В ближайшие дни события понеслись по ожидаемому сценарию.

На следующее утро я встала ни свет ни заря - почему-то не сомневалась, что барон нанесет визит настолько рано, насколько позволят правила приличий. Навестила спящую Летту, заметив, что выглядит та намного лучше. Не осталось ни ран, ни синяков - только неестественная бледность и худоба выдавали недомогание. Подождала доктора и пообщалась с ним. Тот подтвердил, что девушка выздоравливает, плод тоже, к счастью, не сильно пострадал. Скоро он с помощью Сорби подправит память сестры Винса. Впрочем, зная уровень Джека как мага, можно попросить вообще стереть все воспоминания о последних событиях.

Потом позавтракала со своими новыми друзьями. Ожидая меня, Сирана с Винсом снова успели поссориться, и теперь сидели по разные стороны от стола - Сирана демонстративно дулась, неспешно ковыряя свой десерт, Винс столь же нарочито делал вид, будто ничего не случилось, бросая при этом исподтишка на девушку пылкие взгляды. Я прямо умилялась, глядя на них, и тоже временами томно поглядывая в окно. Джек куда-то исчез, сославшись на дела, и обещав появиться позже. Тоже верно - после трехнедельной командировки его и в управлении небось заждались.

После завтрака все заняли свои "рабочие" места. Я лишний раз порадовалась, что с Винсом и Сираной не будет Сорби - им полезно побыть наедине.

В бароне я не ошиблась. Утренний визит оказался, пожалуй, даже слишком ранним. Первым в комнату вплыл необъятных размеров букет, а следом за ним и сам мужчина. Люцин галантно расшаркался, облобызал ручку, и присел на диван рядом со мной, преданно глядя в слегка опухшие от похмелья красноватые глаза, продолжая стандартный обмен любезностями. Я вяло отвечала, время от времени театральным жестом подносила руку ко лбу и мученически закатывала глазки, изображая страдание.

Его милость держался недолго. Естественно - богатую наследницу можно и позже охмурить, а деньги нужны прямо сейчас, потому что долги не ждут... Выдав положенную порцию комплиментов, тут же перешел к делу.

- Дорогая, - вкрадчиво прошептал он, - вы ведь позволите вас так называть? Вчера вечером вы обещали побольше рассказать о вашем необычном сундучке.

Я удивленно округлила глаза, с недоумением глядя на собеседника. Мол, как же я могла рассказать о подобном первому встречному? Не иначе проклятый алкоголь виноват. Ах, зачем же вчера столько выпила, и вообще я плохо помню прошлый вечер - поэтому никому о нем не говорите. О чем, о нем? И о сундуке, и о вечере.

Внешне Люцин излучал доброжелательность и участие. Да-да, конечно, как пожелаете, с вашего позволения. Кому же, как не ему, здесь еще можно доверять. И не корыстные цели им двигают, а исключительно любознательность и любовь к неизведанному. Эмпатия же ловила его нетерпение, раздражение от необходимости играть этот спектакль и полное равнодушие ко мне. Я еще немного повздыхала и, пусть нехотя, но все же позволила барону внимательнее осмотреть ящик.

К моему удивлению, тот действительно не терял времени даром. Во-первых, мужчина принес с собой фотоаппарат и сделал снимки лаорских надписей - тех, что мы с Сорби добавляли: туманные мистические фразы о предсказаниях, древних артефактах, избранных людях и прочая чушь. В общем, барону понравится, если сумеет перевести. Во-вторых, Люцин ненадолго вышел и привел за собой незнакомого мне мужчину, затем по-хозяйски бросил в сундук принесенную с собой золотую брошь и, не открывая его, спросил гостя, не чувствует ли тот каких-либо магических возмущений. Последний задумчиво почесал затылок, просканировал пространство, честно подтвердил, что магией возле ящика и не пахнет (хорошая штука - свойство Дара), и с нашего позволения удалился. После его ухода, Люцин вытащил свою брошь, вместе с созданным дубликатом, и тоже поспешно попрощался, на ходу напомнив о предстоящем сегодня бале.

Днем я нашла действующий в городе телепорт и отправилась в Марион. Барон бароном, а лично воевать еще и с криминальными элементами я не собиралась. Поэтому сочла нужным просто донести до сведения приемной матери о развернувшейся в Алеарской провинции наркоторговле и попросить ее разобраться с этими ребятами - естественно после того, как я закончу с бароном. Заодно хотелось и просто так поболтать - убедиться, что с Бертой все в порядке, она ведь тоже невесть где пропадала, похвастаться личной жизнью. Правда, учитывая с кем она провела последние три недели, наверное, ничего нового я ей не сообщу. Уверена, она уже вытянула все, что хотела, из Сорби.

Заодно попыталась закинуть удочку насчет того, чем они с Джеком и Киром занимались, но, как и предполагалось, меня постигло фиаско. Берта лишь приподняла изящно бровь, насмешливо глядя на меня, и ответила вопросом на вопрос:

- Неужели ты веришь, что отвечу?

Мне осталось лишь пожать плечами - мало ли, иногда и чудеса случаются.

