- Сволочь! - в сердцах выругалась я. Что ж, зато обе руки свободны - попыталась я найти что-то позитивное в данной ситуации. Теперь уже и я отчетливо слышала шаги в коридоре. В мозгу промелькнули яркие картинки пыточных камер, виденные когда-то на рисунках. Внутри все похолодело, руки под перчатками покрылись липким потом. В панике взглянула на окно. И сразу завопила интуиция. Нельзя! Что же делать? На соседней стене увидела небольшое вентиляционное окошко, забитое золоченой решеткой. В мгновение ока оказалась возле нее. Боже Ари, только бы пролезла! Рванула решетку на себя. Не иначе, страх и отчаяние придали сил. Сразу же выдрала ее вместе с ржавыми гвоздями и ногами вперед нырнула в лаз. Также с первого раза умудрилась вставить решетку на место, как раз за секунду до того, как дверь распахнулась.

Не теряя времени, чтобы прислушаться к происходящему к комнате, максимально быстро и тихо поползла оттуда. Передвигаться ногами вперед было неудобно. Лаз время от времени сужался, в кромешной темноте не видела совершенно ничего. Хорошо хоть хамелеонку порвать не так-то легко, а синяки переживу. Наконец ноги уперлись во что-то твердое и неровное. Наверное, снова решетка. Свет, по крайней мере, яркий, оттуда не вырывался, никаких звуков также не доносилось. Понадеявшись, что в этом помещении никого нет, с силой саданула ногами по заслонке, выбила ее и выползла наружу. Засаднило запястье - тихо чертыхнулась, кажется, таки поцарапалась об какой-то гвоздь. Так, где я? Уборная при чьей-то комнате. Очень хорошо. Под потолком небольшая форточка - пролезу. На этот раз не стала прилаживать крышку вентиляции на место. Сразу выбралась в окно, переползла к ближайшей водосточной трубе и замерла в ее тени. Фуф... теперь хоть фонариками сюда светите - вряд ли многие могут обнаружить прячущуюся и неподвижную Тень. Взглянула на часы - с момента моей насильственной телепортации прошло всего полторы минуты... А мне показалось, что целая вечность. Дала себе еще несколько секунд, чтобы отдышаться, и полезла к нашей комнате.

Едва я поравнялась с окном, как ставни приоткрылись, и сильные мужские руки втащили меня внутрь. Джокер уже разделся до пояса, наша одежда небрежно валялась вокруг, словно ее снимали на ходу нетерпеливые любовники, а простыни и покрывала были живописно смяты.

- Ты! - тяжело дыша, едва сдерживая ярость, прошипела я... и сразу осеклась. Вдали коридора послышались шаги. Черт! Опять! Я рванула с себя верхнюю часть трико, бросаясь к кровати. Но не успела - Джокер подхватил меня на руки и буквально швырнул в постель, добавив пинок для ускорения. Через мгновение сам оказался рядом, и накрыл нас одеялом.

Прислушались. Стражники шли по коридору, аккуратно проверяя комнаты. От пережитого волнения и страха я скукожилась. Изображать возбужденную девицу не было сил. Попробовала томно простонать и сама себе не поверила.

- Так дело не пойдет, ты нас обоих выдашь, - услышала раздраженный шепот.

Внезапно я почувствовала, как Джокер схватил меня за запястья, завел руки наверх, и на меня навалилась тяжесть сильного мужского тела. От неожиданности я стала сопротивляться. Сразу же вернулась злость за то, что он меня бросил в спальне принца. И вдруг я поняла, что мне хочется выплеснуть все потрясения сегодняшнего дня в эту борьбу, что избыток адреналина, ярость, напряжение превращаются в сильнейшее возбуждение. Сама головой потянулась к нему, жестко впилась в губы. Джокер отпустил мои руки, я попыталась его оттолкнуть, и тут же поймала, впиваясь ногтями в спину и оставляя тонкие кровавые полоски, и притянула обратно к себе. Краем сознания отметила тихие шаги прямо возле нашей двери, и следящий глазок, появившийся в комнате. Мне было не до него.

