1

Недели через три после того, как Гитлер напал на нашу страну, его войско докатилось до самого Подвинья. Когда стало известно, что фашисты вот-вот захватят местечко Велешковичи, люди согнали скот, погрузили пожитки на телеги и подались в Даньковский лес. В местечке осталась, пожалуй, одна Данилкина семья.

Захар Иванович, отец Данилки, считал, что фашистов в Велешковичи ни за что не пустят, а поэтому нечего по лесам скитаться, бежать неизвестно куда от родного дома. Данилкина мать, Аксинья Степановна, второй год лежала прикованная к кровати тяжёлой болезнью, поэтому сама в лес пойти не могла.

Данилка обрадовался отцовскому решению. Наконец можно будет своими глазами увидеть войну. В лесу разве увидишь? Просидишь где-нибудь в чаще и даже не услышишь, как разобьют фашистов, погонят в далёкую Германию.

Вот это здорово будет! Возвратятся люди из лесу, а навстречу им он, Данилка, перепоясанный пулемётными лентами, обвешанный гранатами, что побросали фашисты, удирая от красной конницы. Пусть тогда позавидует Максимка!..

Утром, как только за местечком началась пальба, Данилка бросился к пожарной каланче. По крутой лестнице взлетел на самую верхотуру и… едва не заплакал от разочарования. На дороге, что выбегала из лесу, горел фашистский танк, а в канаве, возле самого местечка, вверх колёсами лежал мотоцикл. Фашистов же нигде не было видно. Не иначе как убежали в свою фашистскую Неметчину. Не могли подождать, пока Данилка взберётся на каланчу?!

От такой обиды у кого хочешь потекут слёзы, но только не у Данилки. Он сразу же сообразил, что надо делать. Конечно же, бежать к тому мотоциклу, что лежит в канаве, захватить трофеи. Он уже бросился вниз, но вдруг услышал, как где-то совсем близко что-то ухнуло, да так, что задрожала каланча. Данилка опять побежал по лестнице вверх.

Нигде никого не было, а возле большака один за другим подымались чёрные клубы дыма, гремели взрывы, где-то стрекотали пулемёты, бабахали одиночные винтовочные выстрелы. Данилка понял, что бой совсем не закончился, а только начинается, что бежать за трофеями ещё очень рано. Тем временем снаряды ложились как под линейку и все приближались к местечку…

Сначала раздался какой-то свист, потом внизу возле самой каланчи возник столб дыма и так грохнуло, что у Данилки даже уши заложило. Он опрометью скатился с каланчи и, не иначе как от поспешности, очутился не на дворе пожарной, а в подвале, где лежали старые помпы, пожарные шланги и всякий разный хлам.

Данилке показалось, что в подвале он просидел долго-долго, а когда вылез из него, то очень удивился: солнце всё ещё стояло над шпилем Кормелицкого костёла. В небе плыла чёрная туча. Она поднималась от самой земли: не иначе что-то где-то горело. Данилка очень испугался. «Попадёт мне от мамы, ой, попадёт!», — подумал он и побежал домой.

Дома своего он не узнал. За то время, что его не было, крыша почему-то осела на землю, стена вывалилась, а сама изба как будто присела на корточки. Осторожно ступая, Данилка пошёл вокруг дома и вдруг испуганно остановился: из-под крыши торчали сапоги отца. Данилка взялся за сапог и совсем растерялся: сапог был тяжёлый. Непроизвольно, сам того не желая, Данилка закричал и выскочил на улицу.

— Чего кричишь? Чего?.. — услышал он чей-то злой, испуганный голос.

Мужчину, что нёс на горбу громадный узел, Данилка узнал сразу — парикмахер Зылев, которого всё местечко называло Зыль-Бородыль..

— Дядечка Зылев, — бросился к нему Данилка, — папу бревном придавило, помогите…

— Занят я, не видишь? — ответил Зыль-Бородыль, но сбросил узел под забор, пошёл во двор.

Парикмахер пригнулся, заглянул под крышу, затем обошёл дом, посмотрел в окно с другой стороны двора.

— Царство им небесное, — перекрестился он. — Одним снарядом и обоих… Ну, да ты, малыш, не плачь… Я сам сиротой рос… Ничего, выкарабкаешься…

 

2

Когда люди вернулись из лесу, Данилка сначала жил у двоюродной тёти, Максимкиной мамы. Но однажды он услышал, как возле колодца говорили женщины:

— У неё своих трое, а ещё эта сиротина… Лишний рот в доме…

Данилка подумал-подумал — действительно лишний рот. Как ни уговаривала Максимкина мама, Данилка переселился в свой дом. Чужие люди немного подремонтировали его, крышу подняли, окна застеклили — живи себе, Данилка. И он начал жить — один.

Всё было, как до войны. По синему небу плыли белые облака. В садах зрели вишни, наливались соком яблоки и груши. Тихо плескалась в камышах речка Каспля, а в затонах под вечер кричали дикие гуси.

Всё, да не всё…

В школе жили фашистские солдаты. На школьном дворе дымила их кухня, и весь он был припорошен куриным да утиным пером. На здании поселкового Совета развевался уже не красный флаг с пятиконечной звездой, а фашистский — со свастикой. Едва только темнело, никто не мог выйти во двор. Одни патрули грохотали сапогами по опустевшим улицам местечка. Фашисты боялись партизан.

О партизанах Данилке рассказал Зыль-Бородыль.

Однажды он заглянул к Данилке во двор, сел на колоду, долго молчал, озираясь по сторонам.

— А скажи мне, Данила, — пониженным голосом заговорил парикмахер, — умеешь ли ты язык держать за зубами?..

— Умею, — не задумываясь, ответил Данилка.

