Серое утро встретило нас легким снежком. Мы быстро собрались в дорогу. Я отдал свою куртку Игорёвой, а сам грелся заклинаниями. У них был такой недостаток, что стоило подуть слабенькому ветерку, как продувало насквозь.

С рассветом парочка из бесовки и её слуги ушла в сторону, противоположную нужной нам.

Мы быстро доели мерзлый паёк. Худенькую Свету пришлось нести мне. Девушки не осилят, а Кузнецов придушит. Я соорудил из рваных кусков ткани нечто вроде громадной повязки-носилки, прицепил к ней несколько кусков алюминиевой проволоки, смотанных в кольца, и с наложенными на них заклинаниями легкости. Теперь моя ноша весила не больше двадцати килограмм. Ольха забралась за пазуху Анне. Деда Семена посадили на плечо Ангелина. Мягкую тьму тоже не забыли, но в отличие от остальных, он мог идти сам. Кукла нашла уцелевшую пластиковую бутылку, и вся эта чёрная субстанция затекла туда громадным слизняком. Было даже удивительно, что огромная сущность смогла туда уместиться как джин в кувшин. Так мы и тронулись в пятнадцатикилометровой пеший марш, минуя разломанные строения, разбитые машины и тоскливых призраков.

Пять или шесть раз останавливались передохнуть. Несколько раз помародёрствовали в брошенных магазинах. Чем дальше отходили, тем меньшими повреждениями обходились строения. Брали продукты и теплую одежду.

Один раз наткнулись на непонятную сущность. Она была чёрная лакированная как и прочие твари неведомых вторженцев. Только вид не удалось определить. Худая настолько, что казалось состояла из одних костей, длинноногая, пучеглазая. Убили без всяких раздумий.

Шесть часов шли. В самом конце, человеческие голоса, которые стали доноситься ветром, придали сил. Казалось, всё это вскоре останется в памяти как дурной сон, но жизнь решает по другому.

— Быстрей! Быстрей! — вдруг заорала Белкина и бросилась вперед.

Мы рванули за ней, пробежав ещё метров четыреста. Стала видна позиция солдат. Наверняка это были те, кого мы искали. Нас тоже заметили и замахали руками, отчаянно жестикулируя. Я обернулся и выматерился. По нашему следу шла орда.

— Быстрее! — орала Александра.

Последние сто метро мы одолели уже на полном издыхании. В конце концов мы рухнули на грунт, спрятавшись от чего-то за валом из щебня, и мешками с песком.

— Соснов? — подскочил с коротким вопросом какой-то старший лейтенант, схватив меня за плечо.

В ответ я лишь кивнул, дыша как загнанная лошадь. На губах ощутился солоноватый привкус крови. Пот капал с бровей на ресницы и мешал глядеть.

— К бою! Огонь по команде, — донеслось до меня сквозь дикий стук сердца.

Заклацали затворы.

Я огляделся. Около роты солдат занимали места за укрытиями и готовили оружие. Шесть бронетранспортеров повели стволами крупнокалиберных пулеметов в сторону врага. Я отцепил переносной гамак со Светой и приподнялся, выглянув из-за укрытия.

Там неспешно разворачивались в боевые порядки чёрные твари. Три бронекабана, около четырех десятков псов и столько же мертвяков. Классика. Вот только ходячие трупы были вооружены огнестрелом. Я поставил барьер, вытянувший из меня почти весь остаток сил. Свой боевой маг у подразделения имелся, да только защита у него была хуже даже чем у меня после марша.

Была надежда, что обычные тоненькая путанка и колючая проволока, прибитые к грунту колышками, и разбросанные многочисленными мотками, придержат монстров.

Перейдя на аурное восприятие я прикусил губу. Каждый кабан генерировал неслабый щит. Такие с наскока не протаранишь. А мертвецов вёл сильный дух-некромант. Распутывать клубок нитей контроля придется долго, а система ложных узлов мешала ещё больше. Кукловода не вычислить раньше чем через два-три часа. За это время нас перебьют, тем более что оружие в руках трупов говорило о многом, как и порванный и окровавленный камуфляж на каждом зомби. Некр был спец.

— Твою мать! — заорал командир и стал махать кому-то позади строя, чтоб тот немедленно спрятался.

Я обернулся. В двухста метрах от нас стояла тоненькая фигурка девочки-подростка в лёгонькой спортивной форме, совершенно не подходящей к такому холоду. Конечно, если у неё под низ не одето теплое бельё.

— Беги нахрен отсюда, дура! — прокричал старлей.

