– Ну и что с ним? – зло спросил я у полоза, коротко взглянув на Александру. Девушка всем своим естеством бросала искры в пространство.

– С-с-собери всех-х-х, – прошипел полоз, скользнув на пол. – С-с-срочно.

По кольцам прошли фиолетовые сполохи, как бывало, когда змей колдовал. Дверь щелкнула задвижкой и резко отворилась, едва не сбив служанку. Невысокая и пухленькая женщина-нарони несла корзину с бельем, а когда увидела чудовищного полоза, текуче поползшего в ее сторону, поперхнулась испуганным вздохом и выронила свою ношу. На пол упали тряпки, а змей стрельнул длинным раздвоенным языком и зашипел с громкостью промышленного компрессора:

– Проч-щ-щ!

Служанка завизжала и, подобрав подол платья, побежала в сторону лестницы. Снизу раздались выкрики: мол, что там случилось? А когда полоз начал вытягивать свои толстые кольца из комнаты, посыпались ругательства и забряцало оружие. Я мысленно подал импульс-сигнал о всеобщем сборе, на который откликнулись все, кроме Александры. Она так и осталась лежать неодетая, поджав губы, с навернувшимися на глазах слезами. Мне самому было обидно, но древний дух не стал бы вмешиваться, не будь это действительно важно.

Дверь в комнату, где разместили стажера, открылась так же, как и моя, сама собой, подвластная воле змея.

Стажер при нашем появлении присел на краю кровати и недоуменно оглядел гостей. Сразу за мной и полозом в комнату вошли берегиня и Света, а Оксана перегнулась через перила и кричала стражам, что все нормально, что это наши колдовские разборки. Не замедлили появиться и Ангелина с дедом Семеном. И лишь в конце все же соизволила прийти наспех одетая Бельчонок. Она прислонилась к косяку плечом и сложила руки на груди.

А полоз все молчал, шипя и скручивая тело в узлы, и немигающим взглядом сверлил Сорокина.

– Может, хватит играть в молчанку? – зло спросил я. – Может, ты нам объяснишь наконец, зачем всех оторвал от дел?

– Я дол-л-лго думал-л-л, дол-л-лго наблюда-а-ал… – Змей не замирал ни на секунду в своем плавном течении по кругу, подняв голову на уровне моего лица.

Он был готов совершить молниеносный бросок и скрутить Володю, едва тот подозрительно шелохнется, а уж из таких объятий дано вырваться немногим.

– Ты у нас вообще небыстрый, – буркнула Ангелина.

– Все-е-е ш-ш-шутиш-ш-шь, дева?

– Да какие тут шутки. Я сама серьезность.

– Поспешиш-ш-шь, людей насмешиш-ш-шь, – протяжно и хрипло засмеялся змей, как Каа из советского мультфильма про Маугли, словно перед ним были бандерлоги. – Я наблюда-а-ал, и мне не давала покоя одна вещ-щ-щь. Я уже видел такое раньш-ш-ше. И ты, Пос-с-срединник, тож-ж-же.

– И что же?

– Мелочи, едва заметные мелоч-щ-щи. Ты их-х-х не увидиш-ш-шь. Я лучш-ш-ше покаж-ж-жу.

Полоз протяжно засвистел, набирая воздух в единственное легкое, которым природа наделила этих змей. По чешуйчатым кольцам снова прошлась волна фиолетовых искр. А потом он резко, без присущей ему тягучести выкрикнул:

– Шат!

Стажер резко вскочил с кровати и вытянулся по струнке с устремившимся в одну точку взглядом. Шат. Я знаю, что это. Это окрик беса, призывающий марионетку – жителя нижнего мира к повиновению. Он произносится не только голосом, но и соответствующим магическим импульсом. Змей сумел такой воспроизвести.

