"Привет, Кир! Не мог бы ты по старой дружбе, оказать мне одну небольшую услугу? Мне нужен подробный план королевского дворца в Освале и несколько приятельских советов. Предвосхищая отговорки, замечу, что ни на секунду не поверю, будто твоя разведка настолько плоха, что у вас нет подобных чертежей. С уважением, Корни"

Я свернула бумагу трубочкой, обвязала тонкой голубой лентой и запечатала. Достала с полки коробку почмага, опустила туда послание и прошептала короткое заклинание с именем получателя. Из коробки полыхнуло золотистым пламенем и письмо исчезло.

Почмаг - одна из последних магических разработок нашего королевства - быстро завоевал популярность, несмотря на дороговизну. Маленький транспортирующий телепорт внутри ящичка активируется специальным заклинанием, и в тот же миг письмо переносится в аналогичную коробку получателя - быстро и надежно. Кроме того компактный почмаг можно было брать в поездки и, следовательно, оставаться на связи с родными или партнерами. Кто не мог позволить себе личный почмаг, прибегал к услугам специальной госслужбы - шел в агенство и за небольшую плату отправлял послание оттуда, или забирал свои письма "до востребования".

Через полчаса почмаг снова полыхнул - на этот раз зеленым свечением.

"Губа не дура. Во что это ты ввязалась? Жду сегодня в восемь в ресторане "Бешеная Индейка". Захвати бутылочку старо-истамской. Кир"

С Киром Нори Стадом мы дружили уже десять лет. Пронырливый младший принц соседнего королевства Адании, как и я был наделен Даром Тени, однако свой талант на сомнительные авантюры разменивать не стал, а возглавил Тайный Отдел. Познакомились мы во время моего первого задания. Тогда была похищена десятилетняя дочь одного богатого и влиятельного графа Адании. Похитителей быстро отыскали, однако девочки у них не оказалось. Эти "специалисты" умудрились проморгать малышку - та попросту сбежала. Далее след, попетляв, привел в Исталию, а именно в дом разврата, куда попала несчастная девчушка. Во время операции я изображала малолетнюю проститутку, а принц - богатенького извращенца, любителя маленьких девочек. Собственно именно он и дал мне прозвище Гейша.

Ближе к вечеру я забежала к Берте, выпросила у нее бутылочку старо-истамской настойки, и разрешение воспользоваться универсальным телепортом, и ровно в восемь сидела за уединенным столиком для вип-персон в "Бешеной индейке", рассматривая в окно главную улицу Миртана, столицы Адании. Так исторически сложилось, что у нас в Исталии больше рождалось людей с магическим Даром, здесь же преобладали ученые, потому и развитие цивилизации шло немного по-разному. Само собой, мы старались обмениваться знаниями... Но все равно в Исталии проще и дешевле наладить, к примеру, в доме магический подогрев воды для душа, нежели тратить столь дорогое электричество. Я, естественно, не говорю о простых неименитых гражданах - те в обеих странах по-прежнему греют воду в чанах, используя дрова или уголь. А сейчас я с интересом наблюдала за повозками-самоходками, какие у нас не прижились вообще. Как-то не верилось, что подобная хлипкая металлическая конструкция может ехать быстрее лошади и тянуть в три раза больше веса... Но, правда, и дорога для нее нужна была ровная и крепкая, чем Исталия, к нашему стыду, похвастаться не могла.

- Любуешься? - оторвал меня от созерцания знакомый баритон и добавил. - Рад тебя видеть.

Рядом сел высокий худой жилистый парень. Несмотря на то, что он выглядел лишь чуть старше меня, в жизни Кир уже разменял седьмой десяток.

Я поприветствовала друга и достала заветную бутылку. Когда-то давно я выразила сомнение, а можно ли в подобном заведении распивать собственные напитки, и тогда первый раз осознала, что есть люди в королевствах, которые могут делать почти все что угодно и где угодно.

Мы заказали ужин, выпили по бокальчику, и, как положено, поболтали о пустяках. Я привычно спросила, не собирается ли он жениться, Кир в свою очередь дежурно отшутился, что подождет, пока я повзрослею. Впрочем, не в пример нашему королевскому семейству, имея двух женатых старших братьев и кучу племянников, ему не приходилось думать о наследниках. Затем обсудили общих знакомых и родственников. Когда нам, наконец, принесли заказанные блюда, Кир поднял тему, ради которой я сюда и пришла:

- Ну, рассказывай, - коротко бросил он.

Я помялась секунду и жалобно проблеяла:

- Мне надо украсть амулет посмертной материнской защиты у принца Эрика...

Кир поменялся в лице, тут же пропала расслабленная усмешка, взгляд стал собранным и жестким. Рука с ложкой остановилась на полпути ко рту и медленно опустилась назад. Несколько минут он смотрел сквозь меня, размышляя о чем-то, затем ответил:

- Откажись. Даже не думай за это браться.

- Не могу. Т.е. формально я и не подписываюсь - работа на предъявителя. Но Берта настаивает, чтобы я хотя бы попробовала, - выпалила я и добавила, копируя голос приемной матери: "Пора тебя выпускать на волю. Не все ж по балконам лазить и любовные записки разносить".

