожденная аданийская принцесса Стад, на всякий случай поглазела на всех нынешних членов семейства. Затем не торопясь направилась в бальный зал.

Да, вот его никак нельзя было назвать классическим. Огромный, абсолютно круглый, с серым мраморным полом по периметру и гладким паркетом в центре, выложенным мелкими семиконечными звездочками, символами нынешней правящей династии, с зеркально-металлическими колоннами, разделяющими танцевальную и прогулочную часть зала. Далеко вверху прозрачный стеклянный купол, сложенный такими же звездами, как и паркет. Видимо, там же была и вентиляция, духоты не ощущалось совершенно. И конечно, электрическое освещение — местами белое и яркое, местами желтое и приглушенное. Множество дверей и арок, от которых лучами расходились коридоры в разные концы дворца. В стороне, противоположной центральному входу, нехилую часть зала заняло небольшое возвышение — мне туда нельзя, там размещаются королевская семья и особо почетные гости, к коим я не отношусь. И что-то вроде подиума. Подозреваю, что временного. Только не понятно зачем.

Через полчаса процесс созерцания окружающих красот меня утомил, я успела проголодаться и, отыскав место с вином и закусками, перебралась к нему поближе. Скептически осмотрела крошечные бутербродики, чувствуя, что могу съесть целый поднос, со вздохом взяла тарелочку и, проявляя чудеса складывания бутербродных пирамидок, набрала сколько смогла.

— Такое чувство, что ты сюда есть пришла, — послышалось из-за спины. От неожиданности я едва не подпрыгнула.

— А-а-а, господин Леман? Какая приятная встреча, — улыбаясь, громко произнесла я, приседая в легком поклоне, и тише добавила: — Ты специально так тихо подкрался? Я чуть тарелку из-за тебя не уронила. Собираюсь найти укромное местечко и втихаря перекусить, пока гости все не смели.

— Ты неподражаема, — шумно выдохнул Джокер. — Тебя прокормить-то можно, не разорившись? А вообще, ты плохо думаешь о наших гостеприимных хозяевах. Сомневаюсь, что еды кому-то не хватит. Более того, позже наверняка появится что-нибудь посущественнее этих… — Мужчина запнулся, пытаясь подобрать определение крошечным кусочкам. — Недоразумений.

— Неважно. Лучше поесть, пока ничего интересного не происходит.

Джокер увел меня в один из коридоров, сделал пару поворотов и усадил на небольшую скамеечку, спрятанную в небольшой нише.

— Вряд ли тебя здесь кто-то обнаружит, так что ешь в свое удовольствие, — пожелал он приятного аппетита, присаживаясь рядом.

— Угощайся, — расщедрилась я, протягивая тарелку. — А ты, похоже, здесь не первый раз. Уж больно хорошо на местности ориентируешься. Тут с девицами, наверное, прятаться удобно.

— Ну… — послышался уклончивый ответ, и мне почудилось, что мужчина скрыл легкую усмешку. — Каюсь, грешен…

Еда закончилась слишком быстро. После двух попаданий или, правильнее, пропаданий в лабиринте я скинула килограммов восемь, хотя и раньше не слишком много весила. Теперь молодой растущий организм пытался восстановить утраченные калории, и мне постоянно хотелось есть. Что и стало в последнее время предметом шуток.

Я вздохнула, с грустью посмотрев на пустую тарелочку. Сиротливо повертела ее в руках и, не зная, куда бы деть, аккуратно пристроила в бочку с пальмой, замаскировав низко висящим листом.

— Ну ладно, идем, что ли, обратно. Там уже музыка играет.

В зале народу заметно прибавилось. Теперь здесь царила праздничная атмосфера — слышались смех и звенящие звуки соприкасающихся бокалов, появились музыканты, а в центре закружились пары.

Едва мы вошли, как мимо нас плавно и грациозно продефилировала нереально красивая леди. С тонкой талией, округлыми формами там, где они должны быть, длинной изящной шеей с крошечными выступами ключиц, тонкими чертами лица… и короткой, живописно топорщащейся стрижкой платиново-белых волос. На вид около тридцати стандартных лет — не девушка, а Женщина, причем с большой буквы. Пространство вокруг сразу задышало почти осязаемой чувственностью. Я даже рот приоткрыла, проводив незнакомку взглядом. И не одна я. Посмотрев в лицо Джокера, увидела такое же удивленно-восхищенное выражение и сердито топнула ногой. Мужчина взглянул на меня, насмешливо приподнимая бровь.

— Ревнуешь? — с довольной улыбкой спросил он. — Напрасно. Как женщина она меня не интересует.

Даже не верилось, что кого-то проплывшая мимо прекрасная незнакомка может не заинтересовать. Я попыталась подавить нотку неприязни к данной особе. Чувствую, сегодня все женщины ядом изойдут от зависти и ревности, пока она здесь.