— Да и я так думал, — согласился Зылев. — Каждый настоящий мужчина должен уметь держать язык за зубами. Пусть его хоть четвертуют, он должен молчать как рыба…

— Дядя Зылев, а почему я должен молчать как рыба? — удивился Данилка.

Зыль-Бородыль снова огляделся по сторонам.

— Партизаны появились, — шёпотом сказал он.

Данилка даже подскочил от радости.

— Где появились? — спросил Данилка и тут же понял, что допустил непростительную ошибку.

— Где, где? — передразнил его Зылев. — В лесу, где же ещё… А лес большой… Может быть, ты бы хотел, чтоб я тебе и лагерь ихний показал?..

Данилке стало стыдно. Выскочил, не удержался… А когда Данилке было стыдно, он надолго замолкал.

Зыль-Бородыль тоже замолчал.

— Обиделся? — положил руку на Данилкино плечо Зыль-Бородыль. — Не стоит… Тайна это большая, секретная, военная тайна, Данилка…

— Дядечка Зылев, — участливо заговорил Данилка. — Я и сам знаю, что тайна секретная. Но мне просто необходимо пойти в партизаны. Потому и спросил, где они…

Зылев опять чего-то разозлился.

— Тс-с-с, — как гусь, зашипел он. — О нашем разговоре — ни-ни… Чтоб ни одна живая душа не знала… Я тебе не говорил — ты ничего не слышал…

Данилка обиделся.

— Чего ты, дядечка Зылев, кричишь на меня?.. Нигде никого нет, а ты чего-то боишься… Пусть будет по-твоему: я тебя не видел и не слышал…

— Молодец Данилка!.. Правильно!.. О партизанах я заговорил не случайно… Сам хочу пойти к ним… Только как их найти?

— Спросить у кого-нибудь надо, — посоветовал Данилка.

Зылев покрутил головой.

— Так-то оно так, но и спрашивать надо с осторожностью… Чтобы не заподозрили… Может быть, ты с плохими намерениями расспрашиваешь. А ещё хуже, когда немцы узнают. Схватят, пытать начнут…

— Что же делать, дядя Зылев? — с отчаянием спросил Данилка.

Зыль-Бородыль подсел ближе, зашептал:

— Будем потихоньку выяснять, где партизаны, как к ним добраться и кто смог бы нас провести к ним. Только выяснять надо осторожненько, чтобы, не дай бог, немцы не дознались.

Он взял Данилкину руку и крепко пожал.

 

3

Вечером того же дня Данилка лёжа на печи начал думать. А когда хорошенько начнёшь думать, то обязательно до чего-нибудь додумаешься.

«Не будет у меня оружия, — рассуждал Данилка, — так какой из меня партизан? Значит, сначала надо раздобыть какое-либо оружие. Хорошо бы найти пулемёт. Или винтовку… А ещё гранат… Патронов…»

Вот до чего додумался Данилка! И уж если он до чего додумывался, то уже никогда не отступал.

Километра за три от местечка, в лесу, на Калиновой гряде, до войны располагались летние военные лагеря. Тогда, когда Данилка сидел в подвале пожарной, на Калиновой гряде разыгрался короткий, жестокий бой. Данилка подумал, что там могло остаться много оружия. Лежит оно в лесу и ждёт, когда за ним Данилка придёт…

«Кого бы взять с собой? — задумался Данилка, потому что одному в лес идти было не то что боязно, а как бы скучно. — Разве Максимку?..»

А Максимка — лёгок на помине — и сам с удочками на плече тут как тут.

— Айда рыбу ловить, — предложил Максимка. — Наловим рыбы — мама уху сварит. Ты же небось давно горячего не ел?..

Максимка и не догадывался, что его мать придумала эту рыбалку, чтобы снова приобщить Данилку к своей семье, чтобы он не чувствовал сиротства.

— Нет у меня времени по рыбалкам ходить, — таинственно произнёс Данилка. — Мне надо задание выполнять.

— Какое задание? — удивился Максимка.

— А такое… Секретное… Военная тайна…

— Врёшь? — не поверил Максимка.

— Чтоб я с этого места не сошёл, — стукнул кулаком себя в грудь Данилка.

Он действительно считал, что не врёт. Договорились же они с Зылевым пойти в партизаны? Договорились. Предупреждал его Зылев, чтобы никому и ничего не говорил? Предупреждал. Идёт он, Данилка, или не идёт добывать оружие? Идёт. Задание это или не задание? Задание. Значит, и нет никакого вранья.

Максимка сразу загорелся.

— Возьми меня на то задание, — начал он просить Данилку.

Тот немного поколебался и согласился.

Данилка вынес из дома корзину, положил в неё ещё довоенный самопал, прикрыл сверху лопухом. А когда Максимка спросил, зачем им корзина, Данилка заулыбался: «А рыбу куда положим?»

Они шли по безлюдной песчаной местечковой улице. Люди старались не выходить из своих домов. Ещё попадёшь в руки к фашистам, а те возьмут да и отправят в тюрьму или в свою Неметчину.

— Давай, Данилка, пойдём огородами, напрямик, — предложил Максимка. — Спокойнее…

Если сказать честно, Максимка хитрил. Ему хотелось увидеть Густю.

С Густей Максимка учился в одном классе. Она ему очень нравилась. Но признаться в этом Максимка мог разве только себе. Мальчишки засмеяли бы. А Данилка тот и вообще перестал бы дружить.

Тропинку между заборами, хлевами и дровяными сараями Максимка знал хорошо. Не один раз ходил по ней, когда хотел увидеться с Густей. Максимка шёл по тропинке и всё поглядывал на Густино окно. Оно находилось в мансарде, под крышею. Окно было закрыто. На нём висела беленькая занавеска. Вот не везёт!..