Я же давно отвык верить глазам и прошелся по биополю, сразу наткнувшись на яркую-яркую нить чуждой силы, тянущейся от ауры девочки, и тающей позади неё.

Сейчас будет крошево. С такой мыслью я вздохнул полной грудью и закашлялся горящими лёгкими. Похоже, что ко всему этому я подхватил ещё и пневмонию.

— Почему они не нападают, что медлят? — шумно сопя, спросил Николай.

Он хлопал по карманам ища завалявшиеся боеприпасы, но таковых уже не осталось.

— Это передовой отряд, — ответила вместо меня Белкина, ощущая в отсутствии радиации дальние подступы, — там за ними ещё.

— Сколько? — задал я вопрос, вываливая содержимое презентационного мешка на небольшой пяточек, который я подошвой ботинка очистил от снега.

— Это только пятая часть. Но там ещё какая-то ерунда идёт. Отсюда чувствую силу. Я такого раньше не чувствовала. Оно совсем чужое.

— Хозяева этой орды? — поинтересовалась Ангелина, распаковывая ириску от фантика, но ответа не услышала.

Она перехватила хмурый взгляд Кузнецова уже закинув конфету в рот.

— Не надо так смотреть. Это последняя.

— Как ты жрать можешь? Тут из нас сейчас будут призраков делать, а в перспективе живые табуреты и горшки.

— Да ладно, — отмахнулась магессса, — ты главное не сказал. Мы сдохнем, а что потом — это не важно. Потом — это потом.

Я разгребал волшебные плашки и ничего подходящего найти не мог. Заговор для амбара от крыс и тараканов, чары на домашнюю посуду, на удачную рыбалку, для хорошей потенции. Последнее, ну прям, очень нужно в окопе перед боем. К черту их. Обойдемся своими силами. Только все выдохлись под нуль. Чародей все же не механизм, да и механизмы от нагрузки могут не выдержать. Нам бы часика четыре отдохнуть, магосхемы на оружие наложить, тогда было бы проще.

Солдаты почти синхронно заматерились. Я закусил губу и оглядел предстоящее поле сражения. Сквозь лесопосадки к пустырю ломились ещё твари. Взгляд насчитал семь бронекабанов. Колдовские звери, окруженные защитным барьером, заменяли врагам танки. Где они их берут? На свиноферме? Может быть, не экзотика всё же, как и потрошенные собаки. А вооруженные зомби, вероятно, всё что осталось от воинских частей, дислоцированных за городом. Шансов у них не было. Ядерный удар и последовавшая за этим лавина монстров смели всех подчистую.

Противник двинулся на нас, но пока неспешно, вальяжно, словно ждал чего-то. Иллюзии о возможном мирном расхождении в разные стороны, лопнули как мыльный пузырь. По позициям прокатилась дублированная сержантским составом команда «К бою!».

За пазухой зашевелился змей. Он выполз через рукав и сразу стал изменяться в размерах. Маленький ужик толстел с каждой секундой, а его длинна почти сразу перевалила за два метра. Рядом стоящий ефрейтор взвизгнул как девчонка и направил ствол на извивающееся чудовище. А по телу Полоза побежали фиолетовые искры. К тому времени он уже стал шестиметровыми и всё ещё рос.

Увеличиваться он перестал только когда достиг размеров дальнобойной фуры. Туловище в середине не получилось бы обхватить руками одному человеку. Каждая чешуйка и то с ладонь.

— Я долго копил с-с-силы. Приш-ш-шло время их-х-х тратить, — прошипел змей с громкостью промышленного компрессора.

Шкура вспыхнула лиловым огнем, словно он был из подсвеченного стекла, контуры чудовищного тела задрожали от количества выплескиваемой энергии как воздух над раскаленным асфальтом. Он превратился в огромный живой генератор маго-поля. Нам осталось только брать её и использовать.

Я сел, прислонившись спиной к мешкам с песком. Силы физические, телесные совсем пропали. Даже шевелиться не хотелось. А вот, магические силы набирали обороты. Щит встал на максимальную защиту, накопители для фокусных импульсов заряжались один за другим, как бутыльки на конвейере. Глаза уперлись в одинокую девичью фигурку, стоящую в нашем тылу на расстоянии двухсот метров. Командир подразделения, незнакомый мне старший лейтенант, нагнувшись подбежал ко мне. Он постоянно вращал головой и держал наготове пару сигнальных флажков, ставшие в условиях подавления радиосвязи незаменимым средством управления войсками. При этом он усиленно пялился на Полоза, как живого динозавра.