— Кстати, а ты ее не узнаешь? — поинтересовался мой собеседник.

Хм… вряд ли я бы не запомнила такую женщину, встреть я ее ранее.

— А должна? Кто она?

— Ну… если не ошибаюсь, баронесса Аклид.

— Первый раз слышу, — недовольно пробурчала я, продолжая сверлить дырку в спине красавицы.

— Я тоже, — спокойно отозвался Джокер. — Никогда не слышал о такой баронессе. А эту женщину знаю, просто очень давно не встречал ее на подобных приемах. Вот и удивился. Это наша несравненная Берта.

— КТО?! — ошеломленно вскрикнула я.

Мужчина моментально приложил палец к моим губам:

— По-моему, не стоит так кричать.

Мои глаза, вероятно, стали размером с небольшие блюдца. Тем временем фантастическая леди обернулась, подмигнула мне и послала воздушный поцелуй Джокеру. А затем изобразила легкий изящный жест у подбородка, видимо означавший: «Челюсть подбери». Ну да, конечно, если это Берта, что ей стоило подслушать наш разговор через полкомнаты. Я продолжала потрясенно смотреть ей вслед. Вот это да… А куда она дела свой вес?.. Или я теперь так редко навещаю приемную мать, что она успела с ним расстаться?

— Идем лучше танцевать, — вернул меня к действительности Джокер.

Мы станцевали, затем еще раз. Двух танцев оказалось достаточно, чтобы во мне снова проснулся волчий аппетит. Я снова набрала полную тарелку закусок и сладостей и отправилась с Джокером в наше укромное местечко. А вернувшись, обнаружила, что пропустила торжественный выход монарших особ и наиболее почетных гостей. С интересом рассмотрела короля с королевой — родителей Кира, его братьев, гостей. Обнаружила стоящую чуть в стороне официальную делегацию Исталии. В центре группки находился его высочество Эрик — наконец-то я смогла его увидеть. Фантомные картинки изображали принца абсолютно верно — бледный, с глазами навыкате и почти полным отсутствием подбородка. Мне вдруг стало стыдно за собственную страну. По правую руку стоял знакомый мне советник Неш, по левую… Мне показалось, словно сердце сначала замерло, пропустив несколько ударов, а затем забилось быстро-быстро. Герцог Сорби. В своем типичном надменном, холодном, высокомерном… виде. Ну и пусть — мне ли не знать, каким разным он мог быть. Я прислушалась. Принц жаловался на самочувствие и, похоже, уже не первый раз предлагал покинуть бал. Для полноты картины не хватало только, чтобы он капризно топнул ножкой.

— Ваше высочество, потерпите еще немного. Вы должны дождаться помолвки и поздравить принца. Этого требуют правила приличия, — невозмутимо отзывался герцог на каждое высказывание его высочества.

Зато Неша, похоже, Эрик уже достал. Оставаясь безукоризненно вежливым, пожилой мужчина тем не менее с трудом сдерживал раздражение.

Словно ощутив мой взгляд, Джек повернулся. Едва заметно приветственно кивнул. Затем посмотрел на Джокера, поприветствовав и его, и вернулся ко мне.

— Леди, вы сегодня ослепительно красивы, — прочитала я по губам. — Не будь я столь занят, — Сорби немного скосил глаза в сторону принца, — почел бы за честь пригласить вас на танец.

Мне показалось, что уголок его губ слегка дернулся. Взяв у проходящего мимо официанта бокал вина, мужчина приподнял его, словно собирался пить за меня. Еще пару секунд я удерживала его взгляд, потом не выдержала и отвела глаза.

Перед внутренним взором стоял бокал в руке герцога, в голове раздавался голос, говоривший с принцем. Вот и все. Если и была какая-то надежда, что на маскараде я видела иллюзию Джокера, то теперь она разрушилась — иллюзии не бывают материальными… Сердце ушло куда-то в пятки, пришлось подавить ком в горле… Передо мной мелькнуло обеспокоенное лицо напарника. Как можно кого-то из них выбрать? А с другой стороны… из чего выбирать? Можно подумать, мне кто-то что-то предлагал… В груди больно защемило. Надеюсь, хоть на слезы снова не потянет.

— Как жаль, что мы уже исчерпали свои два танца, — на удивление спокойным голосом удалось мне произнести. Я грустно улыбнулась Джокеру.

— Тоже мне проблема, — отозвался мужчина. — Вот, держи.

Я непонимающе уставилась на протянутое пирожное.

— Это скрасит твое одиночество в те минуты, что я буду отсутствовать.

