Мебель мы оставили на месте, а личные вещи перетащили в одну ходку. Их было немного. Все, кроме Кузнецова, переехали к Игоревой. Дед Семен деловито выгнал скромное местное создание на чердак, крякнув, что двум домовым тесно быти. Белкин опять умчался по своим суперзадачам, и мы решили маленько расслабиться. Дружинник не смог устоять перед приглашением на новоселье. Благо что у Анны в комплекте к коттеджу имелась небольшая баня. Мы ее затопили и теперь сидели, замотанные в простыни, попивая хмельной напиток.

– Егор, а эта фигня как действует? – заговорил слегка окосевший Кузнецов, прислушиваясь к донесшимся из парилки девичьим визгам и шлепкам березовым веником.

До этого было слышно, как захмелевшая Белкина бросила комментарий про Аниного соседа через дорогу. Она сжимала пальцы, показывая крохотный размер предмета и заплетающимся языком под дружный звонкий хохот говорила, что его мужское достоинство еле-еле смогла просканировать, хотя обычно за триста метров различает, а тут всего сорок и четыре стеночки, даже не бетонные. Бабы, одним словом. Боюсь представить, что они про нас между собой шепчут.

– Какая фигня? – ответил я вопросом на вопрос Кузнецову.

– Ну лампочки с заклинаниями.

– Там одноразовые накопители стоят. Когда лампа лопается, энергия высвобождается. Модули себя в разряженных средах лучше чувствуют – повышается стабильность.

– Это, получается, теперь мы любого затоптать можем? – спросил Николай, поставив кружку на столик.

– Да нет. Энергии много в стекло не запихаешь. Оно, конечно, посильнее серебра будет. Примерно в пять раз, но высшего духа таким только разозлить получится. Мелочь, да. Мелочь можно пугать и без мага.

Коля достал из-под газетки, которую постелили на стол вместо скатерти, маленькую люминесцентную трубочку лампы и помахал ей, будто ножиком.

– Я их сейчас. В пекло.

– Это щит.

– Щит? Не похоже.

– Он индивидуальный. Работает как конденсатор. Если кто человека попытается долбануть, то впитает избыток энергии. Но если слишком много, тогда лопнет.

– А если такой на танк поставить?

Я пожал плечами:

– Это надо долго думать.

– Да чего там. Наклепаем на всех, и армия готова.

– Я после оверклокинга ее час делал. Так придется все три поковыряться. Нужны все маги страны и год работы, чтоб хоть какой-то запас на случай войны был.

– Под чем? – не понял Николай.

– Есть такие любители побаловаться с компьютерной техникой, они в домашних условиях процессоры для компьютеров разгоняют до максимально возможной мощности.

– Куда разгоняют?

– Ускоряют.

Дверь открылась, и в предбанник выскочили раскрасневшиеся девчонки. Бледной осталась только Оксана, которая была нечувствительна к перепадам температур. Она-то и парила всех подряд.

Анна присела на свободный стул и потянулась к фисташкам. Она пила меньше всех. Зато пьяная Ангелина плюхнулась рядом с Николаем.

– Слушай, товарищ, как ты таким бодрячком держишься? Выпил, сколько мы, вместе взятые, а все на ногах. Открой секрет.

– С Божьей помощью, – ответил не такой уж и трезвый Кузнецов.

– Да-а-а? – протянула короткое слово Ангелина и стянула с него деревянный крестик.

Коля сначала недовольно бурчал, а потом заорал, когда девушка макнула крестик в пиво:

– Ты что делаешь?!

– Святое пиво, – нисколько не смутившись, ответила она, – оно же должно от похмелья лечить.

– Ты что богохульствуешь?! – подскочил с места Кузнецов в кипящей ярости.

– Нацепил бирку бестолковую и радуется непонятно чему.

– Это крест святой бирка-то?

– Ну а что это, по-твоему?

– Это знак веры моей!

– Ну я и говорю, логотип.

– Сучка бесовская, – прошипел Кузнецов, скрипя зубами.

В воздухе закипела сила. Еще немного, и можно будет сотовый прямо от банного пара заряжать.

– Егор, сделай что-нибудь! – вскочила с места Анна.

Александра схватила за руку Ангелину, с которой слетела простыня, и она в чем мать родила стояла и сверлила Николая взглядом. Еще чуть-чуть, и начнется крестовый поход, совмещенный с охотой на ведьм.