Чтобы выбраться на улицу, надо было пролезть через дыру в заборе на Густин двор, а оттуда уже через калитку выйти на улицу. Максимка так делал не один раз. Но раньше его всегда встречала Густя. Идти же вдвоём через чужой двор было как-то неудобно. Но и возвращаться назад уже было некуда — Данилка сразу бы заподозрил. А может быть, даже и разгадал бы Максимкину хитрость. Тогда прощай секретное задание…

Они стояли в тупике. Данилка удивлённо оглядывался, а Максимка недовольно сопел носом.

— Чего мы стоим? — спросил Данилка.

— Тут в заборе дыра есть, — сказал Максимка.

— Полезешь в неё первый, — приказал Данилка.

Максимка отодвинул доску, полез в дыру и сразу же увидел Иогана Карловича Клема, Густиного отца. Тот стоял в комнате с намыленным лицом и правил бритву на широком ремне. Максимка почему-то очень боялся Густиного отца. Вот и теперь, увидев его, Максимка намерился повернуть назад, но Данилка поддал ему коленкой сзади, и Максимка очутился на Клемовом дворе.

К счастью, Густин отец был так занят правкой бритвы, что не заметил непрошеных гостей. Максимка стремительно бросился за угол дома, Данилка — за ним. Они уже готовы были выскочить за калитку, как неизвестно откуда под ноги им бросилась лохматая, белая с чёрными ушами собачонка. Она весело залаяла. Максимка замахнулся на неё удочками. Собачка залаяла ещё веселее. Наверно, подумала, что с нею играют.

Только собачонки этой и не хватало Максимке! Сейчас выйдет на крыльцо Густин отец, спросит грозным голосом, от которого душа уйдёт в пятки:

— Мальчики, что вам надо на моём дворе?..

Максимка услышал, как скрипнула дверь. Он готов был сигануть куда глаза глядят, но на крыльце появился не Иоган Карлович, а Густя.

— Кудла, Кудла, — позвала она собачонку, — иди сюда… Как тебе не стыдно, Кудла? Это же Максимка… И ты, мальчик, не бойся её, — обратилась она уже к Данилке — Она совсем не злая. Она хочет играть…

— А я и не боюсь, — ответил Данилка, сразу же невзлюбив эту чистенькую, беленькую, с бантом в волосах девочку. — Я и не таких зверей видел…

Густя, однако, не заметила сердитого взгляда незнакомого мальчишки.

— Вы что, на рыбалку? — спросила она. — Возьмите и меня с собою…

— Конечно, возьмём, — выпалил Максимка.

— Я сейчас, только у папы попрошусь, — сказала Густя и исчезла за дверью.

Данилка сразу же набросился на Максимку.

— Давай смываться, пока не поздно, — сказал он. — Подожди, получишь ты у меня ещё… Нашёлся мне кавалер…

— Ты что, Данилка, разве можно так? Я пообещал взять её. Надо держать слово…

— Ну и держи… Забыл разве, что мы не на рыбалку идём?

Данилка хотел ещё сказать, что никогда с девчонками не дружил и дружить не собирается, но услышал голос Густи: «А вот и я! Правда, недолго собиралась?»

Густя стояла на крыльце с удочкой и ведёрком в руках и поглядывала на Данилку очень серьёзными и счастливыми глазами. Она глядела на Данилку, а Максимка — на неё. Данилка, правда, этого не заметил. Он повернулся и пошёл за калитку на улицу. За ним пошла Густя, за Густей — Максимка, а за ними — Кудла, которой не было никакого дела до того, берут её на рыбалку или не берут.

 

4

Данилка шёл по безлюдным улицам местечка не оглядываясь. Он слышал за собой Густины шаги. Его так и подмывало сделать что-нибудь такое, что удивило бы и поразило Густю. Он и сам не знал, откуда и почему появилось у него это неодолимое желание. Но оно не давало Данилке спокоя.

За местечком, уже на Баварском пути, Данилка достал из кармана пачку папирос, закурил. Курить Данилка не умел. И закурил он только ради того, чтобы обратить на себя Густино внимание.

Она и действительно обратила на него внимание.

— Мальчик, — чересчур по-взрослому заговорила Густя, — разве ты не знаешь, что курить вредно?

— А тебе-то что? — намеренно грубо спросил Данилка.

— Ты заболеешь туберкулёзом, — ответила Густя, вроде бы не замечая Данилкиной неприязни.

— А тебе какая забота? Хочу и курю…

— Ты как себе хочешь, но я расскажу твоей маме, — сказала Густя.

Тут уже Максимка не смог молчать.

— У него нет мамы, — сказал Максимка. — Её убило снарядом.

Густя даже остановилась.

— Мальчик, — сказала она, — прости меня, я не знала кто ты. А теперь знаю. Ты — Данилка с Переспы. О тебе рассказывал мой папа. Он ставил тебя в пример. Ты остался один без отца и матери, но не растерялся…

Густя взяла Данилкину руку и крепко пожала её.

Ничего удивительного в том не было, что Густя до этого времени не знала Данилку, а Данилка — Густю. Дело в том, что в Велешковичах были две школы. В той, в которой учился Данилка, было только семь классов, и стояла она немного в стороне, а та, в которой учились Густя и Максимка, стояла в центре, и было в ней десять классов. В семилетку ходили дети с Переспы и окрестных деревень, а в десятилетку — дети местечка. Между учениками обеих школ не было большой дружбы, хотя учителя и прилагали немало усилий, чтобы их сдружить.

Данилка также был поражён тем, что девочка пожала ему руку. Он не знал, как к этому отнестись. На всякий случай он бросил папиросу в канаву.