Он легко подмигнул мне и через секунду смешался с толпой. Я с недоумением проводила его взглядом и действительно решила поправить пирожным свое дурноватое настроение. Разве можно грустить в такой день? Сегодня же помолвка Кира! Интересно, скоро ли начнется основная часть торжества?

— Вы не меня ждете? — послышался сзади смутно знакомый баритон.

Я обернулась и несколько секунд рассматривала стоящего рядом мужчину. Я отвыкла от мысли, что Джокер может выглядеть как-то по-другому. Точнее, я никогда другим его не видела. Пусть для меня он по-прежнему был узнаваем — видимо, работа с лицом мне все-таки давалась легче, но вряд ли кто-нибудь из гостей бала его узнает.

— Мм… мои комплименты, — наконец довольно произнесла я.

Пожалуй, танцы — это в самом деле то, что нужно. Буду жить сегодняшним днем и получать удовольствие от того, что имею.

Музыка звучала достаточно плавная, неспешная и располагающая к беседе.

— А где Ленси Арадер? — поинтересовалась я, только сейчас сообразив, что не заметила оного среди исталийских гостей.

— Да-а-а… свидание у него сегодня. С какой-то местной певичкой.

— Свидание? — непритворно изумилась я. — С певичкой? Не похож его высочество на человека, настолько увлекающегося женщинами, чтобы ради них пропускать королевский бал.

Вот Джека или Джокера я бы могла представить в объятиях подобной дамы, но Ленси… Утонченный, спокойно-равнодушный, вежливый, чуть надменный и аристократичный до кончиков ногтей. Так и хочется сказать «породистый». И с какой-то певичкой?..

— Да ну! И когда ты успела его так хорошо узнать? Не надо принимать здоровый пофигизм за нелюбовь к женскому полу, — засмеялся Джокер.

— Ясно, — отозвалась я. Видимо, и правда сделала поспешные выводы. — А аданийцы не сочтут оскорблением его отсутствие?

— Нет, конечно. Здесь же Эрик, — ответил напарник, словно это все объясняло. И, поймав мой непонимающий взгляд, добавил: — Даже в Исталии члены королевской семьи стараются не собираться по двое-трое на многолюдных приемах, а об иностранных я и не говорю. Чтобы в случае покушения умерли не все — как бы цинично это ни звучало. Эрик Арадер — наследный принц. Его присутствие более почетно. Так что присутствие Ленси вообще ничем не обосновано.

— А вы с ним друзья? — поинтересовалась я, вспомнив один давний разговор.

— Да нет, я бы так не сказал… С чего ты взяла?

— Обмолвился как-то, что его друзья и друзья его друзей могут называть его просто Ленси…

— Вот как. Может, он имел в виду кого-то другого.

Наконец все гости собрались, и началась официальная торжественная часть. Теперь стало понятно назначение подиума. Первыми на него вышли девушки, занявшие высокие места в конкурсе. Все, кроме Тали. Одно за другим объявляли имена победительниц, затем имена будущих мужей. Счастливые девушки вкладывали хрупкие пальцы в мужские ладони, становясь в пары и образуя длинный полукруг для церемониального танца. Когда последняя удалилась, на помост вышел Кир. Я даже дыхание затаила от восхищения и гордости. Еще никогда принц не выглядел таким красивым. В парадном мундире, с малой короной на голове, причесанный и ухоженный — в общем, каким и должен быть принц. А главное — счастливая полуулыбка, не сходящая с лица, вот что красит человека больше всего. Зазвучала торжественная музыка, и у противоположного входа показалась Тали. Ее вела мать Кира, королева Ладисса. В то время как многие присутствующие дамы отдали бы полжизни, лишь бы оказаться на месте девушки, лицо Тали оставалось вежливо-безучастным.

Медленно, рука об руку две женщины прошли по всему залу и остановились напротив принца. Я с интересом наблюдала, как равнодушное выражение сменяется узнаванием, неверием и, наконец, на губах расцветает счастливая улыбка. «Хоть бы у них все сложилось наилучшим образом!» — с умилением думала я.

Рядом с парой словно ниоткуда возник господин Лабар. Он долго нараспев читал соответствующие случаю молитвы, погрузившие присутствующих в состояние легкого транса. Затем поднес алую подушечку с тонкими кольцами. Кир медленно вытащил меньшее колечко, протянул руку, и Тали вложила в нее свою ладошку. На несколько долгих секунд они словно застыли. Я увидела, как широко распахнулись глаза Тали, как крепко сжали пальцы Кира ее руку. А вокруг пары засверкали легкие искорки, будто сверху кто-то просыпал золотую пыльцу.

Я выпала из оцепенения.

— Что это? — дернула я Джокера за рукав. — Что с ними?

— Инициация Дара Королевской Спутницы, — тихо, чтобы не нарушить торжественности момента, отозвался напарник.

