До границы таяния добрались с большим трудом. Приходилось перетаскивать деревянные мостки, сколоченные из бревен, чтобы преодолеть расселины. Больше всего боялись за тяжелую БМП, которую в случае падения практически не получилось бы вытащить. Это не ишак с тюками.

На расстоянии полукилометра от нас постоянно бродили два прозрачных монстра, похожих на пауков-сенокосцев, перебирая своими длинными лапами по снежной целине. Они не приближались, но и не удалялись, словно сопровождая. От их присутствия было очень неуютно, во всяком случае, Оксана постоянно дежурила в боевой готовности со своим пулеметом.

При выравнивании края ледника пришлось использовать драгоценный запас гранат, иначе бы крестьяне ковыряли примитивными кирками его очень долго. Потом посыпали спуск мелкой галькой, чтобы не скользили шины. Все работали не покладая рук. Даже Такасик, даром что феодал, увлекся и расторопно раздавал приказы работягам.

Всю поклажу с ишаков переложили в кузов «Урала» и пошли двумя маршрутами: местные – лесными тропами, налегке, а машины – прямо по каменистому руслу реки, где студеная вода едва ли была больше чем метр в глубину. Двигались, взбаламучивая спрятанную под галькой грязь и поднимая волны перед собой. Несколько раз вспугивали крупных травоядных, пришедших на водопой. Колонна двигалась неспешно и к замковым полям вышла почти одновременно с пешей группой. А все оттого, что нам приходилось петлять вслед за рекой, так как по узкой лесной дороге мы не смогли бы протиснуться при всем желании, к тому же несколько раз аккуратно объезжали немногочисленные пороги и один омут, организованный тенью Великого Дома. Зато колеса машин, катки и гусеницы БМП отмылись до девственно-чистого состояния.

Наше прибытие не осталось незамеченным. Непривычные для этого мира звуки работающих дизельных двигателей собрали любопытных со всей округи, которые, зная о колдунах, побросали недоделанные крыши глинобитных домиков и издали наблюдали за диким зрелищем. Машины мы поставили у въезда в крепость, выбравшись из речушки почти у самого рва.

Когда Света заглушила движок, я откинулся в кресле и с облегчением выдохнул. Добрались без происшествий.

– Я задолбалась, – пожаловалась вампирша, ткнувшись лбом в руль. – Ноги гудят, спину ломит. У меня же машина, а не катер. Я все время почти стояла, чтобы видеть, что перед носом машины.

– Отдохни. Я сам устал, – ответил я и обернулся, чтобы оглядеть остальных.

Мефистофель сразу перехватил мой взгляд и слегка улыбнулся, рядом с ним замер стажер. У правой дверцы, опустив лицо, что-то нашептывала сама себе Александра. Оксана же всю дорогу торчала у пулемета, по пояс выглядывая из машины. В начале пути она зарядила от прикуривателя смартфон, достала наушники-вкладыши и теперь покачивала головой в такт музыке.

– Отпусти его, – обратился я к Мефистофелю, указав кивком головы на Володю.

– Зачем? – с улыбкой спросил бес, услышав тихое «тварь» со стороны Светы.

– Он же не собачка, чтобы команды выполнять. К ноге, апорт, служить, – ответил я, стиснув пальцами дверную ручку.

– Я ему еще не давал команду «фас», – ухмыльнулся бес и продолжил с ехидным выражением лица: – Он продался сам. И сам виноват. Впрочем… Вольно!

Я вздохнул, увидев, как поник стажер, уткнувшись лицом в ладони, и дернул за ручку свой дверцы, выскочив наружу, где начал скапливаться народ. Крестьяне тыкали в нас пальцами. Детишки, что поменьше, прятались за длинными юбками матерей и украдкой таращились на не виданные доселе чудеса. Стражники, опершись на копья, выглядывали из бойниц.

Из «Урала» выскочила Ангелина и не по-женски залезла под капот грузовика, чтобы проверить масло и тосол. Рядом тут же пристроился Такасик, пожирая глазами нутро машины. Он, конечно, ничего не понимал, но весь набор узлов и агрегатов производил на него гипнотическое действие.

– Ну как? – спросил я у помощницы, когда она спрыгнула на землю, вытирая руки ветошью.

– Им бы прогрессоров отправить, – произнесла Фотиди. – Ну знаешь, как у Стругацких в книгах. Для ускорения развития. За одно поколение можно было бы довести до нормального уровня средненькой аграрной страны третьего мира, а лучше за два, чтобы без нажима и с толком. Институт специальный основать. Затея богов весьма хорошая, и даже этот кандидат, – произнесла она с нажимом, показав на вылезшего из «Тигра» Мефистофеля, – не самый хреновый, я думаю. Эгоистичный, жадный, да еще и садист, но при этом умный, терпеливый и скрупулезный. Такой не будет живыми раскидываться, просто потому, что это ценный ресурс.