— Гляньте, гляньте, что это? — закричал Максимка.

Данилка посмотрел вдоль Баварского пути. Из-под горы по нему двигалась огромная, какая-то страшная толпа.

Она двигалась очень медленно. Впереди её вышагивал фашист с автоматом на небрежно распахнутой груди, по сторонам также шли фашисты с автоматами, а между ними — пленные бойцы Красной Армии.

— Давайте убегать, — шепнул Максимка.

Но ни Данилка, ни Густя не двинулись с места.

Пленные, как один раненые бойцы Красной Армии, шли посреди дороги, поддерживая друг друга. Бинты на них засохли, гимнастёрки вылиняли и порвались, сапоги развалились. Вид у красных бойцов был не то что неприглядный, а даже какой-то несчастный. Но как только они увидели возле дороги детей, то все, даже самые больные и беспомощные, подтянулись, приободрились. Один из них подмигнул детям: «Ничего, мол, ещё не всё потеряно. Будет когда-нибудь и на нашей улице праздник». А другой красный боец — немолодой, скорее всего, командир, толстоватый такой и с большим носом, поднёс два пальца ко рту, чмокнул их и также подмигнул. Данилка понял так, что командир не иначе как просит закурить. Он вытянул из кармана пачку папирос, перескочил канаву.

— Возьми, дядечка, возьми, — старался пробиться к командиру Данилка. — Я и не курю совсем и никогда курить не буду…

Данилка почти уже добрался до красного командира, как рыжий, словно медный таз, фашист вырвал из его рук папиросы, бросил под ноги. Затем он схватил Данилку за ворот, пнул сапогом в спину так, словно Данилка был не человек, а футбольный мяч. Данилка перелетел через заросшую чернобыльником канаву, упал в картофельную борозду.

Когда Данилка пришёл в себя, колонны уже нигде не было видно. Возле него на коленях стояла Густя, брызгала в лицо холодной водой.

— Тебе очень больно? — спросила Густя, как только Данилка открыл глаза.

— Нет, — не признался Данилка.

— Фашисты, — сказала Густя.

— Давайте вернёмся, — предложил Максимка.

— Нет, пойдём, обязательно пойдём, — ответил Данилка.

Данилка поднялся, постоял немного, широко расставив ноги, потому что кружилась голова, затем сделал один, другой шаг и медленно пошёл к лесу.

 

5

Тут, в лесу, на поле бывшего боя, видимо, побывали многие жители местечка. Стреляные гильзы, правда, попадались часто, но ни гранат, ни винтовок, никакого другого оружия, пригодного для войны, уже не было. Данилка облазил все чащи, забирался даже в волчьи логова, что давно заросли кустами и травой, а нашёл всего два патрона с красными пулями да ещё кожаный патронташ.

— Данилка, зачем тебе эти патроны? А что если они выстрелят? — спросила Густя.

Данилка только улыбнулся.

— А и выстрелят, — сказал он. — Так выстрелят, что все фашисты побегут в ихнюю проклятую Неметчину…

Данилка вытянул с патронов пули. Высыпал порох в ствол самопала. Туда же загнал бумажный пыж, две дробинки, а сверху ещё один пыж. Делал он всё это не торопясь, как и полагается опытному самопальщику.

Немножко пороху Данилка насыпал на полочку самопала. Сверху положил две головки от спичек. Теперь можно было стрелять…

По чём? Не палить же вот так, за здорово живёшь, в белый свет? Данилка оглянулся. Увидел в низине танк с открытым люком. На танке стоял какой-то ящик. Очень хорошая цель!..

Данилка прищурил левый глаз, долго целился, потом нажал спусковой крючок. Крючок соскочил с пружины, крепко ударил по серным головкам. Те вспыхнули. Над полочкой взвился сизый дымок, и сразу так ухнуло, что с глаз даже чёрные искры посыпались.

— Вы что, с ума сошли? Вам что, жить не хочется? — послышался из танка возмущённый голос. С люка высунулась чёрная лохматая голова. — Могли запросто меня застрелить… Как это вам нравится?..

— Так это же Лёвка Гутман! — обрадовался Максимка. — Лёва, что ты тут делаешь?

Этот самый Лёва Гутман был известен в школе как изобретатель и выдумщик разных машин. Его лохматая голова всё что-то изобретала, придумывала, конструировала и строила.

— Вы же могли запросто меня застрелить, — ещё раз сказал Лёва, когда Данилка, Максимка и Густя подошли к танку.

— Ты же в танке сидел, а он из брони, — напомнил Данилка. — Тебя оттуда и снарядом не выкурил бы…

— Как это вам нравится, — возмутился Лёва. — Я мог просто высунуться из люка и попасть под ваши пули… Очень мне надо попадать под ваши пули…

— Не надо высовываться из танка, потому что идёт война, — пошутил Данилка.

— А чего ты сидел в танке? Может, искал оружие? — спросил Максимка.

— Очень мне надо то оружие… Я ищу радиоприёмник, — ответил Лёва.

— Радиоприёмник! — удивился Данилка. — Зачем он тебе?

— Посмотрите на него, — опять возмутился Лёва. — Он не знает, зачем мне радиоприёмник?! Чтобы слушать Москву… Чтобы знать, когда Красная Армия разобьёт фашистов…

Тут даже Данилка сначала почувствовал над собой Лёвин перевес. Но только сначала.

— Сидеть сложа руки, слушать радио и ждать, пока Красная Армия разобьёт фашистов, каждый дурень сумеет, — важно сказал Данилка. — Надо искать оружие да идти в партизаны, помогать красным бойцам бить фашистов…

— Нет оружия, опоздали, — махнул рукой Максимка.