Хм… не может быть, чтобы Сорби имел в виду именно это, когда предлагал мне заехать на бал к Киру!

— И эти… это… — Я неопределенно помахала руками, изображая сияние.

— Эти-это, — передразнил меня мужчина, — просто спецэффекты для публики — на самом деле все происходит только между ними двумя.

— Что происходит?!

Джокер пожал плечами.

— Откуда я знаю? Вот у них и спросишь, — ответил он.

— А кто может инициировать такой Дар?

— Хм… логично предположить, что мужчина с Королевским Даром.

Я потрясенно обернулась в сторону помоста и сразу поймала прямой, немигающий взгляд Джека. Он слегка улыбнулся, насмешливо приподнимая бровь, — мол, теперь тебе все ясно? Я впала в легкий ступор. Но как такое могло произойти?..

— С тобой все в порядке? — участливо поинтересовался Джокер.

— Хотелось бы на это надеяться, — задумчиво пробормотала я и, заметив удивленный взгляд, поспешно добавила: — Не обращай внимания. Это я так… завидую. Какая ж девушка не мечтает о большой и светлой любви со всеми вытекающими последствиями вроде белой свадебной фаты. Извини, я бы хотела с Бертой пообщаться.

Начался танец «молодых влюбленных», в котором принимали участие только что помолвленные пары. Я аккуратно пошла по периметру, выискивая глазами платиновый ежик волос.

— Почему ты мне не сказала? — прямо спросила я, найдя приемную мать.

— А смысл? — равнодушно промурлыкала Берта.

Да, она в своем репертуаре. Дальнейших вопросов можно не задавать.

— А тебе не кажется… что подобная женитьба лишает людей… ну свободы выбора, что ли, — тем не менее спросила я.

— Нет, деточка, не кажется. — Против моего ожидания приемная мать ответила на удивление серьезно. — Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом. Либо принимать желаемое за действительное, а влюбленность за любовь. А тебе просто подсказывают: вон оно, лучшее, бери и пользуйся.

— Богатый опыт? — попыталась я пошутить.

В ответ Берта лишь неопределенно повела плечиком, грустно, со вздохом улыбнулась и растворилась среди гостей, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Ощутив непреодолимое желание и впрямь остаться в одиночестве, я осторожно побрела к выходу из зала, стараясь не попасться на глаза Джокеру.

 

ГЛАВА 15

— Знаешь, когда я чисто по-дружески просил тебя помочь приглядеть за Тали, я и не ожидал, что все окажется так серьезно, — тихо произнес Кир, покачивая в руке бокал с вином и задумчиво глядя сквозь него. По тонким стенкам медленно и тягуче стекали тяжелые алые капли. Не отрывая глаз от мерцающего в неярком свете стекла, он глухо и медленно продолжил: — Я ведь не шутил, когда сказал, что мне не место на должности главы Тайного отдела. Это у вас в Исталии вечно что-то происходит — бесконечные интриги, покушения на влиятельных особ, а то и на саму королевскую семью… повезло вам с Сорби, да и до него тоже глава отдела была — палец в рот не клади… а здесь слишком много «слишком». Слишком долго у нас в Адании ничего не происходило… Расслабился я. После первых покушений слишком долго собирались, слишком медленно расследовали — все казалось, что проблемы решатся сами, что преступник вот-вот будет найден… А стало только хуже. Сначала сцена на озере, а затем покушение на Тали. Только тогда я понял всю несостоятельность своей охраны. И Джокер еще мозги основательно промыл. Не могу сказать, что я рад его здесь видеть, и дело не только в той давней ссоре. Но все-таки хорошо, что он приехал. Я только сейчас… после бала, после помолвки понял, как много мог потерять…

Я не перебивая слушала эту тихую исповедь. Время было позднее. В ресторане, и в нашей ВИП-комнатке в том числе, выключили яркий электрический свет и зажгли обычные фонарики со свечой внутри, навевающие легкое, приятное настроение. Интерьер был выдержан скорее в исталийском стиле, чем в аданийском. Никакого стекла и металла, отделанные камнем стены, деревянные столы и стулья, живые цветы в вазах расслабляли. Однако хандра Кира в этой обстановке, похоже, только усиливалась.

— Да брось ты, — в конце концов прервала я его. Аккуратным движением забрала из рук бокал с вином и подвинула поближе чашку с чаем. Накрыла кисть с длинными тонкими пальцами своей ладошкой. — Ведь ничего непоправимого не произошло. К чему заниматься самобичеванием? И… может, и правда найди себе замену, а? И сиди потом в своих лабораториях.

Кир устало улыбнулся. Через некоторое время я почувствовала, как расслабилась его рука, и с облегчением вздохнула.