— Товарищ маг, вы какую помощь можете оказать?

— Любую. Барьер я поставил, так что пули не навредят. Оборонительные заклятия готовим, — устало ответил я.

— А эта змеюка не сожрет никого?

— Он свой.

— А вон та девка? Она же магическая?

— Вон та, не знаю. Смотря на чью сторону встала.

— Если на нашу? — бросив взгляд на тонкий силуэт, спросил старлей.

— Тогда хорошо.

— А ели нет?

— Тогда смерть.

— Да твою ж дивизию! — воскликнул командир подразделения, увидев рядом с собой Ольху, принявшую человеческий облик, и дергающую его за фляжку.

Голая девчонка скорчила недовольную рожу, поняв, что емкость пуста, и обернулась горностаем. После чего она залезла мне за шиворот.

— Да всё у вас не как у людей, — буркнул старлей.

Приземлившийся на мешки с песком ворон окончательно его добил, заставив ретироваться.

— Дур-р-рень, иди р-р-руководи нар-р-р-родом! Кар-р-р! Незачем к чар-р-родеям пр-р-риставать! Кар-р-р!

— Ты откуда взялся? — спросил я у черной птицы.

— Бр-р-рат пр-р-росил пр-р-риглядеть.

— Что за брат?

— Потом. Кар-р-р!

Ворон все только каркал, не ответив на вопрос. А чудовища хором взревели. Мне нужно было видеть их, чтоб знать, что они наконец ринулись в настоящую атаку. Я хотел было отвести взгляд от девочки, но та словно тоже дождалась команды. Она легко взмахнула рукой и с ладони на землю упала небольшая гирька размером чуть больше спичечного коробка. От гирьки к сжатым пальцам тянулся не то тросик, не то тонкая цепочка, образовав легкий кистень. Неприятное оружие.

В следующий миг она рванула с места, набрав дикую скорость. Сотку она преодолела, почти не касаясь земли ногами, за четыре секунды. Снежная пыль поднялась столбом вслед за воздушной волной от её бега-полёта. Некоторые солдаты заметили это и заорали, силясь обратить внимание, но они просто не успевали. Кто-то даже смог прицелиться.

Ещё пятью секундами позже девушка не снижая скорость пронеслась мимо испуганных бойцов и перескочила через фортификационные сооружения словно профессиональный легкоатлет через препятствие на олимпиаде, а потом врезалась в строй черных созданий. Засвистел кистень, наигрывая причудливую мелодию резких звуков рассекаемого воздуха, чваканьялопающейся плоти и хруста ломаемых костей. Тоненькая фигурка тоже не отставала, мелькая мелькая среди чёрных туш так, что уследить глазом было попросту невозможно. Казалось, смерть пришла на поле боя. Хотя, почему, казалось. Это и была смерть. Дитя Мары.

— Первый взвод правый фланг, второй взвод левый фланг! Огонь! Огонь! — пронеслось над позициями.

Мир взорвался стрекотом автоматов и пулеметов, грохотом станковых и ручных гранатометов. Пули из заменителя серебра раскрасили черноту наступающих тел вишневым пламенем горящей проклятой плоти. Колдовские снаряды озаряли поле боя белыми вспышками.

Мы тоже влились в этот водоворот, поражая тварей боевыми заклятиями. Но их было слишком много. К тому же мертвецы, ведомые вражескими некромантами, открыли встречный огонь. Пули зубной болью отразились от щита по мне. Пробить они барьер не могли, но солдаты, видя вражеский обстрел, прятались за укрытиями, и это снижало плотность огня. С правого фланга несколько тварей добралось до позиций, но Кузнецов, поднаторевший в телекинезе, откидывал их назад, словно щенков дубинкой. Некоторых приподнимал над землёй и бойцы расстреливали в упор беззащитных чудовищ.

То что они прорвутся, было лишь делом времени. Они не считали потерь. Висли на колючей проволоке, рвали из себя мясо, пытаясь высвободиться, шли по трупам собратьев, но не отступали. Перед укреплениями уже возникла небольшая полянка из тел. Я закашлялся воспалёнными легкими, а потом опять вступил в бой.

— Ну что, человечки, подсобить, али сами сладите? — донесся сзади густой бас, которым в мультфильмах обычно озвучивали сказочных медведей и былинных богатырей.

