Глава 1

— У меня новости. И, боюсь, не самые приятные, — сообщил Сорби, появившись в моей гостиной спустя всего пять минут после того, как сам же меня сюда доставил прямиком из Алеары. — Два часа назад умерла Оливия Славская, герцогиня Кастер.

Мужчина умолк, давая мне осмыслить сказанное и одновременно наблюдая за моей реакцией. Оливия Славская?..

Боги, какая же я дура! Тетя Ливи… она и есть Оливия Славская!

— Тетя Ливи… — прошептала я в такт своим мыслям. — Славская… дочка Берты? Умерла? Как?

— Она долго болела…

Очень хотелось сказать какую-нибудь банальность, вроде «Не может быть!», но Джек никогда не стал бы шутить подобным образом. И все-таки мозг по-прежнему отказывался принимать эту информацию. Как она могла умереть? А я даже не заметила, что тетя Ливи болеет… Попыталась вспомнить, когда видела ее последний раз. Выходило давно — почти полгода назад. Вот так, с головой окунулась в свою студенческую жизнь, а старых друзей позабыла. На душе стало горько и гадко. На ум пришло старое детское воспоминание, где мы вдвоем сидим на старом потертом ковре в моей детской комнате и складываем слова из цветных карточек с буквами. На глаза навернулись слезы.

— Иди к Берте, — голос Джека выдернул меня из воспоминаний, — ей сейчас хуже. Я открою портал.

Я машинально кивнула и через секунду шагнула в светящийся проем.

Берта сидела на своем любимом балконе и бездумно смотрела на море. Лицо застыло, покрасневшие глаза говорили, что женщина недавно плакала.

Что можно сказать человеку в подобной ситуации? Обычное безликое «сочувствую»? Или «мне очень жаль»? Я не знала. Поэтому просто села рядом и обняла свою приемную мать. Та молча уткнулась мне в плечо. А через минуту тонкая ткань рубашки промокла от теплой соленой влаги. Услышав короткий всхлип, я сильнее прижала к себе Берту, свободной рукой погладила по голове.

А затем мы долго-долго сидели в тишине, крепко обнявшись.

— Простые люди считают долгую жизнь благом, — наконец прервала молчание приемная мать, — завидуют аристократии и одаренным. А на самом деле… Знаешь, что самое страшное в долгой жизни? — Женщина отодвинулась, и на меня в упор уставились пронзительные зеленые глаза. — Самое страшное — пережить своих детей. Нет, даже не так. Самое страшное, если ты с самого рождения ребенка знаешь, что твой малыш, твоя кровиночка умрет раньше тебя. Просто потому, что ребенок оказался не столь «талантлив», как его более везучая мама! — Голос Берты сорвался на тонкий крик. Она схватила меня за плечи, с силой сжала пальцы, чуть встряхнула, а затем крепко прижала к себе. — У меня только ты осталась, — прошептала женщина, не ослабляя объятий. — Корни, не смей умирать раньше меня. Слышишь? Не смей умирать раньше!

Спустя несколько минут Берта меня так же внезапно отпустила. Изящно смахнула пальцами слезы и гордо выпрямила спину.

— А теперь иди. У тебя ведь гости.

— Думаю, Джек подождет…

— Иди-иди, — легко махнула рукой хозяйка гнезда в сторону выхода. — И еще… — Берта снова подняла взгляд, с нежностью рассматривая мое лицо. — Прости меня. Так было нужно. И ее прости. Оливия всегда была слабой женщиной…

— За что?

— Иди же, — последний раз ответила приемная мать и снова развернулась к морю, показывая, что разговор окончен.

Я еще несколько секунд неловко потопталась на месте, а затем отправилась домой.

На выходе из портала меня встретила Лина, доложившая, что в кабинете ждет молодой человек, не оставивший карточку. Я слабо кивнула — мол, знаю… Однако, к моему удивлению, вместо Джека обнаружила сидящего в кресле Кира. Гость неспешно разливал вино по стоящим на низеньком столике бокалам.

Молча отсалютовал мне и кивнул на кресло напротив. Я, также не говоря ни слова, приветственно махнула рукой, села и взяла протянутое вино.

— Ну… за Оливию, — произнес принц, и у меня закралось подозрение, что эта бутылка уже не первая сегодня. Не знала, что они были так хорошо знакомы.

Я кивнула, ответным жестом чуть приподняла бокал и залпом выпила. Минуту помолчали. Я вспомнила, как когда-то Кир проговорился, что в юности был сильно влюблен в замужнюю женщину старше себя. И как готов был жениться вопреки воле родных, но… у аристократов не принято расторгать браки. А затем она его бросила…

— Кир… — неуверенно начала я, глядя на мрачное небритое лицо собеседника, — тетя Ливи… она… и была той женщиной?

Вместо ответа принц лишь грустно посмотрел куда-то мимо меня. Я пересела поближе, положила руку ему на плечо и ободряюще слегка сжала пальцы. Кир благодарно накрыл их своей ладонью.

— Но я не за этим пришел… Помнишь, о чем просила меня? — Кир отодвинул бутылку, откинулся в кресле и серьезно посмотрел на меня.

Еще бы я не помнила! Не так давно, во время зимних каникул, я помогала Киру в расследовании нападений на девушек, участниц конкурса невест. И возможно, даже спасла жизнь Тали, его нынешней невесте. Тогда принц предложил исполнить любое мое желание. А я попросила найти моих родителей…

От неожиданности я чуть не поперхнулась. Отставила подальше бокал и выжидающе уставилась на мужчину. Неужели?..

— Для начала хочу сказать одну вещь. Корни, я бы никогда не оставил своего ребенка, если бы знал о нем…

— При чем здесь ты? — нетерпеливо перебила я гостя. — У тебя все равно не может быть внебрачных детей. Ты зна…

— Как оказалось, может, — в свою очередь перебил меня Кир и, глядя на мое потрясенное лицо, добавил: — Я тоже был в шоке от собственной догадки…

— Но… — Я с недоумением рассматривала сидящего рядом мужчину, словно первый раз его видела. — Как?.. Как такое может быть? Ты же сам говорил…

— Все просто. Как гласит старинное правило, у лиц королевской крови не могут рождаться бастарды, чтобы не допустить борьбы за власть. Но у правила есть исключение — оно относится только к мальчишкам и не касается дочерей.

— Почему же тогда до сих пор об этом не было известно?

— Хороший вопрос. — Кир слегка расслабился, зато я чувствовала себя все более неловко. — Ты помнишь, как часто появляются дети в королевских семьях? Особенно девочки?

Я кивнула. В среднем один ребенок раз в сто лет, причем в лучшем случае на десяток мальчиков приходилась одна девочка — кровь разбавляли извне.

— Вот и ответ, — вполголоса пробормотал Кир, — девочки и без того довольно редки. Да и принцы чаще грешат с придворными фрейлинами, нередко замужними, чем с уличными проститутками. А если у тех и появится девочка с Даром Королевской Спутницы, то легче заподозрить в отцовстве собственного мужа.

— Я считала, что мне повезло родиться с Даром Королевской Спутницы, как это порой случается с детьми аристократов. А выходит, дело не в везении — Дар я получила по праву рождения. Ведь ты думаешь… что ты мой отец?.. — прямо озвучила я интересующий меня вопрос.

— Не думаю, а уверен. А Оливия Славская — твоя мать… Быть дочерью герцога Кастера ты никак не можешь. Муж Оливии оказался бесплодным. — Принц секунду помолчал и продолжил: — Впрочем, если бы она родила открыто, уверен, герцог признал бы тебя своей и даже простил жене ее грех. Все-таки Дар Спутницы — это возможность породниться с королевской семьей, а учитывая положение в стране, то, возможно, и с самим королем. А я… даже не знал, что Оливия беременна, — Берта отлично замела следы.

Вот как. Новости меня, признаться, огорошили. Несколько минут я неподвижно сидела, пытаясь уложить информацию в голове. Кир вежливо молчал, давая мне время прийти в себя.

А сама Берта, получалось, моя бабушка. Вот за что она просила прощения. Я со злостью ударила кулаком по подлокотнику. Потом схватила свой бокал и резко вылила в себя его содержимое. Разве это справедливо? Ну почему я узнала, кто моя настоящая мать, уже тогда, когда она умерла? Я задумалась. Тетя Ливи с самого моего детства была рядом — играла со мной, приносила подарки, радовалась успехам… Наверное, она и правда была слабой — Берта просто подавила ее.

Мы с Киром на мгновение переглянулись и дружно отвели глаза. Повисла неловкая пауза. Я всегда видела в принце друга и теперь не представляла, как себя с ним вести. Кажется, Кира беспокоило то же самое. Заговорил он первым.

— Корни, я все не могу привыкнуть к мысли, что у меня есть дочь, причем взрослая, — произнес он, глядя поверх бокала. — И не знаю, что мне с тобой делать. Воспитывать, наверное, уже поздно. Внуков нянчить еще рано… — Принц неожиданно улыбнулся. — И как тебя ласково называть? Корнюша? Или Корнюшечка?

Я не выдержала и засмеялась. Шутка разрядила обстановку.

— Сам ты Кирюшка!

Мы дружно вздохнули с облегчением и обнялись.

— Знаешь, я рада, что именно ты мой папа, — сказала я, неожиданно до слез растрогавшись.

— Я тоже очень рад, — шепнул мужчина. — Пожалуй, не стану тебя Корнюшкой называть.

— И что теперь?

— А что? Ты полноправная аданийская принцесса. Отец и семья о тебе уже знают. Осталось только обнародовать этот факт.

Я отвернулась к окну и несколько минут смотрела сквозь стекло в никуда, погруженная в свои мысли.

— Что-то мне не хочется становиться принцессой. Мне моя жизнь нравится.

Кир хмыкнул:

— Я и не прошу от нее отказываться. Тебе в качестве примера Сорби привести? Мы оба прекрасно знаем, что ты без труда подберешь образ, в котором новоявленную лик-принцессу никто не узнает. Станешь появляться раз в месяц на балах. Кроме того… — Кир запнулся и сразу же с улыбочкой продолжил: — Мы сделаем Джеку одолжение. Ему не придется думать, как объяснять твое происхождение.

Да уж… а если представить, что он не герцог, а принц, так и вовсе весомый аргумент.

— Кир, помнишь, мы с тобой говорили о Джеке и о том, что у него третий уровень Дара? — осторожно начала я, пытаясь понять, в курсе ли мой новообретенный родитель о реальном положении дел.

— Если ты пытаешься намекнуть на то, что Сорби — это его высочество Эрик Арадер, то да, я уже знаю. В последний месяц мы с ним и с Бертой многое успели выяснить… — Принц нахмурил брови, видимо вспомнив что-то из того времени, когда они дружно где-то пропадали.

— Кир… — постаралась сделать лицо как можно трогательнее, — где вы были? Джек не говорит, Берта тоже. А ведь я от незнания могу что угодно навыдумывать. Кир? — Снова заглянула в глаза другу. — Вы ездили в Отан? Да? Зачем?

В ответ я получила грустный вздох.

— Да, в Отан. Искали доказательства того, что отанское правительство стоит за всеми покушениями на вашу правящую династию. — На мгновение мужчина встретил мой ждущий взгляд, резким движением пожал плечом. — И мы их нашли.

— И что теперь?

— Это решать не мне. Не исключено, что будет война. Но, думаю, до этого не дойдет — Сорби и сам справится.

— Как это сам?! А если с ним что-то случится? Надо ему помочь! Я тоже была в Отане!

— Да уж, наслышан, — криво усмехнулся собеседник. — Вот поэтому Джек и не хотел тебе ничего говорить. Чтобы не волновать любимую женщину — это раз, и не подвергать тебя опасности и не волноваться самому — это два. Все, данная тема закрыта.

Принц опять потянулся к вину, но остановился, передумав. Я позвонила в колокольчик, чтобы нам принесли какой-нибудь еды посущественнее.

С Киром мы просидели до позднего вечера. Большей частью молчали, тихо попивая чай, иногда говорили о прошлом, о тете Ливи — почему-то я по-прежнему не могла назвать ее мамой даже в мыслях, о том, какими они были двадцать с лишним лет назад. Потом к нам присоединилась Берта, и воспоминания переключились на мое детство. Рассказывали Киру о моих проделках. Так и проболтали до самого утра. Я простила приемную мать за недомолвки. В конце концов, она хотела сберечь меня. И ей это удалось. А утром… не обращая внимания на мои жалобы, Кир с Бертой влили в меня несколько чашек крепкого кофе и отправили на учебу. Выходные закончились.

 

Глава 2

На входе в Академию дежурные сразу завернули меня к актовому залу, пообещав важные объявления. «Вот только очередных новостей мне не хватало», — подумала с мрачным пессимизмом. Тем не менее я послушно потопала в указанном направлении и, войдя в зал, встала в сторонке, не имея желания ни с кем общаться и стараясь не попадаться на глаза друзьям.

«Пить надо меньше, — назидательно проговорил у меня в голове знакомый голос, — а спать больше».

Мимо прошел свеженький и улыбающийся профессор Сорби, по пути «случайно» задев меня рукой. От мимолетного касания по телу прошел слабый магический импульс, и в мозгу неожиданно прояснилось — сонливость исчезла, да и последствия вечерних алкогольных возлияний стали на порядок слабее. Я благодарно кивнула вслед уходящему Джеку.

«Не за что», — послышался ровный ментальный ответ.

— Перед тем как вы уйдете на лекции, хочу сделать объявление, — начал профессор, едва студенты расселись. — Многие из вас, должно быть, слышали об аданийском подземном лабиринте…

Сорби сделал паузу, оценивая реакцию зала. А я мысленно застонала. С недавних пор слово «лабиринт» у меня прочно ассоциировалось со словом «проблемы». Поэтому, о чем бы ни собирался говорить Джек, мне это заочно не нравилось. По залу же прошли заинтересованные шепотки, ребята закивали, хотя уверена, что до новогодних праздников никто из них о катакомбах слыхом не слыхивал.

Мужчина за кафедрой удовлетворенно улыбнулся, рассказал немного о самом лабиринте, о его тайнах и загадках, в том числе магических, приправил парой исторических баек — в общем, ничего нового для меня не сообщил. И лишь убедившись, что достаточно подогрел интерес слушателей, перешел к главному. Оказывается, со следующей недели в Адании запускалась крупная программа по изучению аномалий лабиринта, к которой привлекались не только местные ученые, но и исталийские маги.

— Кроме того, как многие уже догадались, организаторы любезно согласились допустить к исследованиям студентов нашей Академии!

Слова Джека утонули в бурных овациях, перемежаемых свистом и одобрительными выкриками. У меня же его речь вызвала ехидную ухмылку. «Этого и приглашать не надо. Сам припрется, да еще и толпу студентов притащит», — вспомнились слова Кира.

Зал радостно галдел, а я чуть поморщилась — тоже мне повод для радости. Надеюсь, у счастливчиков будут спрашивать их согласия. Лично у меня в душе всеобщее веселье отклика не нашло, и возвращаться в темное, сырое подземелье с холодными каменными стенами желания не было ни малейшего.

Зал снова оживился — профессор принялся зачитывать списки. Я мгновенно расслабилась — ехали преимущественно старшекурсники, и исключительно с Даром. С младших курсов брали только лучших студентов, в число коих попали Верс с Люськой и Даш. Если в ребятах я почти не сомневалась, то за подругу искренне порадовалась — не думала, что она такая сильная магичка.

— Но это еще не все! — снова послышался голос Сорби, и с этими словами меня глубоко внутри кольнуло нехорошее подозрение. — Мы решили дать шанс каждому, поэтому три последних места в списке попросту разыграем в лотерее!

Перед Сорби прямо в воздухе появилась шляпа. Мужчина наклонил ее, чтобы все могли увидеть лежащие внутри тонкие бумажные трубочки. Совершенно одинаковые на вид. Затем шляпа изящно спланировала в зал, и обделенные ранее студенты принялись по одному вытаскивать листочки. Некстати вспомнилось празднование Нового года, и интуиция вдруг энергично зашевелилась.

«Джек!» — попыталась я мысленно докричаться до Сорби.

«Да?»

«Скажи, почему мне кажется, что один из отмеченных билетиков окажется у меня?»

«Тебе не кажется. Ты действительно один из них вытянешь. Собственно, для этого и устроили лотерею. Чтобы не пришлось объяснять, как в группу попала девушка без Магического Дара».

«Но я не хочу снова туда! Не хочу в лабиринт…»

Показалось, что мужчина вздохнул.

«Я знаю. Прости, милая. Твое присутствие — это требование приглашающей стороны. Я уже пытался объяснить Киру, что ты, скорее всего, не будешь в восторге, но у него, видите ли, предчувствие. Должно что-то важное произойти».

Я замолчала. От предчувствий нельзя отмахиваться. Особенно нам, Теням. Интуиция — это подсказки судьбы, а не больные фантазии, к ним стоит прислушиваться. Это понимали и я, и Джек. Только… предчувствия могут быть разными.

В это время ко мне подлетела шляпа, и я замерла, занеся над ней руку.

«Впрочем, плевать на Кира. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Тяни любую бумажку — я не стану ничего подстраивать».

Я плавно переворошила пальцами тонкие бумажные трубочки, наугад вытянула листок и медленно развернула. «Вот как… — с тихим вздохом констатировала я, разглядывая поздравительную надпись, — значит, и правда судьба мне вернуться в Аданию».

«М-да… — пришел отклик и от Джека, — я здесь ни при чем. В любом случае, можешь отказаться. Или уже на месте что-нибудь придумаем. Там будет достаточно подсобной работы — не обязательно в лабиринт лезть».

Да уж, Сорби — молодец: навербовал себе бесплатной рабочей силы, а те еще и избранными себя считают. А между прочим, учебную программу наверстывать придется самостоятельно.

Кое-как додремав до конца занятий, я устало поплелась в комнату, где меня ждал очередной сюрприз в виде разбушевавшейся Люськи.

Говоря об Адании, слово «поездка» являлось весьма условным. Поскольку в буквальном смысле никто никуда не поедет. Сорби попросту откроет окно перехода, мы в него войдем, и готово — все уже на месте. Изначально планировалось, что студенты утром будут телепортироваться в Аданию, а вечером возвращаться обратно. Однако когда выяснилось, что приглашающая сторона великодушно выделила жилье желающим, желающими оказались практически все. Кроме меня, наверное. И вот, к моему возвращению подруга уже вовсю паковала чемоданы. Точнее, она успела вывалить все содержимое нашего необъятного шкафа наружу и теперь неспешно сортировала. Каждые две минуты соседка прикладывала к груди какую-нибудь кофточку и задавала риторический вопрос, надо ли ее брать, затем отбрасывала ее в сторону и хваталась за другую.

— Люсь, там погода практически как у нас — куда ты собираешься надевать это летнее платье? Снег едва сошел…

— Это сейчас едва сошел, а через месяц всякое может случиться, — бодро ответила рыжая и снова закопалась по уши.

— Ага, — тихо пробормотала я, — а ничего, что Сорби дважды в день всем желающим портал открывать собирается?..

Посидев еще полчаса посреди этого погрома, выслушивая бесконечные «как-здорово-что-мы-все-вместе-едем» и «как-же-мы-там-оторвемся», я бочком выползла в коридор и вздохнула с облегчением.

— Есть хочешь?

Ментальная связь давалась все легче. Сейчас голос Джека раздался в голове настолько ясно, словно он сказал это вслух. Даже захотелось обернуться и посмотреть, не стоит ли он за моей спиной, хотя прекрасно ощущала, что Сорби в своей комнате.

— Хочу… — Не успев договорить, в долю секунды переместилась к любимому мужчине и оказалась в кольце его рук.

— Садись, — спустя несколько минут кивнул Джек на кресло, — пока не остыло.

Я послушно села, постаравшись зарыться поглубже и устроиться поуютнее, уловила знакомый едва слышный запах курева.

— Ленси заходил, — констатировала я и усмехнулась.

Сорби подвинул ко мне тарелки.

— Будь как дома. Бери что нравится. У меня есть всего полчаса.

С этими словами мужчина тоже принялся за еду. Спустя десять минут я, сытая, взяла чашечку с чаем, залезла с ногами в кресло и принялась рассматривать Джека. Очень хотелось поговорить о его делах, об Отане, о якобы планируемой войне… но начать не получалось. Все-таки Сорби со мной этим не поделился…

— Слушай, Джек, как ты собираешься все успевать? — спросила я, пытаясь направить разговор в нужное русло. — И твой отдел, и Академия, плюс еще какие-то государственные дела должны быть. А теперь ты еще на месяц собираешься в Аданию с лабиринтом разбираться.

— Хм… я несколько переорганизовал дела. — Сорби на секунду отвлекся от еды и пристально на меня посмотрел. От колючего взгляда захотелось поежиться. — Тебе действительно интересно?

Я кивнула. Мужчина хмыкнул, вытер салфеткой рот, затем налил себе чаю и сделал глоток.

— В таком случае даю пять минут, чтобы сбегать домой и переодеться. Пойдешь со мной в управление, хочу кое-что показать — тебе понравится. Возьми хамелеонку, постарайся, чтобы тебя там не заметили. Считай это небольшим развлечением, а я заодно проверю наблюдательность своих людей. За полчаса тебя должны обнаружить не более двух человек — и один из них я, насчет второго на месте сообразишь, — подмигнул мне Джек. — Об остальном поговорим вечером.

В груди потеплело от знакомого чувства — азарт с примесью легкого волнения, которое испытываешь, когда идешь на дело. Спрятаться в управлении, когда вокруг одни ищейки, — это круто. Хотя и почти невероятно…

— Не волнуйся, у меня запланирован небольшой отвлекающий фактор. Так что шансы весьма велики.

Я метнулась к открытому порталу, ураганом пронеслась по комнатам, на ходу сбрасывая одежду, и спустя ровно четыре с половиной минуты уже снова сидела напротив Джека, полностью готовая к вылазке. Мужчина одобрительно приподнял бровь и с улыбкой произнес:

— Идем. На выходе из портала никого не будет. Дальше перемещаешься сама, но держись поближе к центральному входу, иначе все интересное пропустишь.

 

Глава 3

Я прошмыгнула мимо Джека в незнакомый мне полутемный коридор, в долю секунды огляделась и моментально слилась со стеной. Прислушалась, выясняя, есть ли поблизости люди. Несколько человек сидели в кабинетах, дальше по коридору пока никого не засекла.

— Твоя задача — пересечь здание и в течение пятнадцати минут добраться до центрального входа так, чтобы тебя не засекли. Потом еще четверть часа покрутишься там, — четким голосом принялся давать указания герцог. — А дальше посмотрим по ситуации. Вопросы есть?

— Нет.

— Отлично. Тогда желаю удачи.

С этими словами Джек открыл портал и мгновенно скрылся. А я снова принялась сканировать пространство всеми доступными мне органами чувств, включая интуицию. Что бы Сорби ни говорил по поводу проверки сотрудников, я прекрасно понимала, что в первую очередь он экзаменует меня. И от результатов этой проверки зависит довольно много — возможно даже, буду ли я в следующий раз сидеть дома в неведении и ждать Джека с его очередного задания или отправлюсь вместе с ним.

Для начала стоило разобраться, где нахожусь. Скользнула наверх. Потолки низкие — это плохо. Кое-где натыканы магические охранки, впрочем, я их легко миную. Быстро пролезла к одному повороту, затем ко второму. Коридоры заканчивались тупиками. Нашла дверь, за которой должна располагаться лестница. И приуныла… На лестничной площадке разговаривали несколько человек и, похоже, уходить никуда не собирались. Трудно предположить, что они не заметят самостоятельно открывшуюся дверь.

Принюхалась — воздух заметно посвежел, возможно, где-то поблизости есть окно. Неплохо выяснить хотя бы, на каком я этаже. Повернула обратно, подобралась поближе — действительно за следующим поворотом в конце коридора обнаружилось крошечное распахнутое окошечко, у которого курил молодой человек в форме. Я мгновенно отпрянула, затем восстановила перед мысленным взором картинку — солдатик, совсем молоденький, низший чин, судя по нашивкам. Такой меня не заметит. Быстро пробралась по потолку поближе, пытаясь что-то увидеть из-за спины парня. Увиденное мне не понравилось. Управление оказалось намного больше, чем я ожидала. Со стороны улицы выглядывал лишь угол, дававший обманчивое представление о размере здания. На самом деле постройка двумя широкими рукавами уходила в глубь территории. Я находилась в самом конце одного крыла, причем на последнем этаже. Видимо, поэтому и охранки такие несерьезные.

Да тут и в открытую часами бегать можно, пытаясь центральный вход найти. Кстати о входе… точнее, входах. Их в здании тоже хватало. Двери располагались вдоль всего первого этажа, выглядели одинаково широкими и внушительными, везде сновали люди, и никакая из них особой «центральностью» не отличалась.

Захотелось ругнуться. Тем временем солдатик благополучно докурил, прикрыл окошечко и ушел. «Думай, Корни, думай, — твердила я себе. — Вряд ли Джек дал бы какое-то невыполнимое задание. Но и легкого нам не обещали…»

Кажется, через пятнадцать минут у главного входа должно что-то интересное случиться. Значит, Сорби там тоже будет. Я попыталась определить, где глава управления находится сейчас — выходило далеко и никак не внизу, — видимо, спустится позже.

Что же — раз по лестнице никак, придется через окошко. Осторожно его приоткрыла, чуть высунулась, глядя внутренним зрением и пытаясь оценить степень опасности. Да, это вам не к ректору лазить — здесь Сорби хорошо постарался. Чтобы залезть на стену, нечего и думать. Хотя…

Я еще раз внимательно осмотрела охранки — сигнальные, атакующие, смешанные… Если я правильно поняла, агрессивная магия Джека на меня не действует. Если попытаться пройти по ним, не задев сигнальных… Как-то не хотелось думать о том, что в случае ошибки меня поджарит на месте. Тихо вздохнув, я аккуратно вылезла наружу, уцепившись за крошечные участки стен, где покрытие составляли только атакующие заклинания. Подождала минуту — ничего не произошло. Я все еще жива, никто не мчится ловить нарушителя. С облегчением перевела дух, защелкнула за собой створку окна и медленно поползла на крышу. О том, как вернуться в здание, думать буду позже. Между тем глава Тайного отдела тоже начал двигаться, смещаясь ближе к центру здания. Я последовала в ту же сторону. А вскорости обнаружила и центральный вход — его сложно было перепутать с остальными, просто располагался с внешнего фасада здания и не был виден из окна.

Я перебралась совсем близко к двери — фактически застыла над входным козырьком. Затем медленно сползла вниз, повиснув над самим входом. Мимо несколько раз, не заметив меня, прошли люди. Я осмелела и приготовилась — откроется дверь, попробую через верх прошмыгнуть.

Получилось! Я мысленно поздравила себя с небольшой победой. Легко пересекла холл, проверила несколько коридорчиков. Снующие служащие не обращали на меня ни малейшего внимания. Я расслабилась — не так тут и круто, как я ожидала. Чего было бояться? И в этот же момент тело, самостоятельно реагируя на внезапное чувство опасности, резко сгруппировалось, и я сама не поняла, как оказалась висящей на противоположной стене, умудрившись прыжком преодолеть по воздуху не меньше трех метров.

Высокий темноволосый мужчина, остановившийся прямо подо мной, задумчиво изучал глазами то место, где я находилась секунду назад. Граф Одлер? Верно, он же в управлении работает. Мой старый знакомый нахмурился. А я замерла, не дыша. Судя по знакам отличия, чин немаленький — инспектор первого ранга. А у Сорби за титулы и красивые глаза не выслужишься. Мужчина медленно, прислушиваясь к собственным ощущениям, повернул голову в одну сторону, в другую, посмотрел наверх. Я шустро переползла подальше, раскорячившись в небольшом темном уголке. Наконец инспектор начал разворачиваться в мою сторону. Я застыла — вот и все… прятаться больше негде… обидно…

И в этот момент в холле появился обещанный Джеком отвлекающий фактор. Сначала на входе возник сам Сорби, а следом за ним высокая худая дама. Идеально ровная спина, жесткий хищный взгляд, плотно сжатые губы без тени улыбки и растрепанный ежик коротких белых волос. Колоритно… Взоры присутствующих моментально обратились к ней. Эмпатией я уловила общее удивление с примесью страха у одних и радости у других.

Где-то я подобную прическу недавно видела… На балу в Адании — шикарная красотка, которая в итоге оказалась Бертой. Присмотрелась получше. Да и лицо знакомо… правда, по фотографии. Сильва Стали! Бывшая начальница Джека, якобы погибшая примерно в то же время, когда я родилась, а также, по мнению Кира, одна из главных подозреваемых на роль Берты. На лица сотрудников управления стоило полюбоваться, по крайней мере тех, кто знал Сильву лично. Остальные просто не понимали, что происходит.

Женщина прошествовала по коридору столь спокойно, словно и не отсутствовала более двадцати лет.

— Рот закрой, — коротко бросила попавшемуся по пути сослуживцу.

— Но вы же…

— Была в командировке? Да-да. А теперь она закончилась.

Несчастный совершенно стушевался под ледяным взглядом. Зато осмелился подать голос другой мужчина, рангом повыше:

— Но я лично видел ваше тело… все считали, что вы погибли…

— В таком случае, объявите, что я воскресла, — таким же ровным тоном произнесла Сильва, ни на секунду не задерживаясь.

Наконец госпожа Стали поравнялась с едва не вычислившим меня мужчиной. Мельком глянула в мою сторону и, ничего не сказав, отвернулась.

— Граф Одлер? Надеюсь, мой кабинет никто не занял?

На лице черноволосого не дрогнул ни единый мускул. Я мысленно поаплодировала. Мужчина по-военному отдал честь и четко негромко отрапортовал:

— Госпожа Стали, поскольку мы не ожидали сегодня вашего воскре… возвращения из командировки, ваш кабинет не готов к работе. Я дам указания, и через десять минут вы сможете снова его занять.