— Спасибо тебе. Я уже в порядке. Это так, накатило… Нервное, от переутомления. Высплюсь хорошенько и завтра буду в норме, — уже намного бодрее ответил принц. Депрессивное выражение постепенно уходило с лица. Он отодвинул вино еще дальше и потянулся к чашке с чаем. — Да, я ведь пригласил тебя на ужин совсем не для того, чтобы жаловаться. Хотел сказать спасибо. Ты себе представить не можешь, какую услугу мне оказала. В качестве благодарности… — Кир сделал маленькую эффектную паузу, — выполню любое твое желание.

Я немного опешила от такого предложения.

— Вообще любое? — недоверчиво переспросила я.

— Вообще любое. Если только оно не затронет мою честь и не будет нарушать законы. Да и то, — Кир насмешливо подмигнул мне, — законы при желании можно немного обойти.

«Ух ты!» — только и смогла подумать я. Мозг принялся работать в бешеном темпе. Чего бы такого мне хотелось? Материальные ценности отпали сразу — такого добра и у самой хватает. Хотя можно было бы, конечно, попросить какую-то интересную техническую новинку. Но попросить можно и просто так, если захочется, — Кир не откажет, если то не оружие массового поражения. Информация — вот что меня интересовало гораздо больше. Может, спросить, кто такой Джокер? Или Берта? Или…

Что-то больно кольнуло под ногтем. Я вышла из своего задумчивого состояния и обнаружила, что машинально проковыряла в деревянном столе несколько глубоких бороздок.

— Помоги мне найти родителей.

— Родителей? — Мужчина удивленно приподнял бровь и задумался. — А ты уверена, что в самом деле этого хочешь? Ведь они от тебя отказались по какой-то причине… Почему ты думаешь, что эти люди будут рады тебя видеть?

— Это для себя. Просто хочу знать, кто они. И к тому же ведь нельзя быть уверенным, что они отказались. Может, они давно умерли, или так сложились обстоятельства…

— Хорошо, я постараюсь помочь. Даже не так — не постараюсь, а сделаю все возможное. — Кир слегка наклонился над столом и пристально посмотрел мне в глаза. — Но ты понимаешь, что я могу ничего не найти?

— Конечно. Но в любом случае у тебя больше возможностей. Как бы там ни обстояло дело с охраной на праздниках, но разведка у тебя выше всяких похвал. Кстати… — решила ненавязчиво закинуть еще одну удочку и лукаво взглянула на собеседника. — А ты не в курсе, кем раньше была Берта?

В конце концов, личность Берты может быть напрямую связана с моими родителями, так что вопрос более чем уместный.

— Я вижу, ты решила начать расследование прямо сейчас, — усмехнулся принц. — Ну что ж, надеюсь, меня это тоже немного отвлечет. Подожди здесь.

Кир поднялся со своего кресла и неслышно вышел. Прошло всего несколько минут, как в нашей комнатке снова включилось электрическое освещение, заставившее меня от неожиданности зажмуриться. А затем вернулся принц с увесистой папкой в руках — и как только успел…

— Итак, что мы знаем о Берте, — протянул себе под нос Кир и, не выпуская подшивку из рук, принялся листать материалы. От нетерпения я вытянулась вперед, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Заметив мой маневр, Кир негромко рассмеялся и положил папку на стол. — Не могу сказать абсолютно точно, кто она и кем была. Но кое-какие подозрения имеются. Всю папку просматривать не обязательно — здесь слишком много «подозреваемых». Я покажу тебе четверых наиболее вероятных. И не стоит так жадно смотреть на материалы. Если захочешь, сделаю тебе копии.

Конечно, я хочу! Еще как хочу!

— Итак, для начала позволю себе напомнить несколько общеизвестных фактов о Рыжей Берте. Как Тень начала работать около трехсот пятидесяти лет назад. Впрочем, сколько ей было на тот момент — неизвестно, поэтому точный возраст вычислить сложно. Затем почти двести лет делала карьеру и как Тень, и как член теневого сообщества, «дослужившись» до правой руки прежнего главы — Бьярта Карди. В данной должности задержалась ненадолго — спустя еще лет тридцать, а если быть точным, это сто двадцать четыре года назад, ее босс скончался, и Берта сменила его на посту. А двадцать три, даже почти двадцать четыре года назад она исчезла из поля зрения почти на год, а вернувшись, привезла с собой маленькую девочку — да, тебя, Корни, — и объявила своей дочерью.

Наконец Кир выложил первое фото и несколько листков с биографией. Я сразу же потянулась смотреть.

— Графиня Ларна Славская. Умерла около ста двадцати лет назад. Предположительно от старости, в возрасте двухсот восьмидесяти трех лет. Ее, кстати, ваше аристократическое общество должно хорошо помнить. Весьма вредная была старушенция. По любому поводу имела собственное мнение и никогда не стеснялась высказывать его вслух, каким бы оно ни было. Жаль, что я ее не застал, любопытно было бы познакомиться.