Я обхватил голову ладонями и уселся на сундук у двери. Нас все время водили за нос. Никакого стажера никогда не было, была лишь живая кукла с исковерканной душой, не завершившей рихтовку. Грешник, выпущенный под особым надзором из преисподней, неспособный ослушаться своего хозяина. Ему скажут смеяться, и он будет резать себя, истекать кровью и смеяться. Ему скажут прыгать, и он прыгнет в доменную печь. Ему скажут ждать, и он умрет от истощения, не в силах ослушаться и сойти с места. Биоробот. А еще он продал свою душу. И кажется, я знаю, кто его хозяин.

– Настало время разоблачений-с, – раздался ироничный голос из противоположного угла комнаты.

Там, на подоконнике возник бес, одетый во все черное – рубаху, жилет и штаны.

– О, Мефистофель! – воскликнула Оксана, разглядывая новое действующее лицо. – За пулеметом сходить?

Все уставились на него, а Ангелина даже скрипнула зубами.

– Не стоит, – ответил я.

– Обалдеть, – покачала головой навья. – А как он здесь оказался? Он вообще настоящий?

– Самый что ни на есть, сударыня, – ответил бес, слегка кивнув.

– Ты с ним еще общался? – зло спросила Фотиди, не сводя свирепого взгляда с беса, словно он был ее заклятым врагом.

– В бильярд разок играли, – уклончиво ответил я.

– Надеюсь, не на душу? – обеспокоенно уточнила магесса.

– Что вы, – отозвался бес, – зачем мне его душа. Я хочу большего. Куда большего.

– Рассказывай уже, – хмуро буркнул я.

– Ну что ж, дальше отмалчиваться смысла нет. Буду откровенен.

– Ой ли? – шевельнула бровью Ангелина.

– Не сомневайтесь, Светорожденная. Не так ли переводится ваша фамилия с греческого, сударыня? Мы, знаете ли, в одной лодке, и раскачивать ее нет смысла, потонем все.

Ангелина поджала губы и замолчала надолго.

Бес поднял ладонь, и в ней возник кубок с вином. Он отпил глоток, поставив хрусталь на подоконник, и заговорил:

– Да, я ваш провожатый, но я сделал больше. Работая с вашими спецслужбами, я смог раскусить одного распространителя черной заразы. И тогда мы разработали план. Я вспомнил про одного продавшего душу, и был пущен слух о том, что он будет стажироваться в элитном подразделении боевых магов. Этим, кстати, я исполнил то желание, с которым он ко мне обратился, – быть настоящим чародеем. Черные клюнули и сделали подсадку, благо для них мы были неосторожны, намеренно, естественно. Будь это обычный человек, он бы попытался перерезать вам глотки ночью. Программа, сидящая в нем, очень сильна. Но он моя марионетка, он слушает только меня, и это помогло вам избежать лишних проблем. – Бес достал из внутреннего кармана длинный чехол для подарочных авторучек, вытащил из него красную спицу и легонько помахал ею. – Да и убивать человека не пришлось, лишь изъять подсадку из мозга. И вот к вам прибыл стажер, все чин по чину. Избежать огласки о походе не удалось, поэтому мы лишь ввели в заблуждение этих о сроках похода, чтобы у нас была фора.

Бес горько улыбнулся, медленно поднял кубок и наклонил его. На дощатый пол тонкой струйкой потекло местное желтое вино.

– Я всегда мечтал о большем. И тут я услышал об инициативе Сварога, все по секрету, разумеется, строжайшему, но я на хорошем счету, мне шепнули. Было принято решение создать сеть крепостей со стационарными порталами. Сеть, связывающая миры. Я загорелся этим. – Бес вскочил с подоконника и стал говорить с горящими глазами, словно изголодался по слушателям. – Это мой шанс, понял я. Я хочу себе такую крепость, где я начальник таможни между мирами. И я поставил на карту все. Пошел ва-банк. Я подсунул тебе синтетического фантома, Егор, свою копию, рассказал о нелегком детстве моей марионетки. Ты купился. Я дал Булычеву взятку, и он вписал стажера в список экспедиции.