Одлер перевел глаза на Сорби, ожидая одобрения. Тот слегка кивнул. Подозреваю, в последние годы это помещение занимал именно он.

— Относительно рабочей иерархии, — заговорил Джек. — Госпожа Стали подчиняется мне, вы — госпоже Стали. Около месяца или двух я буду отсутствовать. На это время все дела передаются Сильве. Текущие вопросы обсудим завтра. А пока введите в курс дел вашу новую начальницу и оповестите служащих о кадровых перестановках.

Одлер проводил взглядом Сильву, задумчиво покачал головой и позволил себе улыбнуться. Затем вдруг вспомнил о своих подозрениях и тщательно проверил темный угол у себя за спиной. Только меня там уже не было.

Оставшиеся десять минут из отпущенного мне Джеком времени я провела, подглядывая за его людьми. Слух о возвращении Сильвы моментально разошелся, и служащим стало не до меня. Ради интереса я даже пробралась в один из кабинетов и попыталась утянуть пару листочков из лежащей на бюро стопки.

— Если ты их заберешь, мне придется уволить человека, который за них отвечает, — услышала за спиной голос Джека. Даже не заметила, когда тот появился. — А поскольку он в целом неплохой работник и мог бы еще пригодиться, то я предпочел бы этого не делать.

Я послушно положила бумажки обратно. Сорби взял меня за руку и открыто повел по коридору к выходу. По дороге свернул к кабинету, где как раз начинала располагаться Сильва.

— Граф Одлер, — сухо обратился герцог к помогающему ей черноволосому мужчине, — по возвращении я лично проэкзаменую весь отдел на профпригодность. У нас по управлению полчаса свободно разгуливал посторонний. У вас есть полтора месяца на подготовку персонала.

Глаза мужчины подозрительно сузились. Я удостоилась короткого удивленного взгляда. Не удержавшись, легко ему подмигнула.

— Есть, ваша милость, — послышался четкий ответ. — Я за всем прослежу.

Мы вышли в коридор.

— Молодец, — шепнул Джек мне на ухо, и я, довольная, зарделась от этой похвалы.

— Ну? — наконец перешел к делу Сорби.

В этот вечер мы просто гуляли, как обычная влюбленная парочка. Джек лишь немного подправил внешность и оделся как горожанин, чтобы не бросаться в глаза. Прошлись по набережной Моренки, покормили уток. После зимы весенняя прохлада воспринималась как праздник. Я вдруг вспомнила, что здесь же когда-то гуляла с Джокером — перед кражей амулета. Меньше года прошло, кажется, а будто в прошлой жизни было. Вот бы я тогда знала, что это и есть его амулет. Не выдержала — хихикнула и снова посмотрела на Джека. Каждый знакомится с девушками как умеет.

Не хотелось портить хороший вечер серьезными разговорами, но, увы, некоторые вопросы оказались для меня слишком важны. Нагулявшись, мы присели за уединенный столик в небольшом ресторанчике. Теперь и о делах можно.

— Ты ведь хотела что-то спросить? — снова напомнил Сорби, едва официант, принесший нам теплое вино с пряностями, скрылся из виду.

— Да, — кивнула я. — Кир сказал, что вы ездили в Отан. И нашли доказательства, что покушения готовились именно там. И что, возможно, будет война… и что…

— Стоп-стоп-стоп. — Джек недовольно поморщился и со странным выражением лица чуть покачал головой. — Язык Киру надо оторвать за такие предположения. Не будет никакой войны. По крайней мере в глобальном смысле этого слова. Успокойся.

— А что будет? — взволнованно спросила я. Робость вдруг прошла, и ее место заняла решимость выяснить все до конца.

Мой собеседник, похоже, почувствовал мое состояние. Устало вздохнул, затем махнул рукой, мол, расслабься, — я и не заметила, как приподнялась в кресле и вцепилась в стол. Медленно разжала пальцы, глубоко вдыхая и выдыхая, и опустилась обратно.

— Ладно, — наконец протянул мужчина, — слушай. Подозрения относительно Отана появлялись давно, но проверить их все не представлялось случая. До этого Нового года. Помнишь, о чем мы говорили у Кира в управлении?

— В смысле с Джокером? — машинально переспросила я и сразу же ухватилась за собственную фразу: — Погоди, а откуда ты знаешь, о чем мы с ним говорили?.. То есть ты, конечно, знаешь, но…

— А в Алеаре ты не заметила, что в дом барона лазил Джокер, а утром с новостями пришел уже я?.. — хитро усмехнулся мужчина.

И правда… Какая же невнимательная — так счастлива была его видеть, что вообще про все на свете забыла.

— Джокера больше нет. Я от него избавился.

— Нет? Как нет? — У меня появилось ощущение, словно мне сообщили о смерти близкого друга. Конечно, Джокер — это Джек, но все равно они разные. — Почему?

— Я провел обратный ритуал после работы в Адании. Разделение на две личности вдруг показалось лишь детской забавой. Тогда мне хотелось как-то разнообразить свою жизнь. А теперь подобное разделение сознания только мешает. Начнем с того, что Кир не вызвал меня сразу после допроса Милли Давитт. Если бы он это сделал вовремя, я бы успел поймать преступников. Если даже Джокер смог колдовать в лабиринте, у меня и подавно хватило бы сил. Кроме того, заработали бы личные свойства Дара, не требующие энергии, — те же фантомы. Слепил пару десятков и пустил в разные стороны. Знаешь, Корни, детские обиды Кира — это абсолютно ничто по сравнению с действительно серьезными вещами. Я убрал Джокера. Только об этом никто не знает. — Джек слегка усмехнулся. — Поэтому, если захочется тряхнуть стариной, вполне могу выдать себя за него. Но в целом — в нашей стране конкурентов у тебя больше нет…

Сорби прервался на минуту, привычно покачался на ножках кресла. Я тоже призадумалась. Наверное, и мне так проще — а то появится какая-то интересная новость, или поговорим о чем-то важном, и что потом? Пересказывать по второму разу то Джеку, то Джокеру? Ерунда получается. Но все равно Джокера жаль… Я грустно посмотрела на Джека. Хотя что-то мы отвлеклись…

— Так что с Отаном?

— Ах да, Отан. Итак, мы обнаружили упоминание о мече с рубином, нашей семейной реликвии. Плюс оказалось, что эти же люди собирают информацию о новых видах оружия. А значит, не исключено, что и делают его. Укрепилось старое подозрение о некой третьей силе, которая попытается захватить престол в период смены официальной власти. А потом ты сказала, что заметила человека со шрамом на пограничном посту.

Сорби ненадолго замолчал, подозвал официанта, заказав еще вина, чая и пирожных. Неожиданно из воздуха достал и вручил мне цветочек, вызвав улыбку, а затем продолжил:

— Я начал собирать все факты воедино. Получилась интересная картина. Во-первых, если разобраться с точными датами, неполадки в аданийских подземных лабораториях и появление стены вокруг Отана по времени почти совпадают. Кроме того, примерно в это же время на одной из границ тогда еще Отанского графства произошло небольшое землетрясение. И если проблемы в лабиринте можно пока списать на случайность, хотя я в это не верю, то последние два факта очень даже связаны между собой. Еще праздники не закончились, как ученые в Адании взялись за исследования магрита. И довольно быстро обнаружили любопытную вещь. Магрит магическую энергию не поглощает, как думали вначале, а отталкивает. И если сложить замкнутый контур, определенным образом подгоняя полярности камней, а затем положить еще кусок магрита внутрь, то магическая энергия внутри контура, не имея выхода, словно размазывается по стенкам, создавая тонкие извивающиеся поверхности.

Джек примолк, послал мне мысленно картинку, как выглядит этот самый магритовый контур, и дал время, чтобы я могла обработать новую для меня информацию. Вывод напрашивался сам.

— Ты хочешь сказать, что стена вокруг Отана… это не отанцы придумали, как энергию аккумулировать, а в результате землетрясения сместились подземные пласты, и случайно замкнулся этот самый контур? Просто редкая природная аномалия?

— Гипотезу стоит проверить, но скорее всего так.

— А как же проходы на дорогах? Они ведь смогли как-то сделать в стене проемы?

— Боюсь, что нет. Посмотри, например, как идет дорога через тот пост, где мы с тобой проезжали.

Сорби провел рукой над столешницей, и на той появилось схематичное изображение местности.

— Вот Лоск — столица Отана, вот ближайший к границе городок со стороны Исталии. А здесь пограничный пост. Ничего странного не видишь?

Я прочертила пальцем линию от Лоска до границы и дальше.

— Зачем делать такой крюк? Логичнее, если бы дорога была более-менее прямой.

— Вот именно. Я поднял старые карты — раньше путь и был прямым. Но его пришлось изменить. Эти дыры в стене — всего лишь просветы. Видимо, кое-где магритные слои лежат недостаточно плотно друг к другу, их поля не пересекаются, вот и появляются дыры в стене. К тем, что находятся сразу над землей, проложили дороги и поставили посты. Есть дыры и повыше — они не охраняются. Через них, например, пробираются контрабандисты типа Дронека, приятеля Герни.

— Вы тоже так в Отан проникли?

— Ага. — Джек указал рукой на край карты. — Примерно вот здесь.

— И что вы там делали целый месяц?

— Мы многое успели. Во-первых, навербовали людей. Как честных, вроде директора театра господина Форстана, так и не очень. Берта блеснула. Явилась без приглашения к местному криминальному главе, вызвала того на поединок и в буквальном смысле размазала по стенке.

Я представила себе подобную картину и закашлялась, едва не подавившись пирожным. Да уж…

— Теперь она там главная, и у нее сразу появилась огромная агентурная сеть. А поскольку у Берты помимо прочих достоинств еще и деньги водятся, коих в несчастном забитом Отане и своровать негде, то вопросов относительно ее главенства вообще ни у кого не возникло. Разве что ножки своей новой атаманше не целуют. — Джек усмехнулся.

Вообще-то Берта молодец. Если главной целью вылазки был сбор информации, то теперь ее собирать стало на порядок легче.

— Ну и?.. Что дальше? — поторопила я собеседника.

— Дальше… ситуация получается такая. Правительство страны — небольшая каста жрецов каких-то малоизвестных у нас богов — едва ли не единственная прослойка населения, которой действительно хорошо живется в Отане. Все как один с Дарами, причем инициированными, несмотря на массовый запрет Даров для простого народа. Долгую жизнь объясняют волей богов.

— А как насчет покушений?

— Тесно, видать, им там стало — захотели расшиться за наш счет, — устало произнес Сорби. — Извини, дорогая, дальше рассказывать не стану. Ни к чему тебе аппетит портить подробностями. Если кратко — да, теперь я на сто процентов уверен, что уничтожение королевской династии — дело рук отанцев. И теперь вижу только один выход — пора вернуть Отан в состав Исталии.

— Но… ты же сказал, что войны не будет? — подозрительно переспросила я.

— Да, не будет. Скорее всего. Посмотрим, — уклончиво ответил Джек. — В любом случае потери будут сведены к минимуму. А в идеале и вовсе все сделаем тихо и мирно — над этим я еще думаю. — Мужчина снова откинулся в кресле и какое-то время бездумно смотрел куда-то в стену за моей спиной. — Когда ты рассказала о гадалке и предсказании, я, признаться, подумал, что кто-нибудь погибнет во время отанского переворота. Наверняка в нем поучаствуют и Кир, и Берта. Теперь вижу — скорее всего, она имела в виду Оливию. — Джек со вздохом посмотрел на меня. — Не хочу показаться циничным, но я даже отчасти порадовался этой новости. Все-таки с герцогиней Кастер близко знаком не был, а потерять Берту или Кира очень не хотелось. — Сорби залпом допил свой чай и резким движением отодвинулся. — Хватит о делах. Идем лучше погуляем.

Я кивнула, взяла мужчину под руку, и мы вышли на улицу. Там уже стемнело. Вдоль набережной зажглись неяркие желтые огоньки, мерцающе отражавшиеся в воде. Я минуту полюбовалась и задала последний вопрос:

— А почему ты сразу не сказал, куда едете? Или сразу как вернулся?

— А ты бы дома усидела, если бы знала, где я?

Я задумалась, затем неуверенно кивнула:

— Если бы ты попросил, то усидела бы.

— Молодец. Но ведь волновалась бы… Я вообще сюрприз хотел сделать — рассказать, когда все закончится. Вот, мол, дорогая, опасности больше никакой нет — можем жить долго и счастливо…

Я невесело улыбнулась:

— Лучше какой-нибудь другой сюрприз сделаешь. А я… если не буду знать, что происходит, еще больше волноваться стану…

Джек усмехнулся, обнял меня за плечи, потерся носом о висок:

— Понял-понял! И ни слова больше про работу или политику. Незачем портить такой хороший вечер. Когда еще подобный выдастся…

Я понятливо кивнула, обняла его в ответ, вдохнула родной запах и, постаравшись забыть обо всех проблемах, не спеша пошла вслед за любимым мужчиной.

 

Глава 4

Неделя пролетела незаметно. В мыслях все учащиеся Академии покинули скучные стены учебного заведения и устремились в Аданию, навстречу приключениям. Занятия у большинства студентов благополучно отошли на второй план. Да и у преподавателей тоже. Зато рассказы сплетников вроде Ладаса обрастали все новыми и новыми подробностями.

Люська каждый день заново собирала сумки, не в силах отказаться хотя бы от малой толики вещей. Целую неделю я наблюдала за ее метаниями, а в последний день попросту достала из шкафа амулет, «выигранный» на Новый год, и сунула его в чемодан подруги.

— Теперь хоть Верса туда засовывай. Надеюсь, ты знаешь заклинания для облегчения веса, — философски заметила я, с улыбкой слушая радостные вопли соседки.

Наконец неблагодарное дело под названием «переезд» закончилось. Студентов расселили, дали пару дней на адаптацию, чтобы дорвавшаяся до свободы молодежь выпустила пар, а затем начались трудовые будни. К настоящим научным исследованиям, естественно, допустили только старших. Мы же помогали составлять карту лабиринта.

Для начала всех поделили на маленькие группы по три человека. Стоит ли говорить, что в мою тройку вошли Люсик с Версом Тальди. Затем основательно экипировали. Во-первых, выдали очки — по паре на группу. Да-да, те самые. Чтобы стихийные порталы видеть. То ли аданийцы быстро разобрались, как они устроены, и начали делать свои, то ли трофейных оказалось достаточно, я не уточняла. Во-вторых, приходилось тащить с собой непонятную мне тележку — на самом деле это хитрое устройство отсчитывало пройденное расстояние, замеряло внутренним компасом углы поворотов и наклона поверхности и где-то внутри себя чертило карту. В-третьих, у каждого имелся стандартный рюкзак с запасом воды на три дня, парой сухих пайков и еще некоторым количеством полезных мелочей. В нем же лежал и передатчик — исключительно механический, не несущий в себе ни капли магии. Если уж кто-то таки попадет в стихийник, то с помощью устройства можно было послать сообщение на базу, там определят, откуда пришел сигнал, и быстренько спасут. Несмотря на внушительный вес рюкзака, снимать его строго запрещалось.

Каждое утро нас в крошечных самоходках, сконструированных специально для лабиринта, вывозили к месту, где заканчивалась исследованная зона. Там разбивался небольшой лагерь, оставляли дежурных, и в разные стороны устремлялись разведгруппы. Дело продвигалось медленно. Простого «пробежаться по коридорчикам» оказалось недостаточно. Вдоль всего пути мы наносили на стены различные опознавательные знаки, а главное, искали входы в каменные мешки. Проработав таким образов два дня, я с закрытыми глазами начала чувствовать скрытые двери, однако усиленно делала вид, что ищу вместе со всеми.

Первый день дался мне труднее всего. Еле заставила себя подойти к входу в подземелье. Накануне мы долго разговаривали с Джеком о том, стоит ли мне туда спускаться. Мужчина говорил, что найдет мне другую работу, я же убеждала, что мне и в лабиринте неплохо поработается. Убедила ли — не знаю, в пещеры пошла все же нехотя. А под цепким взглядом Джека старательно притворялась довольной и расслабленной. Напрасно волновалась — ничего особенного не случилось, с друзьями было весело, и все происходящее напоминало игру.

За первую неделю потерялось всего два человека — их быстро нашли и вернули. Зато попавшие в порталы чувствовали теперь себя героями, по много раз рассказывали о своих злоключениях, а все остальные отчаянно завидовали, хотя, могу поспорить, специально в обнаруженный стихийник все равно никто бы не сунулся — риск остаться ненайденным все же оставался.

А по вечерам устраивались то танцы, то пьянки, то просто дружеские посиделки, с которых мне временами удавалось незаметно улизнуть, чтобы провести часок с Джеком. Я совсем расслабилась.

Спустя неделю, подходя утром к храму Нери, где находился вход в подземелье, я ощутила странное волнение. Мысленно обругав неожиданно проснувшуюся интуицию, я остановилась, раздумывая, стоит ли соваться в лабиринт. Прислушалась к себе. Вроде опасности особой не предвидится. В чем же дело?..

— Привет, — неслышно подошел сзади Кир, внимательно глядя на меня, словно пытаясь мысленно задать вопрос. Ну да, у него ведь тоже предчувствия были.

Я слегка кивнула.

— Не хочешь, не иди, — тихо произнес принц. И, увидев, как я покачала головой, добавил: — Или пусть Сорби с вами идет. Он согласится.

— Нет, спасибо, — снова отказалась я, — понимаешь… я не думаю, что мне грозит что-то плохое… Скорее это как…

Мой взгляд упал на Люську с Версом, стоящих посреди улицы у всех на виду и без стеснения целующихся. Вот оно!

— Да, все не так! Мне обязательно надо быть там. Думаю, это не со мной, а с ними что-то случится.

Кир снова нахмурился. Я даже предположила, какой будет следующая фраза: «Так давай и их не пустим», поэтому быстро его прервала:

— Нет-нет! Надо идти. Ты был прав, когда звал меня сюда. Теперь я тоже это ощущаю.

Внутри словно сжалось все в ожидании чего-то важного. Я улыбнулась Киру.

— Джек меня убьет, — едва слышно проговорил мужчина, печально вздохнул и поправился: — Нет, я сам себя убью… если с тобой что-то случится.

Я ободряюще похлопала его по спине.

— Рюкзак-то безразмерный? — указал принц на мою сумку. Дождался кивка и бесцеремонно забрал авоську. — Дай-ка.

Через несколько минут вернул. По весу нельзя было определить, много ли туда положили. Проверять не стала. Чего бы принц ни добавил, не думаю, что там есть что-то бесполезное.

— Спасибо, — коротко ответила я. — Наверное, нам пора. Попробуем первыми проскочить, пока Джека нет. У него тоже с интуицией все в порядке. Боюсь, что если уж он что учует, так я точно ни в какой лабиринт больше не попаду.

Я быстро обняла Кира, окликнула друзей и, не оглядываясь, направилась в храм.

Первые два часа ничего особенного не происходило. Мы с парой других групп привычно доехали до места старта, проверили экипировку, оставили дежурных на месте сбора и разошлись по лабиринту. Участок нам попался несложный, практически без ответвлений, и мы довольно шустро продвигались в глубь тоннеля.

Я не переставая прислушивалась к ощущениям. Интуиция молчала. А потом пропала Люська…

Я как раз обнаружила и открыла каменный мешок и чертила на стене у входа опознавательные знаки. Верс рисовал аналогичные изнутри камеры, а подруга проверяла стену напротив, попутно рассказывая очередной анекдот. Свет напольного фонаря, стоящего рядом с девушкой, крупным желтым пятном охватывал немаленький кусок подземного хода, а заодно подсвечивал нас снизу, придавая зловещий вид. А затем словно одновременно выключились основные органы чувств — стало вдруг темно и тихо. Рассказ Люськи оборвался на полуслове.

За стенкой ругнулся Верс. Я выхватила ручной фонарик и быстро осмотрела место, где стояла подруга, — ни ее, ни фонаря. Рядом темноту прорезал еще один луч.

Ведущим в нашей связке назначили Верса, потому очки тоже дали именно ему.

— Не двигайся, — коротко бросил он, — следи за моим фонариком.

Небольшое световое пятно описало широкую дугу по полу, затем скользнуло по стене, слегка задев потолок, и снова вернулось вниз, замкнув круг.

— Здесь пятно портала, — сообщил со вздохом Верс. Затем на секунду замер, словно размышляя, снял и бросил мне очки. — Нанеси координаты и возвращайся. Я за Люськой.

Молодой человек скрылся раньше, чем я успела что-либо сказать.

На случай исчезновения члена группы нам дали четкие инструкции. Пропавший из своей камеры посылает сигнал на базу, остальные отмечают место портала, затем как можно скорее возвращаются к месту сбора и тоже сообщают о пропаже человека. И только что Верс нарушил это правило. Я вздохнула. Сначала, как положено, обозначила контуры светящегося пятна, нанесла его координаты на карту. На всякий случай нацарапала извинительную записку Джеку с Киром. Затем включила свой передатчик и оставила рядом с порталом. Среди спасателей были сильные маги-пространственники. Если нам повезет и они успеют раньше, чем пятно пропадет, то просто последуют за нами, а оттуда общими усилиями откроют портал.

Еще раз осмотрелась, ничего ли не забыла, после чего так же, как и Верс, наплевала на инструкции, отправившись за друзьями.

 

Глава 5

Дежавю… Те же стены, тот же пол… Та же темнота, подсвечиваемая тусклыми лучами фонариков, переведенных в экономный режим. Я тоскливо огляделась.

Люська с Версом ходили по каменному мешку и с интересом осматривались, словно заезжие туристы. Одно любопытство и ни намека на волнение. Еще бы — все ж предусмотрено. Если что — нас спасут. Вот только интуиция, скорее всего, не зря меня предупреждала… Мне бы их спокойствие…

Ребятам быстро надоело рассматривать стены. Верс присел, достал из мешка передатчик, поставил его на пол и включил. Мигнула крошечная лампочка-индикатор, показывая, что прибор работает. Неужели все в порядке, и я зря себя накрутила? Из аппарата донесся тонкий пикающий звук. Маленький экранчик мигнул и показал сообщение об ошибке.

— Невозможно установить связь с центром, — тихо прошептал Верс.

— Невозможно? — нервно переспросила Люська, выхватывая передатчик. Убедилась, что парень не шутит. — Как же так? Он сломался? — жалобно протянула она и для верности потрясла приборчиком, видимо надеясь, что тот таким образом починится.

— Хм… да вроде бы работает, — непонимающе протянул Тальди, переглянувшись с моей соседкой.

Девушка полезла в свой рюкзак и вытащила свой передатчик. Все повторилось — приборчик замигал, начиная работать, а затем выдал то же сообщение.

Я забрала устройство Верса и тоже покрутила его в руках. Выключила и снова включила. Ничего нового…

— Думаю, что он исправен… — вполголоса произнесла я, задумавшись. — Скорее всего, нас выкинуло слишком далеко. И передатчик просто не в состоянии послать сигнал на таком расстоянии.

С минуту мы молчали, погруженные в свои мысли.

— Надо подождать, — наконец заключила я. — Я послала сигнал спасателям от портала. Возможно, они успеют…

Друзья невесело кивнули. Я взглянула на наручные часы и засекла время. Если не ошибаюсь, портал может провисеть пару-тройку часов. А учитывая, что он появился прямо при нас, то шансы на спасение оставались неплохие. Чтобы занять себя, мы пока обследовали доставшееся нам помещение. Мне оно напомнило прежнюю камеру, где мы с Киром и Джокером сидели. Кольцеобразный коридорчик с двумя утолщениями на разных краях, которые с натяжкой можно было назвать комнатами, выемка с отверстиями в полу, прикрытая плитой, как отхожее место. Все тот же серо-коричневый холодный камень. Правда, чаще появлялись зеленые разводы — видимо, вкрапления магрита здесь были существеннее. Я нахмурилась. Последнее мне не понравилось. Чем больше магрита — тем меньше шансов на удачное колдовство, а значит, и меньше шансов, что маги смогут открыть из камеры портал, даже если сами сюда успеют… С друзьями своими неутешительными выводами делиться пока не стала — и так эмпатией без труда ловила их беспокойство.

Прошло почти четыре часа. Я нехотя сообщила об этом ребятам, и мы дружно переглянулись. Уверена, каждый подумал об одном и том же — за нами никто не придет. Пару минут все молчали.

— И как мы отсюда выбираться будем? — наконец почти хором спросили Люська с Версом, глядя при этом почему-то на меня.

Я вопросительно приподняла бровь.

— Ты ведь была уже здесь? Разве нет? — Подруга внимательно смотрела на меня, ожидая какой-нибудь реакции.

Я подозрительно сощурилась.

— Мы считаем, — спокойно перебил девушку Верс, — что ты и есть Гейша.

— Я и есть… кто? Вы с ума сошли? — Я потрясенно переводила взгляд то на парня, то на свою соседку. — Кто вам сказал такую глупость?

— Никто, сами догадались… А профессор Сорби — Джокер. — Люська замялась. — Ты не подумай, мы никому не говорили, но сейчас чего уж…

Я продолжала вопросительно смотреть на друзей:

— И с чего вы это взяли?

— Да много странного было, — начал Верс. — Мы не сразу поняли, зато потом все как-то сложилось. Во-первых, деньги — ты на всем экономила и при этом пользовалась весьма недешевыми вещами. Я уже молчу о том, что ты мне с ходу одолжила пятьсот лейров, а потом ни разу о долге не напомнила. Во-вторых, ты иногда очень тихо ходишь — тебя сложно заметить. Слух хороший…

— Но это ерунда, — нетерпеливо перебила Люська, — все стало понятно после каникул, которые ты якобы дома провела. Помнишь, на вечеринке Ладас рассказывал о событиях в Адании, и в том числе о Гейше и Джокере?

Я кивнула. Еще бы. Будто сам свечку держал, столько подробностей.

— Я запомнила. Потом все пыталась вычислить твоего кавалера, и, что странно, у меня никак не получалось. А потом… к тебе в гости пришли Кир и Джок. И все сложилось. — Люська задумчиво на меня посмотрела и продолжила: — Сначала меня напрягли ваши замечания о женитьбе и последующем разводе. Потом имена — в рассказе Ладаса как раз фигурировали принц Адании Кир, Джокер и Гейша, — уж больно выходило похоже. А потом… хм… как бы тебе объяснить… — Подруга закусила губу, задумавшись. — Ты знаешь, что такое генетика?

Подобное слово я слышала, как минимум была в курсе о генетических линиях рода, но утверждать, что понимаю, о чем речь, не рискнула бы. Поэтому покачала отрицательно головой.

— Это новая отрасль в магии природников. Дело в том, что не только аура может однозначно идентифицировать человека. Есть такое понятие — ДНК. Если говорить упрощенно, это уникальный набор генов, который каждый человек получает при рождении. И у меня есть редкое и интересное свойство Дара — я вижу ДНК человека. И вот и решила рассмотреть получше твоих друзей.

Люська сделала многозначительную паузу. А до меня начало доходить. Вряд ли она раньше видела Кира, зато Джокера… Как же — любимого профессора можно было изучить вдоль и поперек. «У вас случайно нет брата? Вы мне кое-кого сильно напоминаете…» Я подняла глаза на подругу — она ведь узнала Джека! Та словно в ответ на мои мысли кивнула.

«А ее кавалер бросил. Чтоб у него кое-что отсохло…» — вспомнились ее слова, сказанные Джеку на следующий день. Вот Люська поганка, выходит, знала уже…

— Представь, как я удивилась, увидев, что Джок — это Джек. Сорби. Наш профессор. Тут-то я и поняла, почему не могла найти твою тайную любовь. А уж ваш танец на вечеринке! — Люська выразительно закатила глаза и с удовольствием поцокала языком. — Как жаль, что остальные об этом не знают. Хотела бы я увидеть глаза некоторых наших девиц, когда им станет известно, что нашего красавчика уже увели.

Моя соседка довольно рассмеялась. Меня же посещали мысли не в пример более мрачные. Толку от моей маскировки… Мариам видит внутреннюю суть человека, Рон узнал меня по танцу, Люська вот тоже… что-то там видит. Кир когда-то еще про отпечатки пальцев рассказывал… Кстати о принце — он тоже тут вечно ошивается. Пусть и без тех дурацких усов с париком, но подруге, похоже, это не помеха — тоже небось узнала… еще одно доказательство к ее догадке.

— Кстати, а Кир — он ведь твой отец? Это с ним ты утром разговаривала? — неожиданно спросила подруга.

Я нехотя кивнула. А я-то думала, что парочка целуется и ничего вокруг не замечает…

— Ладно, все молодцы, — мрачно буркнула я и серьезно добавила: — Надеюсь, не надо объяснять, что эта информация не для разглашения?

— А Сорби знает о том, какие вы умные? — поинтересовалась я, нарушив царящую в последние минуты тишину.

Люська лишь покачала головой и снова выжидательно уставилась на меня. Как-то негласно друзья вдруг переложили руководство группой на мои плечи. А вместе с тем и проблемы, и ответственность за их разрешение.

Ну что ж… они правы. Все-таки умудрилась же я дважды выбраться из аналогичной ситуации. Неужели в этот раз не выйдет? Я едва слышно фыркнула.

— Мы ведь выберемся отсюда? — наконец неуверенно спросила Люська, прервав мои размышления.

Я едва заметно покивала, а затем как можно увереннее произнесла:

— Да, конечно! Конечно, выберемся. Для начала надо разобраться с тем, что имеем, — я бросила беглый взгляд на сумку, — да получше исследовать камеру. И… здесь много магрита, — провела я пальцем по тоненькой зеленой прожилке на камне, — постарайтесь пока не колдовать. Даже вам, с Даром, это будет сделать очень сложно. Поберегите силы — они еще понадобятся.