Вернувшись в Алеару и отдохнув до вечера, я отправилась блистать на бал. Мероприятие ничем не отличалось от виденного мной ранее - те же музыканты, еда, публика. Изрядно поднадоевший мне барон не отпускал от себя ни на секунду, отпугивая потенциальных ухажеров, так что и потанцевать не с кем оказалось. Я надеялась на появление Джека, но вынуждена была разочароваться. Глава тайного отдела, похоже, действительно был сильно занят. В общем, проскучав половину вечера, я пожаловалась на головную боль и попросила подать мне карету. Его милость, в свою очередь сославшись на обязанности хозяина дома и ожидание каких-то высоких гостей, огорченно сообщил, что не сможет проводить меня лично, и принес массу извинений, затянувшихся минут на десять.

Зато в номере меня ожидал... погром. Все, что можно было вытряхнуть, вывалить или перевернуть было соответственно вытряхнуто, вывалено и перевернуто. Я лишь криво усмехнулась. Нечестная игра - тоже игра, просто у соперника могут быть свои правила. Но столь неаккуратная работа уважения не вызывала. Зачем создавать подобный бардак и рыться абсолютно везде? Можно подумать, сундук поместился бы в косметичке или пакете с бельем. Чтобы списать все на случайных воров? Тем более глупо, учитывая, что ничего в итоге не украдено. К счастью, появление "гостей" не оказалось для нас неожиданным, поэтому сундук, конечно, перепрятали еще утром, все ценное сдали в сейф отеля, а горничную отправили в другой номер.

Я, само собой, устроила служащим отеля небольшой скандал, в результате которого вся прислуга была поднята на ноги, бросившись на уборку помещения, ловлю преступников и утешение одной не в меру истеричной барышни. Полицию при этом, как ни странно, не позвали. Администратор в ответ на замечание лишь пожал плечами - так ничего ж не украли, чего беспокоиться?

А рано утром снова пожаловал барон, с ходу приняв сыпать соболезнованиями, сетованиями на нерадивый персонал самого дорогого в городе отеля и обещаниями покарать виновных, а заодно бегая глазками вокруг, видимо, в поисках заветного сундучка. Я слушала его в пол-уха. Мои мысли витали где-то далеко. Вчера, так и не дождавшись Джека, я легла спать, а утром вновь обнаружила рядом с собой смятую постель - значит, он приходил, но будить меня не стал. Я глубоко вздохнула.

- Прекрасно понимаю ваше состояние! - схватил барон мою руку, услышав вздох и неверно его поняв. - Если вы боитесь оставаться в отеле - можете поселиться в моем доме. Вы будете желанной гостьей. Мы приготовим вам лучшие апартаменты! Поверьте, я смогу обеспечить вашу защиту. Слава богам, мне сказали, ничего ценного не украдено, - ко мне устремился вопросительный взгляд и я, едва заметно поморщившись, кивнула.

Я искоса посмотрела на барона. Может в этом причина вчерашнего разгрома? Если я переселюсь к барону, тому легче будет за мной наблюдать. Да и сундук будет поблизости.

- Нет-нет, спасибо. Мне здесь нравится. Надеюсь, после этого инцидента руководство отеля примет соответствующие меры... - я благодарно, но твердо посмотрела барону в глаза, пресекая дальнейшие уговоры.

- Кстати, я вот думаю, а не за сундуком ли охотились взломщики? - медленно произнесла я, следя за реакцией собеседника. Эмпатией уловила волнение с примесью досады и злости, но надо отдать должное барону, на лице ничего не отразилось. - Я никому не говорила о сундуке, кроме вас. Возможно, вы успели проболтаться? - тон моего голоса стал жестче и подозрительнее.

И снова уловила отголосок раздражения, идущий от Люцина. Он покрутил пуговицу на жакете, затем одернул руку, но продолжил нервно барабанить пальцами по колену.

- Да что вы такое говорите, - открыто посмотрел на меня барон. - Я бы скорее заподозрил вашу горничную. Она то уж точно знает этот секрет - как минимум она была здесь позавчера вечером в своей комнатке и наверняка слышала наш разговор. Небось продала кому-нибудь информацию. Вам теперь вообще небезопасно здесь оставаться, - пылко продолжал его милость. - Сами понимаете - ваш сундук дорогого стоит. Мало ли кто о нем знает!

Люцин обеспокоенно смотрел на меня какое-то время, сокрушенно качая головой, затем ему в голову вроде как пришла идея - глаза возбужденно расширились, и мужчина с просветлевшим лицом посмотрел на меня.

- А может он пока у меня дома постоит? Ради вашей же безопасности!

Такого "гениального" предложения я не ожидала даже от барона. Не удержавшись, на мгновение вышла из роли, посмотрев на него как на полного идиота. Но потом передумала...

- Хм... неужели вы полагаете, что я отдам кому попало столь ценную, по вашему же выражению, вещь? - бросила я полный укоризны взгляд в сторону Люцина, но тут же призадумалась, - впрочем...

