Самолёт долетел до Новониколаевска буднично и скучно, ведь не зря некоторые из них называют «воздушные автобусы». Компакт-кристаллы с бытовыми фантомами и боявшегося лететь домового я спрятал в сумку с ноутбуком, а стержень-генератор, зачехлённый в тубус, летел в багажной полке над моим креслом. Остальные вещи, как и положено, я сдал в багаж. Они поместились все в одну большую сумку на колёсиках.

Всегда вежливая стюардесса просила застегнуть ремни безопасности, напомнила про правила поведения в экстренной ситуации и рекомендовала выключить сотовые телефоны и спрятать фантомов до приземления. Многие проигнорировали её слова и игрались во время полёта со всевозможными гаджетами и фантомами. Маленький ребёнок, летевший через три ряда от меня, гонял руками красивую мультяшную бабочку, та проскальзывала сквозь ладонь, но притом ярко вспыхивала огнями на крыльях, приводя дитя в восторг.

На карте нашей необъятной родины Малольдинска не было, что характерно для закрытых городков и прочей фигни министерства обороны. Пред убытием шеф сказал, что меня встретят. Время шло, но никто не появлялся. Прибыли в одиннадцатом часу ночи, а сейчас минуло далеко за полночь. Глаза резало от желания спать, но мозг отказывался считать это правдой. Угнетающее состояние.

Я задумался о домовом. Все сказки, которые мне рассказывали в детстве, вдруг стали реальностью. Домовые, запечные, амбарные и прочие представители нечистой силы, память о которых тянется из глубины веков, все они настоящие. Но ведь пятнадцать лет назад, когда про колдунов никто и слыхом не слыхивал, не знали и про нечисть. Это сейчас индустрия магии, сплавленная в единое целое с цифровыми системами, бежит вперёд семимильными шагами, заполонив фантомами нашу жизнь. Удобные в использовании духи шепчут советы и следят за домашним пространством. Каждый может стать поваром, механиком или программистом, достаточно только найти подходящего духа. И тут нарисовывается домовой, ломая стройную картинку этого мира. Где он всё это время был? Наверняка ответ есть. Наизнанку выверну этого подлеца, но допытаюсь.

— Егор Олегыч? — окликнул кто-то меня.

Я обернулся. Передо мной стоял прапорщик в полевой форме.

— Да. Вы за мой?

— За вами. Пойдёмте, — произнёс он, — извините, что так поздно, маленькие технические неувязки.

Вышли из стеклянных дверей аэропорта. Чуть поодаль стоял и тарахтел старый зелёный уазик. Я сразу понял, что среди кучи других машин именно эта примчалась за мной. Тут особо и гадать не надо. Громко хлопнув дверью, с водительского места выскочил солдат. Он ловко подхватил мой чемодан и кинул на заднее сиденье, так что мне пришлось потесниться, когда влез. Прапорщик сел впереди справа.

Машина, неимоверно громко хрустя коробкой передач и прыгая как ненормальная на каждой кочке, поехала. Как приехали я не видел. Мозг наконец заставил уснуть, и даже на месте я не помнил, как добрался до кровати. Хотя виной был, наверное, коньяк, который я употребил в самолёте. Выпито было немного, но вперемешку с усталостью он дал хороший снотворный эффект. Кто летал по ночам на самолёте, тот поймёт.

Следующее утро началось своеобразно.

— Какого чёрта, — раздалось недалеко, — у тебя что, совсем башка дырявая? Вспоминай живо, куда поставил.

Я открыл глаза. Помещение оказалось палаткой, а спал я на железной кровати с панцирной сеткой, порытой достаточно приличным матрасом. Хорошо, что лето, иначе бы я подмёрз, лёжа поверх одеяла. Рядом стояли ещё пять кроватей в два рядка. Поверх трёх валялись сумки с вещами. Видимо, другие проживающие. В углу страшной конструкцией из позапрошлого века громоздилась на небольшом, окованном жестью постаменте печка-буржуйка.

— Я её точно сюда ставил, товарищ прапорщик, — отозвался другой человек.

— Да мне пофиг куда ты ставил. Рожай быстрее.

— Щас с уазика солью, а потом поищу, — неуверенно попытался огрызнуться второй собеседник.

