Я тихонько встал с дивана. Утро встречало темнотой и первым снегом, внезапно пришедшим на смену затянувшемуся теплу. В домах напротив горели окна. Люди готовились идти на работу или собирали детей в школу. В воздухе витало замерзшим туманом умиротворение, которого так не хватало последнее время. Даже патрульный бронетранспортер, водитель которого, размашисто жестикулируя, спорил с перегородившими дорогу уборщиками на мусоровозе, воспринимался как-то буднично.

На экране смартфона значилось несколько сообщений. Обычно столько за неделю скапливается.

«Пап, прикинь, меня в президентскую Школу магов взяли. Конкурс был семнадцать человек на место». – «Молодец. Я тобой горжусь. Если получится, приеду в гости», – набрал я ответ сыну, хмыкнув себе под нос.

Следующее сообщение было от Анны: «С добрым утром». И куча смайликов. Я ответил тем же, отправив, глупо улыбаясь, картинку с невыспавшимся ленивцем.

Потом была эсэмэска от Белкина: «Поздравляю. Твой отпрыск поступил сам, даже помогать не пришлось. Общежитие попросил за казенный счет».

Еще было тихое голосовое сообщение от Александры: «Спасибо». Я ей после того кошмара в лесу отправил большую открытку, которую сам сделал. Она не видит. Пришлось на чистой фотобумаге с обратной стороны дырочки прокалывать иголкой, чтоб на лицевой шрифтом Брайля строчки появились. Эти несколько слов «Все будет хорошо. Ты умница» делал целый час. Все пальцы исколол.

Я выключил отобранную у домового тихую щепу. В квартиру сразу ворвались уличные шумы, приглушенный звук соседского телевизора и голоса с кухни, где Оксана вместе с дедом Семеном готовила нам завтрак. Домовой бубнил, что в старину так не пекли, а она огрызалась.

Синтетические призрачные пчелы, которых я все же научил летать по команде, начали искать пульт от телевизора. Я и сам мог бы порыться, но надо тренировать их магонейронные сети. На пульте метка стоит волшебная, они ее и ищут. Пришлось пока отказаться от идеи обработки зрительной информации и перейти на систему восприятия магополя. Я вообще им независимую от процессора организацию стараюсь сделать. Это сложно, но можно. Они в памяти ноута хранят только карту помещений.

Я вздохнул. Казалось, был мир, но это обманчиво. На днях в город ввели войска, которые теперь прочесывали улицы города. С зарвавшимся богом обычное отделение солдат вряд ли могло что-то сделать, но народ нужно было срочно успокоить. И так товары первой необходимости и лекарства стали дефицитом. Люди были на грани паники, но то обстоятельство, что в других городах не лучше, а в мелких поселениях еще хуже, сдерживало от массового бегства. Телеканалы ежечасно транслировали славные победы наших силовых структур над обнаглевшей нечистью, умалчивая о потерях, подковерной возне и уступках, на которые пошли ради мира. Духовенство призывало население к терпению. Оно и правильно, паника еще сильней бы усугубила ситуацию.

Одна из пчел замигала зелеными вспышкам, зависнув над пультом от телика. Я раскрыл ладонь, и пульт прыгнул мне в руку. Несколько каналов вспыхнули яркими мультиками, на одном шли музыкальные клипы, но я переключился на «Вести».

Горячей строкой прошло сообщение о терроре в Индии, который устроил какой-то полубог после операции против него со стороны властей, о гуманитарных грузах, отправленных на юг Африки, о боях к северу от недалеко расположенного от нас Истомска.

Диктор чеканила казенные фразы про экстренное собрание Госдумы и закрытых переговорах с «сущностью, именующей себя Сварогом». Следом мелькнул репортаж о придурочном экстремале, подбежавшим вплотную к Маре и сделавшим с ней фото. На снимке были взъерошенный паренек лет двадцати и холодно взирающая на него бледная девушка. Это называлось «селфи со смертью». На удивление, парень отделался только сломанной рукой, которую перебила ему девчурка из свиты богини, и расквашенным носом. Нос ему сломал при задержании один из бойцов ОМОНа, охранявших вход в парк.

