Уже два часа я слонялась вокруг королевского дворца и старательно его разглядывала, изображая восхищение впервые приехавшей в столицу провинциалки, и наслаждаясь последними предлетними деньками. Порой делилась впечатлениями с местными лоточницами, охая и ахая, а заодно пытаясь узнать что-нибудь о дворцовых обитателях. По крайней мере то, что видно с улицы - часто ли выезжает двор, даются балы, сколько патрульных обходят периметр, и, разумеется, сплетни: не появилась ли у короля очередная любовница, не отлучили ль кого от двора, не намечаются ли в ближайшем будущем какие торжества... Все эти сведения, по-хорошему, ничего особо не значили (хоть случается подобные кумушки знают больше официальной разведки), но мне надо было с чего-то начать, а заодно и обдумать новое задание.

- Я решила - пора тебя выпускать на волю, - заявила утром Берта. Признаться, я не совсем поняла, что она имела в виду... Я давно живу самостоятельно, преимущественно в своем доме в Марионе, из которого скрытые порталы ведут в две другие резиденции - в Освале, столице Исталии, и Тиросе, третьем по величине городе королевства, а так же в небольшую конурку в центре Нижней улицы столицы (в народе - Разбойной). Денег у приемной матери я не просила с двенадцати лет, как только начала сама работать... Ни мои права, ни свободу передвижения, ни личную жизнь она никогда никоим образом не ущемляла. Выпускать на волю?...

- Да, я слишком опекала тебя и ограждала от реальной жизни, подбирая неопасные, не слишком сложные задания, - задумчиво продолжила она. - Это было оправданно. Ко всему надо приходить постепенно. Но, думаю, пришло время вывести тебя на новый уровень. Не до старости же любовные записки разносить, - намекнула она на мой недавний подработок.

Ну да, молодой богатенький аристократ решил сделать своей возлюбленной, новоявленной звезде местного театра, сюрприз в день ее рождения. Пока та спала, я перетаскала ей в спальню кучу цветов, плюшевых сердечек, записок с признаниями в любви и пару бриллиантовых "безделушек". За доставку я получила всего двести лейров - казалось бы немного, особенно после задания с Азалией, оценивавшегося в тридцать тысяч. Зато для моей служанки Лины двести лейров - зарплата почти за два года, даже при том, что я ей плачу в пять раз больше, чем прежняя хозяйка. А тут всего пара часов работы. С другой стороны, представила себе современную легенду Теней - Джокера. Вот он в темном маскировочном костюме-хамелеоне ползет по стене, цепляясь ногами и одной рукой за трещинки в каменной кладке, а во второй держит прикрытую такой же сеткой-хамелеонкой тяжелую корзину с цветами и любовными записками... И нехотя рассмеялась. Да, Берта права, как-то нереспектабельно.

- Сегодня пришло сообщение о новом задании на предъявителя. И ты за него возьмешься, - тем временем продолжала моя приемная мать. Я поморщилась - "на предъявителя" означало, что тебе не обязательно соглашаться или отказываться, за задание может взяться любой заинтересованный. Плюсом подобного дела являлась ненаказуемость при невыполнении - ведь контракта как такового лично с тобой нет. А минус очевиден - можно все жилы порвать, добираясь до заветной цели, а в конце обнаружить, что тебя уже обскакали. Кто первый - тому и тапки, точнее гонорар. Ни я, ни Берта такие задания не любили... поэтому сразу последовал резонный вопрос:

- Почему?

- Потому что, милая, я на 99% уверена - ты его не выполнишь. Рассматривай дело как возможность попрактиковаться. Но зато, - Берта сделала паузу и покрутила в пальцах возникший из воздуха золотой десятилейровик, а затем медленно эффектно протянула, - если спрааавишься... Гонорар - пятьсот тысяч.

Мне въяве послышался грохот собственной челюсти. Полмиллиона! И Берта столь буднично об этом говорит? Это ж не деньги, это... это... За предыдущие десять лет работы я в сумме и половины того не заработала! И уже с этим считалась безумно богатой женщиной. Наверное, именно после таких дел многие Тени навсегда бросают опасный бизнес и удаляются куда-нибудь выращивать цветочки... Хотя, что я знаю о действительно серьезных заданиях и о том, сколько они могут стоить.

- Надо украсть амулет посмертной материнской защиты принца Эрика. На работу дается не менее трех месяцев. Задача снимается, если кто-то ее выполнит раньше, либо если по прошествии выделенных месяцев сам заказчик откажется в силу личных причин, - рыжеволосая женщина откинулась в кресле, наблюдая за моей реакцией. А я себя чувствовала пятилетней девочкой, едва усвоившей букварь, и которой назавтра сказали сдавать экзамен по иероглифам карийского.

Теперь понятно, почему платят такие огромные деньжищи. Подобный амулет можно получить в одном случае: если мать, умирающая при родах, является магичкой, она может вложить свое благословение и последнее дыхание в любой предмет. Тогда этот предмет становится защитным амулетом необычайной силы. Впрочем, сила тоже зависит от умений матери, а насколько я помню, жена нашего короля была весьма одаренной женщиной. Учитывая хилое здоровье наследного принца, данная вещица должна приравниваться по важности к артефактам государственного значения и храниться соответственно.

- А как выглядит амулет, и где он находится? - уточнила я. На меня посмотрели как на умалишенную:

- Может тебе еще и полный перечень ловушек приложить со схемами их расположения? Понимаешь, дорогая, если бы все было так просто, работа не стоила бы так дорого.

Кое-какими догадками Берта все-таки поделилась, но и они являлись скорее плодами слухов и выводами собственного здравого смысла, нежели фактами. Не имея представления, что делать далее, я перешла порталом в свой столичный дом, побродила вокруг дворца, наслушалась различных сплетен и, в конце концов, засела в небольшом уютном заведении с иностранным названием "кафе", пытаясь привести мысли в порядок и наметить себе хоть какой-то план.

О высшем свете я знала только то, что мне полагалось знать - всех членов королевского дома и влиятельных семей и по именам и в лицо (правда лица я учила по фантомным картинкам, а вживую видела считанные единицы), придворные чины и службы, последние сплетни. Вести себя в обществе умела. Придворный этикет вместе с реверансами в меня намертво вбили еще несколько лет назад. До сих пор полученные знания удалось несколько раз опробовать, преимущественно изображая иностранных аристократок, но, конечно, не в королевском дворце, и даже не в столице. Ну что же... раз сама не знаю, с какого боку подойти, то стоит хоть бы собрать доступную информацию о подобных амулетах, жизни королевской семьи и последних новинках в области охранных устройств, а заодно пообщаться кое с кем из друзей и учителей.