Я провалился в небытие. Когда же приходил в себя, то видел небольшую поляну и своих товарищей, а над ними витала прозрачная сущность с размытыми контурами. Я погружался во тьму и выныривал на свет несколько раз.

Теперь же я лежал на спине, глядя на кроны вечнозеленых сосен, прикрывающих лоскутное небо. Подо мной пружинил теплый мох вперемешку с мелкими хвоинками.

Я собрался с силами и сел. Какая-то мелкая живность бросилась врассыпную по кустам. Рядом пристроился Карасев, на руке которого была намотана пропитанная кровью повязка. Я глянул на свое плечо, оно тоже было обернуто грубой побагровевшей тканью. Боли не было. Я повел рукой. Она свободно двигалась и не причиняла мук.

Чуть поодаль, свернувшись калачиком, лежала голая Александра. Я приподнялся и пошел к ней.

– Не хочу больше, – прошептала девушка, когда я наклонился над ней.

– Ты о чем?

– Обо всем. Я для этого не создана. Бороться с нечистью, кромсать маньяков.

– А спасать детей? – спросил я, сев рядом спиной к ней.

– Пусть другие спасают.

– Не выйдет. Если мы не справимся, другие и подавно. Тогда эта орда потусторонних подомнет под себя человечество. И вообще укрыться будет негде.

– Не знаю. В отпуск хочу, – все так же тихо проговорила Белкина. – И надо менять что-то. А то так точно не справимся.

– Менять надо, – согласился я, а потом приобнял Александру, у которой наворачивались слезы на глазах. – Я подумаю.

– Ты-то что сделаешь? Тебя самого на суку вертели.

– Не сидеть же просто так, сложив лапки. Голову включу. Ученая степень есть.

– Правда?

– Почти. Не успел защитить. Теперь мир защищаю.

– Много же ты сделаешь, если ботаника врубишь.

– Много не много, но самое страшное оружие самые закоренелые ботаники сделали.

Мы замолчали. На поляну вышла волчица, из этих, полулюдей. С пояса свисала шкурка зайца на манер набедренной повязки, закрывая гениталии. Что примечательно, грудь была как у обычной женщины, а не звериной – в несколько рядов. При этой мысли я повернулся к Белкиной, посмотрел на ее обнаженное тело, а потом снял с себя порванную рубашку и отдал Александре. Она обмотала ее вокруг бедер.

Волчица, бросая на нас любопытные взгляды, мягко подошла к Карасеву, несколько раз нюхнула, а потом быстро убежала обратно в лес. Спустя некоторое время на прогалину леса стали выходить всякие твари. Когда на поляну шагнул высокий широкоплечий старец с длинной зеленоватой бородой, одетый в меховую одежду, то вся она была окружена различными созданиями. В основном полулюди-полузвери, по большей части хищные – волки, медведи, лисы, барсуки и рыси, но хватало и других. Особняком на большой сосне с толстой боковой ветвью сидели пять голых длинноволосых девиц. Ни дать ни взять иллюстрация к сказке. В голове всплыл фрагмент старого мультика про домовенка Кузю, когда старая ведьма обещала рассказать маленькой девочке сказку. Та спросила: «А сказка страшная?» «Других не знаем», – было ей в ответ.

Так и здесь. Твари одна другой свирепее. Все разукрашены, как дикари из тропиков, перьями и с черепами на поясах. А на мох бросили отрубленную голову того маньяка.

– Ну, здравствуйте, гости, – заговорил старик сильным, но немного хрипловатым голосом, пристально глядя на нас. – И ты, здравствуй, старый друг, – обратился он к полозу, на что тот лишь слегка прошипел, приподняв голову над землей.

Карасев к тому времени уже очнулся и на четвереньках подполз к нам, лишь потом выпрямившись. Мы и сами встали в полный рост, приткнувшись бочком друг к другу. Я отобрал у него куртку и отдал Белкиной.

– Я Хозяин этого леса. Не со мной ли вы встречи искали?

– Не так мы себе эту встречу представляли, – набравшись смелости, ответил я.

– Вы об этом? – спросил лесовик, поддев носком сапога отрубленную голову. – Я тут ни при чем. Мои воины долго шли по его следу, но он, шельмец, хитро прятать свою суть умел. Вы как сорвали с него пелену, так они сразу сюда. Десять верст одним броском отмеряли. Да только уже все кончено было. Так что я вам спасибо сказать должен.

