– Стой-стой-стой! – скороговоркой затараторил я, когда в просвете между деревьями показалась широкая долина с какими-то постройками, порт в морском заливе и окруженная высокой стеной местная столица.

Священный город возник внезапно. Вот только что было пусто, вот только что мы миновали вброд еще одну мелкую речушку, как вдруг вот он. Однако времени рассматривать его не было.

– Давай назад, – коротко скомандовал я и, приоткрыв дверцу, бросил взгляд на «Урал» и БМП.

– Куда назад? – буркнула Света, вцепившись в розовую оплетку руля.

– К речке! Она в трехстах метрах осталась позади.

– Зачем нам речка? – подала голос Ангелина, приподнявшись на локте.

Ее рука уже наполовину отросла, живот затянулся грубым месивом рубцов, а ноги только начали обозначаться в свежеотрощенной тазовой области.

– На дороге опасно оставаться, в лесу укрыться не сможем. Машины просто не проедут, а так мы встанем прямо в русле.

– В воде?

– Да. Там самое глубокое место по колено! – выкрикнул я, спрыгивая на дорогу и собираясь идти дальше пешком. Это нужно было не только для разведки пути, но и для того, чтобы я мог создать несколько призрачных пчел. Они станут моими датчиками погони, на крайний случай превратятся в мины. Я поднял руки так, словно держал перед собой невидимый мяч. Между ладонями вспыхнул желтый огонек, и из него начали вылетать колдовские насекомые. Полсотни. Больше я не смогу за один раз, иначе потрачу весь ресурс энергии, а она может в ближайшем времени понадобиться, тем более что нужно поддерживать полог тишины и поставить невидимость.

Пчелы с тяжелым гулом кружились вокруг меня, я вздохнул и пошел мимо тарахтящих на холостых оборотах машин. Было видно, как на машинах загорелись огни заднего хода.

Я шел и взглядом указывал пчелам, на каком дереве прятаться, послушные фантомы разлетались в разные стороны.

В журчащую реку вошел не раздумывая, хотя прозрачная и холодная вода сразу залилась в ботинки, заставив меня поежиться. Сейчас было не до нежностей. Поскольку колонна пятилась задом, пришлось делать перестановку. «Тигр» загнал первым, «Урал» в середине, а БМП в самом конце. Она по плану должна будет стать огневой точкой, обращенной к дороге, на случай если мой план раскусят.

Я достал компас и положил на ладонь, открыв резную крышку. Стрелка хаотично скакала, показывая то на одно место, то на другое, совершая резкие движения, как будто точек выхода было несколько и волшебный прибор не мог определиться с выбором.

– Точка выхода совсем рядом, – произнес подошедший ко мне бес. Он тоже экипировался в камуфляж, только на форме проступили вышитые символы и узоры. Это напомнило мне Ярилу, встреченного нами полтора года назад на руинах пригорода Новониколаевска, только вместо шитых золотом глаголицы, славянских узоров и лика солнца Мефистофель стал обладателем багряных надписей латынью, средневековых гравюр на тему ада и большой пентаграммы вместо шеврона. Все швы тоже были багровыми.

– Где именно? – спросил я, наблюдая за стрелкой компаса.

– Дай время.

– Сколько?

– Не знаю. Но предупреждаю, как только проколем портал, об этом сразу узнают все кому нужно. Мы не боги, чтобы скрыть либо замаскировать возмущения от дыры в грани миров. И портал будет создаваться не мгновенно. Мы под боком у недругов, на нас сразу набросятся.

Я кивнул, принимая информацию к сведению, и пошел в лес, достав бинокль. Разумеется, я сначала накинул маскировку на машины, а то вдруг кто появится.

Через полсотни метров я вышел к опушке леса и стал наблюдать за городом, что лежал в трех километрах от меня в примыкающей к морю долине. После скромных крепостей Бурбурки и Кропася этот казался огромным. По прикидкам, в нем проживало не менее двадцати тысяч человек. Это мало по земным меркам, но очень много по меркам Средних веков. Неприступная крепость стояла на возвышенности. От внешней стены поднимались к центральному замку, имеющему свою собственную стену, узкие улочки, двухэтажные городские дома и четыре высокие тонкие башни. Там, за стеной, обитали самые богатые и влиятельные жители, отгородившись от среднего класса и бедняков. Остальные ютились в домиках с крохотными земельными участками. В стороне особняком стоял чей-то дворец с садом. Долину разрезала широкая дорога, уходящая к центральным воротам.