Я села прямо на пол, вывалила содержимое рюкзака и удивленно присвистнула. Да, Кир расстарался. Сухие пайки и вода, запасные электрические батарейки — это понятно, ожидаемо. Отложила в сторону. Бросила Люське одеяла — пусть постелет у стены, будет где отдохнуть. С ностальгией понюхала содержимое немаленькой бутыли со знакомой мне настойкой и отставила ее в сторону — это на крайний случай. Неброская одежда и деньги… о как… Дальше пошли вещи поинтереснее — пара лазеров, вроде моего, но помощнее. Огнестрельное оружие… моя неизменная заколка тоже по-прежнему крепилась на волосах. Пистолеты — это круто… но надеюсь, что не пригодится. Взрывчатка… хм… меня словно на войну экипировали.

Я попыталась собраться с мыслями. Повертела в руках лазеры — теперь я была уверена, что дверь мы откроем. Это уже не проблема… тут заряда хватит всю стену разнести. Главный вопрос — как искать дорогу дальше… В камере нам как раз таки ничто не угрожает. Но и ждать спасателей нечего… Боюсь, еда и вода у нас закончатся раньше, чем нас найдут, даже если Джек всю Аданию на уши поставит. Я расслабила мышцы лица — не хватало еще друзей волновать, им и так переживаний хватает.

Рассортировала и перепаковала вещи. Надела хамелеонку, прикрыв ее сверху обычной одеждой. Затем полезла проверять стены. Увидев, как ловко я забралась на потолок, друзья удивленно переглянулись — ничего, пусть привыкают. Облазила и ощупала каждый камушек… С первого раза, как и ожидалось, ничего не обнаружила. Хотя в паре мест где-то внутри меня знакомо встрепенулась интуиция. Неудача абсолютно не задела — все равно найду выход. Зато подруга подозрительно погрустнела.

— Надо отдохнуть, — спокойно сказала я, подходя к ней, — и не стоит волноваться. Помнишь рассказ Ладаса? Мы даже втроем, вместе с Киром и Джокером, не сразу выбрались. Выход найдется, я в этом абсолютно уверена. Давайте лучше поедим. — Я мельком взглянула на часы. Оказывается, времени прошло немало. — Наверху уже поздний вечер.

Люська, вот уж настоящая женщина, умудрилась даже из скудных продуктов, входящих в наши пайки, соорудить вполне приличный ужин. Мы поели, затем сели вместе на одеяло. Я достала настойку и позволила всем пару раз глотнуть — и для согрева, и чтобы немного расслабиться. Подруга мягко прильнула к плечу Верса. Тот обнял ее одной рукой, а второй ласково погладил по волосам. Я вспомнила Джокера и загрустила. Тоже не отказалась бы сейчас залезть к кому-нибудь под крылышко. Все-таки хорошо, когда рядом есть поддержка, есть кому сказать: «Да брось, все будет в порядке, я обещаю». В прошлый раз мне это говорил Джокер, теперь я убеждаю в этом друзей. И Тальди… молодец, хорошо держится, подругу подбадривает, хотя и сам нервничает — уж от эмпата этого не скроешь. Мысли снова вернулись к Джеку. Боюсь представить, что он сейчас творит. Надеюсь, с Киром снова не подерутся. Я мысленно хихикнула. И констатировала: «Это нервное». Подождала, пока уснут мои сокамерники, и потушила свет — надо экономить.

Проснулась я спустя несколько часов на удивление бодрой. Проморгалась, не сразу сообразив, отчего так темно, затем включила ручной фонарик и, стараясь никого не разбудить, выползла из-под одеяла. Итак, что мы имеем? Я подошла к одному из подозрительных мест, указанных интуицией, еще раз ощупала кладку, посмотрела внутренним зрением. Странно, снаружи я уже с закрытыми глазами могу входы в камеры находить. Почему же изнутри не получается? Достала лазер, приложила его к стене чуть выше уровня глаз — если промахнусь, не поврежу механизм — и быстро очертила небольшой кружок. Нажала рукой, затем еще раз, посильнее, — бесполезно. Здесь явно цельная порода. Подвинулась на полметра и снова повторила всю процедуру. Затем еще раз. Эта попытка оказалась успешной. Вырезанный кусок слегка сдвинулся с места — стало быть, я его прорезала насквозь. Вероятно, тут и находится дверь. Я довольно улыбнулась — как минимум, из камеры уже выберемся.

Наутро будут ребятам хорошие новости, теперь можно дальше отдыхать. Направилась к нашему лежбищу, но по пути притормозила. Ноги сами сделали крюк и остановились с другой стороны камеры — там, где мне почудилась еще одна дверь. Мысленно обозвав себя ненормальной, я тем не менее снова достала лазер и попыталась вырезать окошечко. С силой надавила… увесистый кусок камня неожиданно легко вывалился на ту сторону, с грохотом свалившись на пол. Простенок здесь оказался гораздо тоньше. За спиной сонно заворочались друзья. Я же лишь тихо пискнула — из отверстия лился яркий белый электрический свет.

Я мгновенно отшатнулась и прижалась к стене, пытаясь спрятаться. И лишь спустя несколько секунд осознала — что бы там ни находилось за стеной, никакой опасностью оно не грозило. Снаружи не доносилось ни звука, никто оттуда не рвался нам навстречу, молчала интуиция. Зато рядом темноту прочертили лучи фонариков, и раздались голоса разбуженных друзей.

— Что там? — громким шепотом спросила Люська и замолчала, одернутая Версом.

— Понятия не имею, — честно ответила я и наконец-то прильнула к глазку. — Лаборатория… кажется…

Сквозь крошечное окошечко, да еще и обрамленное толщиной стен, разглядеть удалось не много. Я жестом попросила друзей отойти в сторону и замереть. Еще раз прислушалась — сомнений не осталось, никого живого там не было. Я бы услышала дыхание — или сердцебиение почувствовала бы, в конце концов. Не раздумывая, снова взялась за лазер и четкими движениями вырезала в стене проход. Тальди поднажал и вывалил кусок камня. С грохотом, эхом разошедшимся по камерам, тот рухнул, взметнув облако каменной крошки. Я машинально прикрыла нос рукавом, подождала, пока уляжется пыль, и первой полезла в щель. Через пару секунд рядом появился Верс, а следом за ним и Люська.

Таки лаборатория… Кир на данный момент изучал три подобные, только гораздо меньшего размера. Еще одну буквально день назад обнаружила одна из поисковых групп. Сколько всего по лабиринту подобных помещений, оставалось неизвестным.

— М-да… немаленькая, — пробасил сбоку Верс, оглядываясь. — Предлагаю осмотреться.

Ярко освещенный зал, заставленный узкими поперечными столами. Металлические полки и шкафчики со стеклянными дверцами. Абсолютно белые стены, без единой трещинки, словно нетронутые временем. Остатки оборудования на железных столах.

Подруга провела рукой по поверхности шкафчика и, поморщившись, посмотрела на испачканные пальцы. Глядя на толстый слой пыли, сложно было представить, когда последний раз тут появлялись люди. А часть техники между тем продолжала работать… если верить весело мигавшим крошечным лампочкам на приборных панелях. Откуда только энергия бралась…

Особое внимание привлекли две двери — совершенно обычные, нескрытые и, похоже, деревянные. Вот их мы и рванули проверять в первую очередь, не зная, чего ожидать с другой стороны. Одна дверь легко открылась, обнаружив небольшую каморку, забитую всякой рухлядью. Или не рухлядью, но вникать времени не было. Затем я попыталась открыть вторую… не вышло. Провела руками вдоль косяка.

— Камни, — тихо проговорил Верс у меня за спиной. — Ход за дверью засыпан камнями.

— Откуда ты знаешь? — встрепенулась я. — Просила же не колдовать.

— Во-первых, я не колдую, — усмехнулся приятель, — это свойство Дара…

— Свойство? — перебила я его. — Что же ты стены в камере не просмотрел?..

Верс хмыкнул и постучал по двери костяшками пальцев:

— Посмотрел бы, если бы те тоже из дерева были. А во-вторых, здесь в лаборатории колдовать как раз можно. Тут есть магическая энергия.

— Да?! — искренне удивилась я.

— Корни, ты хоть чем-то интересовалась здесь с тех пор, как приехали? — Мне достался укоризненный взгляд подруги. — Во всех доступных на данный момент лабораториях можно колдовать. Тут какие-то экранирующие стены…

— Так это же… замечательно! — Я с удовольствием щелкнула пальцами, и вся пыль, повинуясь моей воле, быстренько собралась в одном углу. Мое коронное заклинание.

Я надрезала лазером петли, и дверь легко вывалилась нам под ноги. Тальди оказался прав — за дверью обнаружилось нагромождение разнокалиберных камней. Явно завал, а не цельная порода. Несколько булыжников размером поменьше вывалилось следом за дверью. Я расшатала и выкатила еще парочку, посветила внутрь фонариком. Бесполезно. Случайно или намеренно, но этот выход завален качественно.

Рядом сладко зевнула Люська. Ах да, это же я подорвалась среди ночи. Спали-то мы совсем ничего.

— Предлагаю оставить лабораторию до завтра. Если столько лет простояла, то и до утра подождет. Зато мозги яснее станут.

Верс недовольно фыркнул, с тоской бросил прощальный взгляд на стеллажи, шкафчики и столы с приборами, но ничего не сказал, поскольку поддержавшая предложение подруга уже тащила его за рукав обратно в темноту нашей камеры.

Люська уснула почти мгновенно — если кому-то переживания и не дают спать, то точно не ей. Тальди немного поворочался, но тоже вскорости размеренно засопел. А я задумалась.

Не просто так нас с Киром предупреждала интуиция. И не просто так мы нашли лабораторию. Да вообще все вышло случайно. Если бы поисковые группы, исследующие подземелья и составляющие карты, и добрались сюда, вряд ли обнаружили бы вход, поскольку главная дверь завалена. Следовательно, здесь находится что-то нужное. Хм… в аппаратуре или научных разработках я не сильна. Кроме того, могу еще и повредить что-нибудь. А может, свою часть я уже выполнила, когда нашла лабораторию? Сейчас по-хорошему сюда стоило бы привести Джека и Кира. Только где же их взять?.. Наконец, оставив все вопросы на утро, я тоже уснула.

 

Глава 6

Разбудил меня Верс, пытавшийся незаметно покинуть лежбище. Я медленно приподнялась, лениво посветила фонариком на часы и повернусь к спящей подруге:

— Подъем! Утро уже.

Люська невразумительно застонала, но послушно встала, зевая и сонно потирая глаза. В ответвлении, отходящем от камеры, отсвечивало белым — значит, ночная вылазка мне не почудилась. Словно сговорившись, мы дружно собрались у входа в лабораторию. Люська, как оказалось, еще и одеяло захватила. Быстро постелила его в свободном углу, а потом принесла еду.

— Здесь светлее, — просто пояснила она. — Как ты думаешь, — торопливо прошептала подруга, когда Верс ушел в камеру за моим рюкзаком, — нас ищут?

— Конечно, — приобняла я ее за плечи, чувствуя волнение девушки, — конечно, ищут. Но ты не волнуйся, в крайнем случае сами справимся. Я знаю, как выбраться из камеры.

— Правда? — Со счастливой улыбкой Люська бросилась обниматься, а я не стала ей напоминать, что открыть двери — это лишь полдела.

После завтрака принялись осматривать помещение. Я бодро открыла первый попавшийся шкафчик и уже собиралась пересмотреть лежащие там документы, как Верс на ходу сбил мою руку.

— Ты что творишь? Они здесь больше тысячи лет пролежали. Тронешь — все в пыль разлетится. И так хорошо, что помещение фактически оказалось законсервированным на долгие годы. Иначе эти бумаги постигла бы участь документов из других лабораторий — давно бы в труху превратились. — Верс бережно, едва дыша, прикрыл стеклянную дверку. — Не трогай пока.

Я заметно расстроилась и опасливо оглядела помещение. Теперь вообще стало страшно к чему-либо прикасаться.

— А разве ты, как маг-материальщик, не можешь восстановить структуру бумаги?

— Могу, конечно. Но на всю бумагу в лаборатории меня не хватит…

— Ясно, поняла. То есть сейчас мы аккуратно смотрим на содержимое шкафчиков через дверцы, — крикнула я подруге, устремившейся в другую сторону, — а если заметим что интересное, зовем Верса.

И почти одновременно с моими словами Люська, завернувшая за угол, негромко вскрикнула. На миг повернулась к нам, глядя расширенными глазами, поднесла руку ко рту…

— Кажется, я уже что-то нашла…

Похоже, в этом закутке, не замеченном нами вчера, раньше находилась небольшая кухня, где сотрудники лаборатории могли перекусить или выпить чаю. На круглом невысоком столике до сих пор стояла пара цветных керамических чашек и слегка треснутое блюдце. А в шкафчике с плотно закрытыми дверцами, кажется, хранилась еда. Именно здесь подруга обнаружила людей… точнее, то, что от них осталось, — усохшие, мумифицировавшиеся останки двоих мужчин. Один сидел, прислонившись к стенке, второй лежал на животе, выкинув вперед руку.

— Думаю, это служащие, — спокойно заметила я, в то время как друзья застыли, непривычные к подобному зрелищу. — Про одежду тут сложно что-либо сказать, но похоже на лабораторные халаты. Зато, — я указала пальцем на грудь сидящего, — хорошо сохранилась кожаная эмблемка. Кажется, на ней даже имя можно разобрать.

— Наверное, вход завалило и они здесь умерли от голода, — тоскливо протянула Люська, неосознанно продолжая прижимать одну руку к груди, а вторую ко рту.

Верс пришел в себя раньше подруги.

— Да нет, — медленно покачал он головой и наклонился над лежащим телом, внимательно осматривая, но стараясь не касаться. — От голода дырки в голове не появляются…

Я присела рядом, глядя в точку у основания черепа. Тальди прав. Этому человеку умереть помогли. Хотя… если несчастные страдали от голода, то один мог запросто убить второго. Я нахмурилась, подошла к второму и почти сразу увидела крошечное округлое отверстие над ухом.

— Один погиб от удара по голове, у второго огнестрельная рана, — со вздохом заключила я и, подумав, добавила: — Их убили. В свете этого могу предположить, что дверь с той стороны тоже не просто так завалило.

Найденные тела настроение не улучшили. Постояв молча над убитыми еще пару минут, мы не сговариваясь так же тихо развернулись и пошли обратно в зал. Долго бродили среди бесконечных стеллажей, пытаясь через стекло разобрать надписи на верхних папках. Попадалось все сплошь либо неинтересное, либо непонятное. Что именно мы ищем, никто толком не понимал, потому и звать Верса не спешили. Часть шкафчиков и вовсе оказалась пустой. Тальди поводил в них руками, сообщил, что здесь однозначно хранили раньше бумаги, судя по оставшейся пыли.

Ближе к обеду я обнаружила в стене тайник — замаскированный и закрытый, как положено. Мы оживились, но, как выяснилось, слишком рано. Я без труда открыла дверцу и… за ней ничего не обнаружилось. Здесь тоже, по словам Верса, когда-то лежали документы… но кто и когда их забрал, оставалось неизвестным. Был ли это тот же, кто убил сотрудников лаборатории, или бумаги просто переложили в другое место ранее — сказать наверняка мы, конечно, не могли. В общем, время шло, а ничего ценного по-прежнему не появлялось.

В тот момент, когда я уже готова была смириться с поражением, услышала голос Верса:

— Не могу сказать точно, но, по-моему, здесь под верхними листами лежат какие-то карты.

— Карты? — встрепенулась я, оборачиваясь. Верс буравил взглядом очередную пачку бумаги. До меня начало медленно доходить: бумага сделана из дерева, а Верс сквозь это самое дерево без труда видит… — Так ты же можешь их насквозь просмотреть? — наконец сообразила я. — И тебе даже колдовать для этого не нужно!

Верс демонстративно закатил глаза к потолку, затем насмешливо посмотрел на меня:

— А чем я, по-твоему, последние три часа занимался? Здесь преимущественно научная документация — заметки о ходе экспериментов, различные теории, исследовательские дневники. Для ученых, несомненно, это все представляет огромную ценность, а для нас… по большей части макулатура. Даже для меня, хотя я по профилю чаще вас сталкиваюсь с математикой и физикой.

Хм… значит, нам тут делать особо нечего. Осталась самая малость — донести до сведения Кира, что здесь его ждет кусок работы…

— А так что там за карты?

— Обычные. Географические вроде, — пожал плечами Верс, продолжая фокусироваться на папке. — Могу восстановить. На это у меня сил хватит.

Спустя полчаса мы разворачивали сложенные в несколько раз крупные листы и бережно раскладывали их на полу. Часть карт была сделана из очень тонкой полупрозрачной бумаги (никогда такой не видела), благодаря чему их можно было накладывать поверх других, совмещая изображения.

Карт оказалось достаточно много — около двадцати, но опознали мы лишь одну — политическую. Констатировали, что за последнюю тысячу с лишним лет мало что изменилось, по крайней мере в Исталии с Аданией. Правда, такой страны, как Отан, на этой карте еще не было. Остальные листы тоже с интересом просмотрели, поворачивая и так и эдак, но толком ничего не поняли. Одну, самую сложную, рассматривали особенно долго и тщательно, решив, что она может оказаться упрощенной схемой лабиринта. Впрочем, уверенности в этом не было.

Вскоре Люське подобное «развлечение» надоело, девушка вспомнила, что мы давно ничего не ели, и отправилась сооружать обед. Мы же с Тальди продолжали рассматривать непонятные чертежи. Взгляд метался от одной схемы к другой. Линии, черточки, загогулинки, непонятные обозначения уже начали сливаться и двоиться в глазах. Я отвернулась, устало потерла глаза, давая им краткий отдых, а затем снова бросила взгляд на бумаги. И мгновенно напряглась. Нагромождение линий и пятнышек в углу одной из карт, хаотичное на первый взгляд, вдруг сложилось в смутно знакомую фигуру. Я схватила чертеж, поводила по нему пальцем, пытаясь вспомнить… что-то такое я видела… причем недавно… а затем память щелчком выдала нужную картинку — мы с Джеком сидим в ресторане… мужчина проводит рукой над столешницей, и на той появляется схематичное изображение…

Я мигом разворошила бумаги, вытащила снизу политическую карту, поверх нее водрузила свою находку и легонько ее разровняла — все сошлось…

— Скажите-ка мне, пожалуйста, — задумчиво протянула я, обращаясь к друзьям, — что вы знаете об Отане?

Мои сокамерники переглянулись.

— Ну… то же, что и все…

То есть примерно столько, сколько я знала пару месяцев назад.

Решив совместить полезное с приятным, мы дружно перебрались на одеяло и налегли на бутерброды, сделанные из консервов. В конце концов, разговоры можно вести и за обедом. Не вдаваясь в подробности своей поездки вместе с театром, я кратко изложила ребятам ту информацию, которой обладала сама, — немного о нравах и обычаях современного государства, о том, что ранее Отан являлся исталийским графством, а также о стене и версиях ее возникновения.

Затем перетащила поближе карты. Разложила политическую, а сверху на глаз подогнала вторую, испещренную россыпью пересекающихся черточек и пятнышек.

— Вот! — торжественно произнесла я и обвела пальцем неровное разорванное кольцо, с трудом просматривавшееся среди хаотичных узоров.

Ребята склонились над схемой. Преимущественно кольцо располагалось на территории Исталии, на самой южной ее границе — даже южнее Алеары. Плюс захватывало полоску земли по краю Лаора, впрочем, совсем тонкую.

— Неужели граница Отана? — Верс вслед за мной обвел пальцем окружность. — Таки да, очень похоже. Выходит, эта карта показывает залежи магрита.

— Похоже на то. Причем, как видите, территория-то обследована немаленькая — вся Адания, большая часть Исталии и даже кусок Лаора. Масштабные исследования были. Скорее всего, в них и наша страна участие принимала. Вам не кажется странным… — Прикусив губу, я снова вгляделась в карту. — Даже если принять во внимание секретность проекта… почему ничего не сохранилось? Крупнейшие ученые — люди с Даром, и живут немало… Могли бы письменные свидетельства оставить после того, как в лабиринт доступ оказался перекрыт. Магрит и на поверхности изучать можно…

— Смотрите! — неожиданно вклинилась между нами Люська. — Вот Миртан, столица Адании, где мы вошли в катакомбы. В этом районе на карте рассыпаны лишь отдельные точки — магрит есть, но его совсем мало. И в ближайших сотнях километров ситуация не меняется…

Подруга замолчала, но мы поняли ее без слов. В нашей камере стены были практически зелеными. Люська права, магрита тут куда больше, а значит…

— Как минимум семьсот — восемьсот километров, — вполголоса произнес Тальди, на пальцах прикидывая расстояние до места на карте, где узор из пятнышек становился заметно плотнее. — Или больше.

Мы приуныли — далековато забросило. Надежда, что за нами придут спасатели, почти угасла. Конечно, у нас достаточно большой запас еды и воды, но прочесать территорию радиусом почти в тысячу километров… Конечно, если мне действительно станет плохо, например, начну умирать от голода, Джек почувствует. Я покосилась на рюкзак… ну на крайний случай можно попробовать зарезаться… Не до смерти, а так, чтобы Сорби почувствовал, где я. Только вдруг не успеет? Рисковать жизнью как-то не хотелось.

— Не будем о грустном! — нарочито бодро произнесла я, посылая друзьям ободряющий импульс, и даже схватила очередной бутерброд и с преувеличенным аппетитом принялась его жевать. А затем поспешила сменить тему разговора: — А знаете… занятная ведь получается картина. Выходит, что аданийцы когда-то давно уже успели исследовать и лабиринт, и магрит, и в технике были весьма продвинуты, — я кивнула в сторону металлических столов, — до сих пор некоторые приборы работают. И карты у них вон какие подробные… А что, если кто-то из имевших доступ ко всей этой информации, понял, чем грозит замыкание контура такого размера? — Я ткнула в крошечный просвет на сплошном кольце границы Отана. — Ведь как все слаженно получилось. Едва появилась стена, а в Отане и правительство тут как тут. И народ в считаные дни организовали, и границу защищать вывели. Наверняка агитационные работы проводились заранее. А еще этот странный конфликт с Аданией, пришедшийся именно на то же время. У нас же испокон века принцесс друг другу в жены отдают. Обе монаршие семьи — сплошные родственники. — Я на секунду задумалась. Жаль, не спросила у Сорби, в чем именно была причина конфликта.

— И одновременно с этим уничтожение секретных лабораторий и проблемы с лабиринтом, — поддержал меня Верс, — уже немалый откат в науке. А если потом еще аккуратно убрать ключевых людей, кто вел проекты, то так и получится — останутся небольшие разрозненные кусочки мозаики в умах разных людей, да и те со временем умрут. Ты права — слишком много совпадений.

— Вот-вот! Обратите внимание, больше тысячи лет прошло — что стоило начать повторное изучение раньше? Так нет, упорно поддерживались слухи о невесть каких опасностях, подстерегающих в лабиринте, — никому и в голову не приходило в катакомбы лезть. Наоборот, входы тщательно замуровывали в целях безопасности.

— Возможно, уровень тогдашней науки давал ответ не только на вопрос, как создать стену, но и как ее разрушить? — предположила Люська, широким размашистым жестом указывая на стеллажи с бумагами.

— Все возможно, — вздохнула я, — мы все равно правды не знаем. К тому же часть бумаг либо похищена, либо уничтожена. И видимо, как раз самая интересная часть. Так что это лишь наши теории. Только землетрясение непонятно каким боком вписывается.

Верс насмешливо фыркнул:

— Несколько мощных зарядов и серия подземных взрывов — и всего делов. Крестьяне наверху пожалуются, что земля трясется, а какой-то местный историк запротоколирует.

— Или маг-природник постарается, — подперев рукой подбородок, подала голос подруга. — Конечно, подобное землетрясение не каждому под силу, но у людей иной раз такие интересные свойства Дара обнаруживаются, просто диву даешься.

Какое-то время мы еще помусолили данную тему, а затем постепенно начали скатываться к обсуждению нашего собственного незавидного положения. Пора было решать, что делать дальше. Ждать спасателей не то чтобы совсем смысла не имело, но и полагаться на них не стоило. Начать искать выход самим? Так можно еще больше заблудиться. В итоге мы решили-таки покинуть камеру и попытаться найти выход самостоятельно, нанося при этом на стены тоннелей стандартные разметочные символы — и спасателям знак останется, ежели они все же сюда доберутся, и нам пригодятся, если надумаем вернуться.

Вышли следующим утром. Я аккуратно прорезала еще пару округлых дырочек, чтобы четко представлять точные границы двери, затем несколькими росчерками лазера прорисовала прямоугольный проем. Дальше навалиться пришлось втроем — огромная глыба со скрежетом съехала наружу и с грохотом вывалилась, расколовшись надвое и обдав нас тучей мелкой каменной крошки. Мы забрали из камеры свои вещи, оставив только один из двух оставшихся у нас передатчиков. Пошаманив слегка, Верс с гордостью сообщил, что подключил приборчик к местной энергетической сети и что от батарей он больше не зависит. Мало ли, вдруг наши появятся где-то в радиусе действия — вот и лабораторию обнаружат. Мы же снова шагнули в темный коридор.

Продвигались мы достаточно быстро. Теперь не приходилось тащить за собой громоздкую тележку, ощупывать стены в поисках каменных мешков, рисовать массу знаков и обозначений. Пометки мы делали лишь самые базовые — для себя да спасателей. Через несколько часов ходьбы устроили небольшой привал, наскоро перекусили и отправились дальше. Когда устали, не сговариваясь остановились и легли спать. Я даже на часы смотреть перестала. Понятие времени становилось все более условным. Каменные стены и постоянная темнота давили на психику всем троим. К счастью, пока мы держались, не пытаясь сорвать раздражение на других. Но с каждым часом, проведенным в подземелье, общее уныло-пессимистичное состояние лишь ухудшалось. Я, как могла, поддерживала друзей эмпатией, но уже на второй день нашего похода поняла, что надолго меня не хватит. Оказывается, проблемой может стать не только отсутствие еды. С таким вот мрачным настроением, в понуром молчании мы, как слепые кроты, двигались неизвестно куда.

— Хорошо хоть порталы пока не попадаются, — между делом заметил Верс, пытаясь занять нас разговором.

Мы с Люськой встрепенулись, очнувшись от собственных раздумий, не сразу понимая, что сказал Тальди.

— Да, действительно, — машинально отозвалась я и вдруг явно ощутила неровности пола.

Посветила фонариком — так и есть. Мелкая каменная крошка, камушки, пыль… Да ведь они всю дорогу под ногами хрустят! А я, погруженная в себя, и внимания не обратила. Наступила ногой на небольшой обломок, и тот с противным скрежетом процарапал в пыли дорожку.

— Хм… а мы, похоже, их и не встретим. Помните девственно-чистые полы коридоров, что мы исследовали? Там порталы весь мусор по камерам переносили.

— Забавно. — Люська присела на корточки рядом со мной и, подсвечивая себе фонариком, тоже принялась что-то рассматривать. — Значит, эти стихийники появляются не по всему лабиринту?

— Ага. Вот нам еще одна странность в копилку. Раньше ведь люди этими порталами управляли. А потом… по официальной версии, «что-то поломалось». Выходит, в окрестностях Миртана порталы работают, отгоняя тем самым непрошеных гостей. А вот на остальной территории — не факт. Можно лазить сколько влезет…

— Смотрите! Смотрите! — Счастливая Люська вдруг взвилась на ноги и протянула нам пригоршню пыли, выглядя при этом так, словно это бриллианты как минимум.

Мы с Версом честно попытались там что-то рассмотреть… Я мельком взглянула на молодого человека, заметив, как тот слегка покачал головой — кажется, ему восторг подруги тоже остался непонятен.

— Смотрите внимательнее. Видите эти крошечные желтоватые точечки?

Я снова присмотрелась. Теперь, когда я знала, что именно нужно искать, я действительно обнаружила среди песка мелкие инородные вкрапления.

— И что это?

— Семена гирзавки.

Мы с Версом непонимающе нахмурились, и девушка пояснила:

— Кормовая трава, у нас дома много такой растет.

— Трава? — бездумно переспросила я, чувствуя, как начинает расслабляться внутри меня тугой узел. — Так это же здорово!

От радости я бросилась обнимать подругу. Если сквозняки сумели занести сюда семена, значит, поблизости есть выход наружу! Мы с глупыми улыбками таращились друг на друга, не веря, что у нас появился реальный шанс на спасение. Я очнулась первая.

— За это надо выпить! — заявила я, решительно снимая со спины рюкзак. — А заодно сделаем привал и обсудим дальнейшие действия.

С планами на ближайшее будущее мы определились достаточно быстро и абсолютно единогласно. Логично предположить, что количество семян, да и вообще любых компонентов, что могут попасть в лабиринт снаружи, должно расти по мере приближения к выходу. Да и вряд ли здесь окажется больше пары километров — не такие уж тут сквозняки! А такое мизерное расстояние мы вполне в состоянии исследовать, даже при условии что придется облазить все ответвления во все стороны. Сразу же сделали отметки на стене, приняв это место за исходную точку, и после перекуса принялись за работу.

Пару километров мы, будто собаки-ищейки, ползли в глубь тоннеля по ходу нашего прежнего маршрута, пока семена гирзавки совсем не исчезли из пыли. Пришлось вернуться. Теперь мы отправились в противоположную сторону — как раз незадолго до привала мы миновали крупную развилку с несколькими ответвлениями, надо проверить их все.

Удача повернулась к нам лицом лишь на следующий день. Уже спустя километр в очередном тоннеле мы заметили, что к мелким желтым пятнышкам добавились красновато-коричневые вкрапления, в которых Люська тут же опознала очередные семена. Еще через час мы нашли даже пару мелких засохших листиков. А в середине дня далеко впереди забрезжил лучик яркого солнечного света.