Я взял со стола литровую кружку со своим пивом и плеснул на обоих, как на шипящих друг на друга котов. Злость и ненависть сразу перекочевали на меня. Но с этим я как-нибудь справлюсь.

– Помнится, мы сюда мыться пришли.

– Без меня мойтесь, – бросил Николай и вышел из бани.

– Ты зачем? – спросила Белкина у Ангелины.

– Да бесят меня эти фанатики. Придумают сами себе нечто светлое и великое, а потом поклоняются. Человек ни перед кем не должен кланяться.

– Это вера наших предков, он считает ее правой и достойной. Не донимай его.

– Вера предков? Вера предков в парке сидит, на пяльцах вышивает. А это пришлая вера. Ее, если что, переняли у древних египтян, когда евреи из царства вокруг реки Нил бежали. Там в бога солнца верили в числе прочих. Прототип вознесли как одного-единственного, написали книжки под себя да каленым железом в умы вбили. А теперь это вера предков. Ни хрена не знает, и уже вера в предков.

Я приблизился вплотную к бушующей Ангелине:

– Пусть верит. Это его выбор. Эту тему больше не поднимаем. Нам еще сражаться в одном строю.

– Мне что? Жалко, что ли? Пусть верит, дуралей.

– Ты меня слышала? Еще раз, и я не посмотрю, что ты женщина. Огребешь.

– А силенок хватит?

– Хватит. Если что, вера предков поможет.

– Молиться будешь?

– На сотовый позвоню.

– Просто вы ничего не понимаете.

– И не хочу понимать. Мне твои убеждения интересны, пока они не идут вразрез с коллективом.

Ангелина открыла рот, но промолчала, криво улыбнувшись и нацепив простыню. В воздухе повисла тишина, лопнувшая со стуком двери. В предбанник вскочил с выпученными глазами Кузнецов в трусах, сандалиях на босу ногу и куртке.

– Эта хрень меня цапнула.

– Какая? – спросила у него нахмуренная Анна.

– Вот такая.

Николай изобразил ладонями пасть с зубами.

– А, Гришу покормить надо.

Мы все уставились на целительницу.

– Пойдемте, – позвала она в дом.

На втором этаже находилась большая комната, оборудованная как оранжерея. Все в недоумении смотрели на кадку с огромным цветком, а тот клацал зубами в воздухе и поглядывал полусотней маленьких глаз, ютившихся по краям клыкастого листа, сложенного в виде челюстей.

Анна подошла к небольшой клетке и длинными щипцами достала оттуда маленького мышонка, которого поднесла к цветку. Тот молниеносным движением схватил добычу и сжался в плотный комок, напоминая белокочанную капусту.

– Мне дядя из разных стран привозит такие. Сейчас много полудухов-полурастений. Это Аидова крысоловка, а там сердечник.

Мы уставились на пульсирующие красные кактусы. Они и в самом деле бились, как живые сердца.

– Здесь цветолетка. У нее семена, как моль, разлетаются. Есть еще ползунок. Он сейчас сытый, а бывает, щупальца в разные стороны раскинет и сахар со стола стащить может, для человека не опасен.

– А это что? – показал я на непонятное полупрозрачное создание, порхающее у стеклянного потолка.

– Это улитка-бабочка.

– Улитка? – переспросила Ангелина. – А у тебя коровы не летают?

– Нет, – улыбнулась в ответ Анна.

– Ведьма на ведьме, – процедил Николай. – Одна еретичка, другая тварей богомерзких собирает, третья продалась демону.

– Ты забыл про оживший труп, – вставила слово Ангелина, приподняв вверх указательный палец.

– Господь всемогущий, дай мне силы выдержать это испытание и укрепи мою веру.

Николай троекратно перекрестился, воздев взгляд вверх, а потом глубоко вздохнул и через силу улыбнулся.

– Да. Это мое испытание, – пробормотал он.

– К нам гость, – настороженно произнесла Белкина, прервав молебен Николая.

Все замерли и уставились на нее.

– Кто? – спросил я.

– Не человек, но и не из наших. Не из веры предков, – с язвинкой ответила Всевидящая.

– Где?

– В кладовке.

– И дед его пустил?

– У меня кладовка на улице. Она смежная с гаражом, но вход с другой стороны, со двора, – произнесла Анна.