Эмпатически уловила легкий шлейф чужого наслаждения, и послала в ответ волну собственного удовольствия. Джокер хрипло застонал. Его голова двинулась к моей груди, я вскинула ноги, пытаясь поймать его и прижать к себе...

Не знаю, кто из нас первым прекратил это безумие. В какой-то момент мы просто раскатились на разные стороны кровати, немигающе глядя друг на друга и тяжело дыша. Тело ныло от незавершенности процесса.

Глазок, как и шаги давным-давно пропали.

- Ну ты и... ведьма, - хрипло прошептал Джокер, проведя чуть дрожащей рукой по волосам. Он медленно встал, несколько раз глубоко вдохнул и начал одеваться.

- Я пойду первым. Ты, как приличная дама, приведи себя и прическу в порядок и тоже возвращайся. Твои вещи под кроватью. В зале не подходи ко мне сразу. Особенно, если там будет Сорби... Ну тебе не надо повторять, - он двинулся к двери, но остановился по дороге, - И знаешь, если назову тебя снова малышкой, можешь смело дать мне в глаз. Гейша тебе подходит гораздо больше.

Джокер подмигнул мне и через мгновение исчез.

Я посидела пару минут, прислушиваясь к собственным ощущениям, и только тогда вспомнила, что собиралась устроить Джокеру скандал. Одновременно с этим вспомнилось еще кое-что... Я мигом слетела с постели, нашла под кроватью свою авоську и... кто бы сомневался... коробочки с амулетом внутри не было. Я тихо зашипела. Все эмоции дня - азарт, удовольствие от решенной задачи, страх и отчаяние побега, сексуальное возбуждение, и, наконец, разочарование - вылились в бурные неконтролируемые слезы.

Через пять минут мне полегчало. Все равно, пока он здесь, есть еще шанс забрать амулет - в конце концов, украсть его у Джокера проще, чем из спальни принца. И вмиг эту мысль сменила другая: "А вдруг он уже ушел?" Я начала быстро одеваться, судорожно, дрожащими руками завязывая ленточки, кое-как привела в порядок прическу, и царственно выплыла в коридор, с трудом удерживаясь, чтобы не пуститься галопом, будучи уверенной, что от негодяя и след простыл.

Однако мои опасения оказались напрасны. Я почти сразу выцепила взглядом знакомый нелепый костюм. Джокер одиноко сидел на скамейке, в стороне от людей и танцев, и потягивал вино. У меня гора с плеч свалилась, я шумно выдохнула...

- Простите, леди, Вы не скажете мне, где провели последние полчаса? - послышался знакомый стальной голос.

Рядом стоял Джек Сорби, спокойно рассматривая мою растрепанную прическу и покусанные губы, ожидая ответа и не проявляя никаких эмоций. Теперь я видела не безумно привлекательного, развлекающегося на балу мужчину, чьи цели совпадали с моими, как в доме графа Грисенна. Я видела хладнокровную ищейку, и искала она меня. Легкие иголочки страха ввинтились в голову, а по спине прошел холодок. "Мальчишка Сорби" - да уж... только Берта могла его так назвать. Я почувствовала слабое ментальное воздействие на мозг. Конечно. Вряд ли в зале объявляли о похищении, и о том, что герцог его расследует. А кому захочется в таком случае отвечать на подобные вопросы. Зато благодаря легкому вмешательству, человек потом и не вспомнит, зачем к нему подходил Сорби. На меня различные принудительные ментальные заклинания не действовали - это было третье, после сканирования и изменения ауры, личное свойство Дара Тени.

- Я... ну... это... - собралась и начала активно думать о том, что произошло в спальне. Читать мысли он не имеет права, а уловить поверхностные эмоции может запросто... Для достоверности еще послала в сторону Сорби легчайший эмпатический импульс удовольствия. Хотя, вроде, он и так уже понял. - Я гуляла... в саду... там фонарики такие романтичные...

- Понятно. Простите за беспокойство, леди. Хорошего вечера.