— УРА! Свобода! — счастливо завизжала Люська, едва первый ветерок коснулся ее рыжей лохматой шевелюры. Девушка радостно покрутилась вокруг себя, подлетела к спокойно стоящему Версу и чмокнула его в щеку, а затем привычным мне жестом подняла руку, собираясь колдовать.

— Нет! — выкрикнула я, одновременно бросая в подругу небольшую сучковатую палку, подобранную ранее.

Люська ойкнула от неожиданности, с укоризной посмотрев на меня, потерла ушибленную конечность. А я лишь тогда попыталась сообразить, зачем это сделала. Неосознанное, интуитивное действие… Прислушалась к себе, затем осмотрелась внутренним зрением.

— Боже Ари… — тихо прошептала я, глядя на цветную переливающуюся стену, находящуюся всего в двухстах метрах от нас, сотканную из ярких магических потоков.

Друзья проследили за моим взглядом. Глаза подруги испуганно расширились, Тальди помрачнел и задумчиво произнес:

— Да уж… повезло… Интересно, по какую мы сторону?

С опаской мы приблизились еще на сотню метров — отсюда уже была видна небольшая выжженная полоска земли, тянущаяся вдоль стены. Я осмотрелась — море зелени, не чета нашей ранней весне, цветы, рядом в кустах птички чирикают. Люська вон уже сунула свой любопытный нос — высматривает, что за живность здесь водится. Все бы хорошо, если бы не устойчивое ощущение, что выделенная на сегодня порция везения себя уже исчерпала… Подруга между тем запнулась о торчащий из-под земли корешок и влетела в те самые кусты. Пичуги моментально взвились в воздух, оглашая пискливыми криками всю округу, и бросились врассыпную.

«Забавно, — подумала я, глядя на них, — чувствуют они стену, что ли?»

Летя в разные стороны, птицы тем не менее избегали опасного направления и к стене не стремились. Все… кроме одной…

— Ложись! — заорала я, одновременно хватая Верса за воротник и утаскивая за собой.

Едва коснувшись земли, я перекатилась на живот и закрыла руками голову. И в этот же момент раздался взрыв. Со стороны ног прошла ударная волна, жар опалил волосы на макушке. Приподняла голову — все целы? Рядом со мной зашевелился Верс, а из кустов выползла Люська. Выглядели друзья слегка подгорело, но, кажется, серьезно никто не пострадал. У стены образовалась круглая выжженная полянка. Да уж — граница реагирует на любые объекты. Какое счастье, что сила взрыва зависит от величины объекта. Была бы птичка покрупнее, от нас бы одни уголечки остались.

— Что-то мне здесь не нравится, — обиженно протянула Люська, рассчитывавшая, что с подъемом на поверхность все наши проблемы мгновенно решатся.

В тот же момент земля на мгновение всколыхнулась. Версу удалось удержаться на ногах и поддержать подругу, я же снова повалилась на землю.

— И что это значит?..

Я с тоской посмотрела на выход из лабиринта:

— Это значит, что уже неважно, по какую мы сторону — все равно в подземелье вернуться мы теперь не сможем. Кажется, тоннель завалило…

 

Глава 7

Слегка успокоив друзей, я смогла кое-как убедить их посидеть на месте и дать мне возможность обследовать окрестности. Мелькнула было мысль, а не нагрянут ли стражники на место взрыва, но потом, здраво поразмышляв, я решила — нет, не нагрянут. Во-первых, после всего, что я узнала про стену, не оставалось уверенности, что она может служить сигнализацией, а во-вторых… граница немаленькая, и если посылать отряд каждый раз, как ветром ветку швырнет в стену, то никаких стражников не хватит.

Верс с Люськой нехотя спрятались в наскоро разбитом лагере — в пещере, что осталась от некогда длинного коридора, а я сбросила верхнюю одежду и в одной хамелеонке отправилась искать ближайшее поселение.

Прошла по широкой дуге за пару километров вокруг лагеря, затем увеличила радиус на столько же и снова обошла округу — по крайней мере здесь следов обитания людей не наблюдалось. Везде продолжался редкий, хорошо просматривающийся лесок — ни полей, ни дорог, ни лугов с коровами…

Я присела на поросшую мхом кочку, привалившись спиной к дереву. Мне надо было подумать, что делать дальше… Почти уверена, что одна бы я смогла выбраться из страны. Прошла бы вдоль границы — Отан, конечно, немаленький, но все же не Исталия, — нашла бы одну из упомянутых Джеком дыр в стене. В крайнем случае добралась бы до столицы, пообещала Дронеку денег за доставку послания в Исталию… да мало ли… Перекантоваться тоже нашла бы где. У Берты вон агентурная сеть здесь есть — правда, сначала поди докажи, что ты ее дочка… Или попросить господина Форстана спрятать. Да, если что, и в лесу выжить можно — не зима все-таки. С друзьями будет сложнее. Мысль о том, чтобы оставить их в пещере, а самой привести помощь, я отбросила сразу — они просто не согласятся. Выйти на люди… одежда не местная, акцент не тот, здешних реалий не знаем, кроме того, в такой глуши разве что мелкие деревеньки можно встретить, где люди по именам и в лицо знают не только своих, но еще и пяток окрестных сел — не скажешь, что пошел за грибочками и заблудился. А невесть кто шастающий у границы — это подозрительно… Себе я ауру подправлю, а у Верса и Люськи Дар сильный — для любого церковника будут светиться как новогодние статуи. И привычка колдовать у них сильнее, запросто что-то на автомате вырвется. Единственное, что остается, — идти вдоль стены, надеясь, что подходящая дырка обнаружится раньше, чем пограничный пост.

Где-то вдали заржала лошадь. Я встрепенулась. Лошадь? Звук шел тихий, на грани слышимости. Я прислушалась — спустя несколько минут ржание повторилось уже немного ближе. Хм… значит, поблизости есть дорога — я совсем немного до нее не дошла. Быстренько подобралась и осторожно направилась в сторону, откуда доносились звуки. Через пять минут предо мной предстала широкая просека и дорога, наискось уходящая вдаль и почему-то делающая петлю в этом месте. Где-то далеко по ней ехала, громыхая на камнях, телега, неуклонно приближаясь ко мне. Секунду постояв на краю леса, я спряталась за деревьями.

Повозка двигалась неспешно, и я уж было успела заскучать, прежде чем та показалась из-за поворота. Тяжело груженная телега со скрипом перекатывалась с колеса на колесо, ритмично проседая в такт шагам лошади и вызывая ощущение, будто вот-вот собирается развалиться. Вялая гнедая кобылка, меланхолично тянущая скарб, медленно и лениво переставляла ноги, не реагируя на понукания. Зато сидящий наверху детинушка выглядел весьма бодрым и полным сил. Простецкая поношенная одежда выдавала в парне местного селянина, хотя лицо можно было бы назвать красивым даже в благородных кругах, а не только по меркам деревни… если бы только его не портило глуповато-рассеянное выражение.

Неожиданно повозка притормозила. Детина вскользь осмотрелся, спрыгнул с телеги и размашисто зашагал в сторону кустов напротив от меня, на ходу расстегивая штаны. «Может, стянуть что-нибудь с телеги? — мелькнула хозяйственная мыслишка. — Вроде тряпье какое-то везет. Нам бы местная одежка пригодилась». А почему бы и нет? Подумано — сделано! Но едва я успела сделать пару шагов, как сзади раздался приказ:

— Не двигайся! Подними руки!

Я замерла, в спину мне уткнулся острый металлический наконечник. В тот же момент мужчина, направлявшийся в кусты, развернулся, и в его руках тоже обнаружился арбалет — и где только прятал. Расслабленное выражение напрочь исчезло с его лица, черты заострились и стали жестче. Да из него крестьянин, как из меня кухарка. Посмотрела ауру… Боже Ари… Дар. Сильный. Скорее всего и не один. Что там говорил Сорби? Инициирована вся местная элита? И на кого же я нарвалась? А главное, как они сумели меня засечь?! Я втихаря сглотнула, пытаясь подавить приступ паники…

— Вяжи ее, — снова подал голос стоящий сзади.

Его напарник быстро и на удивление ловко скрутил мне руки и ноги, затем бесцеремонно уронил на покрытую мхом землю рядом с деревом. «Приплыли», — тоскливо вздохнула я, молясь про себя, чтобы встреченные незнакомцы не обнаружили Люську и Верса.

Хорошо связал, гад! Конечно, если бы меня здесь так и оставили, то рано или поздно я сумела бы освободиться. Но не за пять минут, и вряд ли смогла бы это сделать незаметно. Спеленатая как гусеница, я отползла немного к дереву, перевернулась на спину, пытаясь прислониться к стволу. Теперь я смогла увидеть и второго мужчину. Такой же русоволосый худощавый красавец, но одет в более строгий темный костюм. Надо же — близнецы… или как минимум очень похожие братья.

— Вряд ли она здесь одна, — отойдя, начали переговариваться мои похитители. — Они никогда поодиночке не ходят.

— Я больше никого не чувствую…

— Я тоже. Но это ничего не значит. Отгони телегу на пару километров и замаскируй. Я пока допрошу девчонку.

Один из парней — тот, что приехал в телеге, направился к повозке. Второй обернулся, и я внутренне сжалась — взгляд не сулил ничего хорошего. Сколько ему лет, интересно? Наверняка больше, чем я думаю…

— Ну рассказывай, — нарочито вежливо протянул мужчина.

Я лишь пожала плечами.

— Хорошо, давай по порядку. Ты одна, или еще кто-то есть?

— Одна, — выдохнула я, молясь, чтобы мне поверили. Повезло, хоть голос не дрожит.

— Вот как. — Человек присел напротив, стараясь принять позу поудобнее, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — И где сейчас твои сообщники? Может, там? — Мой собеседник небрежно махнул рукой назад, за дорогу. — Или там? — Теперь он указал по очереди вправо и влево. — Нет, наверное, все же где-то в глубине леса.

Сердце тревожно ёкнуло…

— Имя? Должность или звание? Как ты здесь оказалась?

— Корни, — просто ответила я и замолчала, пытаясь придумать ложь поубедительнее. — Я заблудилась.

— Заблудилась, значит. И откуда же ты?

— Я… — На мгновение запнулась, но тут же выдала: — Из Вешенок.

В Исталии Вешенками каждое десятое село зовут. А вдруг мне повезет, и здесь поблизости попадется что-то с таким же названием. Мой собеседник подозрительно прищурился, а я тяжело сглотнула, стараясь не показать свой страх.

— Как мило. А мы с братом как раз туда и направлялись. Похоже, нам по пути.

Глаза мужчины прошлись по хамелеонке. Резким движением он протянул руку и ощупал ткань.

— Забавная одежда, раньше такой не видел. Неужели в Вешенках делают? — с плохо скрываемой насмешкой протянул он.

— Э-э-э… нет…

То, что я уже завралась, видно было невооруженным глазом. Как перевести разговор в более-менее правдоподобное русло, я совершенно не знала. Впрочем, меня волновало не это. Пусть думают что хотят, лишь бы друзей не нашли.

Странный какой-то допрос. Сумбурный. Мой собеседник не проявлял агрессии, говорил спокойно, и я слегка расслабилась. А затем решила еще больше расположить к себе незнакомца и послала в его сторону эмпатический импульс сочувствия. Однако эффект оказался обратным — глаза мужчины мгновенно зло сощурились, а пальцы больно впились в плечо и с силой меня встряхнули.

— Как вы нас обнаружили? Отвечай!

Пару секунд я смотрела ему в лицо с непониманием — это кто кого обнаружил, спрашивается? Однако мужчина ждал ответа, и я наконец не выдержала:

— Услышала! Услышала я вас! Лошадь у вас ржет. Громко… Я правда заблудилась. Искала, где есть люди. Потом услышала ржание, вышла на дорогу, спряталась — мало ли кто едет…

Мой собеседник отшатнулся, с недоумением глядя на меня.

— Ты знаешь, кто я? — задал он наконец очередной вопрос.

— Откуда?!

Недоумение в его глазах сменилось усталостью, затем незнакомец опустил голову, повертел в руках засохшую травинку… Я сидела, боясь шелохнуться.

В таких позах нас и застал второй мужчина спустя пять минут. На безмолвный вопрос брата мой допросчик лишь невнятно покачал головой.

— Думаю, она не из этих, — суммировал он итог нашего разговора. Наткнулся на вопросительный взгляд и продолжил: — Зовут Корни. Пришла со стороны границы. По крайней мере там прячутся ее сообщники. Или спутники. На помощь не придут — она их не ждет, скорее боится за них. Заблудилась. О нас ничего не знает. Не выслеживала, наткнулась случайно — искала дорогу, услышала лошадь. Эмпатка. — Последнее слово мужчина произнес со злостью, словно выплюнул, но тут же покачал головой, а голос снова стал ровным: — Но слабая. Совсем слабая.

Я аж рот от удивления открыла. Молодой человек выбрал из нашего разговора исключительно то, что было правдой, включая сведения, которые я ему не сообщала. Я снова тяжело сглотнула. Неприятно настолько не контролировать ситуацию… Как он о моих друзьях догадался?.. Говорит, что я боюсь за них? Что я эмпатка… Вот оно что! Он и сам эмпат, и, похоже, достаточно сильный. В таком случае он почувствует ложь… И нашли они меня точно так же. Как я слышу звуки, так они «услышали» мои эмоции. Догадка меня расстроила. Единственное, что радовало, — я оказалась не той, кого они рассчитывали поймать… Может, меня еще отпустят?.. Или как-то договоримся?

— И что нам теперь с ней делать? — вполголоса спросил тот, что ехал в телеге.

Второй слегка пожал плечами. А я замерла, ожидая продолжения.

— Без понятия. Убивать не хочется, оставлять тоже.

— Может, память почистить?

— Жалко. Помнишь, что в прошлый раз было?

Парень в деревенской одежде кивнул и тоже сорвал травинку, поглядывая на меня.

Хоть бы постеснялись! Решать мою судьбу прямо в моем присутствии… Братья вдруг обернулись — мой допросчик озабоченно смотрел сквозь меня, а у его брата на лице неожиданно расцвела улыбка — искренняя такая, располагающая.

— Вот что, девушка, — начал он, разводя руками, — признаюсь, произошло небольшое недоразумение. Вы выглядите подозрительно, и мы приняли вас… э-э-э… за другого человека. Теперь, как видите, не знаем, что с вами делать. Давайте поговорим?.. А то, признаться, я так и не понял, кто вы такая.

От неожиданно дружелюбного тона я расклеилась. Нетрудно злиться и накручивать себя, когда перед тобой враги, но когда вот так… даже сердиться расхотелось. Зато сразу почувствовала, что веревки больно натерли руки, что затекли ноги, а сама я валяюсь в крайне неудобном положении. «Перестань, дура! — оборвала сама себя. — Может, они специально в доверие втираются. Или эмпатией воздействуют».

— А вы не могли бы мне руки развязать?.. — осторожно поинтересовалась я. — Буду держать их на виду, а со связанными ногами далеко не убежишь.

Парень поколебался немного, но все же ослабил путы, позволив мне сесть по-человечески и растереть руки, восстанавливая кровообращение. Уже лучше — я мысленно себя поздравила. В крайнем случае я и при помощи одних только рук на дерево в считаные секунды заберусь — пусть только отвлекутся. Главное, чтобы арбалетом не сняли. Хотя на вояк ребята не похожи. А там и ноги можно будет освободить. Я снова подняла глаза — «сельский житель» по-прежнему неотрывно смотрел на меня.

— Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос: вы имеете отношение к церковникам?

Я медленно покачала головой.

— А к охотникам?

Почему-то мне показалось, что молодой человек вложил какой-то собственный смысл в слово «охотники». Я снова ответила отрицательно. Мой собеседник мельком взглянул на брата — тот едва заметно кивнул.

— Вы эмпатка, у вас есть Дар, не так ли?

Посомневавшись, я все же кивнула, глупо было бы теперь отпираться.

— Стоите на учете?

— Конечно!

— Врет! — подал голос сбоку человек, что допрашивал меня ранее.

Черт! Совсем забыла — они же эмпаты, или как минимум один из них. Нервно сглотнула и сделала вид, что снова растираю запястья, пытаясь скрыть дрожь. Воцарилась неловкая пауза.

— Значит, скрывается, — продолжил тот же голос, а я внутренне замерла. — Таки да. Ну что же… — Второй брат тоже наконец взглянул на меня, и я с удивлением увидела на его лице улыбку. — Развяжи ее. Приятно познакомиться, коллега. Мы вас оставляем. И… если что — мы вас не видели, вы нас тоже.

За пару минут веревки оказались распутаны, я с удовольствием потянулась, продолжая краем глаза наблюдать за молодыми людьми, не веря, что все закончилось и они просто так уйдут. Смотрела, как мужчины поворачиваются ко мне спиной, и вдруг сильным толчком прорвалось интуитивное ощущение, что это неправильно.

— Подождите! Мне надо с вами!

Братья обернулись. Строгий нахмурился:

— Чего еще?

— Мне нужна помощь! — ни секунды не колеблясь, выпалила я. Все-таки кто я такая, чтобы не доверять интуиции? — Я пришла из-за стены, а обратно вернуться не могу. И здесь ничего не знаю. У меня даже одежды местной нет!

Мои собеседники замерли. На лицах появилось непередаваемое выражение — смесь недоверия, радости, некоего священного ужаса…

— Ну?.. — не выдержала я. — Вы же чувствуете, когда я вру? Вы можете помочь?

— Меня зовут Стас, — протянул руку улыбчивый парень в крестьянской рубахе и энергично потряс мою. — А это Дайк.

— Конечно, поможем, — спокойно ответил второй и через секунду добавил: — Вот так сюрприз.

Пока я сходила за друзьями, пока Стас вытащил из укрытия телегу, пока мы нашли достаточно уединенную поляну, наступил вечер. Наши новые знакомые развели костер, достали продукты. В неловком молчании принялись готовить ужин. Никто не собирался первым начинать разговор, в глубине души сомневаясь, а стоило ли доверять незнакомцам. Люська некоторое время наблюдала за братьями и наконец не выдержала.

— Ну кто же так кашу готовит? Только продукты перепортите! — нарушила она затянувшуюся тишину, и четыре пары глаз моментально с удивлением на нее уставились. Девушка покраснела. — А что?.. Я ж правду говорю…

Подруга с опаской приблизилась к Стасу, быстрым движением отобрала половник и тут же отошла. Затем, почувствовав себя увереннее, направилась к котелку, бросив удивленной публике:

— Ну?! Что все застыли? Ребята, тащите, что у вас там есть, и шуруйте в лес за хворостом — нам этих веток надолго не хватит. Корни, где твоя бутыль? Кажется, пора расслабиться немного. Верс, солнышко, найди наши одеяла и постели вокруг костра.

Мы словно ждали, пока нам раздадут указания. Теперь, когда каждый оказался занят делом, гнетущие мысли ушли сами собой. А там и ужин подоспел, да настойки понемногу приняли (хорошо, что Кир бутыль побольше не пожалел), а дальше и разговор сам собой завязался. Мы честно сказали, что пришли через лабиринт, но этот выход уже завалило. Я сообщила, что в стене есть дыры и что мы с ребятами можем их обнаружить, — эта новость значительно оживила наших новых спутников. Затем братья поделились своей информацией.

Оказывается, в Отане достаточно много незарегистрированных людей с Даром. Живут преимущественно по глухим деревенькам да хуторам, где нет храмов и никогда не будет, а значит, и вероятность быть обнаруженным невелика. Есть и свои храмовники — потомки живших еще до появления стены. Они и проводят инициации. Конечно, так просто подобного человека не найдешь, о них известно в основном тем, кто сам проходил инициацию, — потом эти люди и детей своих приводят. Получается эдакое ограниченное сообщество, где большинство друг друга знают и прикрывают. Церковники и представители власти здесь редкие гости, зато есть вольнонаемные охотники, ищущие незарегистрированных. Вот они-то и являются основной проблемой, и именно за охотницу братья меня сегодня приняли. Естественно, приходится все время прятаться и быть начеку, а еще постоянно переезжать. Лет двадцать — тридцать на одном месте прожить несложно — сначала можно назваться моложе, чем выглядишь, затем подгримироваться, чтобы выглядеть постарше. А потом начинают возникать вопросы, почему человек так медленно стареет. Чаще всего при переезде «меняются» домами. В одном месте инсценируют свою смерть, а потом в твой дом въезжает дальний родственник, а ты сам по тому же сценарию получаешь в наследство его дом. Позже, лет через пятьдесят или больше, можно снова вернуться на старое место. Можно даже представиться внуком или правнуком жившего здесь когда-то человека.

Хуже всего с социальной жизнью. В деревне молодого парня сразу же пытаются женить. В этом месте своего повествования братья тоскливо переглянулись, припоминая что-то личное… Оказывается, Стас даже женился пару раз, правда, детей не было. По мелким обмолвкам я попыталась определить возраст мужчин — получалось никак не меньше двухсот лет. Хм… а выглядят совсем молодо — один Дар такого долголетия не даст. Но если наши новые знакомые и скрывают что-то, я не сочла себя вправе выспрашивать — в конце концов, я тоже не все рассказываю.

Мне показалось странным, что такое количество людей с Даром за столько лет не смогли найти выход из Отана. Вон даже я сюда уже второй раз попадаю. А типы вроде Дронека и вовсе все ходы и выходы знают. Но причина быстро прояснилась. Наследственные ветки Даров оказались достаточно ограниченными — магов среди них не осталось, стену «просмотреть» некому. Тени или Воины, если и были, тоже самоизжились — то ли как-то ранее смогли покинуть Отан, то ли всех переловили, их же вечно на авантюры тянет, поближе к большим городам. Остались лишь мирные и творческие профессии — Целители, Художники, Менестрели, сумевшие приспособиться к жизни здесь. Зато почти все эмпаты — другим сложнее уходить от слежки. Правда, большинство охотников тоже. Кстати, оказывается, мой Дар может укрыть меня и от эмпатии. Способность приглушать свои эмоции — такой же навык, как, к примеру, умение тихо ходить. Просто раньше я совершенно не задумывалась, что меня можно обнаружить таким способом. А Стас и Дайк оказались Актерами. Теперь все ясно — я тихо хмыкнула, вспомнив допрос. Да уж, Сорби или Кир допрашивают совсем по-другому.

Сытный ужин, алкоголь, усталость от сегодняшних тревог наконец сказались на общем состоянии. Меня разморило. Я расслабленно привалилась к ближайшему дереву, почти не принимая участия в беседе. Братья с удовольствием набросились на Верса с Люськой, расспрашивая о магии. Им-то все в диковинку. Даже представить сложно, что существуют люди, никогда не видевшие ничего магического. Ну пусть ребята рассказывают — главное, чтобы на практике не пытались что-нибудь демонстрировать.

Я держала в руках горячую чашку с чаем и сквозь поднимающийся парок украдкой рассматривала своих новых знакомых. Из поколения в поколение Дар передается только у сильных генетических линий — ребята явно должны быть потомками аристократов, застрявших здесь после возникновения стены. Я принялась анализировать черты лиц, восстанавливая в памяти фото нынешней знати. И чем больше размышляла, тем больше лица братьев казались мне знакомыми, но кого именно они мне напоминали, усталый мозг сообразить не мог.

А дальше, окончательно абстрагировавшись от монотонного бормотания друзей, я незаметно провалилась в сон.

 

Глава 8

Снилось мне нечто весьма странное. Я вдруг обнаружила себя в спальне принца Эрика — да-да, той самой. На необъятной кровати, поверх роскошного, вышитого золотом покрывала развалился Джек. Синяки под глазами и осунувшееся лицо выдавали крайнюю степень усталости. Я вздохнула, и сердце болезненно защемило — как он там на самом деле… Осторожно подошла к кровати и ткнула Сорби. Ух ты, какой правдоподобный сон…

— Глюк…

— Сама ты глюк. — Пальцы мужчины на удивление сильно и реалистично поймали мое запястье. — А я уже три часа в трансе сижу, дожидаясь, пока ты спать ляжешь.

— Так ты настоящий! — Я радостно бросилась на шею Джеку, а затем запоздало сообразила, что голос у моего собеседника не слишком радостный, и меня, похоже, ожидает взбучка.

Я хотела отодвинуться, но попытка сбежать успехом не увенчалась — мужчина крепко держал меня за талию. Я выгнулась, стараясь отстраниться хоть немного, и взглянула ему в лицо. В стальных глазах мелькали молнии, рот оказался плотно сжат, и вообще от герцога веяло еле сдерживаемой яростью. Я тут же ощутила себя более чем неудобно.

— Скажи мне, Корни, — медленно и подчеркнуто вежливо протянул Сорби, — зачем ты поперлась в лабиринт, если что-то почувствовала? По-моему, мы с тобой договаривались об обратном.

Обманчиво спокойный тон мог заморозить даже Южное море. Я поежилась, отворачивая голову, и, упершись в грудь Джека руками, максимально отклонилась.

— Неужели так трудно было остаться?.. Или предупредить, чтобы я с вами пошел? — вкрадчиво прошелестел мужчина, заставив меня снова поежиться. В сощуренных глазах металась плохо скрываемая злость. — Не говоря уже о том, что кроме себя ты опять подвергла опасности других. Твои друзья в курсе, что перед выходом ты знала о предстоящих проблемах? Их ты предупредила? Спросила, хотят ли они рисковать жизнью?

Я потупила глаза. Сорби таки нашел больное место… То, что я его не послушалась, меня лично до сих пор волновало постольку-поскольку. А вот если что-то случится с Люськой или Версом… в жизни себе не прощу. Я обиженно поджала губы. Сказать было нечего…

— А Берта? Она ведь молчит, но тоже себе места не находит. Только умерла одна дочь, как вторая пропала. И Кир… винит себя. Корни, я ведь тоже серьезно отношусь к предчувствиям, я бы отпустил тебя. Но почему ты не позволила пойти с вами? Неужели ты мне не доверяешь? — Джек сделал паузу, возможно ожидая ответа. — А я? Корни, ты хоть на минуту обо мне подумала? — Мужчина отбросил мои руки и снова развернул к себе, не давая спрятать взгляд. — Ты понимаешь, что я должен почувствовать? И особенно если бы случилось что-то действительно серьезное. А я недосмотрел, не сберег…

Я на секунду представила, что бы я ощутила, если бы что-нибудь случилось с Джеком… и не выдержала — вместо ответа вдруг поддалась порыву и уткнулась ему в плечо, затем тяжело вздохнула и, прижавшись, крепко обняла.

— Прости… Прости, пожалуйста. Меньше всего я хочу причинить боль тебе. Ты же знаешь… Я люблю тебя. И больше не буду… — невнятно пробормотала прямо в его рубашку, не поднимая головы. Сильные пальцы вначале крепко стиснули мое плечо, прижав еще теснее к груди, а затем расслабились и медленно погладили меня по голове. Я услышала недоверчивое хмыканье. — Ну, по крайней мере я очень постараюсь.

Джек еще раз хмыкнул.

— Не могу я долго на тебя сердиться. — Мужчина слегка отстранил меня, заставив посмотреть в глаза, и уже достаточно спокойно добавил: — Продержитесь день-полтора. Я за тобой приду.

— Мы в Отане, — сообщила я, отведя взгляд.

— Да знаю я, — устало отмахнулся Сорби. — Если бы вы догадались сразу оставить включенным передатчик, мы бы вас уже на следующий день нашли. А так… опоздали.

Джек перекатился на спину, увлекая меня за собой. Я с удовольствием пристроилась рядом с ним.

— Зато мы лабораторию нашли. Кстати, вы ее видели? Что там?

— Видели. Похоже, там размещался центр всей исследовательской сети. Много интересных документов осталось, Кировы помощники разгребают. Потом сама у него спросишь.

Я неловко прокашлялась:

— Надеюсь, ты Кира не сильно покалечил за то, что он отпустил меня?..

— Не сильно, — послышался ответ без намека на шутку. — Как обычно… Дали друг другу пару раз по морде и успокоились. Хорошо, что он тебе хоть рюкзак собрать догадался.

Я приподнялась на локте, заглядывая в лицо мужчине и ожидая продолжения — интересно же, что они там без меня творили, однако Джек моментально сменил тему:

— У нас мало времени. Давай кратко, что у вас произошло.

Я рассказала о нашем пребывании в мешке, о лаборатории, о догадках относительно Отана, о том, как мы вышли наружу и завалили выход. И наконец, обо всем, что узнала сегодня.

— Ты знаешь, — неожиданная догадка прострелила меня, и я резко подняла голову, чуть не дав Сорби в челюсть, — кажется, я нашла парочку Арадеров…

— Ты думаешь, эти ребята…

Я энергично закивала. Все их мелкие обмолвки встали на свои места, едва меня посетила эта мысль. И возраст — с Королевским Даром живут достаточно долго, и то, что Стас женился, а детей не было — не освященный в храме Нери брак не считался законным, а бастардов принцы не плодят. И внешность… теперь я поняла — нет, на Сорби они не были похожи, но вот на Ленси… или на некоторых относительно недавно умерших членов семьи…

— Очень похоже!

— Отлично, — расплылся в улыбке Джек, — будет кому Фелицию сплавить… — пошутил он, но тут же сменил тон на серьезный: — А теперь слушай внимательно. Держитесь поближе к вашим новым знакомым. Езжайте с ними в деревню. Ты говорила, Вешенки? В Отане сейчас неспокойно — до кого-то из верхушки дошла информация о наших проделках, и нарваться на патруль теперь можно даже в глуши. Предупреди об этом своих провожатых. Пусть найдут вам нормальную одежду. Вы с Люськой скажетесь женами братьев. Можете сидеть тихо, изредка глуповато хихикать и краснеть, лузгать семечки — главное лишний раз не заговаривайте с людьми, чтобы не засветиться. Для Отана прокатит. Жена — имущество мужа. Муж не велит — жена рта не раскроет. Верс пусть прикидывается немым и тоже молчит. Кстати, забинтуй ему туго руки — по привычке может неосознанно начать колдовать. Придумаете что-то — обжег, или поранил, или еще что. Неплохо бы и Люське что-то в руки дать — вязанье, например, чтобы пальцы занять. Перетерпите денек, я сам вас найду. Ну вот и все, мне пора.