– Кто он?

– Я, видишь ли, решил подальше от больших да частых городов уйти. Сюда. Где есть величественный град, зато не разбросан по селам и хуторам народ, как там, за Уралом. Все в одном месте, как в кулаке, держится. Пришлось пройти путем Ермака, и не только верстами, но судьбой. Тут много местных было таежных князьков. Кого зашиб, кого под свое крыло взял. А этот все прятался, да месть измысливал. Силенок-то не хватало для честного боя, вот и копил, убивая всех, кто под руку подвернется. Тут вы, чародеи. Вы для него как кусок сладкого меда по сравнению с кислой ягодой. Не устоял он перед соблазном.

– Разве так можно силу собрать?

– Не саму силу, а ту часть вашей сути, что за ниточки отвечает, из опустошенного мира волшбу тянет. Я тоже, помню, таким был. Давно, правда. Сначала одного человека поглотил, потом другого. С каждой крупицей чужой души моя собственная проявлялась. На третьем десятке разум обрел. С тех пор много воды утекло, стар я стал да тих. Но сколько вас, человечков, в моих лесах сгинуло, уже и со счету давно сбился. Сотнями тысяч лежат они, ежели не миллионами. Одним словом, тьма.

– Нас прислали узнать, чего от тебя ждать. Что ты хочешь? – оборвал я его воспоминания о былом.

– Знаю. Потому и встретил вас. Я хочу покоя. Но я не глуп и знаю, что люди просто так не утихомирятся. Посему требую, чтоб на моих землях были соблюдены простые правила.

Старик шагнул к нам, остановившись шагах в пяти.

– Я не против людей в лесу, но ежели ты срубил древо какое, то посади четыре. Ежели по грибы да по ягоды пришел, или на отдых, то можешь смело шагать в южной части моих владений, что к городу примыкают. Только сор забрать не забудь. Ежели ты на зверя идти решил, возьми с собой честные лук со стрелой и рогатину с топором, никто слово поперек не скажет. Даже если верхом на коне и с псами. Но ни ружей, ни машин не потерплю. Смерть придет к тому. А кто в пожаре виновен будет, тот сам в этом огне и сгорит. Так я требую. От сего места четыреста верст на восток, четыреста верст на запад да к самому северному океану.

– Так это ж тысячи километров. Никто тебе их так просто не отдаст. За такие природные ресурсы тебя измором брать будут.

– Размотай плечо, чародей, – ухмыльнувшись, произнес лесовик.

Я аккуратно снял повязку, под которой обнаружилось совершенно здоровое тело. Только большой неровный шрам белел на том месте, где меня проткнул тот маньяк.

– Я ведь не дурень, – повторил Хозяин леса, – ответь мне, кудесник, на что я смогу променять живую воду, что любые раны исцеляет, да за мертвую воду, что любую хворь бьет? Только мертвых она не поднимет, это не в моей воле. Так что ваши погибшие друзья здесь останутся, став частью великого круга жизни.

Я еще раз глянул на свое плечо, обдумывая ситуацию. За такое благо люди кинут к его ногам все дары человечества, начнут любую войну, а уж в покое точно оставят. Жизнь – сильнейший наркотик, и к нему идет мгновенное привыкание.

– Я гляжу, ты понял мою мысль. Пусть послов отряжают, обговорить много чего надобно. Межу по карте провести, правила прописать законом, на князей ваших поглядеть.

Старик, показывая свой товар лицом, аккуратно бросил на мох перед собой несколько плотно закупоренных склянок, к ним присоединилась корзина с плодами дикой яблони.

– А уж на что они пойдут, эти человеки ради яблочек молодильных, – с прищуром добавил лесовик. – Они друг другу кости заживо грызть будут. Не раз зрел такое.

Он помолчал немного. С ветки грациозно спрыгнула одна из лесных дев, приземлившись на землю большой куницей. Зверь ловко подскочил к старику и снова обернулся девушкой. Она что-то шепнула Хозяину. Тот тихонько кивнул.