– И врага уважать можно, – отозвался бес, слегка улыбнувшись и кивнув Ангелине, плюнувшей в его сторону в ответ.

– Машина как? – уточнил я.

Магесса вздохнула:

– Нормально. Я на ней под заказ многое что взяла перед убытием, проблем никаких.

Она аккуратно сложила вчетверо тряпочку и повернулась к «Уралу», чтобы тут же громко закричать:

– Нон-тар Такасик! Вот зачем вы это сделали? Вы ж ничего не понимаете! Вы же грязь туда занесете!

Рыцарь замер со щупом в руках, который он выдернул по примеру Ангелины, и переводил взгляд то на разгневанную волшебную фею, то на тонкую струйку масла, падающую на двигатель. Юный феодал не знал, как реагировать. С одной стороны, он должен возмутиться на повышенный тон в присутствии крестьян, слуг и солдат, с другой – с волшебницей лучше было не ссориться. Не зря так ему отец наказывал. Он попытался осторожно вернуть щуп на место, но у него не получалось.

Магесса подскочила к машине, осторожно отобрала щуп, вставила на место и захлопнула капот, а потом, матерясь, вызвала своего стража, которого, как и я, притащила с собой в биополе. Девушка вызвала настройки и выбрала форму. Вместо классического ангела в белых одеждах в воздухе остался висеть персонаж известного фантастического боевика. Черный, блестящий «чужой» размером с ладонь, шевеля лапами и длинным хвостом, угрожающе завизжал, заставив отпрянуть наиболее любопытную публику, а Такасика – вытаращить глаза и побледнеть.

– Стеречь! – Играя на публику, девушка отдала совершенно безобидному фантому команду на языке сель.

– Нон-ма Анагелла, научите меня этому мастерству, – попросил рыцарь.

Магесса закусила губу, осознав щекотливость ситуации. Средневековые лорды – гордый народ, если покажется, что проявили неуважение, могут и на дракона с рогатиной пойти. На верную смерть, потому как Ангелина в одиночку весь этот чахлый гарнизон положит, хоть и не дракон.

– Колдовству? Не получится, нон-тар. Уж простите меня за отказ, но дело не в нежелании, а в самом колдовстве.

– Научите вашим машинам, – не сдавался Такасик.

– Ах вот вы про что. А я что, по-вашему, делаю, нон-тар? Я уже учу. Только поблажек в этом деле нет ни лорду, ни смерду. Это первое, что вы должны запомнить.

– Я усвоил этот урок, нон-ма Анагелла. Каков будет следующий?

– Сначала поесть, а потом будем с вами подгонкой волшебной брони заниматься.

– Волшебной?

– Да, нон-тар.

Мы вошли в замок, где слуги уже накрывали на стол. Из комнаты Бересты выскочила Ольха и с разбегу бросилась мне на шею. На этот раз для разнообразия на ней был простенький сарафанчик, едва прикрывающий коленки, видимо, берегине все же удалось совладать с этим диким созданием. Я опустил лесавку на пол и потрепал по волосам.

Большинство в нетерпении расхаживало вдоль стола в ожидании, когда можно будет наконец поесть, а самые торопливые уже заняли места. Пахло жареным мясом, сыром, печеным хвабуком, заменявшим здесь хлеб, и вином. Служанки по местному обычаю принесли две чаши – с сухим чистым песком и с водой. Полагалось в одной потереть руки, дабы счистить всю грязь, а во второй смыть песок.

В углу зала лежала огромная куча ржавых железяк, которые я просил лорда собрать. А сам хозяин замка наблюдал за нами со своего кресла-трона. Видимо, он выполнил процедуру этой диковатой гигиены, так как чаши преподнесли сразу Такасику и потом уже предложили нам. Рыцарь стряхнул мокрые руки, сел и потянулся за куском мяса.

– Подмастерье Такасик! – рявкнула Ангелина, в очередной раз заставив того замереть.

Бурбурка выгнул бровь, стараясь понять, что происходит. Ситуация его озадачила.

– Второе правило ордена механиков: всегда мыть руки перед едой и после нее, – продолжила Ангелина, играя роль суровой наставницы.

– Я помыл, – недоумевая, произнес Такасик.