Я недовольно потянула мужчину к себе за воротник. Джек усмехнулся, легонько поцеловал меня в висок, ласково провел по волосам рукой, затем прижал к себе.

— Прости, милая. Скоро увидимся. — Устремленные на меня глаза неожиданно потемнели, а рот снова сжался в тонкую линию, как в начале разговора. — И попробуй только за это время еще куда-то вляпаться — на цепь посажу, клянусь!

Я честно пообещала сидеть тихо, ждать и не высовываться, но уже спустя пять минут после пробуждения поняла, что не все так просто…

 

Глава 9

Разбудил меня Дайк. Едва приоткрыв глаза, я обнаружила, что утро совсем раннее — только начало светать. Чего, спрашивается, в такую рань подрываться? Вопрос задать я не успела — молодой человек мигом прикрыл мне рот рукой и покачал головой.

— Могу читать по губам, — неслышно произнесла я, практически уверенная, что почти все Актеры тоже владеют этой способностью.

Дайк кивнул.

— Надо быстро собираться, — также не проронив ни звука, ответил мужчина. — Стас ходил в разведку. В Вешенках церковники. Перехватили Ганса — это в его дом мы собирались вселиться, теперь ждут нас. Как удачно вы вчера нас задержали, а то как раз на патруль бы нарвались. Есть пара-тройка часов в запасе, прежде чем они догадаются прочесать окрестности.

Я бесшумно поднялась на ноги:

— У нас есть шансы уйти?

— Если с ними нет охотников, то более чем. А если есть… — Мужчина запнулся, грустно посмотрев на меня.

— Все так плохо?..

— Ну не так чтобы… Но сложнее от слежки избавиться. В общем, — Дайк нервно провел рукой по волосам, — для начала не мешает убраться подальше отсюда. Разговоры потом. Ты двигаешься тихо, помоги нам собраться. Твоих друзей позже разбудим.

Я шустро включилась в работу, оставив на потом все вопросы и выяснения. Мы дружно побросали вещи в телегу, уничтожили следы лагеря. Дайк аккуратно перенес моих друзей на телегу. Стас придержал лошадь. Последняя, кстати, тоже за все время не издала ни единого звука — не иначе эмпатия у ребят не только на людей распространяется. Или свойство Дара… но о таких вещах спрашивать не принято.

Все заняло лишь несколько минут. Стас едва слышно щелкнул вожжами, повозка тронулась, и мы с Дайком запрыгнули в нее уже буквально на ходу. От избытка адреналина стучало в висках. Телега, показавшаяся мне вчера полуразваленной доходягой, на удивление легко и бесшумно катилась. Да и лошадь словно подменили — бодро рванула вперед, будто и не везла целый воз барахла и пятерых человек в придачу. Я только головой покачала. Может, у нее тоже Актерский Дар, как и у хозяев? Мысленно хихикнула — шутка отвлекла меня от мрачных предчувствий.

Вознице мешать разговорами не стоило, поэтому я повернулась к Дайку, рассказав о беседе с Сорби и о том, что теперь везде небезопасно. Конечно, мое предупреждение запоздало, но все же… И только сейчас, вспомнив о ночном разговоре, я вдруг сообразила — а ведь Джек собирается в Вешенки! Сердце пропустило удар. Конечно, Сорби не дурак и просто так поймать себя не даст, особенно пока будет один, но… Противная мыслишка «а если» навязчиво выедала мозг, перехватывая дыхание и сбивая сердце с ритма. «Не буду думать о плохом!» — раз за разом твердила сама себе и ничего не могла с собой поделать. «Прости, Джек, — очередной раз запоздало принялась я каяться, — вот выберемся отсюда, и все. Никогда! Никогда больше не буду собой рисковать! Никогда больше не дам повода за меня волноваться. Дома буду сидеть и крестиком вышивать!»

А потом вдруг как отрезало. Беспокойство схлынуло, словно вода, уходящая с отливом, в мозгу мгновенно прояснилось. Я с удивлением помотала головой и только тогда заметила, как улыбается Стас, поглядывая на меня через плечо.

— Помогло?

Так вот чьих рук дело. Я благодарно кивнула.

— Прости, что вмешался, — продолжил молодой человек, — но ты так фонила своими переживаниями, что самому впору идти вешаться.

— Ох, — только и смогла произнести я.

Да уж — они-то на себе все мои самобичевания ощутили. Ладно, я позже обо всем этом подумаю. Затем наткнулась на язвительную усмешку Дайка и прочла в ней недосказанное — а еще меня любой эмпат за несколько километров учует. И любой охотник. Что же… не знаю, как правильно прятать эмоции, однако честно попыталась расслабиться и очистить мозг от лишних мыслей. Сначала представила, что внутри моей головы воздух, чистый и прозрачный, затем — что я вся легкая и невесомая, словно ветерок. В какой-то момент и правда почувствовала, как все мысли и эмоции запрятались куда-то глубоко внутрь меня. Постаралась запомнить это ощущение, после чего провалилась в спокойный крепкий сон. На этот раз без каких-либо сновидений.

Разбудила меня непонятная возня. С трудом разлепив глаза, я удивленно проследила, как оседает в телеге Верс, потерявший сознание от массивного кулака Стаса, как неестественно бледно и напряжено лицо Дайка, уставившегося в одну точку, как бесшумно наш возница взлетает обратно на телегу, ловко щелкая вожжами, и наша тихая лошадка мгновенно переходит на галоп… И все это в почти абсолютной тишине. Спустя минуту повозка на полном ходу сделала резкий поворот, отчего я чуть не вывалилась наружу, и въехала прямо в лес. Скорость не уменьшилась — кусты словно сами расступались перед нами и смыкались позади. Снова поворот, и бешеная скачка. Я вцепилась в край телеги, на секунду оцепенев от страха. Только перевела дыхание — опять рывок. Очнулась лишь спустя несколько километров, когда наша «колесница» наконец остановилась посреди леса. Стас шумно выдохнул, утерся тыльной стороной ладони и обернулся к нам. Дайк тоже неожиданно захрипел и обессиленно завалился рядом с Версом. На лбу испарина, по скуле стекают крупные бисеринки пота, грудь тяжело приподнимается в такт дыханию. Что происходит?

Я перевела вопросительный взгляд на Стаса, но спросить ничего не успела. До меня дошло… Обернулась — Верс… Дайк… я… Стас… снова Верс… Целую секунду я отказывалась верить глазам…

— Где Люська?! — заорала я, чувствуя, как меня захлестывает ярость пополам с отчаянием. В надежде, что я ошиблась, что девушка все еще спит, просто ее не видно, я с неожиданной силой разбросала одеяла и тюки, лежащие сверху. Ничего. Подняв полные слез глаза, интуитивно чувствуя беду, я бросилась с кулаками на Стаса: — Я не поняла, где Люська?!

Кто-то перехватил меня сзади, не пуская и не давая брыкаться. Повернула голову — Дайк. Минуту назад чуть ли не трупом лежал. Откуда только силы взялись? Попыталась вывернуться и врезать еще и ему. И в этот момент меня просто смело ментальной волной, пришедшей с обеих сторон, от обоих братьев. Вот как — чем не успокоительное? Я, глухо застонав, сползла на землю и села, тяжело привалившись к колесу. Рядом свалился Дайк, он выглядел еще хуже, чем раньше, — теперь из носа текла тонкая алая струйка.

— Успокойся, — тихо прошептал он.

Успокоиться? Куда уж дальше… после их-то воздействия…

— Хорошо, — вяло отозвалась я, — рассказывайте… Что случилось, где Люська и зачем вырубили Верса?

Стас медленно подошел к Дайку, наклонился, заставляя выпить мутной зеленоватой жидкости. Тот сделал несколько глотков из полупрозрачного пузырька и отвел руку брата.

— Достаточно, — тихо проговорил он и снова обмяк.

— Я. Хочу. Знать. Где. Люська, — громко отчеканила я, видя, что мои попутчики старательно прячут глаза, глядя куда угодно, только не на меня. Кажется, снова начинаю срываться в истерику. — Ну?! Вы мне скажете что-нибудь?!

— Да. — Стас присел рядом, сорвал тонкую травинку с метелочкой на конце, секунду повертел в руках и с раздражением выбросил. — Нет больше Люськи…

— Нет? Что значит нет?! — Я подскочила, уставившись в упор на своего собеседника, словно ища ответ в его глазах. Затем схватила за плечи и хорошенько встряхнула. — Этого не может быть! Я не верю. Слышишь?! Не верю! Она ведь не погибла?!

Мужчина спокойно отцепил мои пальцы и вздохнул.

— Нет, — медленно выдохнул он и добавил: — Она попалась, а это гораздо хуже… — Стас проигнорировал мой полный надежды взгляд. — Да, пусть бы лучше она погибла.

— Да что ты такое говоришь! — прервала я пессимистичную речь. — Перестань немедленно! Пока она жива, есть шанс ее спасти! — В моей голове один за другим возникали вопросы: — Кто ее поймал? Куда повезут? И вообще, что произошло? Ты можешь толком рассказать? Надо продумать план, как мы будем ее спасать.

— Не знаю, кого ты имеешь в виду под словом «мы», — холодно произнес сбоку Дайк, очередной раз с трудом приподняв голову, — но на нас с братом особо не рассчитывай. Храбрость, конечно, похвальна, зато глупость наказуема.

Я примолкла. Хотелось огрызнуться, но не стала — Сорби сказал бы то же самое. Я будто въяве услышала знакомый ехидный голос: «Тебе плохо оттого, что Люську поймали? Наверное, тебе станет легче, если вдобавок к ней еще поймают Верса и Дайка со Стасом? А уж как здорово себя почувствую я, если что-нибудь случится с тобой!» От злости и бессилия я с силой врезала кулаками по земле, потом не удержалась и пару раз побилась о нее же головой. Как ни странно — полегчало.

— Ладно, — примирительно пробормотала я, поднимаясь, — можно хоть узнать, как все произошло?

А произошло следующее. После того как я уснула, братья еще пару часов ехали, пытаясь совмещать быструю езду с постоянным сканированием пространства. Наконец решив, что отъехали достаточно далеко и что возможная слежка осталась позади, ребята притормозили. Необходимо было сделать короткий привал — и лошади дать отдохнуть, и самим дух перевести. Нашли небольшую полянку сбоку от дороги и свернули туда.

В это же время поблизости, как оказалось, ошивался достаточно крупный патрульный отряд, включающий в себя помимо стражников еще несколько охотников и церковников. Нет, не из Вешенок, от тех мы как раз оторвались. Почему ни Дайк, ни Стас их не засекли, осталось неясно — видимо, кто-то хорошо прикрывал. Впрочем, все могло обойтись — если бы нам повезло, мы бы спокойно разминулись во времени и пространстве и поехали дальше в разные стороны. Но не вышло. Сначала проснулась Люська, сползла с телеги и отправилась по надобности в ближайшие кусты. Следом за ней проснулся Верс и… братья не могли сказать наверняка, но, кажется, спросонья Верс не понял, где находится, и попытался колдовать.

То, что нас окружили, мои спутники осознали практически сразу — все-таки всю жизнь скрываются. И рефлексы уже отработаны. Дальнейшее заняло считаные секунды. Сдавленно взвизгнула Люська. Верс, мгновенно сообразивший, что подруга в беде, собрался прыгать с телеги, но на взлете встретился с кулаком Стаса и свалился обратно. Ребята вскочили в повозку и с места пустили лошадь в галоп. Дайк на время погони удерживал вокруг нас ментальный щит, не давая возможность эмпатам чувствовать нас, и несколько перенапрягся. А Стас правил нашим транспортным средством, его мастерство я оценила ранее — подобной бешеной скачки в моей жизни еще не было.

Устало прикрыв глаза, я слушала рассказ. Да, наверное, братья правы — если бы они замешкались, пытаясь вытащить мою подругу, мы все бы там остались. А с другой стороны… я понимала, что не смогу просто сидеть в неизвестности и ждать невесть чего, пока там… Отвернувшись, тихо шмыгнула носом. Да и Верс на месте не усидит, особенно если и правда пытался магичить, а значит, станет винить себя… разве что постоянно его держать в бессознательном состоянии. Хорошо бы Сорби дождаться, но он появится в лучшем случае завтра, да и то не факт — меня теперь еще найти надо…

Кстати, хороший вопрос: а что вообще делают с пойманными и сколько у меня есть времени? Я тут же его озвучила.

— Ее повезут в резервацию, — начал Дайк и, заметив мой вопросительный взгляд, объяснил: — Это место такое, примерно в центре Отана. На карте выглядит неровным кругом диаметром около десяти километров. Там размещаются основные правительственные силы. Да-да, именно там, а не в столице. У нас есть подозрение, что на территории резервации можно колдовать. А дальше… — Дайк умолк, собираясь с мыслями. — Даже не знаю. Магов у нас давненько не бывало. Для начала выбьют из нее всю доступную информацию, в том числе о нас. И это плохо. Потом, скорее всего, убьют. Хотя… мага могут заставить сотрудничать или на опыты отправят.

— На какие опыты?.. — непонимающе переспросила я.

Парни невнятно пожали плечами.

— Слухов ходит много, а что из этого правда, трудно сказать…

— И как быстро ее довезут до этой резервации?

— Максимум к вечеру, если поторопятся. А скорее всего даже раньше.

Сзади послышался стон. Верс заворочался в телеге и, держась за голову, сполз к нам. Стас тут же сунул ему под нос знакомый пузырек.

— Выпей.

— Конец разговора я слышал, — мрачно сообщил Тальди, проглотив лекарство. — Меня интересует вот что. Вашего человека тоже взяли, а он побольше нашего знает о ваших делишках. Вас не беспокоит, что тоже расколется?

— Не беспокоит. Ганс, скорее всего, уже мертв, — глухо ответил Стас и вздохнул. Его обычно добродушное лицо помрачнело. — У каждого из нас стоит сильный ментальный блок. Не магический, естественно, а внушенный эмпатически. Попавшись церковникам, мы можем активировать его и мгновенно безболезненно умереть. Либо же он сработает автоматически… — Молодой человек снова замялся, видимо не желая портить подробностями и без того дурное настроение. — В общем, в определенных условиях…

— А у вашей подруги такого блока нет, — подхватил мысль Дайк, когда его брат умолк, — поэтому я ей не завидую.

Верс тоскливо посмотрел на меня:

— Это я виноват, да?

— Нет, — резко оборвала я начинающееся самобичевание. Все равно ничего хорошего из хандры не выйдет — по себе знаю. — Просто так сложились обстоятельства.

Приятель невесело покачал головой, затем, пошатываясь, встал и принялся рыться в повозке, разыскивая свои и Люськины вещи.

— Ты ведь понимаешь, что я все равно пойду за ней? — не оборачиваясь, обратился он ко мне.

Я кивнула, даже не подумав, что Верс меня не видит.

— Я тоже пойду.

— Спасибо.

Вот так. Без лишних слов, уговоров или, наоборот, отговариваний. Оба прекрасно понимали, чем рискуем. Прости, Джек… Я повернулась к братьям:

— Завтра здесь появится мой жених. Думаю, вас он найдет раньше. Передайте ему, что я его люблю. И… что я прошу прощения, но не могу по-другому.

— Ты так уверена, что он появится? — сухо спросил Дайк.

— Да. — Я вдруг почувствовала себя задетой. Нельзя всех по себе судить. Наклонившись поближе, чтобы Верс не слышал, я практически одними губами жестко произнесла: — Потому что мы, Арадеры, своих в беде не бросаем!

После чего повернулась и зашагала к Версу, успев заметить, как удивленно вытягивается лицо Стаса и подозрительно сужаются глаза Дайка. Ну и пусть! На самом деле я ляпнула это, потому что хотелось в ответ сказать гадость, а не затем, чтобы воззвать к совести или родственным чувствам. Тем более что в действительности все не так. Сорби тоже сначала думает, а потом решает, стоит ли дело риска и затрачиваемых усилий. И выбирая между мной и Люськой, запросто пожертвует последней. Но братьям об этом знать не обязательно.

Я почти обошла телегу кругом, как кто-то схватил меня за локоть. По инерции меня развернуло почти на сто восемьдесят градусов.

— Что-то еще? — Я чуть не уткнулась носом в грудь Стасу.

— Как ты нас узнала? — также тихо спросил молодой человек.

— Вас? — вздернула я бровь в притворном удивлении. — Разве я хоть слово о вас сказала? Нет, как раз вы со своей позицией уже определились. А вот мы, пожалуй, пойдем. Времени, знаете ли, маловато. — Я ловко выхватила взглядом свой рюкзак и вытащила его из груды вещей. — Дорогу не подскажете? — холодно закончила я, выдергивая свой локоть из цепких пальцев.

Не хотелось грубить. Умом понимала, что ребята по-своему правы, но обиженная женщина смолчать может далеко не всегда. Язык мой — враг мой. Стас беспомощно посмотрел на Дайка. Тот встал пошатываясь, раздраженно сплюнул и хлопнул по краю телеги.

— Залезайте. Случайные знакомые — это одно, а семья — совсем другое, — недовольно буркнул он, смирившись со своей участью.

Я радостно взвизгнула и полезла обниматься.

«А если и они все тоже попадутся?» — мелькнула малодушная мыслишка… Не попадутся! Я уверенно отогнала от себя сомнения. И пусть интуиция упорно молчит, в душе я верю — все будет хорошо.

 

Глава 10

По дороге я старалась выяснить как можно больше и об Отане, и о церковниках, и о резервации. Неприятным сюрпризом стало существование еще одной стены. Не столь мощной, как вокруг страны, но и такую пересечь нереально. В принципе логично. Если на территории есть магия, а за ее пределами нет, то должна быть и какая-то граница. Я слегка приуныла. Пробраться туда будет сложно, если вообще возможно. Легче Люську по дороге перехватить. Это понимала не только я. Стас снова гнал свою тощую лошадку так, что в ушах свистело. И снова через лес. Один раз я попыталась спросить, как у него это выходит, но молодой человек лишь хитро подмигнул и промолчал. Перехватить Люську… если честно, пока меня гнал чистый азарт. Что станем делать, когда настигнем отряд, никто толком сказать не мог. Дайк в ответ на мои нерадужные мысли лишь фыркнул:

— Либо придумаешь на ходу, либо мы тебя обратно упакуем в телегу и попытаемся сбежать снова.

По тону мужчины я поняла, что в первый вариант развития событий он совершенно не верит. Ладно, посмотрим по ситуации.

Спустя пару часов лес закончился. На полном ходу выскочив из чащобы, мы в долю секунды пересекли дорогу, огибавшую заросли, и выехали на свежераспаханное поле. Притормозили, затем вернулись на дорогу. Братья негромко обсудили наше местоположение и варианты маршрутов. Я слушала вполуха, все равно местные названия мне ни о чем не говорили. Верс подрагивал от нетерпения, готовый сорваться и хоть пешком бежать дальше, но, к счастью, пока молчал. Дайк достал из холщовой сумки блокнот с огрызком карандаша и принялся что-то чертить, вполголоса споря со Стасом. Спустя несколько минут ребята развернулись ко мне.

— Тут вот какое дело… — начал Стас, сунув мне в руки исчерканный листок. — В резервацию идут несколько дорог. — Молодой человек принялся водить пальцем по изображающему карту клочку бумаги, показывая их расположение. — Из них более-менее приличных три. Вот они. А мы находимся примерно посредине, то есть здесь. Теперь надо решить, куда едем. Угадаем — перехватим отряд. Не угадаем… — Мужчина виновато развел руками. — Значит, не судьба.

Я долго вглядывалась в листок, пытаясь понять, как быть. Чистая угадайка. И интуиция, как назло, не подавала ни малейших признаков жизни. Со вздохом протянула «карту» Версу. Может, его озарит? Тальди почесал в затылке и тоже покачал головой. В итоге, чтобы потом не было виноватых, решили отдаться на волю случая. Подбросили несколько раз монетку и поехали к первой попавшейся дороге, на обочине которой и просидели почти до вечера. С каждой минутой мы с Версом все больше грустнели, понимая, что упустили церковный отряд, зато братья, наоборот, приходили в себя. Наконец я не выдержала:

— Едем в резервацию!

— Что?! — Братья синхронно обернулись и удивленно приподняли брови.

Затем Дайк продолжил:

— Не хочу тебя разочаровывать, но я лично не вижу разницы между «выехать из страны» и «въехать в резервацию». А поскольку мы до сих пор в этом чертовом Отане, значит, пока что просачиваться сквозь магические стены не научились.

Я надулась. Посидела тридцать секунд в тишине, одновременно посылая успокоительные импульсы Версу, чтобы тот на своих двоих не побежал.

— Ладно, довезите до границы резервации или настолько близко, как сможете.

Дайк кивнул, а Стас чуть щелкнул вожжами.

— Поспите. Ехать еще далеко. Мы править будем по очереди, чтобы не останавливаться на ночь. Но на место все равно прибудем в лучшем случае завтра утром.

Всю ночь ехать? Я неуверенно покосилась на нашу лошаденку, но Стас, заметив мой взгляд, лишь хмыкнул.

Теперь мы передвигались не столь резво. Вдоль дороги тянулись поля, изредка мы встречали работающих на них крестьян, проезжали мимо деревень. Привлекать дополнительное внимание своими бешеными скачками не хотелось. Я легла поверх тюков и попыталась расслабиться. Сон не шел. Тогда снова начала тренироваться скрывать свои эмоции. Попросила Дайка помочь — объяснить, как именно он меня чувствует, какие эмоции сильнее фонят, как лучше защищаться. В конце концов, Дар Тени должен помочь, но надо хоть немного и самой приложить усилия. В итоге я начала представлять себя в виде устройства типа гасителя, только не магического, а эмоционального. И не пыталась избавиться от чувств и переживаний, а просто направляла их не наружу, а внутрь себя.

Спустя час стало вполне сносно получаться. Спустя два Дайку уже почти не удавалось меня засечь. Затем братья поменялись. Теперь Стас, отдав управление повозкой моему учителю, начал заниматься со мной. Потом к нам присоединился Верс. Правильно, в нынешних реалиях даже слабое умение прятать эмоции не будет лишним. Оказалось, что эмоции разных людей сильные эмпаты чувствуют по-разному, так же как мы различаем голоса или лица. Да, слабенький я, оказывается, эмпат…

Угомонились лишь поздно ночью. Я легла спать, предварительно попросив разбудить меня на рассвете. Следующий свой шаг я уже продумала. Пора бы вспомнить, что я Тень, да еще и с третьим уровнем Дара. В конце концов, смогла же в управлении у Сорби спрятаться. Почему в резервации не смогу? Ауру вообще потушу, визуально тоже никто не найдет. Главное, эмоции себе подчинить… так, вроде общий принцип я уловила. Вспомнилось, как мы с Джокером убегали от бандитов в подземелье — вот он ныряет в темный проем, захлопывая дверцу, я убираю крошки с пола и жду погоню, чтобы увести за собой. И чей-то крик: «Девчонка там, ловите!» А я еще удивлялась, как меня, практикующую Тень, в темноте да в хамелеонке сумели засечь. Видно, эмпат и засек. А вот Джокер сумел к ним сзади подобраться… значит, контролирует себя лучше, чем я.

Рано утром Дайк легко коснулся моего плеча, и я моментально проснулась. Телега остановилась в негустом подлеске, видимо, недалеко от дороги. Только-только начало светать. Наверное, у дороги где-то на восточной стороне небо слегка окрасилось розовым. Здесь же, среди деревьев, пока было достаточно темно. Я зябко поежилась. Свежо, однако.

— До границы три километра. Ехать дальше опасно. Там патрули регулярно обходят периметр.

— Не будите Верса, — одними губами прошептала я и добавила: — Если проснется, усыпите или по голове еще раз стукните. Дальше я пойду одна.

Мой собеседник удивленно приподнял бровь.

— Нечего так скептически на меня смотреть. Я вполне в состоянии пробраться в резервацию. Единственное слабое место — мои эмоции. Но, кажется, с этим я более-менее разобралась. Не ждите меня, здесь может быть опасно.

Братья неуверенно переглянулись. Впрочем, чего уж там… Помочь мне сейчас они вряд ли могли, помешать и не пустить тоже — я была настроена вполне решительно.

— Хорошо, — наконец выдохнул Дайк, а Стас согласно кивнул, — но мы все же подождем. Не здесь, чуть подальше. Примерно в пяти километрах отсюда начинается густой лес, — молодой человек махнул рукой, указывая направление, — в нем нас вряд ли обнаружат. Зайдешь в лес, отпусти эмоции. Мы тебя услышим и подберем.

Я согласилась. Сборы не заняли много времени — переоделась в хамелеонку, вытащила из рюкзака ненужное, в частности практически все запасы еды и воды, одеяла и прочую ерунду. А вот оружие надо наверх переложить, вдруг понадобится. Скрепила волосы своей заколкой с трубочкой. Пристегнула перевязь с метательными ножами. Потушила ауру. Можно идти…

По очереди обняла Стаса и Дайка.

— Извинитесь перед Версом. И… если встретите Джека… ну вы помните. — Я невесело усмехнулась, закинула на плечи авоську и легко слетела с телеги. — Я еще пять минут покружу вокруг вас. Проверьте, как у меня с эмоциональной маскировкой.

За несколько минут я трижды обошла по дуге телегу, затем пару раз пересекла открытый участок и наконец пару раз прошмыгнула совсем рядом с ребятами. Не учуяли. Вот и славно. Второй раз прощаться не будем. Не оглядываясь, я пошла в направлении резервации.

От братьев я знала, что существует три входа, причем два расположены недалеко отсюда, а третий практически с другой стороны. Для начала посмотрю на ближайшие. Если проникнуть не выйдет, тогда можно по-быстрому и вокруг обежать. Благо эта их резервация не такая уж крупная. Добралась я на удивление быстро. Дорога, попетляв, вывела на небольшую полянку, посреди которой обнаружились мощный шлагбаум и караулка со стражниками. Если не владеть магическим зрением, обнаруживающим огораживающую стену, можно подумать, что сторожка стоит просто сама по себе. Пользуясь случаем, осмотрела стену — миниатюрная копия своей старшей сестры. Те же цветные переплетенные магические линии. Только все мельче и тоньше. Да, внешняя стена выглядит куда солиднее. Впрочем, в любом случае соваться не стоит.

Я выбрала удачное время. Еще достаточно темно, меня сложно будет обнаружить в рассветных сумерках, к тому же по утрам слаще всего спится. Бодрствовали всего три стражника, да и те активно клевали носами. Двое полусонных сидели у сторожки, изредка вскидываясь на какой-нибудь звук, третий еще как-то пытался исполнять долг, монотонно прохаживаясь туда-сюда мимо шлагбаума. Просмотрела ауры — самые обычные служащие. Не похоже, чтобы хоть у кого-то Дар был. Если здесь и есть эмпат, то небось дрыхнет в домике. Я подобралась поближе. Напомнила себе, что кажущаяся легкость — не повод расслабляться. Собралась, еще пару раз проследила за передвижением охранника, подстраиваясь под его шаг. И когда он очередной раз развернулся у дальнего от сторожки края, бросилась у него за спиной под шлагбаум. Мягко перекатилась, на секунду замерла, слившись с землей. Стражник продолжал неспешно вышагивать. Меня не заметил. Кроме того, сейчас он прикрывал меня от остальных двух. Перекатилась еще раз, чувствуя под собой каждую неровность почвы. Как удачно сложилось — несколько дней назад прошел дождь, но затем солнце хорошо высушило размытую дорогу. На засохшей грязи не останется следов. Да и пыль поднять проблематично. Переползла поближе к траве и снова застыла. Охранник возвращался. Не скажу, что он внимательно смотрел по сторонам, но рисковать и двигаться в его прямой видимости не хотелось. Не думаю, что сюда берут служить кого попало. Дождалась, когда развернется, и снова поползла дальше.

Какое счастье, что полянка небольшая. За три короткие перебежки, или правильнее «переползки», я благополучно миновала открытое пространство. Среди деревьев станет проще. Заползла за первый попавшийся куст и слегка отдышалась. Странно, даже не страшно совсем. Или это очередной прощальный подарочек братьев? Я сама себе улыбнулась. Еще раз высунулась на долю секунды из своего убежища, чтобы проверить, все ли спокойно, затем нырнула в чащу. Теперь можно двигаться быстрее.

Пройдя около километра, я вдруг ощутила, что мне словно стало легче дышать. Да, здесь есть магическая энергия. Но лучше ею не пользоваться. Не такой я крутой маг, зато засекут еще.

Я все шла и шла, а лес не кончался и не кончался. Резервация не настолько крупная. По прямой неспешным шагом можно за пару часов насквозь пройти. Если здесь находятся какие-то правительственные резиденции, то… где же они? Спустя полтора часа я снова вышла к стене… Хм… Может, я неудачно выбрала направление и срезала кусок как раз через лес? Я резко сменила направление. Через час снова вышла к стене.

«Вдоль дороги надо было идти», — сделала вывод я. Хоть и опаснее, зато наверняка бы не пропустила ничего интересного. В итоге по широкой дуге принялась обходить периметр. Спустя еще час наткнулась на широкую дорогу — видимо, на ту, что вела от противоположного сторожевого поста. Сделала десятиминутный привал, позволив отдохнуть ногам. Села, скрывшись среди кустов, глядя на взошедшее солнце, глотнула воды. Затем резво поднялась и направилась в глубь резервации. На этот раз придерживаясь дороги. И достаточно быстро достигла пункта назначения.