– На тебе есть метка моего народа, чародей. Говорят, ты пригрел из чистоты сердечной в своем доме одно из моих чад. В благости она живет у тебя. Посему одарю вас.

Он слегка приподнял вверх ладонь. Из чащи вышли три волчицы с плетеными подносами. Старик взял с одного склянку и подошел к Карасеву.

– Возьми, воин, живую воду. С умом воспользуйся ей, если на то нужда будет.

Лесовик взял со второго подноса выбеленный череп какого-то большого грызуна с желтыми резцами. Шагнул к Александре и положил дар на ладонь. Она вздрогнула, когда одна из прядей ее волос быстро свилась в тоненькую косу, вплетя в себя необычный подарок. А старик подошел еще ближе и приобнял опешившую девушку.

– Нарекаю тебя одной из своих дочерей. Даю имя Волчья Ягода, дабы все знали, что ты мне после смерти обещана. Ни одна тварь лесная не тронет тебя. И помни, дело твое правое, никому дурные да лихие не нужны. В лесу всякая былинка на своем месте, все подчинено вечному и мудрому порядку. Слаб ты – беги и прячься. Силен – иди смело, уступая путь более сильному. Все смерти в лесу не напрасны, ибо зверь ради забавы не убьет, только лишь для того, чтоб жить. Не тронь сытого, и он не тронет. Покажи голодному силу, не нападет он, будет больного да слабого искать. А в тебе сила есть, только покажи ее всем, дочь моя. Ты жемчужина, драгоценный яхонт средь осколков цветного стекла.

Он отошел от Александры и взял подарок для меня. То был небольшой кинжал. Серое железо лезвия покрывал хитрый узор, костяную рукоять оплетал кожаный ремешок, а на са́мом навершии красовался большой полукруглый кусок янтаря. Лесовик протянул кинжал мне.

– Много всякого в лесах моих лежит. Но это из особенных. Есть в нем загадка, и я не смог разгадать ее. Одно лишь узнал, вещь сия только в руках колдуна полезна, но что она дает, я не знаю. Вот и хочу утолить свое любопытство.

Я взял клинок и покрутил в руках. Сила ощущалась, но что именно, я тоже не мог понять. Я никогда не видел колдовские артефакты раньше, только от деда Семена слышал, что есть такие.

Лесовик тем временем развернулся, взмахнул руками, прогоняя лесных обитателей с поляны, и зашагал к большому древу. Все отскочили за ее край, оживленно заголосив на разный лад, и с любопытством разглядывали лесную прогалину.

Я обернулся по сторонам. Мои товарищи тоже отошли, а на поляне остался здоровенный волчара. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу и поигрывая мускулистыми плечами. На поясе у него покачивались волчьи и рысьи черепа, на шее висело ожерелье из кабаньих клыков и медвежьих когтей, в мех на загривке вплетены перья разных птиц, на левом плече было подобие наплечника из распиленного человеческого черепа, а на запястья намотаны толстые куски шкуры. Он вынул из-за пояса свой нож и оскалил зубы.

Я, не понимая, глянул на лесовика. Тот слегка кивнул:

– До первой крови.

Волк рявкнул и бросился на меня. В тот же миг мир вокруг меня застыл, как залитый густым медом. Вспыхнул ярким желтым огнем янтарь на кинжале, и мое тело само собой под гулкие удары сердца ушло с линии атаки. Я двигался, как в замедленном кино, зато мысли были ясными, а глаза видели все, что есть вокруг. По телу прошлась волна адреналина, заставив полыхать каждую венку огнем и нагнетая в мускулы звериную силу.

Противник был неплох и уже на излете попытался зацепить меня ударом наотмашь. Но мое запястье вывернулось и отбило удар лезвием кинжала его нож. Волк затормозил, припав к самой земле, и снова бросился. Я и на этот раз увернулся. Волк пошел по дуге вокруг меня, делая различные ложные броски и выпады. Тело словно само знало, как вести рукопашный бой. И когда противник прыгнул с яростным рычанием сначала в одну сторону, а потом резко сменил направление, я перекинул нож в левую руку и перехватил его за запястье, придав дополнительное ускорение, а лезвием чиркнул в развороте по уху. Волк коротко взвизгнул, проскочив мимо, а потом выхватил второй нож.

– Довольно! – разнеслось по поляне.