Я глянул нас часы, оделся и пошел на кухню. В открытую дверь гостиной скользнула под личиной кошки выдворенная с вечера Ольха. Под светом люминесцентной лампы я увидел компанию из домового, Оксаны и Кузнецова. Причем дружинник уплетал порцию котлет с макаронами.

– Я чего-то не понял. Я тебя как человека еще толком не знаю. Что ты делаешь в моей квартире? Да еще в такую рань. На часах только полседьмого.

– Так это. Ждал, когда ты проснешься. Я у себя дома всю ночь думал кое о чем.

– И какого черта? Тебя что, дома никто не ждет? Или выгнали, поесть негде?

Он махнул вилкой, призывая успокоиться и присесть.

– Я человек холостой, некому меня к порядку и режиму дня приучать. Я вот что. А если из того ножа вытащить схему управления нервами и на другое оружие приложить? Так ведь суперменов можно делать пачками.

– Ты ради этого ко мне пожаловал с ранья? – спросил у него я, потирая лицо руками.

Оксана тем временем поставила на стол тарелку с едой для меня и пошла в свою комнату собираться на работу, бросив напоследок: «Как закончите перепалку, позовете».

– Ну а как же, – не услышав замечания Оксаны, произнес Николай, – дело-то важное.

– Не получится. Там механизм привязки очень хитрый. Специально на такой случай. Так что это штучная работа. Зато глянь.

Я залез под мойку и под удивленное мычание жующего котлету Кузнецова вытащил из небольшого ящичка с замком пистолет.

– Ты его там хранишь?

– Надежнее всего. Никто не полезет в мусорку искать оружие. Но ты глянь. Я сдублировал блок привязки и блок энергонакопления вычленил, только пропускная способность маловата.

– И? – протянул Кузнецов.

– Да брось ты жевать. Глянь на контуры.

Бородатый маг прищурился, всматриваясь в невидимые для простого человека линии.

– Ну ты точно доктор наук, – выдал он. – Белкин знает?

– Нет пока.

– Скажешь?

– Надо испробовать сначала.

– Ну так сейчас и испробуй.

– Ты дурной? – возмутился я. – Предлагаешь бегать с пистолетом по городу и стрелять во все, что шевелится?

– Да-да, еще и в одних трусах и тапочках. По снегу, – хитро улыбаясь, добавил домовой, сидя на подоконнике.

– Это шорты, – буркнул я.

– Не, ну не по всему, – как ни в чем не бывало ответил Кузнецов и насыпал в кружку растворимый кофе. – Есть же места, где можно.

– Я с собой его возьму, там придумаю что-нибудь.

Зазвонил телефон. Я, не глядя, нажал на кнопку ответа.

– Я машину отправил, – раздался голос Белкина, с ходу сообщая задачи на день, – бери Сашеньку и езжайте искать берегинь. Можешь еще кого-нибудь захватить.

– Я понял. Тут Кузнецов в гости заскочил. У меня квартира вообще в штаб превращается. А вас самого не будет?

– Нет. Я на три дня в столицу. Где искать думаешь? Они шифруются сильно. Нам только примерно известно, где обитают.

– Сейчас позвоню, спрошу.

– Да? У кого?

– У берегинь.

– Не надо подкалывать, а то я тоже могу, – сдержанно проговорил Белкин.

– Я не подкалываю. У меня номерок остался. Она в дверную щель вложила, когда уходила.

– Я тебе иногда поражаюсь! – начал короткую лекцию Белкин. – Одни тебе телефончик оставляют, другие подарки дают, а ты и в ус не дуешь! Сам бы вышел на них и пообщался, но ведь нет, ты ждешь приглашения! Дуй быстрее туда, а то я начинаю думать, что штаб у тебя дома – неплохая идея.

– Есть, – коротко ответил я в брошенную трубку.

Кузнецов идею навестить берегинь воспринял с восторгом. Из комнаты вышла Оксана, в своей готской боевой раскраске. Кому-кому, а уж утопленнице это было в самую пору.

– Говорят, начальника большого не будет? Я тогда с вами. Хоть на сибирских эльфов погляжу.

– Семерский не хватится тебя?

– Ему там дежурного за глаза достаточно. Я позвоню, скажу, что заболела.

– Заболела и умерла? – переспросил я.