— Ну так живее, — проорал прапорщик.

После некоторых незримых для меня манипуляций, отозвавшихся снаружи палатки металлическим звяканьем и невнятным бурчанием, мерно заработал небольшой двигатель. Одновременно с этим загорелась длинная люминесцентная лампа, прикрученная проволокой к каркасу палатки у потолка. Видимо, генератор запустили.

Я встал, напялил ботинки и вышел наружу. Палатка стояла на поляне в лесу. Причём была не одна. По кругу полянки их стояло ещё штук десять разного размера. В сторонке нашёлся и тот самый генератор, возле которого расхаживал уже знакомый прапорщик. Именно он приезжал за мной в аэропорт.

— Здравствуйте, — обратился я к нему, — вы не подскажете, что происходит и где я.

— Утро доброе. Наконец-то вы проснулись. Вон в ту палатку сходите. Она у нас штабная.

Я кивнул и направился в указанном направлении. Внутри почти никого не было. Один только вояка в возрасте, если не ошибаюсь подполковник, дремал в приличном офисном кресле за раскладным зелёным столом.

— Извините, — начал я, — вы не подскажете, что происходит и где я.

Подполковник сначала открыл один глаз, а потом потёр лицо руками, стирая с него сон.

— Здравствуйте. Вы у нас… — он замялся с вопросительной паузой.

— Егор Олегович Соснов. Я из ГИМ. Заведующий лабораторией. Меня для дополнительной подготовки отправили.

— Да, конечно. Ваша группа у нас первая. Всего шесть человек. Пробно, так сказать. Мы палаточный лагерь только вчера поставили. Начальство ни с того ни с сего ремонт затеяло в учебных корпусах и общежитии. Городок всего в трёх километрах по дороге. Дорога у нас одна. Там магазины есть и прочее, но жить вы пока будете в палатках.

— А по поводу всего пребывания здесь.

— Через пятнадцать минут всех собираем и там поясним. Не буду распыляться на каждого в отдельности.

— А это где?

— Палатка напротив.

Я вышел. Напротив через поляну действительно имелась большая палатка. За то время как я разговаривал с подполковником на середину лагеря подъехал тентованный грузовик и четыре солдата неспешно спрыгивали с него.

— Что привезли? — сразу подскочил прапорщик.

— Массети, — отозвался один из них.

— Водила! — заорал прапор на всю поляну.

Из кабины показалось худенькое лицо.

— Ты туда, — махнул рукой прапорщик на край поляны, — к дереву тому жопой сдавай. Там разгрузите.

Я обошёл всё этой действо, тем более что грузовик пибикнул, зарычал заводящимся двигателем и медленно покатился задом. У палатки собрался народ. Некоторые курили. Остальные по одному заныривали внутрь. Я не стал ждать и тоже последовал за ними.

В помещении стояло десять столов и больше ничего. Все расселись.

— Товарищи, — начал уже виденный мной подполковник, который непонятно каким образом был уже здесь, — начнём с переклички.

Он назвал шесть фамилий, на которые по очереди откликались. Не пропустил и меня.

— Значит, так, — продолжил он, — вас здесь собрали, чтоб провести курсы дополнительной подготовки. Специальность — боевой маг. Спросите почему вас так мало? Отвечу — наша государственная служба безопасности многих не допустила по каким-то, ведомым только им, причинам. Изначально вас должно было быть тридцать восемь. Курс обучения шесть месяцев. За это время вы изучите как магические дисциплины, так самые обыкновенные, необходимые военнослужащим. С техникой вас ознакомим поверхностно, а вот со стрелковым оружием повозимся много. Жить придётся в палатках, но это не страшно, комфорт обеспечим по максимуму. Пропитание за счёт государства. Наш повар тётя Люба уже в возрасте, не обижайте её. Распорядок в лагере следующий. Подъем в семь утра. В восемь завтрак. С девяти до четырнадцати занятия. Потом обед и с шестнадцати до восемнадцати ещё занятия. В девятнадцать ужин. Остальное по личному усмотрению.

Познакомился с одногруппниками. Разложил вещи. Выпустил духов. Домовой подозрительно притих в обществе магов.

Нас переодели в камуфляжи, именуемые на военном сленге полёвкой. Но в целом описывать скучное пребывание в палатке с валянием кверху пузом не стоит.

