По дороге мы в основном молчали. Поглощенная мыслями, я без внимания уставилась в окно кареты и, признаться, практически не смотрела, куда в этот раз меня завезет его милость. Очнулась уже в ресторанчике, когда мне в руки сунули меню. Есть особо не хотелось, тем более в подобной компании, поэтому в ответ на вопросительный взгляд барона лишь вежливо пробурчала "На ваше усмотрение". Люцин очередной раз списал мою рассеянность и подавленность на сегодняшние события и решил, видимо, повременить с важными разговорами до конца ужина.

Где-то поблизости был и Джек. Я его не видела, однако хорошо ощущала. Шестое чувство подсказало, что над нашим с бароном столиком появился следящий глазок. Машинально повернулась туда и сразу же услышала в голове голос Джека:

"Не верти головой. Это я за вами наблюдаю".

Я согласно моргнула, не решившись кивнуть, и вернулась барону. Тот сидел напротив, держа в руках бокал с вином, и со странной полуулыбкой рассматривал меня. Странно, но от этой ухмылки почему-то стало не по себе. Я вздохнула, заставляя себя расслабиться и улыбнуться в ответ. И в этот момент в голове словно что-то переключилось. "Я на работе", - твердо сказала сама себе, мгновенно входя в роль Сираны. Снова вздохнула, смяла пальцами край кружевной салфетки и подняла на барона глубокие, полные грусти глаза.

- Вы даже представить себе не можете, как много вы сегодня для меня сделали, - выдохнула я, слегка наклоняясь в сторону мужчины и проникновенно глядя на него. Послала сложный эмпатический импульс - отголосок пережитого страха, облегчение от спасения, благодарность. Подумав, додавила к смеси легкую эротическую нотку желания. Получилось неплохо - Люцин мгновенно приосанился, расправил плечи, приподнял подбородок - эдакий герой, принц на белом коне, мечта любой девушки. Облагодетельствовал меня понимающим, подбадривающим взглядом, затем покровительственно похлопал по руке, скользнув, словно ненароком, пальцами по запястью.

- Знаете, - торопливо, захлебываясь словами, словно желая выговориться, продолжила я. - Сегодня днем я зашла к гадалке. Она наговорила мне ужасных вещей... Никогда бы не поверила... - на мгновение я закрыла лицо руками, - а потом вышла из ее палатки... сначала улетела шляпа... а я только хотела ее догнать... и никак не получалось... а потом... там... эти... - голос снова сорвался, я умолкла, глядя в пустой бокал и покачивая головой. Барон отвел мою руку и долил вина.

- Все хорошо, дорогая, - полушепотом ответил он, - я с вами. Выпейте еще.

Я с чувством отхлебнула из бокала, закашлявшись.

- Как вы думаете... - подняла, наконец, я глаза, - это из-за него?.. Из-за сундука?

Мужчина сделал вид, что задумался. Затем медленно, словно нехотя, кивнул.

- Не хочу вас расстраивать, но похоже на то, - он на секунду умолк. Опустил руку в карман, достал несколько фантомных фото и смятый листок. - Это надписи с вашего сундука. Мне их перевели. Вот смотрите.

Я взяла протянутую бумажку и пробежалась по ней глазами. Потом подумала, что Джеку, наверное, тоже интересно, поэтому зачитала вслух:

- Сила большая скрыта до времени. И кара падет на разбудившего. Проклятие настигнет, и будет гнать до смерти. Лишь отказ от владения остановит судьбу.

"Что за бред?" - подумала, и услышала в голове еще одно мнение:

"Ага. Мы писали явно не это. И вообще", - в тоне Сорби послышались смешинки, - "твой барон мог бы как-то попоэтичнее выразиться". Я тоже мысленно хмыкнула.

Однако для Люцина надела очередную испуганно-взволнованную маску.

- Это... про меня?.. - пробормотала я. - Вряд ли я купила бы сундук столь дешево, если бы он был рабочим. Значит...

Я прижала ладонь ко рту, и широко раскрытыми глазами посмотрела на барона.

- Я его разбудила.

- Боюсь, что так, дорогая. Вам придется избавиться от сундука. И чем быстрее, тем лучше. Не думаю, что стоит ждать аукциона.

"Клиент созрел", - мысленно констатировала я. Наверняка уже считает ящик своим. В таком случае пусть поуговаривает. Посмотрим, как станет выкручиваться, чтобы оставить у себя артефакт.

- Вы правы, - протянула я, - наверное, мне стоит забрать сундук и отослать его порталом отцу. Пусть он занимается его продажей.

Мельком взглянув из-под опущенных ресниц, я увидела, как побледнел барон после моих слов. Хлынула волна чувств - негодование, неверие с ноткой отчаяния, желание выиграть. Правильно-правильно. Я мысленно улыбнулась.

"Ты уверена, что стоит его дразнить?" - кажется, Джек не согласен с моими методами.