Я взяла в руки фантомную картинку. Лицо женщины было мне знакомо. В свое время Айри Лессер заставила меня запомнить лица и данные обо всех более или менее значимых аристократах Исталии. Как ныне здравствующих, так и относительно недавно почивших. Только на этом фото графиня выглядела намного моложе. Вернув карточку на место, я кивнула Киру.

— Да, я помню ее. У нее есть дочь. Замужем за графом… нет, за герцогом Кастером.

— Верно. Еще есть интересный, но непроверенный слух, что у графини от рождения был Дар Королевской Спутницы и что король — да-да, нынешний — в свое время неофициально сделал ей предложение руки и сердца, и что строптивая девица ему отказала, выйдя замуж за графа Славского. Впрочем, если такое и случилось, то довольно давно, еще до его женитьбы на покойной королеве.

Кир аккуратно сложил листочки обратно в папку. В ответ на мой тоскливый взгляд напомнил, что сделает мне копии, и достал следующее досье. С фотографии смотрела потрясающе красивая молодая женщина — не той утонченной и изящной красотой, что ценилась среди наших аристократок. Нет, она была яркой, экзотичной, смелой. Такую я бы легче представила пираткой, стоящей на палубе парусного судна, с загорелым лицом и развевающимися волосами, небрежно повязанными цветным платком.

— Кто это? — чуть дыша, выдохнула я, не в силах оторвать взгляда от фото.

— Елена Криста, уроженка Лаора. В Исталии прожила около пятидесяти лет. Стоит ли говорить, все мужчины были хоть немного в нее влюблены, а все женщины отчаянно завидовали. Кстати, с Даром Ученого. Пропала за год до твоего рождения. Отправилась путешествовать по миру, собиралась исследовать какие-то забытые богами племена и страны. И не вернулась… Смерть официально не подтверждена.

Отложив фото, я шумно вздохнула:

— Есть в этом что-то неправильное… В том, что такая красота исчезает с лица земли…

— Если бы только красота, — печально отозвался Кир. — Я ее знал. Огонь, а не женщина — отчаянная, яркая, любопытная. Такая горы свернуть могла бы…

— Как-то не слишком вяжется с Бертой… — задумчиво заметила я, — особенно Дар Ученого…

Принц хмыкнул:

— А много ли о ней вообще знаешь? По биографии, ей сейчас должно быть как минимум триста семьдесят — четыреста лет. В таком возрасте большинство аристократов уже на ладан дышат, если вообще доживают. Берта же выглядит так, словно собирается прожить как минимум еще столько же. Как ты считаешь, одного Дара Тени для этого будет достаточно?

И правда. Я, которая фактически выросла рядом с Бертой, не могла почти ничего сказать о своей приемной матери. Да, она меня чему-то учила, воспитывала, но практически никогда ничего не рассказывала о себе…

А мой собеседник тем временем достал очередную кандидатку.

— Сильва Стали. Слышала о ней? Прежняя глава Тайного отдела Исталии. Что самое интересное, о ней практически нет данных. Известно, что пробыла на посту восемьдесят шесть лет. Девятнадцать лет назад погибла. Железная леди, по-другому не скажешь.

Худое, резкое лицо, острый ястребиный взгляд, цепляющий даже через объектив камеры, упрямый волевой подбородок, очень короткие, торчащие волосы… Никогда раньше ее не видела. Впрочем, внешность еще ни о чем не говорит.

— Четвертый кандидат… — Принц выдержал паузу, весело прищурив глаза, словно готовя сюрприз. — Барон Мишкольц! Весьма интересный молодой человек. По опять-таки непроверенным слухам, работал на корону в качестве… киллера. Умер рано — еще и ста не было. Жены и детей, соответственно, завести не успел. Кстати, не удалось определить, отчего барон скончался. Просто однажды вечером лег спать, а утром не проснулся. А потом еще и труп куда-то испарился… В общем, мутное дело.

— Мужчина?! — выхватила я карточку из рук Кира. — Как такое возможно. Хотя… после того как я совершенно не узнала Берту на балу… в общем, о чем тут говорить. Кстати, я ведь правильно понимаю — у нее вполне может оказаться несколько лиц?

— Конечно.

Я задумалась о своих родителях. А если попробовать отталкиваться от того, что я Тень? Дар никогда не передавался по наследству, однако редко встречающиеся Дары зачастую появлялись именно у детей. Я мысленно перебрала знакомых Теней. К тому же это должен быть кто-то из аристократов. В семьях простых людей Дар Королевской Спутницы совсем никак не мог появиться.