Начну сразу с занятий…

На столе у толстого преподавателя помимо каких-то бумаг стояла обычная полуторалитровая пластиковая бутылка с водой.

— Уважаемые обучаемые, — начал он голосом, от которого казалось, что говорящего постоянно душат.

Он периодические сдавленно хватал воздух ртом как больной астмой.

— Ви наверняка насмотрелись в кино или начитались в книгах про красочные огненные шары и разряды молний с небес, коими орудуют боевые маги. Я вас, таки, огорчу. Зрелищность и эффективность — это немного разные вещи.

Толстяк замолчал, в очередной раз хапнув глоток воздуха.

— Сейчас ми изучим самое основное и самое широко используемое средство. Фокусный импульс.

Преподаватель приподнял бутылку за крышку. Внутри с приглушённым хлопком пластика и пузырями сверкнула небольшая вспышка. Мы все подались вперёд, чтобы рассмотреть получше. Бутылка осталась целой.

— Как видите, особого зрелища не было. Зато если аналогичный импульс произойдёт внутри головного мозга противника, тот со стопроцентной гарантией погибнет. Этим же импульсом можно выводить из строя вражескую технику. Достаточно поразить нужный агрегат. Можно подрывать вражеские боеприпасы, прямо в боеукладке. Можно уничтожать мины. В общем, огромная сфера возможностей ограничивается только вашей фантазией. Это плюсы. Минусы, таки, заключаются в том, что приходится знать устройство поражаемой техники и анатомию человека и знать точное местоположение поражаемого объекта. Конечно, это дело наживное и в процессе обучения вам всё это расскажут в нужном объёме. Вторым минусом является вопрос личной концентрации и физического состояния. Третье — рассеиваемая энергия фокус-импульса, таки, достаточно легко ловится наблюдателями и даже техническими средствами. Это то же самое, что в тихом лесу стрелять из ружья. Вас за версту вычислят и постараются ликвидировать. И надо учитывать, что маг на поле боя сам по себе является приоритетной целью снайперов, артиллерии и авиации. Хорошо что одного человека не так-то легко вычислить, пока он себя не проявляет. Кроме того, фокус-импульс оставляет слишком характерный след. Если это живое существо, то в месте поражения будет наблюдаться специфический разрыв тканей. Согласитесь, фарш в голове трупа без внешних повреждений наводит на нужные мысли. Если цель — механизм, то результат воздействия будет похож на след от лазерной сварки, такое же точечное обугливание, окалина, потеки легкоплавких материалов.

— Зачем нам оно тогда? — раздался вопрос сзади меня.

— А зачем солдату автомат? Ведь он же тоже шумный и громоздкий. Да чтоб применить можно было в любой ситуации и выжить. Кроме того, мы будем изучать меры поддержки и противодействия для этого приёма.

Толстяк открыл бутылку и отпил оттуда несколько больших глотков.

— Как правило, на поле боя мага прикрывает специальная группа. Минимум — это мотострелковое отделение, как вариант несколько спецназовцев. Максимум может быть усиленный взвод. Больше уже не целесообразно. Поскольку маг действует на дистанции до двух, в крайнем случае четырёх километров, то он в боевых порядках находится за подразделениями первого эшелона. Маг вообще способен выполнять самые разнообразные задачи. Но я, таки, отвлёкся. Вернёмся к основной цели занятия.

Преподаватель опять отхлебнул воды и, закрыв бутылку, поставил её на стол. Внутри неё снова произошёл микроскопический взрыв, да не один, а целая серия.

— Состоит это из трёх частей. Сначала нужно сотворить накопитель, это у нас обычный пузырёк силы. Один накопитель на один удар. Накопитель — это универсальная часть многих заклинаний. Вторая часть — фокусатор. Можете мысленно представить спутниковую параболическую антенну, образ совпадает один в один. Третья часть — блок прицеливания и импульсного спуска. При должной сноровке можете обойтись и без него, особенно на ближней дистанции. Для выработки начальных рефлексов используется простое упражнение. Мозгу нужно цепляться за привычные образы и действа.