Справа, там, где стены приближались к морю, виднелись пристани с небольшими суденышками, качающимися на волнах. Изгиб залива открывал вид порта по ту сторону города.

Слева к городу впритык подходило совершенно круглое озеро с торчащей посередине небольшой скалой. Озеро было заботливо окружено собственной невысокой стеной, а на его берегу стоял храм, на уровне третьего этажа соединенный мостом с городской крепостной стеной.

Еще левее чернели многочисленные промышленные постройки, стоящие на самом краю вспаханных полей, упирающиеся в медленно тающий ледник. Там тоже тянулась стена, петляя вслед за рекой и перегораживая путь на ту сторону долины.

Текущая из леса река шириной в четыре десятка метров впадала в озеро, а потом выходила из него, протекая под стеной, и уходила в море. Через нее изогнутыми арками были перекинуты два широких каменных моста, входящих прямо в крепостные ворота. Иного пути не существовало. Город надежно перекрывал все дороги, напоминая огромный блокпост.

Священный город был богат. Дома ставились не абы как, а по архитектурному плану. Кстати, я не увидел ни одного по-настоящему старинного здания. Такое же ощущение возникло у меня во время экскурсии в Петрограде, который, несмотря на все великолепие и роскошь, был очень молод.

Но для такого большого населенного пункта я видел слишком мало людей на улицах. В городе должна кипеть жизнь, а тут он словно спрятался, как улитка в домик. Присмотревшись еще, я увидел солдат, патрулирующих улицы, расхаживающих по стенам и перекрывших мосты. А еще там были прозрачные крабы и высокие длинноногие пауки. Они, медленно шевеля конечностями, передвигались по пригороду и вокруг озера. Они ждали нас.

Я посмотрел на компас. Стрелка его указывала в направлении города. Я сфотографировал на смартфон положение компаса таким образом, чтобы было видно направление, куда он указывал, и, переместившись на двести метров, снова достал компас.

Компас указывал на круглое озеро со скалой, точнее, на храм, вокруг которого кишело множество тварей. Там будет портал, до которого нужно еще добраться. Это было сложнее, чем пробраться в пригород, но легче, чем штурмовать саму крепость. Храм не имел укрепленной стены, лишь декоративную изгородь. А еще имел площадку на берегу озера, являющуюся единственным видимым свободным проходом. Площадка была очень заманчива в своей незащищенности. Но почему-то казалось, что это впечатление обманчиво. Перегородить всю долину и оставить проход? Все не так просто.

Я пометил все карандашом на листке бумаги и перебежками отправился обратно. У самой дороги, которую мне предстояло пересечь, пришел импульс от пчел-датчиков, я прильнул к земле, накинув на себя простенький морок куста, и вскоре послышались голоса.

– Верховный жрец уже принес в жертву двух лордов, – говорил кто-то на языке сель. – Все ищут этих чужаков. Говорит, Великий Дом явил свою волю на алтаре. Он требует немедленных действий. Его тени никогда не вмешивались в дела смертных, а тут сам видишь.

– Чужаки, – усмехнулся его собеседник. – Ты их хоть видел?

– Хватай всех и тащи в храм, там разберутся, – произнес первый и добавил другим тоном: – Гонец бежит.

Я приподнял голову и увидел двух гвардейцев Великого Дома. Я вспомнил их герб, увиденный ранее при осаде замка Бурбурки, – две ладони, держащие чашу с древом. Это были гвардейцы. Только сейчас удалось внимательно рассмотреть странное оружие этих воинов. То, что я поначалу принял за прозрачную перчатку, на деле оказалось самым настоящим живым существом, таким как крабы. Существо было размером с небольшую сковороду и походило на обычного речного рака, вцепившегося в правый наплечник воина всеми лапами и шевелящего длинными усами, как антеннами. Одна его клешня, чрезмерно увеличенная, непостижимым образом сливалась с рукой гвардейца, другая, маленькая, свободно свисала у самого горла человека.