– Я думаю, он оценит шутку. В общем, предупрежу, что с тобой буду.

Собрались быстро, пришлось немного подождать, пока с верхнего этажа спустится Белкина, как всегда, одетая в самые нелепые по цвету вещи. Порой забывалось, что Всевидящая не знала о существовании цветов, полагаясь только на свое экстрасенсорное восприятие.

Машина с водителем уже ждала. Когда сели, я достал телефон и со вздохом набрал номер. Ответили сразу, словно ждали звонка с пальцем на кнопке:

– Здравствуй, Посрединник.

– Здравствуйте. Нам бы встретиться, – без всяких предварительных слов произнес я.

– Встретимся, но не у нас.

– Где?

– На Ноябрьском мосту. Мы будем ждать.

Связь оборвалась. Я сообщил, куда ехать водителю, и тот осторожно, боясь гололеда и первого снега, направил машину. На самом мосту, естественно, останавливаться было нельзя, потому от парковки пришлось изрядно потопать. Почти на середине мы сбавили шаг, заметив две девичьи фигурки в ярко-зеленых пуховиках. Так сразу и не скажешь, что это древние сверхъестественные существа. Чем ближе мы подходили, тем меньше уверенности у меня было, что это они. Одна ковырялась в смартфоне, вторая разглядывала проезжающие машины со стаканчиком кофе в руках.

Я мотнул головой, отгоняя мысли, и решил пройти мимо. Видимо, не они. Сзади бурчал про ветер и холод Кузнецов. Белкина опять шла в своем непонятном трансе, так что пришлось держать ее под локоть.

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил я у нее.

– Следы есть. Много. Размытая по всему мосту сила есть. Сила большая, но ничего не могу понять. Засветка сильная.

– Будем ждать немного дальше от студенток, а то они мешать будут.

Когда поравнялись с девчатами и уже почти прошли мимо, я услышал голос, который меня окликнул:

– Ну что же ты, Посрединник. Разговора хотел, а сам уходишь?

Мы встали как вкопанные. Девчата в ярко-зеленом с хитрым прищуром глядели на нас.

– Берегини? – немного глупо уточнил я.

– Конечно, а ты кого ожидал увидеть?

– Кого-то более традиционно одетых.

– Ну так традиции меняются. Люди тоже. А чем мы хуже? Задавай вопросы.

Я постоял немного, обдумывая все по порядку. То, что хотел узнать, когда сидел в машине, сразу выветрилось из головы.

– Ко мне в гости заходила одна из вас, кто она?

– Не признал, Посрединник? – с улыбкой ответила та, что помоложе.

– Вы, светлейшая? – неподдельно удивился я.

– Да, я. Спрашивай, – произнесла берегиня, допив напиток из одноразового стаканчика.

– Зачем вы все здесь? – задал я главный вопрос.

– Ты же сам просил о встрече.

– Я вообще о духах и богах.

– Зачем? Мы всегда здесь были. Это наши земли так же, как и ваши. Мы просто проснулись, а выйдя из сна, узрели, что мир изменился, и нам в нем нет места. Мы хотим это место вернуть. Оно наше по праву.

– Но разве нельзя было прийти по-хорошему? Чтоб без жертв, без страха.

– Ты хочешь, чтоб старые боги пресмыкались? Это мы можем по-хорошему да втихаря. У нас своя жизнь, у людей своя. Многие так могут, но не боги. Даже те, которые отвечают лишь за малый ручей, но вкусили страх человека. Страх и трепет, восторг и благоговение. Даже для человеческих вождей это сильный дурман, что говорить про древних духов.

– Человечество не сдастся. Оно не такое, как было раньше.

Берегиня подбросила в ладони смартфон, который вытащила из кармана.

– Те из нас, кто не изменится, тоже падут к ногам обновленных.

– Мне вот интересно, телефон может быть краденый или купленный без документов, а сим-карту где взяли?

– Деньги творят чудес не меньше, чем магия. А кладов закопано много было. Можно и паспорт сделать, и симку купить, и магазин открыть, и кредитку получить в банке. Личин много, паспортов тоже.

– Вот бы и остальные так делали. Тихо жили сами по себе. Мне как-то не страшно от бога-банкира или духа барахолки.

– Ты думаешь, другие так не делают?