Признаться, я не сразу поняла, в чем дело. Я оказалась возле утоптанной площадки шириной не более двухсот метров, от которой разбегались дороги, в том числе и моя. Пара конюшен, несколько крошечных деревянных домиков, хаотично разбросанных по поляне, и еще один покрупнее в центре — вот и все строения, что здесь обнаружились. Отдельно под навесом стояли повозки. Между зданиями сновали люди, преимущественно в форме. «Очередная охрана», — мысленно оценила я. И что здесь охранять? В чем вообще смысл резервации и как тут можно умудриться кого-либо спрятать? Тем не менее за утро я успела обежать неплохой кусок территории, поэтому понимала, что вероятность найти что-то покрупнее этого лагеря невелика.

Я вздохнула и присела, решив пока просто понаблюдать. Прислушалась, пытаясь определить, сколько народу в домиках. В ближайшем кто-то громко сопит — два или три человека спят, в следующем негромко переговариваются, в том, похоже, располагается кухня, а из вон того вообще ничего не слышно. Только в центральном доме людей побольше. Я расслабилась, пытаясь отпустить мысли и сосредоточиться только на наблюдаемом объекте. Какое-то время мозг отмечал любые изменения в лагере. Затем вдруг перед глазами знакомо поплыло. Я ощутила и зафиксировала в памяти толщину стен и простенков в домах, внутренние входы и выходы, чердаки и подвалы. Ого! А вот что-то знакомое… точно! Могла бы и раньше сообразить! Из центрального дома куда-то вниз вел ход. Руку даю на отсечение — очередной вход в лабиринт. «Опять!..» — мысленно застонала я. Кроме того, появилась новая проблема: одно дело — найти Люську на относительно небольшом клочке земли диаметром в десять километров, и совсем другое — если ее держат в лабиринте, протяженность и ветвистость коридоров которого мне была хорошо известна. Придется лезть туда снова.

Оценив еще раз обстановку, решила попытать счастья прямо сейчас — и так уже замешкалась, почти вся охрана на ноги поднялась. Но пока еще некоторые досыпают, другие умываются, а третьи подтягиваются на завтрак, шансов пробраться незамеченной остается больше. В дом я проникла с черного хода, точнее, через чердак. Хорошо охраняемая со стороны центрального входа, сзади изба не была защищена абсолютно ничем, даже простейшими магическими заклинаниями. Да и то верно — откуда им здесь взяться. Мельком оглядела чердак — мало ли, вдруг они здесь секретные документы хранят, — но ничего интересного не обнаружила. Так, обычный хлам. Люк, ведущий вниз, оказался открытым, точнее, судя по виду, его вообще никогда не закрывали. Простенькая лесенка с перекладинками, дальше пара сквозных комнат, и я у цели. Замерла, слившись с потолком, затем неспешно проинспектировала помещение. Что-то многовато народу… Просканировала сидящих у входа стражников — как минимум двое с каким-то Даром. Может, те самые охотники… Вот черт, а до сих пор так удачно складывалось. Хотя… кажется, тут две смены пересеклись. И новоприбывшим как раз пересказывали вчерашние события, в том числе и о пленении магички — похоже, здесь подобные гости нечасты. Послушав мужчин, я с удивлением узнала, что девушку в лесу скрутила едва ли не армия, та чуть ли не голыми руками разбрасывала направо и налево здоровенных мужиков и все норовила превратиться в монстра. А потом, дорвавшись до магии, швырялась огненными шарами, которые сначала были с кулак, но через час обсуждения уже дошли до размера небольшой лошади. Я лишь покачала головой. Единственное зерно правды, что я вынесла из всей этой чепухи, — моя подруга все еще жива.

Наконец часть стражников ушла. Я заново оценила свои шансы и поняла, что по-прежнему сильно рискую. Чем бы их отвлечь? Вернулась в предыдущую комнату. Еще раньше заметила, что на улице у этой стены постоянно кто-то курит. Если аккуратно поджечь занавеску, все спишут на небрежно брошенный окурок. Через минуту вернулась в комнату, откуда вел ход в подземелье. Спустя еще пять ребята почувствовали идущий из соседнего помещения запах дыма. Один выглянул. Тут же раздался крик: «Пожар!» — и началась положенная для таких случаев суматоха. Вот и славненько! Теперь в мою сторону никто и не взглянет. Пара секунд, и я скрылась в полутемном коридоре.

Передвигаться стало легче. Люди почти не встречались, освещение сводилось к одному факелу на каждые сто метров. Магрит не попадался, я по-прежнему кожей чувствовала теплое прикосновение разлитой в воздухе магической энергии. Но и колдовать тоже по-прежнему не решалась.

Споткнулась я на первой же развилке. Куда идти дальше, не представляла совершенно. Заглянула в один коридор, потом в другой. И тут наконец-то проснулась моя спящая интуиция. Я уверенно свернула направо, затем налево и еще раз направо. По пути миновала несколько крупных помещений. Некоторые обнаружила исключительно шестым чувством, другие оказались открытыми. Пара роскошных апартаментов, причем даже с «видами из окна», вероятно созданными с помощью магии, одна лаборатория, один зал для совещаний. Местами скопления людей увеличивались, местами почти пропадали. К концу пути я осознала всю глубину своей авантюры — добраться-то я доберусь, а вот как я отсюда выведу Люську?! И чем дальше я двигалась, тем больше меня мучил этот вопрос.

Впрочем, мое путешествие по катакомбам закончилось намного быстрее, чем я ожидала. Интуиция наконец привела меня в небольшую комнатку-подсобку при крупной лаборатории, освещенную холодным синеватым светом. У дальней стены стояла кушетка, а на ней… Люська… О боги, только не это! По простыне, до подбородка укрывавшей девушку, расплылись уродливые кровавые пятна. Бледная кожа отливала синевой. Лицо застыло непроницаемой, неживой маской. В горле встал комок, перехватив дыхание. От отчаяния я начала терять самообладание. Поднесла руку ко рту и с силой укусила за ребро ладони, пытаясь прийти в себя. Не вышло. Эмоции переполняли — воображение подсовывало красочные картины произошедшего. Люська, ее боль, ее страх, ее… Из глаз полились слезы. Я начала спускаться с потолка. «Заберу тело, — мрачно твердила я, глотая маленькие соленые капельки, стекавшие в рот, почему-то не понимая тщетность подобного шага, — в зубах утащу, если понадобится».

Добраться до подруги мне не дали. Неожиданно со стороны лаборатории вывалились вооруженные люди, возглавляемые старым знакомцем со шрамом. «Вот как!» — Угроза собственному здоровью привела меня в чувство. Я, как умела, запечатала все ощущения и мысли и мгновенно перемахнула на соседнюю стену. Глаза наемника внимательно исследовали то место, где я находилась секунду назад.

— Прочешите здесь все! — раздалась команда.

Я трезво оценила ситуацию. Помещение замкнутое, порталы я открывать не умею, а ребятки, если понадобится, вручную все стены ощупают. «Ну что же — устрою вам братскую могилу! И начну с тебя». Мои глаза остановились на главаре и встретились со злым взглядом на перекошенной, изуродованной шрамом физиономии. Мужчина чуть дернулся, но сказать ничего не успел — крошечная игла с синим ядом впилась в основание шеи. Короткий хрип, и массивное тело свалилось под ноги подчиненным. Стражники нервно заметались, дергаясь и беспорядочно стреляя в стены из арбалетов. Кажется, единственный, кто меня мог обнаружить, отправился на тот свет. Просмотрела ауры. Да, остальные неопасны. Еще несколько игл — и несколько трупов. Один бросился к двери — вот только подмоги мне здесь не хватало. Не добежал. Я стреляла метко и зло. Простите, никто не виноват, надо было выбирать более мирные профессии. Увлекшись, не заметила, как один из моих противников открыл крошечную дверцу в стене и нажал на кнопку. Завыла сирена…

Черт, сейчас сюда целую армию пригонят! Прислушалась — да, сложно будет выбраться отсюда живой. Прости, Джек! Ну хоть нагажу напоследок по максимуму. Не церемонясь больше и не тратя силы по мелочам, я достала из рюкзака взрывчатку. Подожгла фитиль и бросила в сторону двери, благоразумно опустившись на пол и прикрыв голову. Освобожу проход — будет шанс выбраться. Завалит всю пещеру — значит, судьба такая. Не дожидаясь, пока уляжется пыль, кинулась в проем. Лаборатория. Запустила перед собой еще один кубик. Дождалась взрыва. Теперь в помещении не до меня. Развороченные обломки мебели, наполнившая воздух взвесь из мелких частиц каменной крошки, силуэты бестолково снующих, кашляющих людей… и несколько тел у завалов. «Потом об этом подумаю, — жестко сказала сама себе, — своя жизнь важнее». Где же здесь выход? Направилась в нужную сторону и тут же, слушаясь интуицию, развернула обратно. Сюда действительно послали несколько отрядов, причем не таких лохов, как раньше. Взгляд заметался по помещению. Узрев висящий в уголке халат, я резко сдернула его, на ходу надела и, пробравшись ближе к эпицентру взрыва, легла на пол, постаравшись зарыться частично в мелкие камушки и принять неестественную позу. Уверена, сначала станут искать злоумышленника, трупы можно и потом откопать. Главное, чтобы не заподозрили, что я живая.

Вот, казалось бы, чего проще — притвориться мертвой? Я очень старалась. В конце концов, я отчасти Актриса, пусть и не очень хорошая. Да и легендарные Тени, если верить слухам, умели даже сердце на время останавливать. Я принялась молиться всем известным богам, одновременно прося оба своих Дара помочь. Представила, как прячутся мысли, замедляется сердцебиение и ток крови, расслабляется и обмякает тело, уходит сознание… хорошо-то как…

 

Глава 11

Я словно плыла в невесомости, не слыша звуков, не чувствуя запахов, не видя света. Спокойная и умиротворенная. Вокруг меня бурлила жизнь, происходили события. Кажется, меня звали и куда-то несли. Мне было совершенно безразлично. Я не спеша прокручивала в голове свою жизнь, потом немного построила планы на будущее, если оно у меня будет, вспомнила про Джека…

«Наверное, уже достаточно, — в какой-то момент посетила меня неторопливая мысль. — Повалялась полчасика, и хватит». Я вдохнула поглубже, сконцентрировалась на органах чувств. Прислушалась, принюхалась, сжала пальцами что-то мягкое — вроде одеяло, приоткрыла глаза… Я не в пещере?.. Сразу напряглась — мало ли кто и куда меня перенес. Чуть скосила глаза и тут же расслабилась. Кажется, это становится традицией. Рядом со мной, сидя в кресле, спал Джек. Из окна падали первые рассветные лучи, тускло освещая знакомое до последней черточки, такое родное лицо. Минут пять я боялась пошевелиться и спугнуть это трогательное мгновение. Какой у него уставший вид… круги под глазами, исхудавшее лицо… а это что? Среди светлых волос выделялась широкая белая полоса. «Это из-за меня». Сердце болезненно сжалось, а на глазах выступили слезы. Медленно протянула руку и провела вдоль седой пряди. Мужчина молниеносно перехватил мою ладонь. Несколько секунд молча смотрел мне в глаза, затем прижал к себе, выдавив из легких весь воздух, и наконец впился в губы яростным, агрессивным поцелуем. И так же резко отпустил. Я свалилась обратно на кровать, с непониманием глядя ему в глаза. Сорби дернулся, словно собирался схватить меня снова, но остановился на полпути. Не говоря ни слова, вылетел из комнаты, напоследок грохнув дверью так, что та, не выдержав, перекосилась и, жалобно поскрипывая, повисла на одной петле.

Я удивленно покивала в такт покачивающейся створке, затем проморгалась и помотала головой, приходя в себя. «И что это было?» — спросила саму себя. Подождала еще несколько минут, уставившись в одну точку. Не похоже, чтобы Джек собирался возвращаться. Вся нерастраченная нежность плавно трансформировалась в обиду. Уголки рта самостоятельно поползли вниз, губы поджались, бровки сложились домиком.

— Я тоже рада тебя видеть, — обиженно бросила вслед, понимая, что вряд ли Джек меня слышит.

Вместо него в дверях показался Кир, держащий в одной руке дымящуюся кружку.

— Ну, с возвращением! — наигранно весело произнес он, присаживаясь ко мне на кровать. Сонно потер рукавом глаза, протянул мне кружку. — Наконец-то ты очнулась! Четвертый день ждем. Вот, выпей. Это тебе и еда, и вода, и лекарство.

Я послушно приняла протянутую «еду» и даже понюхала. Ничего так.

— Четвертый день?! — опешила я. Ничего себе полчасика… А затем вдруг вспомнила… — Люська погибла…

Принц машинально кивнул. Затем до него дошло, что я сказала, и он непонимающе посмотрел на меня:

— В каком смысле погибла? Вчера вечером еще живая была…

Теперь я с удивлением уставилась на принца:

— Живая? Была живая?! Но я же видела! Вся такая синяя… и в крови…

— Видела она, — передразнил меня Кир. — Потрогать надо было. Твоя подруга почти не пострадала. То не ее кровь — накрыли чем попало, а синяя… так свет такой в лаборатории был. Правда, ее какой-то дрянью накачали, но она молодец, сильная. Быстро в себя пришла. И Верса тоже нашли, вместе с братьями. Ты была права — действительно Арадеры.

От радости перехватило дыхание, я неверяще посмотрела на мужчину, ища в его глазах подтверждения, а затем бросилась обниматься, чуть не расплескав при этом свой чай. Кир подвинулся ближе, обнял меня одной рукой, притянув к себе, второй погладил по голове. Как близкого друга. Нет, не как друга — как дочку. А я начала рассказывать… обо всем. Наверное, большую часть рассказа он уже слышал от ребят, но мне хотелось поделиться. Дошла до резервации, о похождениях там, о взрыве и своем решении притвориться мертвой… и что мне казалось, будто прошло совсем немного времени. Я почувствовала, как напрягся мужчина при этих словах.

Я снова печально посмотрела на покачивающуюся провисшую дверь.

— А он даже… — Я умолкла, чувствуя, что начинает срываться голос. Не хотелось показывать, как меня задел уход Джека.

— Корни? — прозвучало неожиданно тихо и печально.

Я подняла голову, поймав на секунду его грустный взгляд. Кир тут же отвел глаза.

— Мы были уверены, что ты умерла… — Мужчина вновь запнулся. — К счастью, Люська очнулась вовремя, пока мы тебя хоронить не надумали.

Я несколько долгих секунд переваривала услышанное. И Джек тоже считал, что я… Но как? Он-то должен был чувствовать, что это неправда! Словно прочитав мои мысли, Кир продолжил:

— Ты очень хорошо притворилась. Настолько хорошо, что временно прервалась ваша связь с Джеком. Корни, ты понимаешь, что он пережил? — Кир вздохнул, а я потрясенно прижала ладони к губам. — Бледная, холодная… Нам даже в голову не пришло показать тебя целителю. Прерванная связь… разве тут нужны другие доказательства?

— Но я же не знала… Я только хотела спастись…

— Да никто тебя и не винит. Напротив, ты все сделала правильно. Наши переживания оказались временными, а если бы тебя убили, то навсегда.

Кир поведал мне свою историю. В Отан Джек отправился не один — за ним увязались Кир с Бертой. Нашли лошадей, взяли с собой пару местных (из бертовской гвардии). Довольно быстро добрались до Вешенок и сразу учуяли засаду. Разведка показала, что мы там не появлялись, и троица спасателей вздохнула свободно. Тогда принялись искать место нашей ночевки. После ночного разговора со мной Джек имел примерное представление, куда двигаться. Нашли. Последовали за нами. Вскорости обнаружили и место, где мы встретились с патрулем. Исследовав поляну, примерно воссоздали картину произошедшего. И Кир с Бертой имели возможность впервые в жизни наблюдать у Сорби истерику, поскольку тот прекрасно понял, что я попытаюсь спасти подругу. Идти за нами в лес смысла не имело. Вместо этого они выяснили примерное направление и поехали параллельно по дороге и даже прошли проверку у очередного патруля — документы остались после предыдущей вылазки, а ауры Джек замаскировал всем троим таким же образом, как когда-то себе и Мариам. Кроме того, сумели узнать, куда обычно увозят пленных, и по кратчайшей дороге направились в погоню за нами. Опоздали совсем немного. Обнаружили в лесочке нашу повозку с Дайком, Стасом и связанным Версом. Начали думать, как лучше вытащить меня с Люськой. И тут… сначала Джек почувствовал, что я в опасности. Мои спасатели рванули к резервации, решив, что план будут придумывать на месте. А затем Джек захрипел и на ходу свалился с лошади. В лице не осталось ни кровинки. «Умерла», — беззвучно шевельнулись его губы.

— Валялся он недолго. У Джека вдруг мобилизовались такие внутренние резервы, что он попросту открыл портал прямо к тебе в подземелье. Из Отана! — закончил Кир. — Но когда тебя нашли и забрали, он все равно считал, что все кончено. Я думал, прямо рядом с тобой сляжет.

— Портал?.. Но там же… опасно было, — вдруг заволновалась я.

Сбоку раздалось насмешливое фырканье.

— Женская логика в действии. Тебе, значит, можно, а для нас опасно, — ехидно произнес мужчина. — Даже не знаю, что тебе, милая, на это ответить. Нет, Корни, ты просто не понимаешь, на что способен Джек. Тем более в месте, где есть магия, да еще в таком состоянии. — Кир заглянул мне в глаза. — Он даже не делал ничего. Лишь пожелал, чтобы в этом подземелье все, кто имеет хоть какое-то отношение к государственному аппарату Отана и его правящей структуре, умерли. И все. Выжила ты с Люськой и еще парочка пленных. Остальные, боюсь, там остались навсегда.

А потом… Кир рассказал… Больно было всем, но Джека невозможно было оторвать от моего тела, и они с Бертой всерьез начали волноваться за его рассудок. Заставили его поесть и поспать, лишь напомнив о долге перед страной.

А спасла ситуацию Люська. Очнувшись на следующий день, она тоже захотела попрощаться со мной. И тут-то они и наблюдали чудную картину, как девушка надавала Сорби тумаков, с криками, что он самый тупой в мире профессор, каких она только видела. Потому что любой нормальный маг-природник увидел бы, что организм живой, правда, слегка заторможенный. Ну и что, что кожа холодная, а сердце раз в минуту бьется — но бьется же. Тут уже и Джек присмотрелся… Пригласили лучших целителей. Те действительно подтвердили, что моей жизни ничто не угрожает и что я выйду из этого транса сама. Правда, когда именно, затруднились сказать.

— Так вот откуда седая прядь. — Я виновато опустила глаза. — Кир… а он ушел, потому что сердится на меня?

Принц едва слышно хмыкнул.

— Нет, не сердится. Напротив, ему снова есть ради чего жить. Точнее, ради кого, — поправился Кир и хитро посмотрел на меня. — Он ушел, потому что у него остались неоконченные дела. — Мой собеседник снова стал серьезным. — Два дня назад Исталия и Адания объявили войну Отану под предлогом покушения на члена королевской семьи. Да-да, я официально признал тебя своей дочерью — это раз. И в Исталии объявили о вашей с Эриком помолвке — это два. А Джек… сказал, что, пока он этот вопрос не уладит, ты из этой комнаты не выйдешь, потому что ему надоело тебя из разных передряг вытаскивать.

Я потрясенно застыла, не зная, какую из новостей переварить первой. Итак, у нас война, я уже принцесса, я уже помолвлена, и я не могу выйти из комнаты. Во мне победила женщина:

— Как это я помолвлена, если мне даже предложения не сделали?

— Этот вопрос пусть Джек сам с тобой решает, — приподнял руки вверх Кир.

На самом деле выяснилось, что официально о помолвке не объявляли, и Исталия якобы объявила войну Отану из солидарности с дружественной Аданией. Тем не менее активно распускались слухи о прекрасной аданийской принцессе, которая еще в младенчестве была обещана в жены исталийскому кронпринцу. Вырастили это прелестное создание вдали от двора, чтобы избежать покушений. Я хмыкнула. Значит, прекрасная… придется поработать над внешностью, чтобы никого не разочаровать. Кстати, аналогичные слухи ходили и про Эрика. Мол, то невзрачное существо, ошивающееся на приемах, на самом деле не принц, а лишь подставное лицо, а настоящего принца где-то прячут по той же причине, что и принцессу Адании. И что настоящий принц и сильный, и умный, и красивый, и вообще хоть куда. Теперь в обеих странах с удовольствием смакуют и пересказывают друг другу новости, ожидая, когда ж официально объявят о празднике. М-да… кому политика, а кому лишний повод выпить…

Но то все цветочки. Я наконец вернулась к вопросу, куда ж делся мой «жених», как продвигается война и что именно Джек сейчас «улаживает». Оказалось, что за эти два дня война не только продвинулась, но и почти закончилась. И могла бы закончиться без «почти», но Сорби большую часть времени сидел возле меня вместо того, чтобы принимать участие в «боевых» действиях. А на самом деле в день объявления войны все пограничные выезды из страны перекрыли аданийские танки вместе с исталийскими солдатами. К границе со стороны Отана подтянулась небольшая армия, состоящая преимущественно из крестьян. Последние чувствовали себя неудобно — то с опаской смотрели в сторону исталийцев, то сетовали, что в поле работ невпроворот, а они здесь время теряют. Первый день обе стороны играли в гляделки. Со второго начали общаться и даже обмениваться едой, пока офицеры не видели. А затем наши послали официальных парламентеров, сообщивших защитникам Отана, что правительства страны больше не существует, что стена тоже будет уничтожена через несколько дней и что они могут разойтись по домам, вернувшись к своим полевым работам. А если кто особо жаждет повоевать, тому можем устроить быструю показательную кончину. Крестьяне посовещались и дружно разошлись, стражники поломались чуть дольше, но в итоге тоже разбежались.

Информацию о местной знати и правительстве наши собрали еще в прошлую вылазку. Сейчас проконтролировали, кто из них был в подземелье в тот момент, когда Сорби сровнял его с землей (в буквальном смысле, причем как сверху, так и изнутри). Кого-то отловили наши агенты. А мелкие сошки из чиновничьего аппарата уже никого не интересовали. Хотя вряд ли они смогут найти в Исталии достойную работу. Удобная штука — отанский паспорт. Вся биография расписана. Документы постепенно будут менять на исталийские. Людей без паспорта и тех, у кого он подозрительно новый, да и вообще всех подозрительных сначала будут проверять с помощью мага — небольшой допрос с заклинанием правды. Возможно, управлению Сорби за кем-то придется приглядывать. И куча различных служб и инспекций держится наготове. Как-никак кусок новой территории. Надо все записать, запротоколировать, провести, где надо, работу с населением, завести все необходимые службы, наладить связь и транспорт — в общем, полноценно включить новые графства в состав Исталии.

— А Джек сейчас стену разбирает, — как ни в чем не бывало продолжил Кир.

— То есть… как разбирает? Отанскую стену? Она ж не из кирпичей сложена. — Что бы там ни делал Сорби со стеной, мне это заочно не нравилось.

— Не из кирпичей, конечно, — засмеялся Кир. — Мы успели провести опыты с магритными контурами. Кроме того, потренировались на малой стене — вокруг резервации. Собственно, последней уже нет. Сначала делаем несколько взрывов в месте, где поменьше магритной породы, чтобы нарушить контур.

— Ну логично, — заметила я, — контур не замкнут — стены нет. Все просто. Только не понятно, почему при этом стену не разносит взрывом на пол-Исталии, учитывая количество энергии, что там скопилось.

— Все не так просто. Во-первых, контур размыкается совсем немного, чтобы энергия могла всего лишь «протекать». Во-вторых, даже после этого стена продолжает стоять. Слишком уж сильно переплелись ее потоки — она сама себя поддерживает. Сначала следует нарушить ее структуру, чтобы она начала отдавать энергию. А потом… Сорби притащил мощнейшие аккумуляторы, которые и соберут весь излишек. Когда стена истончится, остатки энергии уже самостоятельно разойдутся в пространстве. Но в Отане еще несколько лет будет сложно колдовать, разве что с амулетами. Зато аккумуляторов лет на десять хватит, чтобы все дороги Исталии освещать. В общем, всем этим сейчас Джек и занимается.

— Вот как… — Я задумалась. Что-то мне в объяснении Кира осталось неясным… А, ну конечно! — Кир, а как он собирается нарушить структуру стены?

— Ну… я мало в этом понимаю. Я и саму стену-то увидеть не могу, разве что в виде иллюзии Сорби показывал. Но идею ты ему когда-то дала, указав, что стена имеет упорядоченное плетение, будто вязаная ткань, — стоит разорвать пару ниточек, остальное само распустится.

— Тронуть пару ниточек?! — Я резко вскочила, стряхнув руку Кира и бросив куда попало кружку, помчалась на выход и… с разбега впечаталась в гибкую, пружинистую воздушную стену.

Отбросило так, что перелетела обратно едва не через всю комнату. С недоумением посмотрела на дверной проем и опять попыталась пройти, только уже медленнее. И уперлась в невидимую преграду. Качнула сломанную дверь — та свободно прокрутилась на петле наружу и вернулась обратно. И Кир тоже без проблем утром вошел. Я зло сощурила глаза.

— И что это значит?! — ткнула я пальцем в сторону выхода.

— Это значит, — без тени улыбки, жестко отозвался Кир, — что ты не можешь выйти отсюда, пока Джек не закончит. Он сначала хотел на тебя какое-нибудь заклинание наложить, но вовремя вспомнил, что оно не подействует, поэтому создал вокруг комнаты стену. А потом еще и Ленси привел, чтобы тот ее укрепил на всякий случай.

— Но… — я беспомощно развела руками и состроила обиженную мордочку, пытаясь разжалобить принца, — как же так?.. Кир, пойми, я волнуюсь! А если что-то случится?

— Вот именно! Тебе полезно понервничать — будешь в следующий раз думать, прежде чем волновать других. Но дело не в этом. — У меня возникло ощущение, что Кир говорит, словно с маленьким ребенком. Хотя… возможно, я для него такой и была. — Ты просто не представляешь, насколько сложно не то что убить Джека, а вообще нанести ему ощутимый вред. Я бы сказал, что легче всего это сделать именно через тебя. Вот пока он носится по стране за тобой, переживая и чувствуя каждую угрозу твоей жизни, он как раз и уязвим. Поэтому лучше не давай ему такого повода. Пусть он хоть в тебе уверен будет — что ты цела, здорова и находишься в безопасности.

— Да, ты прав, — вздохнула я, садясь обратно на кровать и подбирая с пола кружку. На тканом коврике осталось небольшое пятно. Опять сглупила. Ничего, надеюсь, с возрастом это проходит. — Но вдруг…

— Да какое вдруг? Скажи мне честно, о каких возможностях Джека ты вообще знаешь?

— Кроме Даров… Фантомы делает материальные, — начала вспоминать я. И призадумалась. А ведь действительно ничего не знаю. — В темноте видит…

— Это ерунда, в темноте и я вижу. А вот фантомы хорошо — послал вместо себя и пусть трудятся.

— Нет, вряд ли. Там тонкая работа. Фантом скорее взрыв спровоцирует…

— Ну тогда из того, что я о Джеке знаю… Он может время останавливать. — Кир многозначительно приподнял бровь, давая мне пару секунд осмыслить сказанное.

— Но это невозможно!

— Ха, материальные фантомы тоже! Тем не менее он их делает. Да и время останавливает ненадолго — на несколько секунд. И нечасто. Говорит, сил много отнимает. Но, поверь, этого достаточно, чтобы дернуть из стены пару нитей, а потом открыть портал и смыться.

— Какой портал? На несколько километров от стены колдовать не получается. Энергии нет! Ой… — Сама же поняла, какую глупость ляпнула. Если уж Джек заберется в саму стену, то энергии там как раз… хоть на Луну портал открывай.

А я задумалась — не пользовался ли он при мне этим умением? Вспомнились зимние каникулы в Адании. Тали в роли наживки идет по улице, а по бокам на некотором расстоянии следуем мы. А потом появляется убийца, заносит нож, я понимаю, что успеть нереально, но вдруг рядом с наемником будто из воздуха появляется Джокер… Или при выезде из Отана. Джек, ждущий в караулке, пока офицер проверит наши паспорта. Мы оба чувствуем опасность. Я бросаюсь в карету и влетаю в нее практически на ходу, потому что Сорби каким-то чудом успевает быстрее. Более того, в его руке я еще и паспорта наши вижу… Теперь все ясно…

— Кроме того, у него просто бешеная регенерация. Причем чем серьезнее ранение, тем быстрее все заживает. Простой синяк может неделю держаться, а измочаль его до полусмерти, и уже на следующий день будет как новенький, — продолжил Кир. — И то… все это я узнал случайно — что-то от Джокера, что-то разведка доносила, сделал выводы. А чего стоит его амулет! Тот самый, что ты воровала. Не удивлюсь, если в случае реальной угрозы для жизни он сам Джека и обездвижит, и время остановит, и вылечит, еще и телепортирует куда подальше. Впрочем, это уже мои домыслы. У тебя еще будет много времени, чтобы узнать о всех возможностях Джека. А пока — перестань волноваться и пойми простую истину: он уже большой мальчик и вполне способен справиться без твоей помощи.

Я хихикнула и слегка расслабилась.

— Слушай, Кир, — снова вернулась я к войне, — а если вы первыми объявили войну и все такое, то почему весь Отан переходит к Исталии? Разве Адания совсем ни на что не претендует?

— Может, мы бы и претендовали, — хмыкнул мужчина, — да только раньше Отан был частью Исталии, и пострадала от Отана тоже прежде всего Исталия, а главное — Сорби настолько уверенно считает его своим, что спорить с ним я не возьмусь. Портить отношения мне не хочется, а за просто так он ничего отдавать не собирается. А чтобы, так сказать, сохранить лицо, мы просто сделаем вид, что свою долю отдаем тебе в виде приданого.