К ним подбежал запыхавшийся нарони. Он поклонился и заговорил:

– Ваше благородие, чужаки где-то рядом. Следопыты прошли по их следам. Следы обрываются на реке Мии-Руть-Ли. Старший думает, что чужаки пошли вверх по течению, стараясь обойти священный город по кромке льдов.

– Почему он так решил? – надменно спросил один из гвардейцев.

– Так вниз по течению море. Они сами себя в ловушку загнали бы.

Я усмехнулся, так как именно в ловушку мы себя и загнали. Тогда, когда согласились на поход. Но ничего, пусть побегают, поищут.

Один из гвардейцев выругался и пошел в сторону города. Второй еще немного постоял, а потом плюнул на песок и пошел следом. Нарони с какой-то тоской проводил их взглядом и направился в противоположную сторону.

Я осторожно встал, но быстро лег обратно. По дороге шел краб. Существо встало ровно там, где до этого стояли воины. На несколько минут оно замерло неподвижно, как полупрозрачная статуя, внутри которой шевелились непонятные вакуоли и ритмично дергались внутренние органы, едва различимые на просвет, а затем уперлось в песок клешнями. Краб поджал почти все ноги, кроме задних, и стало видно, что он меняется. Самая задняя пара конечностей увеличивалась, а остальные вовсе исчезли. Лапы его с хрустом переламываемых веток и хлопками пузырчатой пленки подтянулись под середину туловища, отчего он стал похож на какого-то робота на страусино-членистых конечностях. Когда метаморфоз завершился, краб оторвал клешни от песка и остался стоять только на двух ногах, а потом зашагал, плавно набирая скорость. К концу видимого мной участка дороги он уже бежал во всю прыть.

Я покачал головой, так как такого сюрприза не ожидал, и, осторожно перебегая от дерева к дереву, отправился к месту нашей стоянки. Забавно, наверное, выглядит скачущий туда-сюда куст.

Когда я прибыл на место, то с трудом сообразил, где находятся машины. Заклинание невидимости надежно их прятало, а прозрачная, постоянно меняющаяся и журчащая поверхность воды довершала дело. Члены моей команды развернули палатку среди деревьев, и она тоже попадала под чары, к тому же они понасоздавали мороков кустов столько, что со стороны это место казалось сплошными непроходимыми колючими зарослями.

– У круглого озера. Там будет точка выхода, – произнес Мефистофель, возникнув как чертик из табакерки у меня за левым плечом, отчего я вздрогнул и чуть не ударил беса фокусным импульсом.

– Не надо так делать.

– Обделался? – с ехидцей спросил бес. – Ничего, главное не привыкать, а то втянешься и начнет нравиться.

Я вздохнул и пошел в палатку.

Сразу бросился в глаза Сорокин, который, часто дыша, сидел на брезентовом полу и с какими-то дикими глазами и кривой улыбкой раскрашивал снятые с БМП Луники черепа синей краской под гжель. Сзади к нему прижалась Света, обняв и положив ему голову на плечо.

– Забавная шлюшка, – произнес бес, за что удостоился полного ненависти взгляда.

– Выкинь ты этого уродца, – произнесла со своего места Ангелина.

Я, проигнорировав совет, перевел взгляд на понурого деда и спящую у него под боком Ольху в личине кошки. Домовой тяжело вздохнул, а я бегло взглянул на лежащую с краю Белкину и лишь потом спросил:

– Оксана где?

– В речке между машин тонет. Она по воде стосковалась, – ответил домовой, прижимая к себе какую-то щепку и поглаживая кошку.

– Береста?

– Гербарий собирает.

– Понятно, – кивнул я, а потом устало сел на пол и посмотрел на Ангелину: – Рассказывай.

– А я что? – спросила Ангелина.

– Ох, ни хрена себе! Ты же ангел как бы, да еще и мой хранитель. Я, между прочим, об этом не знал. Колись давай, падшая.

– Что рассказывать? – закусив губу, произнесла она.

– Все по порядку. Для начала: сколько тебе лет?

– Пассивных или активных?

– Мы о возрасте разговариваем или об ориентации? – съязвил я. – Лет сколько?

– Одиннадцать тысяч, но я большую часть времени после изгнания провалялась в депрессии в режиме ожидания. Так что фактически всего двадцать с лишним. Люцифер ставку на наивную молодь сделал и темных богов. Я несколько раз выходила из режима ожидания, и все. Последний раз это было два года назад, как раз когда блокаду колдовства сняли. Я всегда прошение о помиловании отправляла. Приходил отказ, и я снова в спячку погружалась.