— Почему нет? Есть оружие! Пушка на горе стоит. Сам видел, — горячо заговорил Лёва.

— Врёшь? — не поверил Данилка.

— Очень мне надо врать, — обиделся Лёва. — Пойдёмте покажу.

Пушка действительно стояла на холме. Её длинный ствол, с привязанными к нему сухими ветвями, прямо и высоко смотрел вгору.

— Махина! — воскликнул Максимка.

— Зенитная, — рассудительно сказал Данилка и пошёл к пушке.

Пушка стояла на площадке, которую опоясывала глубокая канава. В ней валялось много отстреленных гильз. Данилка обошёл вокруг пушку, потрогал рукой, будто хотел приручить её к себе. Сбоку к пушке было прикреплено железное кресельце. Данилка сел в него, взялся руками за отполированное колесо. Крутнул. Пушка, хотя и медленно, начала склонять к земле длинный хобот. Данилка крутил колесо не переставая, пока ствол пушки не занял горизонтального положения. Заглянул Данилка в ствол, подивился — в нём видна школа-десятилетка, над которой в синеве неба развевался чёрно-красный фашистский флаг.

Посмотреть на школу через пушечный ствол захотелось всем. Каждый смотрел сколько ему хотелось. Когда все хорошенько нагляделись, Данилка спросил у Лёвы Гутмана, который всё знал:

— Как ты думаешь, Гутман, а из неё стрелять можно?

Лёва сначала походил вокруг пушки, почесал лохматую голову и только после этого сказал:

— Я могу, конечно, и ошибиться, но, мне кажется, из этой пушки можно стрелять, если найти снаряды…

— Снаряды есть, — ответил Данилка и прыгнул в окоп, наполовину заваленный землёй.

В окопчике лежало снарядов десять. Данилка попробовал поднять один из них — тяжело! Позвал Максимку:

— Чего стоишь?! Помоги!

— Мальчики, не надо, — забеспокоилась Густя. — Это очень опасно…

Но не тут-то было! Данилка с Максимкой вытянули из окопа снаряд, затолкали его в ощеренную пасть пушки.

— Эй, ты, механик! А как из неё стрелять? — спросил у Лёвы Данилка.

Лёва долго присматривался, принюхивался, чесал лохматую голову, наконец, заговорил, хотя как-то и не совсем уверенно:

— По-моему, сначала надо потянуть за эту ручку…

— А ну, отойдите, — приказал Данилка. — Я не хочу за вас отвечать…

Все трое отбежали. Густя зажала руками уши. Максимка широко раскрыл рот, потому что он слышал от кого-то, что так делают все артиллеристы, чтобы не оглохнуть. А Лёва спрятался за комель сосны.

Данилка и сам боялся, но теперь отступать уже не было как. Он напрягся. Закрыл глаза. Изо всей силы потянул ручку — пушка ухнула, содрогнулась всем корпусом. Данилке показалось, что она вместе с ним летит куда-то в пропасть. Он быстренько открыл глаза…

Пушка стояла на месте. Он сам почему-то сидел на земле. Земля под ним не провалилась, небо не раскололось, даже школа, по которой он стрелял, осталась стоять на своём месте. Зато по выгону расплывалось беловатое облачко дыма.

Данилка подскочил, закричал «ура!». Ему было очень радостно: он остался живой, не оглох и не ослеп, пушка стреляет, как на настоящей войне, и если повезёт, то следующим снарядом можно будет попасть в само осиное фашистское гнездо, каким стала их школа.

— Эй, вы, оглохли, что ли? — закричал Данилка. — Помогите зарядить пушку…

Максимка с Лёвой также пришли в себя. Помогли Данилке зарядить пушку. И на этот раз пушка бабахнула что надо. Словно гром в грозу.

— Попал, попал! — закричал Максимка, подпрыгивая на месте, как резиновый мяч.

Данилка и сам увидел, что на этот раз он попал — над самым входом в школу зияла дыра, из неё валил чёрный дым.

И все начали подпрыгивать от радости, кричать. А Кудла, которая не умела подпрыгивать, ложилась на передние лапы и весело лаяла.

Когда все напрыгались да накричались, захотели посмотреть опять — а что там делается возле школы? Должно быть, фашисты здорово испугались? Может, даже удирают из местечка?..

Глянули да и оцепенели. Из местечка в лес мчались мотоциклы, за ними неслась пёстрая автомашина, в которой сидели фашисты в касках, с автоматами наперевес.

 

6

— Бежим на кладбище! — приказал Данилка, и все побежали за ним к глубокому рву, за которым и находилось кладбище.

Об этом кладбище ходили по людям жуткие предания. Говорили, будто бы давным-давно на кладбище нашёл себе постоянное пристанище разбойник Ворон, который награбил у народа несметные богатства. Ещё говорили, будто бы богатства те спрятаны в подземелье, которое тянется от церкви на кладбище до Тодулинского костёла целых пятнадцать километров! В подземелье том и до сих пор стоит стража — Вороновы друзья-разбойники. Четыре ночи в году выходят они под звёздное небо, чтобы посчитать золото. Звон тогда стоит на всё кладбище и слышно даже в Велешковичах.

Но самое жуткое предание связано не с разбойниками, а с сапожником Ерошкой.

Рассказывали, будто однажды ночью вышел Ерошка во двор. Ночь была не то чтобы лунная, но и не тёмная. Глянул Ерошка на кладбище, а на нём стоит белая тройка, запряжённая в сани. «Кому это понадобилось на белой тройке ехать на кладбище? — подумал Ерошка. — Ещё кресты поломает». Подумал он так, да и пошёл посмотреть, какому чудаку захотелось поехать на кладбище на тройке лошадей? Пришёл, смотрит: действительно стоят среди крестов сани, а на них сидит старый человек в вывернутом тулупе — шерстью наверх и в такой же шапке — тоже шерстью наверх.