– Со специальным волшебным зельем? – взвинтив интригу до уровня средневекового триллера, спросила Фотиди, доставая маленький кусочек мыла из сумки от противогаза, которую решила использовать вместо ридикюля, когда дорвалась до сокровищ, спрятанных в кузове «Урала». – Песок – это, конечно, мудро, но мало.

Магесса потерла руки песком, счищая машинное масло, а потом намылила руки, отчего с них полилась грязная пена.

– Дай мне тоже, – попросила Александра, подошедшая к столу.

– Сначала лорду, – тихо произнес я по-русски. – А то совсем как дикари себя ведем. А после тебя я ополосну.

Бельчонок кивнула и, встав рядом со мной, подождала, пока Такасик под восклицания Ангелины: «Тщательнее, подмастерье, тщательнее!» – вымоет руки. Он аж покраснел от усердия, а слуги-нарони с любопытством уставились на эту таинственную процедуру.

Я легко сжал ладонь Александры-Беллы в своей руке, заставив девушку улыбнуться.

Наконец все расселись.

– Нон-тар Эгор, – заговорил Бурбурка, отодвинув от себя предложенный пажом кубок, – я вас потороплю с колдовством. Сегодня едва не поймали соглядатая вдовы лорда Кропася. Я думаю, она что-то замышляет, надеясь заручиться поддержкой других лордов и жрецов Великого Дома. – Он вздохнул. – Мы волею судеб ввязались в войну. Хвала предкам, что свели вас и моего сына, иначе мы были бы сейчас или мертвы, или закованы в цепи и отправлены на алтарь Великого Дома. Те роды, что живут ближе к священному городу, напуганы. Они готовы на все, лишь бы на них не пал выбор жрецов, готовы даже убивать прежних друзей. Мы обречены на войну, и нужно ударить по вдове раньше, чем образуется какой-нибудь альянс или пока не прибудет помощь из священного города.

Лорд скривился, словно от головной боли, и приложил кубок к щеке.

– У меня вся надежда только на вас. Мне не с чем идти в поход, не с чем оборонять замок. – Он поднял на меня глаза. – И нечем вам отплатить, кроме дружбы.

Я посмотрел на лорда. Оставался один момент, который следовало уточнить.

– Почему вы считаете, что она еще не попросила подмоги?

– Попросила, – ответил лорд, подняв лежащий на подлокотнике трона свиток из тонкой кожи, – но я не настолько глуп. Мои люди перехватили гонца с прошением к жрецам Великого Дома и рассказом о вас. Письмо и гонца подменили, повесив прежнего. В город ушло письмо о том, что мой старший и средний сын погибли в бою под стенами крепости, убив нон-тара Кропася. Что мы смогли разгромить его войско. Одновременно с этим я отправил другого гонца с письмом, в котором попросил прощения за нечаянное убийство младшего жреца и, дабы Великий Дом не гневался, пообещал предоставить жертвенных дев, но попросил об отсрочке. По вдове нужно ударить сейчас, пока есть время.

– Вы хотите спасти себя нашими руками? Победить врагов и откупиться пленными? – заговорила Александра.

– Я предлагаю твоему супругу, женщина, взаимовыгодное соглашение.

– В чем оно выгодное для нас? Мы и так сможем найти проход.

– Да не сможете вы пройти! – взорвался Бурбурка. – Великий Дом чует все, что творится под этим небом! Я видел, на что он способен! Он уже знает, что вы здесь, просто он увлечен этими жертвами настолько, что даже не удосужился сообщить о вашем присутствии! Ловцы предоставлены сами себе! Жрецы судорожно ловят всех, кого только можно, и тащат на алтарь! Он безумен! Пройти мимо вы сможете, только вместе со мной или моим сыном, так как Великий Дом подтвердил его право лорда! А я помогу, только если вы поможете мне вызволить пленных крестьян. Только так, потому что я приперт к стенке.

– Хорошая многоходовка, – произнес Мефистофель, подняв кубок и отсалютовав им лорду. – Мне нравится. Стану владыкой этого мира, возьму нон-тара Бурбурку в администрацию.

– Что, уже считаешь этот мир своим? – с сарказмом спросил я.

– Это дело времени, – ответил Мефистофель, глотнув вина, и добавил с ехидцей: – Ну что, Посрединник, каков твой выбор?

– Иди ты к черту.

– И так предоставлен сам себе, – засмеялся бес.

Я опустил глаза. Нашей задачей было лишь узнать, что кроется за гранью Нави, по ту сторону пелены смерти и вечного посмертия, а получилось все совсем не так. Достать из-за пазухи суперволшебную палочку и отменить результаты всех наших поступков не получится. Нет такой палочки. И какой же выбор мы можем сделать? Будь все оно проклято. Выбор есть, и его нет. Только война, хотя ее тоже можно вести по-разному.