– Дай угадаю. А тут тебе условия поставили, и ты ринулась их исполнять.

– Да, – насупилась Ангелина. – Условие простое. Помогаю по мере возможности не подохнуть, а после твоей смерти меня рассматривают на аттестационной комиссии. В идеале ты умираешь в постели, в преклонном возрасте.

– И за что такая честь? Я что, избранный? Как Нео в «Матрице»?

– Не обольщайся. Я одна из тридцати тысяч. Ты не избранный, ты маленький пунктик в отчете и строчка в громадном списке.

Крякнул дед Семен, привлекая к себе внимание:

– Я так разумею, это простой и проверенный временем выход. Дабы эти падшие не переметнулись к ворогу, их нужно к делу пристроить, да еще и пряником сладким помахать перед носом. Я бы тоже так сделал.

– Политики, твою мать, – сплюнул я на землю. – У меня в отряде восстания не будет, терминаторша хренова?

– Нет, – покачала головой Ангелина, – я домой хочу, очень сильно хочу.

– Хорошо, и с этим разобрались. У кого-нибудь еще сюрпризы есть?

– Нет, – почти хором отозвалась команда.

– Тогда ставлю задачи. Володя, ты отвечаешь за «Урал», пока Ангелина не поправится. Дед, ты ухаживаешь за Бельчонком. Ангелина поправляется и занимается грузовиком дальше. Света – по плану. Всем все понятно?

– Да, – опять хором отозвалась команда.

– У нас шестнадцать часов есть, – произнес бес, – потом можно будет открывать портал.

– Хорошо, – кивнул я. – Нужно будет подготовиться. Володя, Света, проверьте машины. А мне надо чуть-чуть поспать, мне колдовать много придется. И так уставший.

Парочка быстро вскочила и умчалась выполнять задание.

– Я ему приказал испытывать боль, когда кровососка к нему прикасается, – произнес бес. – Для него ее объятия все равно что прислониться к раскаленной печке, а он, сволочь, назло мне терпит.

– Зачем ты его мучаешь? – скрипнув зубами, спросил я.

– Потому что он моя вещь, – с улыбкой произнес бес, – и я не хочу, чтобы он это забывал, а то рисует всякие каракули про меня.

– Отпусти его.

– Нет. Он продал душу сам. Его никто не заставлял. Он мой.

– Отпусти по-хорошему.

– Не дави на меня, человек. Я не нарушил ни одного правила. За меня вступится вся Навь. Ты войны хочешь?

– Хотя бы отмени приказ на боль, – сглотнув вставший в горле ком горечи, произнес я.

– Пусть ангел попросит, – злорадно произнес бес, – всю жизнь мечтал.

Я закрыл глаза, готовый сорваться и ударить это существо всем колдовством, какое имею. Не знаю, кто из нас победит, но это не играет роли, потому что… потому что он мразь.

– Я прошу тебя, – раздался тихий голос моей хранительницы, полный такой же боли, как та, которую испытывает ее физически истерзанное тело.

– То-то же, – обронил Мефистофель и вышел из палатки.

– Тварь, – полетел вдогонку ему звучный эпитет из уст Ангелины, которая сделала долгий выдох. – Была бы война, я бы его тут же грохнула, но сейчас перемирие. Нельзя. И судить его не за что. Он действительно в своем праве.

– А если без суда и следствия?

– Тогда я буду не лучше его. Я не могу. Я просто дождусь его промашки. Обязательно дождусь.

Отведя глаза, я наткнулся на сосредоточенный взгляд деда Семена, который все это время сидел тихо, словно обернулся мышью в чулане, а потом просто упал на спальник рядом с Александрой.

Я вздохнул и снова посмотрел на Александру. Девушка дышала ровно, словно просто спала. Я потянулся к ней и легонько поцеловал ее в губы, почувствовав, как ее дыхание участилось, а потом уткнулся, закрыв глаза, в ее плечо.

Я шел мстить за одну женщину, готовый умереть сам, а теперь нашел другую и не хочу больше терять.

– Мы выберемся, обещаю, – словно со стороны услышал я свой собственный шепот, проваливаясь в сон.