Ну вот. Основные вопросы обговорены. Джек так и не появился. Я наконец внимательнее оглядела приютившую меня комнату. Похоже на деревенский дом. Веселенькие занавесочки и цветочки на окнах, тканые коврики, цветное стеганое одеяло…

— А где это мы?

— В Тарлиске, в гостях у родителей твоей подруги.

— Еще одна мера безопасности? — весело поддела я своего собеседника. — Равно далеко и от Мариона, и от столицы, и от Отана. Да и от ближайшего стационарного портала, подозреваю, тоже. Надеюсь, в этой глуши хоть удобства какие-то имеются? Кстати! — Я быстро пробежала глазами по периметру комнаты и не обнаружила никаких дверей, кроме сломанной. — А как мне в туалет ходить, если комната запечатана?!

Тут я впервые увидела, как Кир покраснел. Кое-что они продумать забыли. А я, наоборот, рассмеялась.

— Я… — неуверенно начал мужчина. — Люську к тебе пришлю…

— Ага! С горшком, что ли?! Тогда хоть дверь здесь почините, а то мне как-то неудобно…

Кир покраснел еще больше, промычал что-то себе под нос и быстро ретировался.

 

Глава 12

Сутки я провела под домашним арестом. Сначала меня навестили Люська с Версом, потом Берта, Кир, потом Дайк со Стасом, потом снова прибежала поболтать подруга. Зашли познакомиться и ее родители. В общем, скучно не было. Было только разочарование каждый раз, когда открывалась дверь, а в нее входил не Джек. И я каждый раз радостно улыбалась, стараясь не показать, что расстроена. Только Берта, кажется, заметила. Но покачала головой и ничего не сказала.

Наступил вечер. Уверенная, что Сорби все-таки появится, я долго не могла уснуть. Ну что ему стоит открыть портал и просто зайти — хоть на минутку. Опасность Джеку не грозила, я бы ощутила. Вот и убеждайте меня после этого, что он не обиделся.

На следующий день Кир принес известие, что стены больше нет. Одновременно с этим пропало и мое заграждение. Я смогла выйти из комнаты. А спустя два дня появился Ленси, извинился за задержку, выразил надежду, что отдых на свежем воздухе пошел всем нам на пользу, и открыл портал в Освалу. Наконец-то цивилизация!

Еще три дня я просидела в общежитии, никуда не выходя. Рядом суетилась Люська — исследований лабиринта ей хватило выше крыши, и возвращаться в Аданию она не собиралась. Я почти не слезала с подоконника. Сидела, почти ни на что не реагируя, и смотрела, как начинает распускаться молодая зелень. Джек так и не зашел. Да и в Академии не появлялся, в такой близости я бы его почувствовала. Сама бы нашла его, извинилась, что ли, — все лучше, чем это выматывающее ожидание. Да вот только понятия не имела, где его искать. Даже студентам, оставшимся в Адании, в последние дни открывал портал Ленси. В ответ на мои расспросы Берта и Кир лишь загадочно молчали.

Затем мне надоело хандрить. Проснувшись очередным утром, я поняла, что пора с этим завязывать. Еще учебу наверстывать. Сложила в сумку тетради и пошла на пары.

— Корни, ты слышала новости? — влетела в комнату не в меру возбужденная Люська спустя два дня, как раз накануне выходных. — Ты знаешь, что наш принц — это совсем не принц? А принц на самом деле…

Я жестом прервала поток красноречия:

— Если верить всем слухам…

— Нет, ты не поняла! Завтра парад будет. Настоящий принц проедет по улицам, чтобы народ мог увидеть. Говорят, он такой… ух! Мы обязательно пойдем посмотрим!

Вот как. Действительно, новости… и до меня они дошли в последнюю очередь. Могли бы и… да ладно, чего уж там — счет моих претензий к Джеку просто пополнился еще одним пунктом.

— Никуда я не пойду, — мрачно пробормотала я, отворачиваясь, чтобы подруга не заметила, как задрожали губы.

— Да ты что! — Моя соседка даже застыла от подобного кощунства. — Конечно, пойдешь!

А я попыталась представить. Картина маслом. Вот едет, значит, наш принц на белом коне… или не на белом… или вообще в карете… Нет, наверное, все же на коне, чтобы лучше видно было. Посматривает благосклонно на людей, кивает, ручкой машет. В бедных районах еще небось денег побросает… А тут я. В толпе орущих и хихикающих поклонниц. И ведь почувствует, зараза, что я рядом. Не сможет не почувствовать. И что дальше? Повернется, улыбнется, ручкой свысока помашет? Или даже не посмотрит? Уж и не знаю, что лучше. Я сердито топнула ногой. Пользуясь тем, что Люська вышла, сделала то, что запрещала себе все последние дни. Достала почмаг и послала Джеку короткое сообщение: «Козел!» Вместо ответа в ящике появился маленький синий цветочек. Я повертела его в руках, затем распахнула форточку, со злостью выбросила растение наружу, а потом заперлась в ванной, чтобы без помех поплакать.

На парад я пойти все же согласилась, но довольно быстро провернула нехитрый трюк — попросту затерялась в толпе. Я и так уже решила, чем займусь в выходные. Надо и для своей принцессы внешность подобрать. И кто мне в этом еще поможет, как не Берта?

— А что же на принца поглазеть не пошла? — промурлыкала Берта, томно потягиваясь. В этот раз я застала приемную мать еще в постели.

— Поздно легла? — попыталась я тоже съязвить в ответ. Но женщина столь мечтательно в ответ закатила глаза и потерлась щекой о подушку, что я проглотила окончание фразы.

— Встретила старого друга, — довольно сообщила она. А я смутилась, поняв, что пришла бы чуть раньше и вполне могла застать этого «старого друга» прямо здесь. — Так что там с парадом? Разве тебе не интересно посмотреть?

Берта подмигнула мне, перекатилась на спину, одновременно заворачиваясь в простыню, и, изящно покачивая бедрами, проплыла мимо меня в ванную, затем обратно. Позвонила в колокольчик, велев служанке принести нам кофе.

— Ничего, как раз я-то еще насмотрюсь, — ехидно процедила я и добавила: — И как ты вообще себе это представляешь?

Я кратко пересказала свое видение происходящего — ну… принц на белом коне, снисходительно поглядывающий на нас смертных, и все такое. Берта громко фыркнула.

— Действительно, — подтвердила она, но, заметив все же заинтересованный блеск в моих глазах, добавила: — Не волнуйся, тебе понравится.

— Давай и мне, что ли, уже принцессу какую сделаем? — Я с легкой завистью посмотрела, как моя собеседница снова продефилировала мимо. Вздохнула. — Интересно, я смогу когда-нибудь такой стать? Или с этим рождаются?

— Сможешь, если захочешь, — кокетливо махнула рукой женщина, изящным движением сбрасывая простыню и набрасывая на плечи халат. — Но ты права. Пора и о себе подумать.

«Думали» мы весь день. Берта категорически запретила мне пользоваться железками, париками или, вообще упасите боги, магическими мороками. В конце концов, нам надо не только народ поразить. Меня долго отмачивали в ванне, растирали пахучими маслами, мяли в несколько рук, делали маски и обертывания… Я окончательно разомлела. А слушая слегка неприличные рассказы Берты, еще и раскраснелась. В итоге посмотрев в зеркало, я вдруг заметила тот самый взгляд — томный, с легкой чертовщинкой, который неоднократно замечала у Берты, но никогда у себя.

— Запомни это состояние. В крайнем случае, думай не о том, что происходит вокруг тебя, а о том, что ты сделаешь со своим мужчиной потом, наедине. — Берта очередной раз подмигнула, а я зарделась. — И не забудь поделиться с ним ощущениями. Зря, что ли, природа эмпатией наградила.

Затем меня учили двигаться.

— Ну же, милая, ты же Актриса. Включи наконец мозги. Неужели так сложно просто повторить движение? Руку — плавнее. Плавнее! Она у тебя из одних локтей состоит?

Повторить было не сложно. Сложно сделать так, чтобы движение выглядело настолько естественным, словно действительно шло из глубины души. Вот как у Берты.

— Да что же ты делаешь? Принцесса — юная девушка, чистая, светлая и невинная. Отработанные ранее взгляды для принца побереги. А вот двигаться будешь перед всеми. Вот так томно выгибаться станешь вечером, перед Джеком, а сейчас мне нужна легкость, изящество, женственность! Ты у нас распускающийся бутон розы. Незачем окружающим знать, что он уже слегка сорванный. Истончай фигуру! Вверх тянись! Не задирай нос, тянись макушкой. Смелее, смелее, все равно он тебя выше.

Когда наконец дошли до самой внешности, точнее, лица… мне уже не хотелось ни принцессы, ни принца, ни-че-го… Лишь бы в покое оставили. Тем не менее Берта все же заставила доработать образ.

— Ты и так нравишься Джеку — оставайся похожей на саму себя, по крайней мере на ту себя, которую он чаще видит. Только лицо сделаем чуть утонченнее. Нос поуже. Снизу щеки подбери. Вот так. Губки бантиком и чуть пухлее. Отлично. Приподними брови. Скулы резче обозначь. Кстати, ты заметила, что у тебя подбородок Кира? Ну достаточно.

Неплохо получилось. Я все еще была похожа на себя — и в то же время уже не я. Принцесса! Благородная и утонченная!

Благодарно чмокнула в щеку Берту и поскорее смылась. Сил больше не было терпеть.

— Завтра чтоб явилась! Будем закреплять полученные результаты, — музыкально засмеялась мне вслед женщина.

А в общаге… меня заждалась Люська. Которая успела уже на кухне с девчонками во всех подробностях обсудить и принца, и само мероприятие и теперь с нетерпением ожидала моего возвращения, чтобы повторить еще и со мной. «Надеюсь, тебе там икается», — мстительно подумала я, представив лицо Джека.

У меня не хватило духу сказать подруге о своем трусливом бегстве, поэтому я посетовала на толпу, разделившую нас, и… да, конечно, я была на празднике, вместе со всеми толкалась среди людей, только вот незадача — не смогла пробиться близко к принцу, чтобы рассмотреть получше. Впрочем, как выяснилось, Люська тоже наблюдала издалека. Поэтому в деталях мужчину не рассмотрела, но компенсировала потерю тем, что успешно дофантазировала себе все, что не смогли увидеть глаза. И сейчас она с упоением расхваливала статного красавца с горящим взором… ужас какой… Пойти, что ли, Версу пожаловаться?

Прошло еще несколько дней. Кир сообщил мне, что собирается устроить бал во дворце в честь возвращения «блудной дочери». Я восприняла новость как должное. Надо — значит, надо. Правда, ёкнуло слегка в груди при мысли, что Джек наверняка там тоже будет. Или снова Ленси вместо себя пришлет?.. Я отогнала прочь лишние мысли, запретив себе расстраиваться заранее.

В один из дней я сидела в кабинете у Кира. Тот позвал к себе под предлогом обсуждения предстоящего праздника, но никакого обсуждения не вышло. В последнее время я повадилась навещать принца едва ли не каждый день. Тот все чаще интересовался моими делами, с серьезным лицом наставительно комментировал, разве что пальчиком не грозил — ну точно старший родственник. Но мне это безумно нравилось. Вот и сейчас мы просто поболтали, потом я забралась к нему на колени, обняла, прижавшись щекой. Раньше ни за что бы не позволила себе подобной фамильярности, зато теперь мы оба радовались этой близости.

— Дожила, — недовольно пробурчала я, пряча улыбку, — скоро и правда начну тебя папочкой называть. А Тали мамой.

— Я не против, — довольно ответил принц, — но за Тали не ручаюсь. Она моложе тебя!

Я засмеялась и вдруг резко напряглась. Знакомое чувство, что не посещало меня так давно… Сорби. Здесь. Близко. Бешено заколотилось сердце, вспотели ладони. Кир вопросительно приподнял бровь, глядя на меня, а я лишь затравленно отвела глаза.

— Джек… — Чувство неуверенности прогрессировало. — Он здесь. Я его с тех пор так и не видела…

— Ну и чего ты испугалась, глупая?

Раздался короткий стук в дверь, почтенный седоватый дедулька в ливрее королевской челяди монотонным голосом сообщил, что к его высочеству прибыл посетитель, а именно герцог Сорби. С неофициальным визитом. Я задрожала — он ждал там, за дверью, я словно физически чувствовала его рядом. Казалось, стоит прикрыть глаза, протянуть руку — и коснешься. И знала, что он тоже… Так близко… Боже Ари, дай мне сил. Я попыталась вскочить на ноги и отодвинуться, но Кир ухватил меня за талию и усадил обратно к себе на колени.

— Пусть завидует, — тихо шепнул на ухо и обнял покрепче.

Это родственно-дружеское объятие придало сил. В конце концов, Сорби здесь гость, а я — почти дома. Я более-менее свободно вздохнула, напустила на себя вид понадменнее и тоже приготовилась к встрече.

— Ваше высочество. — Вошедший герцог уверенно чеканил шаг. Наклонил голову в приветствии. В приветствии равного — выходит, нас посетил не герцог, а принц, именно так он сам себя представил. Затем так же коротко кивнул мне.

Неофициальный визит, говорите? К чему тогда весь этот придворный этикет?

— Ваше высочество. — Кир склонил голову в равной мере. Но не встал — а вот это не только нарушение этикета, но и просто неуважение. А я даже не кивнула, только спрятала мстительную ухмылку. — Простите, что не встаю. Занят слегка. Присаживайтесь, прошу вас.

Ну хоть присесть предложил. Еще и на «вы». Я с интересом ждала, что будет дальше.

— Нет, спасибо, я по делу, — вежливо отказался мужчина, на секунду задержал взгляд на мне, оценив позу, и снова вернулся к хозяину дома. — Разрешите просить руки вашей дочери, принцессы Корни Нори Стад?

Я задержала дыхание, Кир тоже на мгновение замер. Ах ты!.. А мое согласие не обязательно?! Я было дернулась, чтобы высказать свое мнение, но рука на талии лишь сильнее сжалась. Ладно, подожду.

— Хм… а вы спрашивали, что моя дочь думает по этому поводу?

Джек кратко сообщил, что в прошлый раз я ему отказала. А затем мы минут пять слушали перечисление всех мыслимых и немыслимых выгод, которые может принести данный брак с точки зрения политики и международных отношений. Причем таким серьезным тоном, что я и не сразу поняла, что Сорби просто издевается. Закончил тем, что он, видите ли, вообще оказывает своим предложением огромную услугу государству Адании, избавляя его от этой… кого?!..

Тише, Корни, тише… успокойся… Я заставила себя дышать ровно.

«Сам ты балбес!» — не выдержав, мысленно крикнула я.

«Такая хорошенькая, когда злится», — пришел насмешливый комментарий в третьем лице. Я сердито засопела, но наглец это проигнорировал. Киру между тем игра понравилась.

— Позвольте, но я люблю свою дочь и предпочту видеть ее счастливой. Почему вы думаете, что я отдам ее вам в жены?

Ну, ехидно прищурила я глаза, выкручивайся. А внутренне сжалась от предвкушения. Как давно я не слышала слов, что он меня любит…

— Потому что я ее скомпрометировал, — спокойным, ленивым тоном отозвался Джек.

Что?! Я подобралась, а Кир снова придержал меня, не давая вскочить. Убью его! Я побуравила Сорби многозначительным взглядом, но тот, кажется, этого даже не заметил.

— Дочь моя, это правда? — громким трагическим шепотом, якобы обращенным только ко мне, спросил меня родитель.

Я «смущенно» потупила глазки и кивнула.

— И как? Тебе понравилось?

Я сердито уставилась на Кира с недоумевающим видом: «Ты вообще на чьей стороне?»

— То есть я хотел спросить, — быстренько поправился тот, — а когда он тебя… это… компрометировал, была ли ты невинна?

Теперь я уже покраснела на самом деле, но все же покачала слегка головой.

— Ну вот! — бодро воскликнул Кир, обращаясь к Сорби. — Мало ли кто когда ее компрометировал. На всех рук не напасешься!

Джек разве что зубами не заскрипел «от радости», а я мысленно поаплодировала Киру. Какой молодец! Учиться мне еще и учиться вести переговоры! Я с вызовом посмотрела на «жениха», но тут же стушевалась — в его взоре ясно читалось, что шутки закончились. Я нервно сглотнула.

— Кир, — наконец сменил тон Джек, — выйди-ка, пожалуйста, ненадолго… — (Я на всякий случай вцепилась покрепче в пиджак принца.) — Надо ж уговорить девушку выйти за меня?

Кир, предатель, легко отцепил мои руки, встал и, бросив на прощание что-то вроде: «Я сделал что мог», исчез из кабинета.

Джек засунул руки в карманы, покачался с пятки на носок и обратно и замер, насмешливо глядя на меня в упор. Я стушевалась. Взгляд заметался в поисках путей к отступлению. Хорошо, что между нами стол.

Во рту вдруг пересохло. Безумно захотелось облизать губы, но под взглядом Джека не рискнула этого сделать. Тяжело вздохнула. Боги, он ведь ничего еще не сделал, а я уже в полуобморочном состоянии. Ну почему он так на меня действует?

Взглянула на дверь. Как неудачно, что она у Джека за спиной.

— Даже не думай об этом, — с легкой полуулыбкой покачал головой мужчина. — Ну же, Корни. С каких пор ты стала такой трусихой?

Я сердито поджала губы, уставившись в пол. А сам? Кто не появлялся столько времени? Набрала в грудь побольше воздуха, чтобы озвучить свое недовольство, подняла глаза и… Джека на месте не было. Сзади! Я успела это почувствовать на долю секунды раньше, чем его руки обвились вокруг моей талии, прижимая к себе.

— Ты негодяй! — зло крикнула я, пытаясь ударить его рукой или пнуть пяткой в ногу. С первого раза не получилось. Со второго тоже…

— Мрр… — Джек довольно потерся носом о мою шею, пощекотал дыханием ухо, прижал покрепче, не давая вырваться. — Как ты пахнешь… я так соскучился…

Я поплыла как воск. Голова сама склонилась набок, подставляя шею для поцелуя, спина потерлась о его грудь, талия прогнулась, чтобы бедра лучше ощутили его напряженный пах… С губ сорвался легкий стон.

Я мысленно дала себе пощечину. Затем обозвала тряпкой. Не помогло. Как можно сердиться в таком состоянии?

— Ты! Не появлялся две недели! — попыталась я упрекнуть мужчину. Голос вышел хриплым и волнующим. М-да… кто ж так ругается?

— Я был занят, — глухо отозвался Джек, прокручивая меня в кольце рук, чтобы стоять ко мне лицом. — К помолвке готовился.

— Вот как… А на минутку забежать слабо было? — Я все-таки пнула его ногой, но мужчина даже не поморщился. — Или ваше высочество дорогу забыли?!

— Не забыл, — снова промурлыкал Джек, проводя кончиками пальцев вдоль моей спины и спускаясь ниже. — Корни, Кир решил поторопить такое радостное событие, как помолвка, взяв с меня обещание, что до помолвки я… хм…

— Не будешь меня компрометировать? — мрачно предположила я (Кира тоже убью) и, дождавшись кивка, закончила: — Спасибо хоть не до свадьбы.

— Вот я и готовился. Это раз. Кроме того, действительно куча дел свалилась после Отана. Я правда много работал, почти не спал, чтобы быстрее расправиться со всем. А зайти к тебе… Боялся, что, если забегу на минутку, уже не смогу уйти… или обещание нарушу…

— А сейчас ты его не нарушаешь? — съязвила я.

Джек покаянно вздохнул и попытался меня отпустить. Теперь уже я поймала его руки и вернула их на место — в конце концов, я тоже скучала. Сорби засмеялся и прижал к себе крепче, ища мои губы.

— А если я снова не соглашусь выйти замуж? — кокетливо спросила я, с трудом оторвавшись от любимого мужчины.

— Тогда, дорогая, мы будем жить в этой комнате, пока ты не скажешь «да». — Мой собеседник обвел широким жестом кабинет Кира. — Зайти сюда никто не сможет, выйти тоже. Обещание Киру… да черт с ним, с обещанием… Еду я найду. Что у Кира сегодня на ужин? — Джек на секунду задумался, а на столе появилось блюдо с аппетитно пахнущим мясом. — Вот видишь. Мужчина должен быть добытчиком.

Я скептически покачала головой.

— А туалет? Ты снова про него забыл. — Полюбовалась на удивленное лицо Джека и со смехом добавила: — Только не надо еще и туалет Кира сюда телепортировать.

— Как скажешь, дорогая, — послышался притворный вздох, — так даже лучше, быстрее согласишься. — Джек снова поймал меня, нежно провел кончиками пальцев по щеке и тихо хрипло выдохнул: — Я никогда не перестану любить тебя. И никогда не отпущу. И если ты мне скажешь «нет», значит, будет повод спросить тебя снова. Ты выйдешь за меня?

— Конечно. Я тоже люблю тебя. Больше жизни люблю. — Зарылась пальцами ему в волосы, притягивая к себе, успела заметить довольную усмешку и счастливо расслабилась в его руках.

Сзади раздалось сдавленное покашливание. Как всегда, очень вовремя…

— Вам все еще нужно мое родительское благословение? — хитро прищурившись, поинтересовался Кир.

— Конечно! — бодро отозвался Джек и, смеясь, добавил: — Папочка!

 

Глава 13

В оставшиеся до помолвки две недели я практически ни на шаг не отходила от Джека, словно боялась, что он снова куда-то пропадет. Единственным временем, когда мужчина мог заняться собственными делами, было утро — пропускать занятия мне не хотелось. Да и то профессор Сорби вдруг стал вести у первого курса больше занятий, к огромной радости наших девиц. А уж сколько сплетен вертелось вокруг его неожиданной седины! По ночам Джек фыркал и ругался, не имея возможности поприставать ко мне — данное слово, как выяснилось, великая вещь. А уж учитывая, что когда нельзя, так еще больше хочется… Я тоже не особо радовалась этому обстоятельству, но с маниакальным упорством каждый вечер приходила ночевать в его комнату.

— Если тебя что-то не устраивает, шуруй во дворец, или в дом Джока, или еще куда, — огрызнулась как-то на очередные жалобы о тяжких мучениях, которым я подвергаю слабый мужской организм.

Сорби, конечно, никуда не сбежал. А мне безумно нравилось засыпать рядом с его большим теплым телом.

В один из дней я сидела за узеньким, поставленным специально для меня столиком в углу кабинета Сорби в управлении. Мне выдали персональный пропуск, и теперь я регулярно приходила вместе с Джеком и тихо сидела, стараясь не мешать его работе. Иногда прислушивалась к отчетам, пытаясь вникнуть в дела Сорби, иногда делала домашние задания. Уж не знаю, что там навыдумывали себе сотрудники по поводу меня, однако была уверена, что за стены управления слухи не просочатся. Вот и в этот раз, пока Джек разбирался с бумагами, выслушивал доклады, строчил указы, я украдкой наблюдала за любимым, делая вид, что решаю задачки по материальной магии. И вдруг меня посетила гениальная мысль.

— Джек, — тихо позвала я.

— Да? — на секунду оторвался тот от очередного просматриваемого документа, поднимая глаза.

Я подождала пару секунд, пока Сорби перестанет прокручивать в голове прочитанное и переключится на меня.

— Ты говорил, что у нас в стране есть много ненужных титулов.

— Титулы не бывают ненужными, — машинально отозвался Джек, все еще пребывая на своей волне.

— Ну лишних…

— И лишними не бывают.

— Тогда бесхозных. Перестань меня поправлять, ты прекрасно понял, о чем я говорю.

Джек хмыкнул, отложил бумагу. Затем сложил перед собой руки и слегка подался в мою сторону, показывая, что внимательно меня слушает.

— А давай один титул Люське с Версом подарим?

На секунду начальник управления утратил дар речи. Потом прокашлялся и сухо поинтересовался:

— С какой такой радости?

— Ну… например, за особые заслуги перед родиной.

— Какие такие заслуги?

— Хм… ну… мы лабораторию обнаружили в лабиринте!

— Во-первых, ее обнаружила ты, а во-вторых, лаборатория на территории Адании — вот и обращайся к Киру. Что-то еще? — въедливо спросил герцог.

Вот зараза! Надо было не на работе об этом спрашивать, а дома… вечерком в постели.

— А еще они помогали в Отанской войне!

— Каким образом? — Джек, кажется, даже удивился подобному заявлению.

— Если бы Люська не попалась, я бы не полезла ее спасать, соответственно, ты бы тоже не полез… ну и все так быстро бы не закончилось…

Сорби расхохотался.

— Закончилось бы на месяц позже — велика потеря. Знаешь, дорогая, — обманчиво мягким тоном сказал он, — единственное, за что я в данном случае благодарен твоей подруге, она мне глаза открыла, что ты жива. Но! Будем считать, что Люська просто сравняла счет. В конце концов, ты спасла ее из резервации. Если бы не ты, я бы туда не сунулся.

Вспомнился давнишний разговор с Джокером, когда они с Киром ко мне на день рождения пришли. Как он говорил? По вечерам пьяных студентов домой таскает, а по утрам указы о казнях подписывает?.. Да уж, за просто так у него не особо что выпросишь. Теперь понятно, почему Кир махнул рукой на свою долю Отана. Поговоришь вот так с Сорби, и окажется, что ты здесь вообще ни при чем и что не тебе кусок территории причитается, а еще и ты сам всем вокруг должен.

— Тогда пусть это будет подарком мне на нашу помолвку! — выдвинула я наконец последний аргумент. Сорби, подняв бровь, с интересом на меня посмотрел. — А что, вполне достойный подарок.

— На помолвку, говоришь? — задумчиво пробормотал он, не сводя с меня глаз. — Может, ты еще и титул присмотрела?

— Ага. Кажется, у нас был такой… граф Танский, — припомнила я Джеку случай с подбрасыванием амулета. — У него же не было наследников? А в графстве заповедник есть, куда знать на охоту ездит. Понимаешь? Люська ж природница — ей в заповеднике самое место!

— Да уж… самое место… весьма забавный экспонат из нее получится, — проворчал мужчина, но я чувствовала, что защита дала трещину. — А у тебя неплохие запросы, милая. Двум безродным дать не просто титул, а сразу графский, да еще и не самое маленькое графство в придачу. — Я удостоилась очередного долгого тяжелого взгляда. — А ведь им еще управлять нужно.

— Я не верю, что человек, который может с такой легкостью решать задачи по материальной магии, не разберется в управлении графством. И вообще, Тальди — очень практичный и ответственный человек! — с вызовом сообщила я, хотя и не была особо уверена в практичности Верса. Джек лишь головой покачал, выражая те же сомнения. — Ну, в крайнем случае управляющего наймут. Почти все аристократы, кстати, именно так и делают.

— Ладно, давай так. Твои друзья срочно женятся и получают титул. Но не графа, а барона. Их Дары неунаследованные, но поскольку Дар есть у обоих, причем сильный, то детям скорее всего что-то передастся. Титул барона наследует не старший отпрыск, а самый даровитый — это раз. Это может быть и девочка. И наследник должен жениться на ребенке из семьи не ниже графской. В таком случае внуки Верса уже возвращают себе титул графа. И… ладно, пусть берут Танскую провинцию, раз уж она тебе приглянулась.

Я взвизгнула от восторга и, облетев вокруг стола, бросилась на шею Джеку. Тот с удовольствием усадил меня к себе на колени и уткнулся носом в декольте.

— Мм… как мне нравится моя работа, — насмешливо прошептал он, а затем согнал меня, успев напоследок шлепнуть по попе.

Я послушно встала и пошла на свое место. Но не успела даже стол обойти, как меня посетила еще одна не менее гениальная мысль.

— Слушай, Джек. По поводу наследственности. Вот какая сильная должна быть генетическая линия, чтобы даже спустя века, разбавляясь, кровь не выродилась!

Мужчина насупился, ожидая очередной подвох.

— Вот посмотри, у Мариам Лисс два Дара третьей степени, что для простого человека практически невероятно! И оба ее сына тоже с Дарами. Наверняка она — потомок аристократов, что когда-то застряли в Отане!

Сорби раздраженно постучал карандашом по столу:

— Корни! Сколько бы у нас не было «лишних», как ты выразилась, титулов, но на всех твоих друзей, нынешних и будущих, их не хватит.

— А пода…

— А свой подарок ты же использовала!

— Так то был подарок на помолвку с принцем. А как же помолвка с герцогом Сорби? — невинно поинтересовалась я, кокетливо похлопав при этом ресничками.

Глаза мужчины сузились.

— А у герцога Сорби, в отличие от принца, нет полномочий раздавать титулы. Поэтому невесте придется довольствоваться семейными драгоценностями.

— Зато у герцога Сорби есть неплохое влияние на королевскую семью, и он может попросить короля или принца… — Я застыла, глядя на Джека взором преданной собачки.

Тот резко выдохнул воздух, махнул рукой с выражением «ну что мне с тобой делать?» и отвернулся к окну. Несколько минут простоял размышляя.

— Уговорила. У Мариам действительно сильная генетическая линия. Я подберу для нее что-нибудь. Но! — Взгляд вдруг стал жестким. Тон тоже неуловимо изменился. — Запомни. Я это делаю не потому, что у них есть действительно какие-то особые заслуги, и не потому, что собираюсь раздавать титулы направо и налево. А… во-первых, я действительно не против сделать тебе приятное, особенно в свете предстоящей помолвки, во-вторых, не помешает влить немного свежей крови в наше общество. Но главное — я считаю, что у жены принца среди аристократов должны быть преданные ей люди. А от Люськи и Мариам все равно не скроешь, кто ты или я на самом деле, — с их-то умениями. И на данный момент эту тему закрываем. Я не хочу через пару лет к свадьбе получить целый список твоих приятелей, которых тоже надо облагодетельствовать. Ясно?