Человек-то он человек, но почему из-под шапки роги торчат? Маленькие такие рожки, но шапку на глаза не натянуть. Посмотрел Ерошка с удивлением на роги, а как взглянул на ноги, так всё и понял. Вместо человечьих ног у старика были чёрные, похожие на бычьи, копыта. Теперь любой догадался бы, что в санях сидит чёрт!..

Волосы у Ерошки стали дыбом, по спине поползли холодные мурашки. Хотел он пуститься наутёк, да вовремя сообразил — разве от чёрта далеко убежишь? Прикинулся, будто ничего не заметил.

«Добрый вечер, человече», — поздоровался Ерошка.

«Добрый вечер, сапожник Ерошка, — ответил чёрт. — Спасибо, что пришёл. Мне как раз надо сапоги тебе заказать».

«Да я от всей души буду рад угодить вашей милости, но без мерки сапоги не сошьёшь, а тут её негде снять — место не очень удобное, да и инструмента я никакого с собой не взял. Так что лучше приходи завтра ко мне домой, тогда и поговорим», — попробовал отбрехаться Ерошка.

«Ничего, Ерошка, — засмеялся чёрт, — инструмент я тебе достану, места, лучшего за это, нигде нет, к тому же завтра я буду очень занят. Так что, Ерошка, берись за дело».

«Не могу я мерку снимать, — стоял на своём Ерошка. — Я сегодня с кумом немного чемергесу выпил. Голова шумит. Ошибиться могу».

Вот и заспорили они. Чёрт на своём стоит, Ерошка на своём. Слово за слово… Ерошка, когда начинал спорить, несдержанным становился. Схватил он поваленный ветром крест да как врезал чёрту по голове, что у того искры с глаз посыпались, а левый рог наполовину сломался. Набежали тут, неизвестно откуда, черти разных мастей и разного возраста. Схватили Ерошку. Держат под руки, под бока толкают. Понял Ерошка, что погорячился. Начал проситься, на жалость чертей нажимать.

«Как вам не стыдно, — говорит он чертям, — на одного скопом навалились. Вы, — говорит Ерошка, — посмотрите на мои лапти. Совсем развалились. Мне в первую очередь надо себе самому сапоги сшить. А товару нет, времени тоже. Так что отстаньте от меня, иначе я за себя не ручаюсь».

Очень расхрабрился Ерошка. Да и причина была на то. Кому охота чужим капризам потакать. Конечно, если бы Ерошка не выпил с кумом, то, может, и вёл бы себя поосторожнее. А так ему и море по колено. Как начал он чертей дубасить, что даже ветер свистит. Разбросал их по кладбищу, а сам только собрался домой пойти, как тут его старый чёрт остановил:

«Подожди, — говорит чёрт Ерошке. — Пошутил я. Давай выпьем мировую».

Ну, выпили… А тут вдруг в местечке петухи запели. Начали черти в бездну проваливаться. Ерошка сидел в санях, не успел на землю соскочить — так вместе с чертями и провалился на тот свет. И стал он там сапожником у чертей.

Ходили по людям и другие предания. Всего не упомнишь, да и помнить не стоит — можно состариться без времени…

Пока Данилка бежал полем, то никакого страха не чувствовал, но как только ступил за ограду кладбища — все предания в голову полезли. Чепуха, конечно, враньё, а всё равно жутко. Данилка бежал изо всех сил. Страх подстёгивал его. Скорее бы перебежать кладбище, спрятаться у Кешки, внука бабушки Ерофеихи, которая до войны сторожила кладбище.

На кладбище всегда стоял полумрак — тут очень густо росли деревья. Вокруг чернели кресты, бурно зеленела трава в рост человека и стояла такая напряжённая тишина, что сердце стучало, как молот по наковальне.

Данилка добежал уже до похоронных склепов помещиков Струмецких (от них до Кешкиного дома рукой подать), как случилось что-то настолько невероятное и страшное, что Данилка окаменел на месте… Из-под мраморной плиты на могиле помещицы Струмецкой медленно вылазило жуткое привидение.

Нет, Данилка не бредил. Он ясно видел то, что можно увидеть разве только в кошмарном сне.

Сначала из подземелья появилась огромная, как ушат, голова. У неё был белый, будто у мертвеца, лоб с чёрной дырой над левым глазом. На этот белый лоб с чёрной дырой прядями свешивались рыжие волосы. С обеих сторон головы торчала пара свиных ушей, больших, как листья лопуха. Лохматые рыжие брови нависали на глаза, закрывая их. Между глазами лепился огромный красный нос, под которым — хотите верьте, хотите не верьте — рос единственный рыжий ус, свисающий на грудь.

Увидев такое страшилище, каждый окаменел бы. Но и это было не всё.

Уродливое привидение протянуло руку в сторону Данилки. На руке у него не было пальцев. Их заменял наган. Наган был самый настоящий. Его короткое дуло смотрело Данилке в глаза…

— Стой! Ни с места! — гаркнуло привидение, да так сильно, что зашатались деревья. — Хэндэ хох!..

Данилка поднял руки… А что поделаешь, если на тебя рявкает привидение, приказывает поднять вверх руки да ещё на немецком языке?! За Данилкой подняли руки и остальные. Привидение громко расхохоталось и вылезло из подземелья. Туловище у него было короткое и совсем человечье.

— Что, субчики, испугались? — спросило привидение и… сняло голову.