Я посмотрел на Александру.

– Я с тобой, – прошептала девушка, взяв меня под руку.

Рядом звонко стукнулась лбом в стол Ангелина.

– Какое же издевательство помогать тебе. Спасение невинных – это благородно, но ты все время норовишь сдохнуть. Я уже устала. Отпуск буду требовать. Не положено, а все равно буду требовать. – Она, не поднимая головы, повернула лицо ко мне, так что щека осталась лежать на скатерти. – С тобой я, с тобой, куда я от тебя денусь. Я всегда с тобой.

Рядом засиял бес, наслаждающийся видом ноющей Ангелины. Действительно редкое зрелище.

– Тогда приступим, – со вздохом произнес я. – Поедим и приступим.

Ели молча, запивая вином и водой мясо и жаренный на манер драников толченый хвабук. Слегка сладковатый, на мой вкус, но при этом похожий на гречку. Когда мы закончили, служанки сразу убрали все со стола и протерли столешницу тряпками.

– Гигиена, однако, хромает, – произнесла Ангелина, проведя пальцами по столу, потом вытерла их о бумажную салфетку, которую достала из сумки.

– Бурчишь так, словно у тебя скоро месячные, – оскалился бес. – Хотя откуда они у тебя. Тебе это в комплектность, наверное, не включили. Что там у тебя по описи идет?

– Заткнись, выродок! – вскочила Ангелина. – Иначе я отправлю тебя туда, откуда ты выполз!

– Дотуда далеко.

– Замолчите. Оба замолчите! – ударил я кулаком по столу.

Слуги, ходящие по залу, встали как вкопанные и испуганно уставились на чужаков. Лорд опустил свиток, который крутил в руках и тоже стал хмуро наблюдать за нами. Такасик приподнялся и положил руку на эфес меча.

– Нон-ма Анагелла, позвольте я вызову его на поединок, – негромко произнес он.

Фотиди замерла ненадолго, а потом подошла к юноше:

– Вы великодушны, нон-тар, но вы проиграете этот бой. Этот противник вам не по силам. Лучше встаньте вот в этот круг, что я нарисовала на полу угольком.

– Но ваша честь…

– Моя честь при мне, и не этому господину ее задевать, – устало произнесла Ангелина.

Она отвела юношу чуть в сторону и оставила в ровном черном кольце.

Я встряхнул головой, стараясь отогнать плохие мысли. На стол лег ноутбук, так чтобы экран был виден и мне, и лорду, и тем, кто хочет поучаствовать в создании оружия. Мы заранее условились со всеми, и теперь Ангелина начала измерять Такасика сантиметровой лентой, диктуя мне размеры.

Стажер готовил к работе бензиновую электростанцию и генератор магополя, который позволит нам хоть как-то восполнить силы в условиях очень слабого магического фона планеты, да и ноутбук питать надо. Сейчас продавший душу протягивал длинные черные кабели с тройниками.

Зло взглянув на беса, взял свой ноутбук со стола и вышел. Через некоторое время замок вздрогнул от тяжелого рока, разлетевшегося из хранимых в «Урале» колонок.

Я в очередной раз вздохнул и открыл трехмерный редактор, где начали загружаться модели доспехов.

– Странная броня, нон-тар Эгор, – сказал Бурбурка, пристально всматриваясь в изображение. – Этот доспех, конечно, красив и непременно защитит воина от ударов и стрел, но он очень тяжел. Такого воина должны нести, а не идти с ним в бой.

Я взглянул на изображение латника и только сейчас сообразил, что показываю турнирную экипировку конного рыцаря. Да, действительно, здесь сражаются пешими, конница у них в принципе отсутствует.

Я загрузил другой файл, где был изображен римский легионер рядом со спартанским гоплитом.

Лорд наклонился к экрану, а зеваки из числа замковой прислуги повытягивали шеи, стоя у стены зала. Всем было интересно, даже если они не понимали это колдовство. Чудные повозки, едущие сами, вместилище колдовского камня, сияющее призрачным светом, волшебные клинки, возникающие из зеленого холодного пламени, очаровывали их и представлялись ярким пятном в их полной тягот жизни. О нас будут из уст в уста передавать сказки, как о могучих магах, посетивших замок. Может, даже как о богах, кто знает.

– Позвольте, – вежливо вмешался бес, – я тут сделал набросок своего видения этой проблемы.

– Давай, – кивнул я и немного подвинулся.

Мефистофель пощелкал мышкой и отобразил макеты: один вариант для человека, другой под нарони. Воин представлял собой нечто среднее между тевтонцем, легионером и древнерусским витязем. В глаза сразу бросился большой немного выгнутый квадратный щит с горизонтальной прорезью на уровне лица.