Вот если бы Берта была моей матерью — все бы отлично сошлось, но вряд ли она стала бы это скрывать. Может, Айри Лессер, натаскивавшая меня по этикету и светским манерам? Тень и бывшая придворная дама… Тоже маловероятно. Зная характер последней, она начхала бы на все условности и растила бы ребенка сама, даже если тот незаконнорожденный. Неожиданно в голову пришла еще одна мысль, показавшаяся на первый взгляд совсем уж сумасбродной: «А если Джокер — мой отец?» У меня прямо внутри все похолодело. Нет, он тоже вряд ли так просто отказался бы от своего ребенка.

— Ну хватит на сегодня. — Кир решительно отобрал у меня бумаги и сложил обратно в папку. — Нам не так часто удается просто по-дружески посидеть вместе. Поэтому предлагаю забыть пока о делах и просто расслабиться.

Я на пару секунд изобразила скорбное лицо, провожая тоскливым взглядом уплывающую от меня папку, а затем рассмеялась.

— В таком случае, думаю, в меня влезет еще один десерт! — весело добавила я.

На языке вертелась еще одна тема, которая мне неожиданно показалась очень личной, и я никак не могла заставить себя задать первый вопрос. Поэтому я дождалась, пока мне принесут мороженое с фруктами, поковырялась в нем немного, а затем наконец решилась.

— Кир… можно задать еще вопрос?.. — неуверенно протянула я, «с интересом» разглядывая содержимое вазочки.

— Конечно.

— Не расскажешь ли мне о Даре Королевской Спутницы? Что происходит после инициации? Ведь на балу, когда ты пригласил Тали… это… — Я почему-то постеснялась закончить фразу. Вроде и ничего особенного. Сотни гостей были свидетелями, но стоило вспомнить то давнее прикосновение Сорби, как данное событие тут же переходило в разряд каких-то особо личных, если не сказать «интимных». Вот и сейчас, заговорив о бале, я чувствовала себя так, словно подглядывала за чем-то, не предназначенным для моих очей.

— Всего-то?

Я поймала удивленный взгляд.

— По твоему тону я уж решил, что ты собираешься спросить что-то более интересное…

Кир снова налил себе вина. Взглянул вопросительно на меня, чуть приподняв бутылку. Я мгновение колебалась и кивнула. Мы ж гуляем или как? От пары бокалов ничего не случится.

— Джокер просветил? — Принц взял свой бокал и небрежно откинулся на спинку кресла. — Да, я инициировал у Тали Дар. Пока первой степени. Вторую она получит при бракосочетании. Что именно тебя интересует?

— Но ведь ты и раньше ее касался?

— Дар инициируется при помолвке. В истории было несколько единичных случаев, когда Дар инициировался при случайном прикосновении. Говорят, что тогда сама богиня Нери заинтересована в браке. Но… подобные случаи настолько редки, что я бы принял их скорее за красивые легенды.

— Ну… а то, что именно ты инициировал Дар… Для вас двоих это что-то меняет?

— В этом плане… — Мужчина ненадолго умолк. — Несомненно меняет. Эти сведения особо не распространяются. Большинство людей считают, что Королевский Дар просто продлевает жизнь, плюс законный королевский статус, и не более того. На самом деле это не так. Инициация — это связь, которую даруют боги. Первая степень самая непрочная. Как и помолвка — вроде что-то друг другу обещали, но еще можно передумать. Из «побочных эффектов»… судьба начинает чаще сталкивать этих людей. Вроде как всю жизнь прожил и ни слухом ни духом, а тут, куда ни пойдешь, везде натыкаешься на свою половинку. Кроме того, связанные инициацией начинают острее воспринимать чувства и настроение своего суженого, чувствовать, если тому грозит смертельная опасность. Но в целом это мелочи. По-настоящему прочной связь становится после второй и третьей инициации. У разных пар проявляются разные особенности, но есть и несколько общих. Усиливаются свойства, данные при первой инициации. Теперь партнеры могут действительно хорошо чувствовать друг друга, забирать себе часть чужой боли или грусти. Их сильнее тянет друг к другу. После третьей инициации они могут разговаривать телепатически на небольшом расстоянии, чувствовать направление, где находится их спутник. А еще, — Кир чуть замялся, — у лиц королевской крови не бывает бастардов, чтобы не допустить ненужной борьбы за власть… Это тоже действие Дара. При подобной связи, когда кто-то в самом деле становится твоей половинкой, трудно представить, что муж или жена станет ходить налево. Но с другой стороны, до свадьбы принцы ведут отнюдь не целомудренный образ жизни.