– Генерал был в курсе событий? – перебил я беса.

– В курсе? – ухмыльнулся Мефистофель. – Мы вместе разрабатывали весь этот сценарий. Своими многоходовками Стратег даст прикурить даже старым бесам. И вот он включил стажера в состав экспедиции, получив семнадцать бесстрашных, абсолютно послушных продавших душу, сравнить которых по эффективности можно только с терминаторами или универсальными солдатами из фильмов. У них приказ служить новому господину сто лет. Вы пошли в Навь, и там я натравил на ваш отряд всякую мелочь и ранил, так сказать, стажера. Пока вы с ним возились, я поменялся местами с фантомом и притаился в твоем энергополе, Егор. У тебя там уютно. Много книг, много пчел и прочей занимательной всячины. Я помогу вам пройти этот путь и останусь здесь. На хрена мне какие-то жалкие огрызки чужой памяти. Мне нужен целый мир, и я сорвал джекпот. Это – то самое золотое Средневековье, которого мне так не хватало. Но к нему добавится вся мощь цивилизации, познавшей ядерную энергию и межпланетные перелеты. За мной будет мощь темных и светлых богов. Я буду прилежный начальник, идеальный, но получу при этом что хотел. Вот моя мечта! И до нее всего шаг! Вам лишь нужно вернуться, чтоб завершить связывание миров.

Бес замолчал, тяжело дыша и блестя глазами. Наступило время вопросов.

– Ты не боишься, что мы о тебе расскажем не в лучшем свете? – спросил я, взглянув на товарищей.

– Нет, победителей не судят. И я на вашей стороне.

– Потому что выгодно?

– А разве этого мало? Я не фанатик, я реалист до самого последнего кванта энергии, из которых состою. Это выгодно и мне и вам. Выгода – вот залог взаимного доверия. Всегда им была, во все времена.

– А как же свобода воли?

– Не рассказывай мне о свободе воли, – скривился бес. – Я хочу быть игроком высшего разряда, а не винтиком в чужих руках.

– Он никогда не был человеком? – вдруг спросила Света, имея в виду Володю. По ее щекам потекли слезы.

– Был, но давно забыл, что это такое.

– А как же любовь?

– Я не верю в любовь. Любовь лишь иллюзия.

Света подошла к бесу, всхлипнув и утерев крупные слезы, потекшие по лицу.

– Ты чудовище, – прошептала она, а потом залепила звучную пощечину потустороннему комбинатору. – А я верю.

Вампирша подошла к неподвижному стажеру и, привстав на цыпочки, поцеловала того в губы.

– Я буду верить, что ты проснешься, – тихо произнесла Света и, зло взглянув на беса, вышла из комнаты.

– Влюбчивая ворона, – процедил Мефистофель, – трех дней не прошло, а уже втюрилась.

Я встал с сундука и зарядил бесу ударом кулака в челюсть.

– Доволен?!

– Да. Я создал хорошую марионетку, раз ее смогли полюбить. Как все кончится, подарю, пусть развлекается.

Я горько усмехнулся, отойдя и сев на свое место. Он и сейчас ничего не понял, этот бес. Даже мертвая навья более человечна, чем он. К Мефистофелю подошла Ангелина и зло подставила кулак ему под нос.

– Я буду следить.

– Ну куда уж без тебя, Светорожденная, – ухмыльнулся тот.

Магесса вышла из комнаты вслед за Светой, послышались слова утешения. А я проводил взглядом Ангелину. Светорожденная?

Тихо хмыкнула Оксана и тоже вышла.

К бесу подошла Александра и тоже залепила пощечину.

– А это за что?! – воскликнул душетехник, метивший в таможенники между мирами.

– Тоже за любовь.

– За какую?

– За сегодняшнюю, – процедила она и добавила еще одну звонкую затрещину. – И за завтрашнюю, если что. Авансом. Вдруг опять всем жизнь испортишь.