Теперь все увидели, что никакое это ни привидение, а Кешка, внук бабушки Ерофеихи. А на голове у него маска.

— За такое по морде бьют и сдачи не берут, — сказал Данилка, более всего рассерженный тем, что сразу не догадался, какое встретил привидение.

— А ты же хвастался, что не побоишься и ночью пойти на кладбище, а тут и днём испугался, — сказал Кешка.

— Думаешь, тебя испугался? — прищурил глаз Данилка.

— А кого же?.. Меня…

— За нами немцы гонятся, — сказал Максимка.

Он мог и не говорить. Пулемётная очередь прошлась по деревьям, срезая ветви и листья. И сразу же из кустов выскочила Кудла, о которой все забыли.

— Ребята, собака фашистов привела, — сказал Лёва. — Чтоб мне с этого места не сойти…

— За мной, — скомандовал Кешка и первый нырнул в подземелье.

Под мраморной плитой были, оказывается, ступеньки. Дети один за одним спустились под землю. Кешка потянул за какую-то ручку, и тяжёлая плита медленно опустилась на могилу. В подземелье стало темно хоть глаз выколи. Даже Кудла почувствовала могильный страх. Она заскулила и прижалась к Густиным ногам. Густя погладила её и испуганно отхватила руку. С Кудлиной шерсти на землю посыпались яркие искры.

— Гроза будет, — сказал Кешка. — Очень много электричества в шерсти…

Он чиркнул спичкой. Подземелье как бы раздвинулось. Кешка зажёг свечу, и густые тени разбежались по углам.

Подземелье, в котором они очутились, было довольно большое, каменное. Три кирпичные колонны поддерживали тяжёлый и также кирпичный потолок. За колоннами по трём углам стояли чёрные большие ящики.

— А что в этих ящиках? — спросила Густя.

— Покойники, — ответил Кешка. — Помещики Струмецкие…

Густя даже содрогнулась. Что ни говори, а неприятно стоять рядом с покойниками, да ещё помещиками…

Кешка пошёл по узкому коридору, выложенному камнем. Коридор отлого спускался под землю, всё время меняя направление. То он круто поворачивал вправо, то также круто брал влево, чтобы потом опять повернуть направо. По сторонам коридора стояли гробы.

Наконец коридор начал ползти вверх, пока не упёрся в каменные ступеньки. Одолев ступенек двадцать, Кешка остановился на небольшой площадке с двумя железными дверями.

— Поднимемся сначала на колокольню, — предложил он. — Надо посмотреть, где немцы…

Возражать ему не стали. Кешка открыл более узкую дверь. За ней вилась вверх винтовая лестница. Она привела детей к дубовой двери. За той дубовой дверью оказалась ещё одна лестница — деревянная и очень скрипучая, которая и вела на колокольню.

С колокольни всё местечко, поле, речка Каспля и Калиновая гряда были как на ладони. По дороге от кладбища ехали фашисты. Мотоциклы впереди, полосатая машина с автоматчиками — за ними.

— Ребята, я забыл возле пушки корзину, — спохватился Данилка.

 

7

Три дня не показывался Данилка на улицах местечка. Боялся, что фашисты подобрали ведро и корзину и теперь разыскивают хозяина. Что-то не заходил к Данилке и Максимка. Может, мама не пускала, а может, испугался и тоже не хотел выходить на улицу. Зато на четвёртый день к Данилке неожиданно наведался парикмахер Зылев. Данилка как раз рубил на колоде хворост, когда во двор зашёл Зыль-Бородыль. Он сел на колоду, вытянул пачку немецких сигарет.

— Закури, — протянул он сигареты Данилке. — Я в твои годы тоже уже дымил. А махру у отца воровал…

— Я не курю, — сказал Данилка. — У меня здоровье не позволяет…

— Ну, тогда нельзя, — согласился Зылев. — Если здоровье не позволяет, значит, нельзя… А про наш уговор не забыл?

— Какой уговор?

— Какой, какой? Про партизан… Разве ты ничего не слышал?.. Про тех, что город обстреляли… Проворонил ты, брат, партизан. Совсем проворонил… Были бы мы теперь среди мужественных сыновей народа… А я на тебя надеялся…

Зыль-Бородыль горевал так искренне, что Данилка почувствовал полную свою вину перед ним. Хотел сначала признаться, что немецкий штаб в школе обстреляли не партизаны, а они с Максимкой, Лёвой и Густей, как во дворе появился дед Ничипор.

Это был известный на все Велешковичи дед. До войны он возил на бричке председателя местечкового Совета товарища Якимчика. Но известен он был по другой причине: у деда был свой зверинец.

— День добрый хозяину, — поздоровался он с Данилкой, а на Зылева посмотрел недоверчиво. — Я к тебе, молодой человек…

Зылев, видимо, почувствовал себя лишним.

— Так я пошёл, Данила, — сказал он. — Если что услышишь, подбежишь ко мне…

Дед тем временем поставил на колоду клетку с морской свинкой, рябой кошкой и чёрным скворцом, а на землю — чёрный ящик на треноге.

— Чего он приходил? — спросил дед.

— Дела у нас разные, — ответил Данилка.

— Разве что дела, — отозвался дед. — А я пришёл к тебе, молодой человек, проситься на квартиру. Выгнали меня немцы из дома, где был Совет. Хотят управу там делать…

— Мне хаты не жалко, — ответил Данилка. — Живи! Веселее вдвоём будет…

— Ну, вот и договорились, — обрадовался дед. В тот же день дед Ничипор перенёс в Данилкин

дом свои пожитки: клетку с кошкой, морской свинкой и скворцом, шарманку, попугая Ару, сундучок да узелок с одеждой.

— А где же твой остальной зверинец? — поинтересовался Данилка.