- На волю? Интересная формулировка, - едко хмыкнул Кир. - Для меня это выглядит так, словно до сих пор тебе максимум разрешали пешком ходить по лужам не выше щиколоток, а теперь бросили в море - авось плавать научишься.

Принц сделал паузу, задумчиво пожевал кусок ветчины, и продолжил:

- Но Берта на редкость здравомыслящая особа. Подозреваю, у нее есть какие-то особые планы на твое участие в этом деле... Или информация, которой она с тобой не поделилась. Кстати, ты знаешь, кто заказчик? - поинтересовался он, и снова склонился над тарелкой.

- Э-э-э... нет. Берта не сказала.

- А ты и не спросила, - констатировал Кир. И что это в последнее время все меня норовят ткнуть носом в собственную некомпетентность? - В одном она права на все сто. Тебе и правда пора вырасти. Теперь послушай мое мнение...

Кир, наконец, отодвинул тарелку, налил себе старо-истамской и откинулся в кресле:

- При такой формулировке за работу не взялся бы даже я, не глядя на оплату, а ведь я и намного старше и намного опытнее тебя. Во-первых, дело пахнет политикой. И не просто пахнет, а вовсю смердит. Не хватало еще влезть в какой-то заговор. Ты же понимаешь, что если попадешься... скорее всего мы с тобой уже никогда тут сидеть не будем, - покачал Кир головой, - точнее, я то буду... пить за упокой. За твой упокой.

А во-вторых, украсть ценнейший королевский амулет - это действительно не записки по балконам подбрасывать. Там защиту ставили люди - не чета вшивым дешевым провинциальным умельцам. Кстати, ты просишь план дворца. Полагаешь, на схеме крестиком обозначено: "Амулет лежит здесь"? Держу пари, ты понятия не имеешь, где он находится. Да и как выглядит, скорее всего, тоже.

- А ты не знаешь? - признаться, я была уверена, что вездесущий Кир и тут успел сунуть свой нос... Но здесь меня ждало разочарование.

Слова принца меня расстроили окончательно.

- Ладно. Все не так плохо. Не верю, что Берта вдруг решила тебя убить. Для начала первое: не торопись и собирай данные - любые, которые хоть как-то тебе помогут. И второе: спроси, кто заказчик. Не уверен, скажет ли она... Но есть у меня огромное подозрение, что заказчик в данном случае - сама королевская семья. Вместе с Сорби. Вероятно, тут и правда ведется какая-то интрига, где ты просто сбоку-припеку. Конечно, вора будут искать как положено, и если попадется, то и наказание понесет по всей строгости - не хватало еще, чтобы кто-то догадался, откуда исходит инициатива. А с другой стороны, есть шанс на небольшие поблажки - в частности, Сорби, почувствовав взлом своих ловушек, появится с отрядом стражников не через несколько секунд, а через пару минут.

- Своих ловушек? Через несколько секунд с отрядом стражников? - удивленно переспросила я.

- А то. Наверняка Сорби приложил руку к магической защите дворца. А насчет стражников... не представляю, насколько простираются его возможности, но полагаю, он смог бы и армию через моментальное окно портала провести. Небось еще и не запыхается.

Да уж... А я глупая, научившись когда-то магией пыль выметать, чувствовала себя супер-волшебницей. Нет, сейчас я, конечно, так не считаю... Но, с моим средненьким потенциалом, в жизни до подобного не дорасту... Я горько вздохнула - каждому свое.

- Есть еще кое-что. Не говори пока Берте о догадках и не планируй ничего опасного, но потяни время. Раз работа на предъявителя, возможно, за нее возьмется Джокер. Более того, я почти уверен, что Берта на это и рассчитывает, и попробует свести тебя с ним. Не отказывайся - у него есть чему поучиться, заодно он тебя подстрахует. Но не теряй бдительности - в случае опасности он так же легко тобой и пожертвует.

- А ты знаешь, кто Джокер на самом деле? - задала я давно интересовавший меня вопрос.

- Скажем так - догадываюсь. Только прости, родная - подмигнул мне Кир, - сказать не могу. Считай это профессиональной этикой.

- Но он из аристократов, да? - попробовала подтвердить я хоть какую-то догадку. Принц усмехнулся, слегка качнув головой:

- Ты неисправима. Ну ладно, в качестве маленькой поблажки - да, из вашей истальской аристократии, причем человек достаточно заметный.

Тем временем принц достал свернутые в рулон тонкие листы бумаги:

- Держи. Здесь копии всего, что у меня есть. Тут весь замок, даже включая некоторые потайные ходы, и двор с пристройками. На всякий случай еще планы загородной резиденции. Ты права, тебе это пригодится. И прошу тебя - будь осторожна. У меня не так много друзей, чтобы их терять. Если понадобится еще какая-то посильная помощь или информация - обращайся.

На этом тему закрыли, и мы, расслабившись, просто сидели разговаривали, потягивая старо-истальскую, как два давно не видевших друг друга старинных товарища.