Герцог отошел. Напряжение не отпускало. Теперь я краем глаза следила сразу за двумя мужчинами - за Джокером и за Сорби. Последний действительно высматривал тех, кто отсутствовал в зале, подходя и задавая вопросы каждому вновь появившемуся. Через полчаса он куда-то скрылся, и я решила, что пришло время поговорить с напарником. Но на лавочке уже никого не было. Подавив легкую нотку паники, я отправилась туда, где он сидел раньше, и вздохнула с облегчением - Джокер стоял неподалеку, прислонившись к массивной колонне все с тем же бокалом в руках.

- Вы не уделите мне пару минут? - спросила я, не забыв присесть в реверансе, все-таки на людях пока, и тихо добавила. - С трудом дождалась, пока Сорби со своими вопросами уберется отсюда.

- О чем речь, конечно, - он сделал приглашающий жест рукой в нишу за колоннами. - Из зала нас теперь видно не будет.

- Ты! Ты! - снова зашипела я со злостью и обидой, приближаясь к нему вплотную и тыкая в грудь пальцем, - Ты меня бросил! Там!

Джокер на удивление спокойно наблюдал за моим предистеричным состоянием. Затем поймал за руку.

- А теперь успокойся, - резко оборвал он меня, и в ответ тоже ткнул пальцем, - и подумай мозгами. Если бы я полез в комнату тоже, стало бы лучше? Раз на раз, конечно, не приходится, но в данной ситуации легче было выбираться по отдельности. Я был уверен, что ты справишься. К тому же я успел закрыть дверь на замок, дав тебе дополнительные секунды, пока его откроют, и пошумел в коридоре - тоже чтобы хоть ненадолго отвлечь внимание стражи от двери. А еще приготовил комнату, и любезно открыл тебе окно, которое ты в спешке захлопнула. Хочешь еще что-то спросить?

С такого ракурса я этот вопрос не рассматривала. Я замолчала, даже не заметив, что носом почти утыкаюсь ему в грудь. Затем подняла голову.

- Ладно, извини. Для меня это был очень трудный день, - посмотрела ему в глаза и неожиданно попросила, - поцелуй меня, пожалуйста.

Джокер поцеловал. Легко. Нежно. Головокружительно. Я едва нашла силы отойти от него.

- Спасибо, - благодарно взглянула я, - думаю, мне лучше вернуться в зал.

- Погоди, - остановил он меня, - не хочешь после бала зайти ко мне на бокал вина? Отпраздновать наше первое совместное дело?

- Нет, благодарю. Мне надо отдохнуть, - устало улыбнулась и пожала плечами, - может в другой раз.

- Как пожелаете, леди, - Джокер на прощание отсалютовал мне бокалом.

В другой раз я бы и правда согласилась на предложение, но не тогда, когда среди складок моего платья прячется маленькая заветная коробочка, что перекочевала сюда из одежды напарника во время последнего поцелуя. Я мысленно улыбнулась - жизнь налаживается. Покрутившись еще минут десять в зале, я незаметно улизнула.

Дома отослала Лину спать, сказав, что ее услуги не понадобятся, сразу поднялась в кабинет, и заперла за собой двери. Медленно достала из потайного кармашка коробочку-гаситель, волнуясь, подрагивающими руками открыла, и тут же с размаху швырнула ее об стену.

- Пустая! Она пустая! Сукин сын! Куда же он перепрятал амулет?

Все равно его надо как-то из дворца вынести. От разочарования я снова чуть не расплакалась. Но, похоже, вся порция слез на сегодня осталась еще во дворце.

Неожиданно полыхнуло зеленью из почмага, я подошла и достала письмо:

"Как мило, что ты наконец-то забрала свой гаситель, что заказывала у Герни - все забывал тебе его вернуть. Кстати, ты напрасно отказалась от приглашения - упустила свой шанс найти еще и второй. Джокер".

В сердцах порвав ни в чем не повинный листок, швырнула его на стол и попыталась испепелить, как это делала Берта. В отличие от нее я сожгла обрывки бумаги вместе с куском столешницы. Впрочем, в этот момент мне это даже доставило какое-то злорадное удовольствие. Поэтому я спалила еще кусок стола, и с чувством выполненного долга пошла спать.