– Ну не все.

– Ты про Мару? У нее не только личин, но и тел много. Сидит она на своем белом троне, а где-то неподалеку такая вот девчурка, как из свиты, в уютной квартире в сети находится, новости проглядывает да напрямую от разума к разуму сообщает. Может, где еще десяток тел в запасе. И последователи у нее есть. Не просто так она пришла, с голыми руками. За ней деньги и люди стоят, иначе бы ее выбили, пока слаба была. Теперь Мара – это бренд. Смекаешь?

– Сейчас не выбьют?

– Не смогут. Она уже прочно села на свой белый трон.

– Хорошо, а остальные?

– Кто – остальные?

– Ну леший, к примеру.

– Этот хитрый старик все натешиться не может, – ответила берегиня, пожав плечами. – Он всегда был такой. Правда, есть и совсем дурные духи, которые хотят под себя мир силой подмять либо поиграть в кровавых владык. Но таким в этом мире не место.

– Мара разве не такая? Она же поубивала тьму народа.

– Не так уж и много. Если бы она этого не сделала, ее бы никто не воспринял такой.

– Но ведь это люди.

– А кто для нас люди? Лишь капли воды, падающие с листьев древа жизни. Кап, и все. Нет человека. Родился, вырос и умер за краткий век.

Я замолчал, думая, что еще хотел спросить.

– Откуда силу берут боги, если ее сдуло? – задала свой вопрос Александра.

– Всевидящая, ты задала хороший вопрос. Но мы тебе на него не ответим. Это будет наша тайна, – с улыбкой произнесла берегиня.

– Генераторы, – предположила Белкина.

– Генераторы лишь часть потока силы. Хорошая, легкая, но часть.

– Мы можем надеяться на ваши ответы, если возникнут еще вопросы? – спросил я.

– Можете. Если они не будут нам во вред, и если ты обещаешь помощь взамен. Могу адрес в соцсе…

Берегиня замерла на полуслове, глядя за наши спины. Я обернулся.

На перилах моста неподвижно стояла обнаженная девушка, словно гимнастка на бревне, не боясь свалиться в темную воду еще не застывшей реки. Высокая, стройная, с тугой грудью и длинными светло-голубыми волосами, которые бились на сильном ветру как знамя. Девушка смотрела на нас, не обращая внимания на холод и снег.

Люди, проезжавшие мимо, останавливались и фотографировали ее, не вылезая из машин.

– Наш разговор окончен, Посрединник, – жестко сказала берегиня.

Они с подружкой развернулись и быстро пошли прочь, оставляя нас наедине с этой новой гостьей. А девушка легко спрыгнула с перил на пешеходную дорожку и шагнула к нам. Я замер, боясь шелохнуться, глядя на лишенную зрачков сплошную синеву глаз. Когда она подошла вплотную, то приподняла ладонь, в которую скользнул вплетенный в косу Александры черепок. Девушка еще немного постояла, разглядывая его, прежде чем выпустить.

Потом она повернула голову в сторону Оксаны, растерянно стоящей в сторонке, и та выгнулась дугой, как от сильной боли. Из глаз ее хлынули слезы. Она бы упала, не подскочи сзади Кузнецов. Я попытался поставить барьер, но его смело в одно мгновение. Не зная, как поступить, я сжал в руках все еще выставленную вперед ладонь гостьи.

– Не обижай ее, – тихо произнес я, обращаясь к богине.

– Я дала ей вторую жизнь и сейчас забираю плату, – ответила Хозяйка реки голосом Оксаны, удивленно посмотрев на мои руки.

– Не убивай ее, пожалуйста.

– Я не убью. Я лишь читаю ее душу.

– Ты делаешь ей больно.

– Надо дочитать.

Три минуты растянулись словно на три часа. Все это время мы так и стояли. Оксана в эпилептическом припадке на руках у Николая, я с богиней и Александра, на ощупь ищущая перила моста. Сила, исходящая от богини, слепила ее дар.

Наконец Оксана глубоко вздохнула и вцепилась в куртку Кузнецова в знак того, что чтение окончено.

– Мне нужно тело, Посрединник, – произнесла Хозяйка реки. – Ты мне поможешь, или я заберу тело твоей названой дочери.