Он ожидаемо сделал глоток и отошёл от стола на несколько шагов. Мы все замерев уставились на него, как мальчишки при виде настоящей сабли вместо деревянных палок. Толстяк поднял левую руку, выставив кулак перед собой.

— Создаём накопитель.

Кулак раскрылся ладонью вперёд.

— Создаём фокусатор.

Правая рука, сложенная пистолетиком, показала средним и указательным пальцами на бутылку.

— Импульс.

Внутри бутылки хлопнула вспышка. На сей раз ёмкость осталась открыта и из горлышка плесканула вода как от взболтанной минералки. Маг коротко чертыхнулся и, подскочив к столу, стал стряхивать воду с бумаг и стола.

— Пробуем, учимся. Стрелковый тир в овраге за лагерем. Здесь отрабатываем только накопитель и фокусатор, без самого импульса. И в связи с тем, что места свободного много, а магам нужна концентрация, вас расселят по разным палаткам. И ещё, самостоятельно не тренируем полный цикл, запрещено по технике безопасности.

Остаток занятия ломал голову над всей этой хитростью. Получилось только под самый конец.

Второе занятие проводили прямо на опушке за лагерем.

Худой высокий майор со свёрнутым набок носом, немного шепелявя, начал рассказ. Он сидел на сломанном дереве, заставив и нас найти точки опоры.

— Я называю мои занятия лайфхак, хотя на деле они именуются методикой выживания с применением магии.

Он достал из кармана пачку сигарет и встряхнул её. Ядовитая палочка высунула свой нос из края картонной упаковки и майор ловко подцепил её ртом. Конец сигареты сам собой затлел оранжевой точкой, испуская дым. Майор втянул в себя воздух, заставив огонёк затрещать и ярко разгореться.

— Чтобы вы понимали, гражданских магов учат таким простым фокусам, вроде этого. При этом строго-настрого запрещают их применение. Вас затачивают на программирование мороков и фантомов. На их создание. Это выгодно, это безопасно. Но в боевых действиях работают другие законы. Вы должны выжить. А это требует дополнительных навыков. Развести огонь — самое простое.

Он достал из-за спины кусок бересты и кинул перед собой, немного поправив тяжёлым ботинком. По краю бересты побежал язычок пламени, заставив белую полоску коры скрутиться в трубочку и почернеть.

— Вы должны это уметь не только для понтов перед дамами, но и в любой ситуации. Замёрзшие, намокшие, уставшие. Огонь — это нормальная еда и живительное тепло. У костра куда меньше шансов сдохнуть, чем без него, да и термос легко подогревать. Есть и обратное заклинание. Заморозка. Вот его вы не изучали. Производителям холодильников не нужны конкуренты. Да и пользы в мирное время от него мало. Разве только пиво охладить. Но его можно применить не только для сохранения свежести продуктов. Создаём процессу горения дефицит энергии и тушим пожар. Как минимум, лёгкое возгорание можете погасить сами. Опытный маг если не потушит горящую избу, то хотя бы не получит в ней ожегов, охлаждая одежду и кожу. Факт. Минус только один — чудовищно низкий коэффициент полезного действия.

Майор вынул наполовину скуренную сигарету и ткнул ей в тыльную часть ладони. Было отчётливо видно что дымящий огонёк не погас, но когда его убрали на коже не осталось никакого следа.

— Ещё пример житейских премудростей.

Он вытащил откуда-то пистолет. Словно постоянно носил с собой на манер портсигара.

— Все знают заклинание фонарик.

Майор из воздуха жестом фокусника достал яркую белую искру. Она повисла над его ладонью, немного слепя глаза.

— Если поместить такое в канал ствола оружия, то получим простейший целеуказатель. А можно и по-другому.

Искра взорвалась ярчайшей белой вспышкой, заставив нас отскочить и начать тереть глаза.

— Чем не световая граната? — невозмутимо прошепелявил майор.

В голове образовалась каша от этих новых сведений. И разгребать её наверное, предстоит не один день. Хотя, скорее всего, объяснят. Это только вводные занятия.

На третьей учебной паре молодая женщина с перетянутым зелёной резинкой хвостиком рассказала про оказание первой помощи и содержимом индивидуальной аптечки.

Обед. И снова занятия. Знакомились с автоматом Калашникова.

В общем, лихо нас в оборот тогда взяли…