"Все идет как надо", - наугад послала я мысленный ответ, не будучи уверенной, что меня слышат, - "Чем больше барон приложит усилий для достижения цели, тем труднее будет расстаться с мечтой, и тем больше выложит потом денег. В общем, не мешай - я знаю, что делаю".

- Отцу? - переспросил барон, собираясь с мыслями.

- Ну да, - простовато отозвалась я, - надо же с ящиком что-то делать. Я, вообще, в проклятия не особо верю... правда, в магические сундуки тоже...

- Но... - медленно начал Люцин, на ходу подбирая слова, - вы знаете, многие древние ритуалы делаются на основе магии крови. Не исключено, что сейчас именно тот случай. Тогда ваш отец, как ближайший кровный родственник может тоже пострадать... А он, по вашим словам, и так очень болен...

- Да вы что? - изумленно распахнула я глаза. - Никогда не слышала про такую магию.

Я сделала вид, будто задумалась.

- Хм... - пробормотала наконец, - рисковать здоровьем отца мне совсем не хочется. И что же нам делать?

- Ну, дорогая, - ладонь мужчины легла поверх моих пальцев, - возможно, я смог бы помочь?

- Вы проведете аукцион пораньше? - с восторгом выдохнула я.

Следующие десять минут мы с бароном играли в интересную игру "угадай же, наконец, чего я хочу". Барон все пытался намекнуть, что в связи с нашей будущей помолвкой, я бы могла подарить ему сундук - так сказать, внести вклад в будущий семейный бюджет. Я, как истинная женщина, намеков не понимала, а как истинная "дочь банкира", снова проявила деловую хватку, изложив в цифрах все выгоды владения данным артефактом. Это во-первых. И показала, что тоже люблю деньги, и не собираюсь ничего отдавать задаром,. Это во-вторых. Походив в вежливых витиеватых выражениях вокруг да около, мы слегка подустали.

В итоге, барон не выдержал первым, спросив прямо:

- Дорогая, а может, вы его мне продадите? Чисто формально, чтобы он не считался вашим и не приносил больше неприятностей. Сундук пока постоит у меня. А потом мы, не торопясь, организуем аукцион...

- Ну что же, - кивнула я головой, - можно и так. Только вы ведь понимаете, мне нужны гарантии. Поэтому до аукциона я возьму с вас залог.

- Разумеется, - сквозь зубы процедил мужчина, пытаясь сохранить на лице вежливую улыбку, - надеюсь, залог не будет слишком крупным?

- Да ну что вы, - отмахнулась я рукой, - сущая ерунда по сравнению с тем, что я собираюсь выручить за него потом.

Люцин замер в ожидании. Я пару секунд помолчала, раздумывая.

"Проси семьсот тысяч", - подсказал Джек, - "больше он сейчас дать не сможет".

Хм... весьма неплохая сумма.

"Джек, ты слышишь меня?!" - меня внезапно озарило.

"Слышу-слышу, не надо так кричать".

"Скажи мне, у южных провинций ведь два налоговых сезона в году из-за того, что они по два урожая в год собирают? И первый начинается совсем скоро", - я дождалась подтверждения и продолжила - "А ты сам говорил, что барон щепетильно относится к налогам, чтобы со стороны властей ничего не заподозрили о состоянии дел..."

"Корни", - в голосе Сорби послышались стальные нотки, - "налоги - это налоги. Они принадлежат..."

"Ага, тебе", - я мысленно показала Джеку язык. - "Вот у барона их потом и требуй. А я за расхищение королевского добра не отвечаю".

- Миллион лейров залога чистым золотом или драгоценными камнями, и до аукциона сундук ваш, - спокойно произнесла я, словно речь шла о пустяковой сумме в пару тысяч. Кажется, барону захотелось прокашляться. Подавив этот порыв, и слегка поперхнувшись - впрочем, я сделала вид, что не заметила его помрачневшего выражения лица - Люцин тяжело сглотнул.

- Это... немаленькая сумма, - осторожно начал он.

- Да бросьте, - весело перебила его я, и заговорщицки протянула, - для таких людей, как мы с вами - это сущие пустяки. У меня вон одно только приданое в три раза больше. Я уже молчу о наследстве. А у вас богатейшая в Исталии провинция - мой отец никогда бы не позволил мне выйти замуж за бедняка. Поэтому отбросьте ложную скромность.

Я поощрительно улыбнулась и похлопала барона по руке. Тот снова подавился неожиданным кашлем. А я мысленно похлопала в ладоши. Понятия не имею, какое на самом деле у Сираны приданое, но моя речь должна впечатлить нашего любителя денег. Кроме того, теперь и в грязь лицом ударить нельзя, чтобы помолвку не сорвать - придется поддержать миф о собственной успешности.

- Разумеется, моя дорогая, - выдавил Люцин кривую улыбку.

- Ну... в таком случае, чтобы не затягивать надолго, предлагаю завтра же и заключить сделку, - "добила" я свою жертву и, подняв бокал, произнесла, - а теперь предлагаю выпить за наше плодотворное сотрудничество.