Конический шлем имел небольшое забрало, а с боков и сзади на шею падала кольчужная бармица. Она же прикрывала нижнюю часть лица от скользящих ударов. Наплечники имели бортики и состояли из трех частей, не мешая подвижности плеча. Цельная кираса прикрывала торс, а ниже также спускался кольчужный подол с идущими внахлест металлическими пластинами размером со спичечный коробок. Имелись налокотники, наколенники, наручи, поножи, причем учитывалась особенность анатомии ног нарони. Все детали имели сложные ребра жесткости.

– Я потом еще больше проработаю, но на текущем этапе это оптимальный вариант. Тактика тесного пешего боя, повсеместно применяемая здесь, позволяет дифференцировать подход к броне. Так, детали, требующиеся для защиты только от скользящих ударов, я предлагаю сделать из алюминия, сосредоточив основное усилие на верхней и передней части доспеха, таких как кираса, наплечники и шлем.

– А где вы тут алюминий возьмете?

– Глина. Обычная глина почти на треть состоит из соединений алюминия. Скатерть способна его извлечь и смоделировать то, что нужно.

– Ну хорошо, – кивнул я, решив потом разобраться с химией глины, скальных пород и прочего.

– Для лордов можно сделать различные декоративные рельефы, гравировку, напыление. Это совершенно несложно.

Сзади, тихо ступая, подошла девчушка, я сначала думал, что это Ольха, но лесавка умчалась исследовать замковую кухню, и это оказалась самая младшая дочь лорда, юная Имиринка. Ей было на вид лет двенадцать, даже моложе, чем Ольха. Она осторожно вытянулась за спиной у Александры и вглядывалась большими голубыми глазами в монитор, наверное, даже позабыв дышать.

– Иди к себе, – тихо произнес Бурбурка, взглянув на дочь.

– Пусть остается, она не мешает, – попросил я.

– Не женское это дело с оружием возиться. Предки запрещают.

– А я? – с усмешкой спросила Ангелина. – А нон-ма Белла?

– Вы не из нашего народа, вам простительно.

Я посмотрел на Александру. Она почувствовала мой взгляд и пожала плечами.

– Я лорд, – произнес Бурбурка, интуитивно поняв недосказанность между нами. – Великим Домом мне дано больше, чем обычным людям. Я имею право и возможность обращать нарони-женщин в мужчин и наоборот против их воли. Могу чувствовать предрасположенность нимф к тому, кем им лучше быть. Имею право приказывать людям, чувствую правду и ложь. И я сразу почувствовал в вас чужаков, еще когда вы вышли к стенам. Иначе бы я не позволил сыну сюсюкать с нон-ма Анагеллой, несмотря на ее явно благородное происхождение. Не позволил бы вам и другого. Но вы не из наших краев, на вас запреты предков не действуют, а значит, это только мое решение. И все в замке знали сразу – вы волшебники, пришедшие в лихую пору, дабы помочь нам с невзгодами. Я так повелел сказать. Надеюсь, я не ошибся.

– Я тоже надеюсь, – негромко бросил я.

– Многовато сильных решений за такое короткое время, – пробурчал бес, чем-то недовольный. – Не возьму в администрацию.

– Нон-тар Такасик, вы готовы? – спросил я у стоящего в нарисованном кругу юноши, которого паж успел снарядить в стеганую одежду, называемую поддоспешником. Она призвана была амортизировать удары и предотвращать контакт с железом.

Юноша кивнул. Я сосредоточился и активировал заклинание. Такасик сразу вспыхнул ярким зеленым пламенем, таким же, какое было при создании ножа. Слуги ахнули, а рыцарь поднял по очереди руки, рассматривая, как на них возникают части доспеха.

Забавно, вот только мне было не до веселья, так как от стража на смартфон пришел пакет информации. Погоня уже здесь, и надо спешить. В файле перечислялся изначальный состав сил преследования, потери орды и направление их движения после этого.

Взрыв переделанных в колдовские мины канистр с рубленым серебром, что я оставил в мешках, уничтожил почти девяносто процентов сил противника, расколов ледник. А пчелы повели остатки врага в глубь льдов, имитируя наше отступление. На них были навешаны дубликаты наших аур и наши голограммы. Приказ, отданный мной колдовским насекомым, заставлял их двигаться на границе видимости противника, заманивая того все дальше и дальше. Сколько времени нужно, чтобы раскусить подвох, я не знал, но фору это даст немалую. А следы, скорее всего, уже замело пургой.