Зверь замер, зло сверля меня желтыми глазами.

Мир поблек, равно как и янтарь на клинке. Долго еще я дышал, как после стометровки, а руки слегка тряслись.

– Я узрел, – произнес лесовик. – Забавно. Жаль, не могу эту вещь использовать. Забирай ее чародей, она тебе может пригодиться. Ваше добро ждет там, в чащобе. Первый Клык, проводи до дороги. Их ждут там. Четыре дня как ждут. И запомни, Посрединник, все, что я сказал.

Клык зарычал и пошел прочь, остановившись только лишь на краю поляны, воткнув несколько раз в ствол сосны свой нож и рявкнув на какого-то волчонка, что просто стоял рядом.

Нам помогли дотащить вещи до края леса, на что ушло около четырех часов. Там стояли несколько машин. И люди. Среди всполошенных автоматчиков и засуетившихся врачей я увидел два знакомых лица. Белкин, Семерский.

А что увидели они? Вместо пяти человек только трое. Два небритых мужика в разорванных одеждах и полуголая девица в распоротой кое-где рубашке. Все в крови с ног до головы. И звери идут на задних лапах, тащат походное имущество.

Александра подошла к отцу, молча ткнулась ему в плечо и зарыдала. Карасев сел на щебень у обочины трассы. К нему подскочили врачи.

Я шагнул вперед.

– Посрединник, – раздался сзади хриплый голос.

Я обернулся. Да что там, все посмотрели на Первого Клыка. Волк подошел ко мне и достал свой нож. Лязгнули предохранителями автоматчики. Я махнул рукой, мол, отставить. Волк чиркнул лезвием по своей ладони, а потом провел ею по моей щеке, оставляя кровавый след. Интуиция подсказала мне сделать так же, и моя кровь осталась на морде зверя.

Волк тихонько кивнул и несколькими прыжками скрылся в лесу.

Меня быстро осмотрели, и я сел в одну из машин. На сиденье из кармана выполз полоз, комфортно устроившись в виде маленького ужа.

– Ложь, – прошипел он.

– Что ложь?

– Все ложь. Мне тяжело говорить, но я скажу.

Змей стал увеличиваться и скручиваться в кольца. Машина под тяжестью огромного тела накренилась набок. Водитель машины сунулся было на свое место, но увидев заполнившую все пространство змею, побежал к начальству. Было видно, как Белкин коротко взглянул в нашу сторону, а потом что-то сказал паникеру. Тот угомонился и стал ждать, издали наблюдая.

– Я не человек, – продолжил полоз, – Хозяин леса еще меньше. Я слишком хорошо его знаю. Слишком. Мы все же ровесники. Это напоказ было. Он только лишь сделал шаг в своей бесконечной игре. Ему не было дела до того отступника, не сумевшего переварить больную душу. Но мы убили. Хорошо. Воды никакой нет, это ложь, сказка, как и яблоки. Есть только сила его. Чтоб лечиться, надо в лес идти с прошением. Там пить воду в знак договора, мира и подчинения. Дар для Всевидящей. Это просто клеймо. Она наберет сил, и он придет за ней. Она ему нужна. Она почуяла отступника, а он нет. Обещана после смерти. Так он сказал. Но не он ли станет причиной смерти, когда дева войдет в полную силу. Дар твоему соратнику – лишь шутка, но я не вижу ее окончания. Дар твой. Он дал тебе кость как цепному псу. Не хочет пачкаться. Он шепнет твоим хозяевам, укажет на мешающего врага, и тебя отправят убивать. Ложь, что он хочет покоя. Это его игра, древняя, как сама жизнь. Он не сможет успокоиться. Ты лишь орудие.

– Я понял, – со вздохом ответил я. – Тебе-то верить можно? Или тоже выгоду ищешь?

– Можешь, пока наши интересы совпадают. Ты сильный, я сильный. Вдвоем еще сильнее. Так безопаснее. Я много не попрошу. Каплю силы и тепла. Еще большую крысу отдай в подарок. Я ведь тоже чуть-чуть божество.

– Если вокруг ложь, так кому верить можно, а кому нет?

– Я дал знание. Сам решай, что с ним делать, – прошипел змей, быстро растаяв до крохотного ужа и спрятавшись в мой карман.