Вот как… интересно. Значит, у меня сейчас Дар Королевской Спутницы первой степени… И что? Замуж меня вряд ли позовут, так что второй мне не светит. Я прислушалась к внутренним ощущениям, пытаясь найти там что-то особенное… Как-то не получалось. Ну да, Сорби стал появляться в моей жизни гораздо чаще. Значит, идея поступить в Академию была не моя, меня просто подтолкнули к такому решению? «Ага! Навеяно свыше!» — ехидно прокомментировал внутренний голос. М-да… Ну что еще… Сорби мне, конечно, нравится — так он мне с детства нравится. Он вообще всем нашим девушкам нравится! Вот если бы Джокер таки оказался Джеком, тогда на проявление связи можно было бы списать то, что он услышал, как я его зову, когда выбралась из лабиринта. Что там Кир говорил? Чувствуют, когда смертельная опасность грозит, определяют направление? Я вздохнула — никакой особой связи по-прежнему не ощущалось. Некстати вспомнилась Фелиция Мальн. И… Стоп! Что-то не сходилось…

— Кир? Джокер сказал, что инициировать может только человек, сам обладающий Королевским Даром. — Дождалась легкого кивка и продолжила: — Тогда почему Фелицию Мальн просто не выдадут за любого герцога и не позволят девушке нормально пожить в свое удовольствие? Или ее отцу настолько важно выдать ее за принца, что он скорее даст ей умереть от старости, чем допустит брак с кем-либо еще?

— Про отца не знаю, — послышался ровный ответ, — а вот насчет какого-нибудь герцога… Боюсь, что не выйдет. Инициацию может провести только человек с Королевским Даром третьей степени и никак не ниже.

Третья степень?! То есть король, принц или минимум лик- или эрд-принц? Это у Сорби третья степень?

— У Сорби третья степень?! — чуть не прокричала я и тут же виновато закрыла рот ладошкой.

Однако сказанного не воротишь. Принц опасно сощурил глаза, и я почему-то сразу вспомнила, что передо мной сидит глава Тайного отдела.

— Кир, не смотри на меня так. Я… словно в управлении на допросе… — пробормотала, чувствуя себя все более неуютно.

Мужчина шумно вздохнул и прокашлялся. Через пару секунд передо мной сидел прежний Кир — мой старинный друг.

— Прости, не сдержался. Ты не хочешь продолжить?.. — вкрадчиво поинтересовался он.

Поняв, что сопротивление бессмысленно, я решила все рассказать. В конце концов, кому попало я не болтаю. А Кир — это совсем не кто попало! Сняла для себя этот внутренний блок, и меня словно прорвало. Я говорила, и говорила, и говорила… Кир слушал не перебивая, лишь изредка кивал головой.

— Да… удивила ты меня, что еще сказать. И молодец, что рассказала. Но Герни тоже прав — пусть как можно меньше народу знает. С Сорби потом разберемся. Зато для меня сужается круг поисков твоих родителей — как минимум один из них, а более вероятно, что оба принадлежат к высшим аристократическим кругам.

Последние слова он скорее выдохнул, чем сказал вслух. Задумавшись, принц полностью погрузился в себя. Только пальцы, нервно подрагивая, беззвучно барабанили друг о друга. Я молча наблюдала за ним, не решаясь прервать. В какой-то момент заметила, как в его глазах появляется странное выражение — смесь понимания и неверия. Кир резко поднял на меня взгляд — цепкий и вполне осмысленный.

— Не может быть!

Он в долю секунды вылетел из своего кресла, подскочил ко мне и, бесцеремонно схватив за подбородок, принялся вертеть лицо то вправо, то влево, поворачивая к свету и рассматривая, словно первый раз видел.

— Не может быть, — снова ошеломленно произнес он. — Знаешь… кажется, я догадываюсь, кто твои родители…

Я потрясенно замерла, ожидая продолжения, но вынуждена была разочароваться.

— Нет, извини. Сначала я сам проверю свою догадку. — Мужчина бросил взгляд на лежавшую рядом толстую синюю папку, подтянул ее поближе, поднес пальцы, чтобы открыть, но в последний момент одернул и просто машинально побарабанил костяшками по обложке. — Ну конечно! Все сходится! — Кир неожиданно рассмеялся. — Боги, какой я дурак, а ведь все так просто!

Он вдруг подхватил меня под мышки, пару раз крутанул вокруг себя, легонько поцеловал в затылок и усадил на место. Ничего не понимая, я продолжала вопросительно смотреть на друга.

— Извини, милая, не сдержался. Но тебе пока все равно не скажу, — тоном, не терпящим возражений, отрезал он. А затем мягче добавил: — Действительно боюсь ошибиться. Уж больно невероятна моя версия.

Он продолжал весело смеяться, а я разочарованно вздохнула. Ну что же. В любом случае у меня появилась надежда что-то разузнать в ближайшем будущем.

— И еще, — неожиданно добавил Кир, подмигнув мне, — помнишь, я тебя предостерегал, чтобы ты не вздумала влюбиться в Сорби? Так вот — беру свои слова обратно!