Я обернулся. Точно богатырь. Здоровенный детина больше двух метров ростом в камуфляже, в бронежилете с разгрузкой и в тактическом шлеме стоял, держа в руках какую-то зачехленную громоздкую штуку. За спиной у него имелся объемный рюкзак. Только вся экипировка у него была расшита золотым узором, как царский кафтан. Особенно бросалось в глаза косматое хмурое солнце, каким его видели наши предки, с усами и бородой. Оно сияло как подсвеченное на левом плече богатыря. А сам он щеголял ярко-зелеными глазами, сверкающими добрым озорством из-под кевларового шлема.

Примечательно было и то, что от него шло тепло, как от инфракрасного обогревателя. Приятное, хорошее тепло, и свежий влажный ветер.

— Побалуемся игрушкой новопридуманной, — изрек витязь и скинул чехол с большой железки.

На свет появилось орудие с блоком из шести вращающихся стволов, висящее на широких лямках на плече. Прямо как у терминатора, только не в пример больше. Я просканировал на предмет заклинаний. Из там оказалась целая туча, из которых смог опознать только похожие на заморозку и облегчитель.

— Авиационная, — услышал я голос Николая, — двадцать три миллиметра. С тридцать первого МИГа, сволочь, снял. Только, как удержит? Отдача больше трёх тонн.

Но богатырю было всё равно. Он подогнул левую ногу в колене и отставил правую немного назад. Направил стволы в сторону поля боя.

— Отведайте-ка силушки богатырской, выродки поганые.

Остальные слова потонули в реве золотистого пламени, вырвавшегося из бешено вертящихся стволов. Колдовские снаряды как лучи весеннего солнца ударили сплошным потоком по боевым порядкам чуждых тварей. Девять тысяч выстрелов в минуту. С первых же секунд стало понятно, что количество гильз явно превышало объем рюкзака. Хотя, если есть бездонные да семиведёрные фляги, то почему не быть стократному боекомплекту.

Поле боя превратилось сплошную тучу из поднятого снега и мерзлой пыли. А он всё стрелял и стрелял. Когда же орудие смолкло, богатырь перехватил его в левую руку, а правой выхватил золоченую гранату и кинул подальше. На десять секунд вспыхнуло алое солнце, бьющее своими протуберанцами по земле.

Потом всё смолкло. Замерли, открыв рты, солдаты, перестали реветь твари.

Когда пыль рассеялась, глазам предстали изрытый асфальт и ошметки чудовищ. Посреди всего этого стояла худенькая девчонка с кистенем в руке. Она покачала головой, словно осуждая воина. Тот весело расхохотался, и вытянул правую руку в бок, так что та стала параллельна земле. За богатырем вспыхнула жарким бездымным огнем земля, а когда погасла, то оставила здоровенного коня из породы тяжеловозов. На гнедой шкуре тлели искры как на остывающих углях, копыта блестели золотом, а грива с хвостом полыхали пламенем, таким же алым, как стопсигналы автомобиля. Загляденье, а не конь.

Жеребец захрипел и потряс головой, звякнув золотой сбруей, а потом звонко ударил подкованным копытом. Богатырь повернулся к своему спутнику, ласково провел по шее ладонью, и одним рывком заскочил в седло, придерживая оружие одной рукой, а второй крепко держась за поводья. Конь ещё раз заржал и встал на дыбы. Витязь громко засвистел задорным посвистом, откровенно выпендриваясь перед замершими зрителями. Конь сорвался с места, и через десяток метров они исчезли в ослепительной белой вспышке.

Зашипел Полоз, погасивший своё фиолетовое сияние.

— Не ж-ж-ждал. Кого угодно ж-ж-ждал, но не его. В конце-то осени.

— Это кто был? Илья Муромец, что ли? — спросил я, разглядывая быстро схватывающуюся льдом лужу талого снега, вмерзающие в неё гильзы авиационной пушки, и сиротливо зеленеющие свежие побеги.

Вместе с богатырём исчезло и тепло. Порыв холодного ветра заставил поёжиться.

— Нет, Пос-с-срединник. У вас-с-с, людей, ес-с-сть сказ-з-зка про двенадцать месяцев. Но славянских богов, подобных сказ-з-зке только четыре, по числу времен года. Это был Ярило. Он бог-землепашец, но ещё он бог-воин, поднимающ-щ-щийся на битву с силами зла и мрака. Он бог веш-ш-шнего солнца, когда зимняя с-с-смерть отступает перед теплеющ-щ-щими лучами. Они с-с-с Марой не любят друг друга.

— Может, он и не в своё время пришёл, но для нас ой как вовремя, — произнес я устало опустившись на землю.