Я довольно кивнула и отдала честь, как это делали сотрудники управления:

— Так точно, шеф! На свадьбу буду довольствоваться семейными украшениями! Или завоюем еще какую-нибудь соседнюю страну, чтобы было чего раздаривать.

— Корни, ты невозможна. — Джек снова привлек к себе, поцеловал. — И ты отвлекаешь меня от работы, — сердито пробормотал он, пряча улыбку. — На вот, отнеси лучше Сильве документы.

Мужчина сунул мне в руки увесистую папку и легонько подтолкнул к двери. Нашел способ избавиться… сам-то время на такое не тратит. Я видела, как бумаги сами собой пропадали и появлялись на его столе. Впрочем, я не прочь была ноги размять, поэтому послушно вышла из кабинета и потопала к Берте, то есть Сильве. Толкнула слегка дверь. Та бесшумно отворилась, и тут же была мной захлопнута. «Вот дура! — покраснела я. — Тебя стучаться не учили?» Я с трудом выдохнула и тихо, на цыпочках отошла, надеясь, что приемная мать меня не заметила. «Старого друга, значит, встретила?» — мысленно похихикала я.

Джек не ожидал меня так быстро. Взглянул на папку, что я вернула, посмотрел вопросительно снизу вверх, приподняв бровь.

— Сильва там личную жизнь устраивает, не хотела мешать, — ответила я, вертя в руках золотой лейр и рассматривая отчеканенный на нем профиль. Бровь мужчины приподнялась еще выше.

— На рабочем месте?

Я бросила на стол монетку, постаравшись подкинуть так, чтобы та упала портретом вверх.

— Никогда его не видела лично, но вроде похож.

— Во-от как! — довольно протянул Сорби, откидываясь в кресле и закладывая руки за голову. — Интересные новости.

Мужчина бросил в стоящий рядом почмаг записку, и спустя полминуты вбежал его помощник.

— Граф Одлер, — абсолютно серьезно, без тени улыбки отчеканил глава отдела, — проследите, пожалуйста, чтобы в ближайшие два часа госпоже Стали никто не мешал. Вообще никто! Она занята срочным делом государственной важности.

Люблю людей, которые не откладывают на завтра то, что можно сделать сегодня. Особенно если речь идет о чем-то приятном и при этом хоть косвенно касается меня.

На следующий день у входа в Академию меня остановила пара дежурных и настоятельно попросила пройти в актовый зал. «Очередные важные новости», — уныло вздохнула я. В преддверии помолвки кронпринца — события, подобного которому уже лет сто не случалось, последними женились еще родители Ленси — «важными новостями» нас радовали практически ежедневно. Студентов активно привлекали к общественным работам. Ну не тротуары подметать, конечно. Все-таки маги — это маги. Но украшение улиц города, подготовка сюрпризов в виде фейерверков и магических иллюзий, что будут запускаться в разгар торжества, магическое обеспечение безопасности… Кроме того, все крупные города оснащались сценами для концертов, с огромными иллюзионными экранами. На них будет передаваться изображение, снятое с магических следящих глазков, установленных во дворце и храме Нери, где традиционно устраивались свадьбы и помолвки членов королевского дома Исталии, чтобы все желающие могли воочию оценить и принца с принцессой, и наряды гостей, и само торжество. Сами площади магически расширялись, чтобы вместить любое количество зрителей. Вот и пригодится та прорва энергии, что собрали из отанской стены. Меня, конечно, смущал размах мероприятия, но умом понимала — надо. Надо, чтобы люди поверили в силу королевского дома, в то, что угроза, какой бы она ни была, действительно миновала, чтобы увидели, что нынешнему королю подготовлена достойная смена. Кстати, и Дайка со Стасом тоже лишний раз стоит показать общественности.

В общем… спасибо хоть меня особо не дергали. Джек посмотрел на «принцессу», создал фантом и отправил вместо меня Киру. Мне лишь единственный раз пришлось явиться на примерку почти готового свадебного платья. Реакция портних меня озадачила. «Ах, бедное дитятко, чего натерпелась, несчастная, дай боги ей счастья и долголетия!» — из подобных восклицаний состоял практически весь разговор. И пусть они переговаривались шепотом — на слух-то я не жалуюсь. При этом сердобольные тетушки все пытались меня то пирожком угостить, то по руке ободряюще похлопать, то просто слезу пускали от умиления. Чем это тут мой фантом занимался?.. Джек на вопрос лишь загадочно пожал плечами и сказал, что я могу поинтересоваться у самих портних, если мне интересно.

Так вот, праздник близился, занятий никто не отменял, а меня в актовом зале ждали очередные новости. Я, как обычно, села подальше от кафедры, мол, меня здесь нет, через пять минут рядом привалился Даш, чуть ниже я заметила рыжую макушку Люськи… А на сцену поднялся Сорби и поднял руку, привлекая внимание.

— Уважаемые студенты Академии! — пафосно начал профессор. — Все вы знаете о недавних событиях, связанных с освобождением Отана и присоединением его к Исталии. Но не все знают, что среди вас есть люди, без которых этих событий могло бы и не быть.

«Ну да, ни слова неправды, однако и смысл уже не тот… можно подумать, будто мы не вляпались в неприятности, а сами войну организовали, провели и выиграли… — подумала я, полулежа на парте. — И вообще, надеюсь, это он не про нас. Что-то мне не хочется подниматься и выходить на всеобщее обозрение…» Наивная… Ну конечно, Люську, Верса и меня попросили подняться на сцену.

Далее Джек рассказал захватывающую, одновременно героическую и трогательную историю о том, как мы нашли и заняли важный стратегический объект (лабораторию), обнаружили и уничтожили своими силами проход в Отан (ага, конечно), спасли двоих членов королевской семьи — братьев Дайка и Стаса (ну… с натяжкой), проникли, рискуя жизнью, в сердце вражеской территории, именуемое резервацией (кто проник, а кого «проникли»), и, наконец, благодаря нам была спасена аданийская принцесса, невеста наследника престола (эх… ага, если бы не мы, то и спасать не пришлось бы). Я прямо заслушалась. Боковым зрением видела, как Люська открыла было рот, чтобы что-то сказать, но оттуда не вылетело ни звука. Девушка сердито посмотрела на профессора. Тот сделал вид, словно ничего не происходит, продолжая расписывать наши героические похождения.

«У Джокера научился?» — ехидно осведомилась я, выслушав повествование. И ведь все — чистая правда! Не обязательно даже приукрашивать рассказ. Достаточно лишь кое о чем умолчать да местами сделать многозначительную паузу, чтобы слушатели могли самостоятельно домыслить недостающие детали. Зал притих.

«А кто мне расписывал подвиги, совершенные твоими друзьями на благо родины? И потом, как ты собираешься объяснять присутствующим, почему Люська с Версом без всякого повода получат титул? Пусть лучше так. Герои в стране всегда нужны».

— Итак, королевским указом, — Сорби помахал в воздухе какой-то бумагой с крупной печатью, — в честь помолвки принца Эрика Арадера и аданийской принцессы Корни Нори Стад за заслуги перед родиной Верс Тальди и Люсана Валей пожалованы титулом барона и баронессы Танских и получают в распоряжение Танскую провинцию! Указ вступит в силу со дня свадьбы вышеозначенных особ. — Мужчина сделал паузу, позволив залу порукоплескать, посвистеть и вообще выразить свою радость. Ребята же стояли полностью ошарашенные.

Люська скосила на меня глаза, взглядом спрашивая, что происходит и не розыгрыш ли это. Прекрасно понимаю ее реакцию. Повскакивали студенты, бросаясь поздравлять новоявленных аристократов. Еле угомонились. Я улыбалась до ушей, радостная оттого, что Джек не просто сдержал свое обещание, но и так быстро все организовал.

— А как же Корни? — вдруг раздался сверху голос Даша. — А ей тоже титул дадут?

Зал мгновенно затих, вспомнив о третьей участнице похода. Все дружно уставились на меня, я мгновенно стушевалась и, пятясь, попыталась куда-то заныкаться. Но Люська, схватив за руку, бесцеремонно вытолкала обратно на передний план.

— Конечно! — уверенно ответил профессор, подходя ближе ко мне. — Корни Грейс тоже получит титул. — Джек на секунду умолк, подогревая интерес. — Титул герцогини Сорби! После того как выйдет за меня замуж.

Примерно две секунды понадобилось аудитории, чтобы осмыслить информацию. Я с удовольствием смотрела на лица — парни начинали понимающе улыбаться, девушки… одни умилительно закатывали глазки, другие кусали губы от досады. А затем зал взорвался криком, визгом, свистом и улюлюканьем. Студенты снова бросились на сцену.

«Они меня сейчас затопчут», — якобы сердито буркнула я, в глубине души страшно довольная, что Сорби в некотором роде узаконил наши отношения.

«Не волнуйся, я тебя спасу», — пришел насмешливый ответ.

«И зачем ты рассказал?»

«А кто вчера весь вечер ныл, мол, как бы я хотела посмотреть на лица наших девчонок, когда они узнают… Осторожнее надо быть с желаниями».

Я бросила на Джека убийственный взгляд, а тот мне весело подмигнул.

«Кроме того, я и сам хотел посмотреть. Могу я и себе изредка сделать приятное?»

«Мне здесь еще учиться. И теперь я буду не просто Корни Грейс, а той-самой-невестой-Сорби». — Я представила, как снисходительно относятся ко мне преподаватели, навязываются в друзья всякие личности, другие же, наоборот, отдаляются, завидуя моему взлету… Сама не заметила, как транслировала все это Джеку. Тот мысленно хмыкнул.

«Ничего, ты — будущая королева, учись справляться со сложностями, тем более что они пока не такие уж серьезные. За преподавателей не переживай — лично уволю каждого, кто без повода повысит тебе оценку». Я разочарованно вздохнула. «За друзей тоже волноваться не стоит. Настоящие друзья не пропадут, а кто отсеется, значит, и дружбы не было. Люська ж не бросила тебя, узнав, что ты дочь Кира, а следовательно, принцесса. Кстати, они с Версом ребята умные. Думаю, давно уже сложили два и два — не так много у нас неучтенных аданийских принцесс. Не забудь пригласить их на помолвку — и по статусу теперь положено, и друзья твои все же».

Из толпы меня, полузадушенную, вытащил Верс. Поклонники продолжали наступать. Ну вот — не хватало выбраться из Отана, чтобы пасть смертью храбрых среди стен Академии.

«Джек, ты обещал меня спасти! По-моему, сейчас самое время!»

Я сделала еще шаг и оказалась в преподавательской комнате — той, где меня при поступлении чаем после обморока отпаивали. В одном из кресел развалился Ленси с крошечной чашечкой в одной руке и дымящейся трубкой в другой. С удивлением посмотрел на мой потрепанный вид. Следом за мной в комнату вывалилась Люська, потом Верс и наконец сам Сорби.

— Чаю? — лениво произнес Ленси, даже не вставая, словно мы тут ежедневно бегаем. Плавно повел рукой, отчего на столике появились дополнительные чашки.

Обожаю его! Мы, конечно, не отказались. Всем надо было прийти в себя, особенно нашим «героям». Заодно, пользуясь случаем, пригласила их на нашу помолвку. Ребята действительно не удивились. Верс вежливо, с достоинством поблагодарил за оказанную честь. Люська тоже оказалась в своем репертуаре:

— Ой, а что же я надену? Хотя… наверное, средств целой провинции на новое платье хватит…

 

Глава 14

А потом все вдруг завертелось со страшной силой. Сначала бал в Адании. Я ошиблась — наш кронпринц не прислал вместо себя Ленси. Он прислал Дайка со Стасом! Причем, чувствую, Джек это сделал нарочно. Все последние дни я просила «показать мне принца», на что негодяй лишь весело ухмылялся.

— Что ж тебе подруга не рассказала-то? Она ведь на параде была.

— Да она далековато стояла, ничего толком не рассмотрела…

— Правда? А мне показалось, что я ее в первых рядах заметил. Должно быть, обознался.

Изредка принца видели на приемах и торжественных мероприятиях. Я уже и не против была посетить какой-нибудь «публичный показ», но угадать, где его высочество появится в следующий раз, возможности не было. Через некоторое время у меня сложилось впечатление, что принца видели уже абсолютно все, кроме меня! Пришлось смириться и ждать помолвки. И наконец этот долгожданный день настал!

Огромный зал, украшенный живыми цветами. Представители знати обеих стран, вместе с королевскими семьями. Тысячи магических огоньков и легких магических иллюзий. Все прошло мимо сознания. Остался лишь длинный-длинный коридор с высокой мужской фигурой в противоположном конце, от которой я никак не могла оторвать взгляда.

Кир вел меня под руку, кивая гостям. Боковым зрением я выхватывала знакомые лица. Вон сидит Мариам Лисс, дальше Оливер Гриссен с семьей и чета Одлер, а там Винс с Сираной и Леттой, в первых рядах Люська с Версом (вижу, денег на платье таки хватило). А перед алтарем высокий темноволосый молодой человек, стоящий лицом к жрецу и спиной ко мне. Кир подводит меня ближе, чтобы передать ему мою руку. Мужчина медленно оборачивается…

Я затаила дыхание — какой же ты, мой будущий муж?.. И тут же чуть не споткнулась от удивления, увидев знакомые насмешливые карие глаза. Сильная мужская рука поддержала, спасая от позорного падения.

«Джокер?!» — «Сюрприз!» — синхронно мысленно завопили мы.

Я смотрела в родное лицо и никак не могла поверить… Вот так принц! Глупая улыбка помимо воли расплылась на лице до самых ушей.

«Я уж думала, что тебя потеряла…»

А Люська-то, поганка! Значит, не разглядела! Я скосила глаза в сторону и из-под фаты показала подруге кулак.

Тем временем жрец начал церемонию. Нечто подобное я уже наблюдала при помолвке Кира. Инициацию первого уровня Дара прорепетировали заранее. Спецэффекты обеспечит магия, мы лишь застынем на полминуты, изображая то-самое-состояние… Церковник закончил бубнить молитвы, Джек взял меня за руки и… меня захлестнуло такое счастье, радость, эйфория в чистом концентрированном виде, что я не выдержала и бросилась на шею жениху. Тот подхватил меня под руки, прокрутил пару раз вокруг себя и впился поцелуем в губы. И наплевать на всех гостей и на правила приличия! Потом уже краем глаза заметила, как брезгливо поджали губы несколько старых кошелок, остальные же гости разразились бурными аплодисментами. Мелькнули ошарашенные лица Дайка и Стаса — им тоже досталась часть наших эмоций.

«О боги! Корни, я не могу поверить! Мы активировали третий уровень! До свадьбы! В истории такого еще не было, — не отпуская меня, улыбался Джокер, затем обвел зал глазами и, подмигнув мне, добавил: — А знаешь, что мы сейчас сделаем?..»

И в следующую секунду гул зала сменился рокотом толпы — мы стояли на сцене, сооруженной на центральной площади Освалы. Перед нами колыхалось море — множество людей вышло посмотреть на самое яркое событие их короткой жизни. Увидев нас, толпа заревела. Джек с достоинством склонил голову, я весело помахала рукой, посылая воздушные поцелуи. Затем мужчина сгреб меня в охапку и принялся целовать на виду у всех. Не успела я отдышаться, как столица сменилась на Марион, потом на Тирос, и так по всей Исталии.

«Это против правил. Но аристократы потерпят со своими поздравлениями и пожеланиями. Вот, — Джек обвел рукой людей, — наше главное богатство. Их мнение важнее».

В конце концов вспомнили, что я ж якобы из Адании и что там тоже праздник, поэтому заглянули еще и туда… В общем, произвели полный фурор.

Конец дня, подарки и поздравления, музыка и танцы в памяти почти не отложились. Усталость взяла свое, однако я с честью вытерпела до конца вечера, а потом… мы с Джеком прямо в бальной одежде перенеслись в его комнатку.

— А почему именно Джокер? — лишь утром озвучила я вопрос, интересовавший меня с самого начала церемонии.

— Потому что он тебе нравится, — усмехнулся Джек, сонно глядя мне в глаза.

— Но ведь его многие в лицо знают?

— Ага, преимущественно криминальные авторитеты, владельцы казино и сотрудники спецслужб. Ничего, больше уважать будут.

— Да уж. Осталось лишь пустить слух, что принц и легендарная Тень — это одно лицо. Представляю, каким спросом ты будешь пользоваться.

Закатив глаза, Джек начал насвистывать какую-то легкомысленную песенку. Я приподнялась над подушкой, пытаясь увидеть его лицо.

— Не могу поверить… Уже?..

Мужчина слегка пожал плечами.

— Ну ты же вряд ли захочешь насовсем забросить свою основную профессию? — Дождался неуверенного кивка и с улыбкой закончил: — Придется составить тебе компанию.

— А я думала, ты меня вообще где-нибудь в башне запрешь, — блеснула я, понимая, что в каждой шутке есть лишь доля шутки.

Джек нежно взглянул на меня.

— Во-первых, я не хочу видеть тебя несчастной, — тихо проговорил он, ласково проводя ладонью по щеке, — во-вторых, ты мне нравишься такой, какая ты есть. Если бы я хотел жениться на милой, домашней девушке, то сделал бы предложение Фелиции Мальн. Главное, обещай, что не будешь рисковать жизнью…

 

Глава 15

А дальше?..

Дальше жизнь пошла своим чередом. Постепенно выяснилось, кто стоял за образованием Отана — несколько аристократов из Адании и Исталии, которым не повезло родиться младшими, ничего не наследующими детьми, но которых при этом природа не обделила амбициями. Впрочем, сейчас за давностью лет это было уже не столь важно.

Составили полную карту лабиринта, точнее, нашли готовую в одной из лабораторий, проверили и подправили. Постепенно разбирались с научными разработками. Настоящей сенсацией стали те, где проводились опыты по совместной работе магов и ученых. В частности, прояснилось, откуда бралось электричество в той лаборатории, что мы обнаружили. Оказывается, отталкиваясь от магритных стен, в этом месте концентрировалась магическая энергия. А один из приборов преобразовывал ее в электричество. Проект оказался просто революционным. Сразу же заговорили о совместных предприятиях и разработках. На границе выделили огромную территорию, частично лежащую в пределах Исталии и частично в Адании, где основали научно-исследовательский институт, грозивший перерасти и в учебное заведение. Кстати, исталийская часть оказалась в Танском графстве. Так что теперь не только Люське стали интересны ее владения, но и Версу — все-таки материальщики к науке ближе всего. Подруга же грозилась основать в новом институте отдел по изучению генетики… но это пока проекты — пусть сама сначала выучится.

После войны из Отана хлынула толпа беженцев. Кто-то искал лучшей доли, кто-то спешил проверить себя и семью на наличие Даров, кто-то устанавливал торговые связи. И обратное — куча туристов рванула посмотреть на бывшее закрытое государство. Вокруг резервации сделали магическую иллюзию стены. Расчистили часть пещер, которые еще поддавались восстановлению после работы Сорби, и устроили музей.

Мариам Лисс получила титул графини Славской — да-да, той самой. Род прервался вместе с тетей Ливи, а ее мать Ларна Славская официально умерла и того раньше. Берта была не против — она всегда ценила ярких людей. Первое, что сделала новая графиня, — построила на своей земле самый крупный в стране театр. И даже играла в нем, правда, инкогнито — графине-то по статусу не положено. С таким уровнем Дара можно было не беспокоиться, что ее узнают. А если и появятся слухи, так только подогреют интерес к спектаклям.

Братья Арадер постепенно привыкали к дворцовой жизни и к своим новым обязанностям. Повезло, кстати, и Фелиции Мальн. Девушка оказалась вполне милой, симпатичной и послушной. Дайк, встретив ее на балу, долго не мог оторвать глаз, а на следующий день отправился к ее отцу просить руки и сердца.

Берта тоже расцвела. Король снова сделал предложение любимой, и в этот раз она оказалась достаточно умной, чтобы согласиться. Теперь думали, как объяснить появление еще одной «неучтенной» дамы с Даром Королевской Спутницы. Решили выдать за беженку из Отана — мол, потомок кого-то из аристократии.

В милом скромняге Ленси внезапно проснулся авантюрист. Он неожиданно заявил, что свой долг перед королевской семьей уже исполнил, протирая во дворце штаны все предыдущие годы, что опасность роду со стороны Отана больше не грозит, что семья и так пополнилась новыми членами, а если учесть грядущие свадьбы, то пополнится еще больше. После чего с громким скандалом покинул дворец и исчез в неизвестном направлении.

А я… когда все утряслось, Джек еще раз внимательно выслушал мой рассказ о похождениях в лабиринте и после. Местами смеялся, местами хватался за голову, местами попросту ругался.

— Корни, я поверить не могу! Ты же сама эмпатка! Если ты можешь чувствовать других людей, то почему тебя не могут? Что значит — в голову не приходило?!

В итоге мужчина заявил, что поскольку ему нужна жена живая и невредимая, то с этого дня он лично по два часа в день будет со мной заниматься. Он отдал мне дом Джокера, где мы когда-то готовились к взлому спальни принца Эрика. Там мы и тренировались. Джек рассказал о множестве нюансов маскировки, об упражнениях для тренировки памяти, научил специальным медитациям, позволяющим закрепить случайно проявляющиеся способности Дара. В частности, уже через несколько недель я спокойно вызывала то самое умение «видеть сквозь стены», что появлялось до сих пор спонтанно. Затем занялись моей анатомией. Раз уж я смогла «умереть», значит, потенциально я действительно могу управлять практически любыми своими органами. Джеку подобное не было подвластно, однако он придумал для меня упражнения. Пользу они принесли немалую. Например, вскоре я научилась саму себя лечить, перераспределяя ресурсы организма. Затем Сорби заявил, что я его позорю тем, что даже толком меч в руке держать не умею. Ну и что, что Дара нет? У Берты тоже нет — ей это не мешает. С тех пор к занятиям добавилась и физическая составляющая.

Спустя несколько месяцев я оглянулась, вспоминая, какой была всего пару лет назад… а ведь считала себя профессионалкой. Вот глупая… сколько всего я до сих пор не знаю и не умею.

Через три месяца после помолвки Берта подкинула мне задание. Один уважаемый аристократ купил безумно дорогую картину известного лаорского художника. Предварительная экспертиза показала, что картина настоящая, однако во время купли-продажи ее каким-то образом подменили качественной подделкой. Продавец оказался жителем Лаора, поэтому просто пожаловаться правосудию не получалось — в соседнюю страну руки власти не дотягивались. Мне предстояло выяснить, где находится подлинник, и заменить его проданной копией.

Сначала я опасалась реакции Сорби. В душе поселилось двоякое чувство — и страшно было, вдруг запретит… и не хотелось расстраивать любимого, если разрешит. В итоге я набралась смелости, объяснила суть дела и спросила, не хочет ли Джек отправиться со мной. Сорби было дернулся сказать «конечно», но осекся и вежливо покачал головой.

— Знаешь, дорогая, я бы с удовольствием, но у меня столько дел. Думаю, ты и сама прекрасно справишься, — с улыбкой подмигнул мне мужчина.

А я расцвела — прекрасно понимала, чего ему это стоило, и была благодарна за доверие.

— Обещаю, что делать глупости и рисковать жизнью не стану, — пообещала я, на что Джек лишь с сомнением закатил глаза, но ничего не сказал.

А в это время… развивался наш третий уровень Дара. Пока сложно было сказать обо всех его возможностях, но… Чувствовала я Джека уже на любом расстоянии. Кроме того, научилась открывать к нему портал, причем без малейших усилий, просто волей желания. Видимо, проявилось очередное свойство Дара. Телепатия тоже утратила свои границы — мне было все равно, насколько далеко находится мой любимый. Научилась передавать не только мысли и образы, но тактильные ощущения и даже собственное настроение.

Зря я боялась, глупая, что Джек меня станет в чем-то ограничивать. Действительно, как в подобной ситуации человеку можно что-то запрещать или обижать его, если он на самом деле становится твоей половиной. Он расстроен — значит, и тебе плохо. Он счастлив — и ты тоже.

 

Эпилог

Уже почти месяц я готовилась ко дню рождения Джека. Нет, не к тому грандиозному балу, что закатят во дворце, — его и без меня прекрасно организуют. Напротив, я решила устроить свой собственный праздник. Только для нас двоих. И вот, подключив всех кого можно, я продумывала свой подарок.

Во-первых, организовала Джеку на неделю отпуск. Пусть он об этом пока не знал, зато знала Сильва и все заместители, и теперь подгоняли дела так, чтобы лично на Сорби ничего срочного не висело. Во-вторых, я упорно тренировалась открывать порталы. Приемная мать поделилась со мной координатами чудного уединенного местечка с хижиной на берегу моря, где нас никто не потревожит. Туда меня и учили «прыгать». И только после того, как я раз пятьдесят успешно прошла туда и обратно, Берта от меня отстала.

Кроме того, занялась готовкой. Да-да! Знаю, что Джек в состоянии нанять кухарку, но мне хотелось его поразить. И уж если я смогу состряпать что-то съедобное, он точно удивится! И потом — надо ж будет кормить чем-то мужчину на нашем необитаемом острове.

В хижину я натаскала одеял и подушек, оставила там одежду, запас еды… Кроме того, приготовила тонкую полупрозрачную сорочку и ористис, когда-то подаренный Джокером, — пришла пора в нем покрасоваться. В последний день, разрываясь между подготовкой к официальному балу и собственным мероприятием, я испекла под руководством Люськи пирог, приготовила на берегу моря столик с негаснущими свечами, расставила приборы. Мы попадем сюда в последние мгновения летнего заката — я до минуты знала, когда здесь заходит солнце. Еще раз все перепроверила, волнуясь… и отправилась на бал. Сначала общественное, потом личное.

Пышные приемы никогда меня особо не привлекали, поэтому я исполнила свой долг, перездоровавшись, переговорив и перетанцевав со всеми, с кем было нужно, после чего нашла своего любимого и утащила его в темный коридор.

— Джек, у меня есть для тебя особенный подарок. Я организовала для тебя отпуск на неделю. — Прикрыла пальчиком губы мужчины, не давая ему возразить. — Твои помощники и без тебя справятся. Я бы хотела, чтобы мы провели эту неделю вдвоем, только ты и я. И сейчас нас ждет романтический ужин. Закрой, пожалуйста, глаза.

Мужчина усмехнулся, подозрительно на меня покосился, но в итоге все же закрыл глаза. Я взяла его за руку, прочертила рамку для портала, шагнула внутрь, ведя за собой Джека, и…

— Вот так сюрприз! — воскликнул Джек.

— А-а-а! Что это?! — тут же издала я вопль, хватаясь за голову. — Где закат? Где море? Где столик со свечами и с нашим ужином?

Мы стояли по колено во влажной от росы траве на опушке леса. Над горизонтом светлело небо, солнце, поднимаясь, показывало свои первые лучи. Говоря проще, рассвет — это не закат, а лес — не море. Присмотрелась получше — деревья в большинстве своем знакомые, но не все…

— Г-г-где это мы? — обвела я рукой все, что видела, и с несчастным видом шмыгнула носом. Еще бы — столько труда, и такой облом. Поразить захотелось своими умениями? Вот и поразила! Сама не знаю, где оказалась.

Зато Джек, кажется, вовсю потешался:

— Дорогая, если я не ошибаюсь, мы сейчас в Карии!

— Где?!

Кария… та самая таинственная и далекая Кария, чьими иероглифами пугали студентов и где жили противные фиолетовые улитки, по крайней мере в супе они были именно фиолетовыми. Но это же на противоположном конце планеты! Неудивительно, что здесь утро. Хорошо хоть широты те же — могло и в снега какие-нибудь занести…

— Почему же портал не сработал? Я столько раз тренировалась… — растерянно пробормотала я.

— Ну как же? Ты помнишь, как на меня влияют твои заклинания? В очень и очень усиленном виде. Вот и портал вышел… да, отличный вышел портал… хорошо, что на Луну нас не отправила, — ехидно бросил Сорби, продолжая осматриваться. Затем поднялся на пригорок, где раннее солнце успело подсушить траву, улегся на спину, заложив руки за голову, и, сунув в рот травинку, принялся смотреть в небо. — Да не волнуйся ты! Зато у нас есть шанс наладить дипломатические связи.

— Ты издеваешься?! Какие связи? У меня там… я целый месяц готовилась! Я даже кормить тебя собиралась. И… и даже пирог сама испекла! — Страшно захотелось чем-то запустить в нахала, но ничего подходящего под ногами не валялось, разве что пучок травы сорвать, поэтому я просто подбежала с намерением пнуть его пяткой.

Джек, смеясь, перехватил мою ногу, и я, сделав кувырок через голову, растянулась рядом с ним. Перевернулась, набрасываясь с кулаками, но мужчина, хохоча, снова проворно скрутил меня, подмяв под себя…

— А мне и здесь неплохо…

Подергавшись немного, я затихла. Боевой запал угас. Я вдруг сообразила, насколько далеко мы забрались. Джек, конечно, крут… но не бог же.

— Джек, а ты сможешь нас вернуть? Сможешь отсюда домой портал открыть? — обеспокоенно спросила я.

Джек снова расхохотался, свалившись в траву.

— Ну уж нет, милая! Ты меня сюда затащила, ты и думай, как меня спасать будешь. У тебя еще есть целых семь дней до конца моего отпуска. И кстати, женщина, помнится, ты мне ужин обещала? Так вот, если пойдешь на охоту прямо сейчас, — Джек поднял меня на ноги и подтолкнул в сторону леса, — то, возможно, до вечера кого-нибудь и поймаешь!

Воспользовавшись тем, что, смеясь, Джек утратил бдительность, я все же пнула от души наглеца, а спустя секунду, оказавшись под ним, уже с упоением целовалась, притянув к себе мужчину.

А жизнь-то налаживается. Кажется, мне тоже здесь совсем неплохо…

И ужин на второй план отошел. Все же охота в уроки кулинарии не входила…

А там, глядишь, и с возвращением само собой решится…