— Фашисты разграбили. Кого можно было съесть — съели, кого ради забавы застрелили, а кто остался цел, того я сам в лес выпустил. Пусть живут…

Так и обосновался дед Ничипор в Данилкином доме. Каждое утро дед куда-то отправлялся, взяв с собой морскую свинку, рябую кошку, скворца и попугая Ару. Приходил он поздно. Приносил с собой хлеб, картошку, кусок сала либо ещё что-нибудь из пищи. Бывало и так, что дед не появлялся в доме дня два-три. Данилка на это не обращал внимания.

Однажды утром Данилка проснулся от того, что кто-то сильно толкал его в бок. Раскрыл глаза — Максимка.

— Бежим скорее на площадь, посмотрим, как немцы управу будут делать…

— Какую управу? — удивился Данилка.

— Немецкую, конечно, — ответил Максимка. — Чтобы местечком управлять… Бежим, а то опоздаем…

На площади, возле церкви, стояла небольшая толпа людей, большей частью женщин, не иначе как согнанных сюда фашистами, потому что солдаты в касках расположились и перед толпой и за ней.

Данилка с Максимкой пробрались за церковную ограду, залезли на липу. Отсюда вся площадь на виду. Пустая, будто вымершая. Зато на церковной паперти стояли четыре старушки и крестились на сельповскую лавку с выбитыми окнами.

До войны в церкви местный колхоз ссыпал зерно. Потому и креста на ней не было. Теперь крест поставили новый. Берёзовый, белый-белый. И колоколов на колокольне до войны не было. Зачем зернохранилищу они? Их и теперь не было. На колокольне висел вагонный буфер. Церковный староста бил по нему железиной — буфер хрипло бренчал.

Ничего интересного… Данилка хотел слезать с липы. Стоит ли терять время на ерунду?..

Да тут из поселкового Совета вдруг появилось несколько военных в высоких шапках с орлами. Буфер на колокольне забренчал чаще. Дверь в церкви отворилась. Из неё вышло трое мужчин. Тот, что шёл посредине, нёс на вытянутых руках полотенце, на нём лежал каравай, а на каравае стояла солонка с солью. Данилка едва с липы не упал — с хлебом-солью шёл Зыль-Бородыль.

— Максимка, — зашептал Данилка, — рогатку взял?

— Взял…

— Дай мне…

Таких рогаток, как делал Максимка, не было во всех Велешковичах. Да что там Велешковичи. Если бы проводились всесоюзные соревнования по рогаточному спорту, Максимка со своими рогатками занимал бы бессменно первые места. Они были очень удобные, очень меткие и посылали камешки в цель со скоростью пули.

Тем временем офицеры, тяжело бухая сапогами, шли навстречу Зылю-Бородылю и его приспешникам, а Зыль-Бородыль с помощниками-приспешниками шёл навстречу офицерам. Данилка положил в кожаный чепчик рогатки камешек, зажал его между большим и указательным пальцами. Взял в левую руку вылощенное древко рогатки, оттянул резинку за ухо, прицелился. Зыль-Бородыль как раз был в профиль. Данилка хорошо видел его ухо. Когда линия от Данилкиного глаза через камешек протянулась к Зылевому уху, Данилка резко отпустил резинку.

Камешек изо всей силы щёлкнул Зыля-Бородыля по уху, едва тот удержал каравай на полотенце.

Теперь самый раз было сигануть с липы, чтобы не попасть фашистам в лапы. Но Данилка увидел, что офицеры на щелчок не обратили никакого внимания. Они взяли каравай вместе с полотенцем, что-то сказали Зылю-Бородылю, даже похлопали его по спине. Данилка думал, что на этом фашисты и закончат учреждение управы. Ан нет! Из-за сельповской лавки вдруг появилась белая лошадь, которую вёл на поводу Густин отец Иоган Карлович Клем. Лошадь не просто шла на поводу. Она танцевала, как заправский танцор из Велешковичского ансамбля танца. Люди так и ахнули от удивления — Гром!..

Давным-давно, может быть, ещё в том столетии, помещик Струмецкий держал в своём имении конюшню породистых лошадей. Продавал их в Париж и Вену, в Лондон и Мадрид. Слава о велешковичских скакунах обгоняла и без того быстрые слухи. А тут подоспела революция. Помещик сбежал в Турцию, лошадей забрали в Красную Армию. Конюшня опустела. Велешковцы думали — навсегда. Но вернулся в имение из красной конницы Семёна Михайловича Будённого бывший помещичий батрак и наездник, или, как его по-другому называли, — жокей, Григорий Якимчик. Привёл он в Велешковичи двух породистых кобыл, да и начал возобновлять теперь уже не помещичью, а государственную конюшню. Для красной конницы тогда надо было много лошадей. Велешковичский конезавод рос из года в год, а его скакуны завоёвывали призы и дипломы на самых разных соревнованиях. Но больше всего медалей имел Гром.

Когда фронт начал приближаться к Подвинью, конезавод эвакуировали. Грома также. И вдруг Гром оказался в Велешковичах. Было от чего ахнуть велешковцам. Но больше всего, пожалуй, удивило их, что Грома вёл не лишь бы кто, а уважаемый всеми инженер кирпичного завода Иоган Карлович Клем.

Клем подвёл Грома к фашистскому офицеру, поклонился и передал его в руки фашисту.

— Изменники…

— Предатели…

— Холуи фашистские…

В толпе, как ветер в камышах в холодную пору, прокатился негодующий шёпот. Данилка также не мог оставаться безразличным.

— Видел, — сказал он Максимке, — кто такой отец твоей Густи?

— Такой самый, как твой друг Зыль, — ответил Максимка.