Я сделала паузу, о чем-то размышляя, машинально потерла рукой щеку, посмотрела куда-то сквозь окно... Эмпатией поймала чувства барона - оживление, нетерпеливое ожидание, предвкушение.

- ... возможно, я согласилась бы его продать... - глухо, погрузившись в себя, произнесла я.

- Продать? - недоверчиво переспросил мой собеседник, стараясь не показать своей радости и облегчения. Уверена, он бы и сам это предложил, но, похоже, боялся категоричного отказа и собирался долго и тщательно готовить меня к подобному шагу. Я же терять столько времени не собиралась, поэтому серьезно ответила:

- Да. Понимаете, я - человек очень практичный. Привыкла доверять своим глазам и чувствам, привыкла, что всему можно найти рациональное объяснение. А этот сундук, работающий совершенно непостижимым образом, внушает мне какой-то мистический ужас... Любопытство и любознательность - это все, конечно, очень здорово... но не для меня. Кроме того, - я указала рукой на следы вчерашнего разгрома, - кажется, он мне еще и несчастья приносит.

Барон понимающе кивал головой в такт моим словам, трогательно сведя брови у переносицы.

- Думаю, мне стоит провести аукцион. Как вы считаете?

- Аукцион? - в замешательстве переспросил мужчина. - Какой аукцион?

- Вы же заметили, сундук стоит дорого. А я все-таки дочь банкира, деньги считать умею. Сами посудите, размер у ящика достаточно большой. В день он может давать до десяти тысяч лейров, т.е. за миллион за три-четыре месяца. Это если внутрь опускать золото. Если же драгоценные камни... - я сделала многозначительную паузу, давая возможность барону самому произвести подсчет. Тот хрипло прокашлялся. - А ведь бывают еще и бесценные произведения искусства... Естественно, я не хочу продешевить. Поможете мне все организовать? Вы ведь мой друг?

Люцин тяжело задышал, пытаясь взять себе в руки. Оттянул воротник, поправил дрожащей рукой волосы. Я же, войдя во вкус, продолжала расписывать грядущие перспективы.

- Конечно, лучше бы заняться этим в столице. Там легче собрать соответствующую аудиторию. Богатейшие люди Исталии. А может и не только Исталии. Плюс, возможно, магов бы заинтересовал этот предмет. В общем... - я на секунду приумолкла, будто вспомнив, что у меня есть собеседник, - что скажете?

Мужчина, нервно облизнулся, выдавая свое волнение.

- Несомненно, вы правы, - медленно подбирая слова, начал барон. - Конечно, я вам помогу. А какую сумму вы рассчитываете выручить?

Я на секунду погрузилась в собственные мысли.

- Думаю... если будет аукцион, то смогу миллионов три-пять... - деловито ответила я. - В конце концов, человеку понадобится меньше года, чтобы вернуть вложения.

Эмпатически прислушалась к барону - вспыхнувшую надежду сменило удивление, затем злобное раздражение. Мужчина отвернулся, пытаясь справиться с чувствами и не выдать себя.

- И все-таки... подготовка аукциона займет время. А я по-прежнему беспокоюсь о вашей безопасности. Может, все-таки сундук пока у меня постоит?

- О, дорогой, не стоит так волноваться, - мягко успокоила я барона, - я вас прекрасно понимаю, мы ведь почти семья. Но, уверена, со мной все будет в порядке.

- Вот именно - почти семья, - ухватился мужчина за новую ниточку. Затем, кажется, понял, что дальнейшая настойчивость будет неуместной и резко сменил тему. - Вы окажете мне честь снова посетить сегодня бал в моем доме?

Я коротко кивнула и вскоре попрощалась.

Барон ушел, а я направилась к Сиране с Винсом. Мы заказали в номер кофе и расположились вокруг низенького округлого столика.

- Что ты собираешься дальше делать? - поинтересовалась сидящая на диване девушка. - Все как задумывалось?

- Вижу два варианта, - задумчиво ответила я, теребя прядь волос, - либо барон докажет, что сундук действительно приносит мне неприятности, и я по-дружески сплавлю ему его по дешевке - примерно так за миллион лейров, как и планировала. Либо... позволю подержать его пока у себя в доме, но возьму залог - ту же сумму.

Винс хмыкнул.

- Ну да. А на следующий день Люцин примчится сюда с неработающим ящиком, но тебя здесь уже не будет... Кстати, его может встретить настоящая Сирана, чтобы барон уж точно понял, что его провели.

- Возможно... Либо сундук принесет неприятности не только мне - в конце концов, у него тоже могут его украсть, - подмигнула я. - В общем, посмотрим по ситуации. Еще и до ведома его кредиторов придется как-то сведения донести о неплатежеспособности клиента.

Мы помолчали. Сирана снова наполнила нам чашки, я с благодарностью взяла свою.

- Кстати, надо будет погулять после обеда - чувствую, что на меня еще и покушение устроить могут, - заметила я между прочим.

Винс было обеспокоенно дернулся, явно желая предложить свою помощь, но я остановила его жестом руки.

- Не нужно. Почти уверена - если такое случится, защитничек тоже появится. Впрочем... на всякий случай будьте поблизости.