Мы все рассыпались по комнатам и наспех оделись, пошатываясь после бани и пива. Встречать решили все вместе. На всякий случай приготовились к неприятным событиям, заготовив щиты. Такой концентрации энергии в этом доме, наверное, не было за все время его существования. Вооружились тоже отменно. Дверь в кладовку открыл я.

– Человек, отдай, – сразу послышался оттуда тихий шепчущий голос.

– Ты кто?

– Отдай. Это мое. Отдай.

– Что отдать? – с нажимом спросил я.

– Мое. Оно здесь. Я четыре года ищу тебя, отдай.

Сзади меня встала Белкина.

– Что это за гадость? У меня ощущение липкости и скользкости.

– Не знаю. Тут темно.

– Сейчас включу свет, – произнесла Анна.

Ощутилось колебание телекинеза, и внутри щелкнул рубильник. Слегка моргая и гудя, загорелась длинная люминесцентная лампа, осветив заставленное коробками помещение.

– Вон там, – шепнула Белкина и показала в дальний угол.

Из-за коробки от телевизора выглядывало существо, схожее с отощавшим ребенком, ростом в полметра. Большие, совершенно черные глаза тоскливо глядели на меня.

– Отдай, человек.

– Что отдать? – повторил я вопрос.

– Я покажу.

– Покажи, но учти, если задумаешь вред, мы тебя уничтожим.

Существо неуклюже, как марионетка на ниточках, вышло из своего убежища и пошло в дом, шлепая босыми ногами по скользкой от мокрого снега дорожке. Мы последовали за ним. Существо осторожно подошло к моим еще не распакованным сумками и легонько прикоснулось к одной из них.

Я начал выкладывать из нее вещи. Наконец существо охнуло и притронулось к шкатулке с компакт-кристаллами. Медленно открыв ее, оно вытащило на свет маленький сувенир, который я купил, планируя создать небольшую диораму. Костяная статуэтка непонятных очертаний размером со спичечный коробок.

Существо прижало это к груди и тихонько всхлипнуло. Потом оно встало и поклонилось мне.

– Спасибо тебе, человек.

– Что это? – спросил я.

– Это все, что осталось от моего народа. Это мой образ. Давно никого нет. Остался только я. Народ погиб. Они жили в пещере далеко отсюда. Они верили, что я хранитель пещеры. Верили, что Мягкая тьма поможет им, но они мертвы. Вы, люди, убили их всех. Но я не злюсь. Я тоскую о былых временах. Народа нет, я есть. Пришли люди. Недавно. Разорили мой дом. Унесли память. Я долго искал. Нашел. Спасибо, человек.

– Кто убил твой народ? Когда?

– Люди, – мягким шепотом ответило создание. – Давно.

– Твой народ не люди?

– Нет. Как кошка – это не собака, так и мой народ не люди. Давно. Помню… – Существо замолчало, подбирая слова: – Помню мамонтов, помню обожженные копья и огонь. Мой народ не знал огня. Для них была Мягкая тьма. Давно нет народа.

Создание, осторожно топая по паркету босыми ногами, вышло на улицу и зашло в кладовку.

– Эй, ты куда? – бросилась за ним Анна.

Когда она заскочила в дверь, то взвизгнула и заматерилась, как не подобает женщине. Мы кинулись на помощь. Целительница выбежала как ошпаренная навстречу нам и дрожащими пальцами вцепилась в мой рукав. Я осторожно отстранил ее от себя и заглянул внутрь. Глазам предстала картина, достойная кисти Сальвадора Дали. Весь потолок заливала черная маслянистая жижа, из которой блестели бесчисленные маленькие глаза, а посредине висела обхваченная щупальцами тощая фигурка. Мягкая тьма баюкала свою марионетку с зажатой в пальцах статуэткой, как ребенок держит куклу. Она качала замершее создание и своим тихим пением напоминала шум ветра в большой пещере. Одновременно и трогательное и пугающее зрелище. Все заглянули по очереди, выразив чувства разными словами.

Когда собрались за общим столом, то долго молчали, пока не заговорила Ангелина, глядя в свою чашку с кофе:

– Прости за крестик. Символы и есть вера.

– Ты сравниваешь Бога с этой тварью? – негромко спросил Николай.

– Нет. Что ты. Просто… прости.

– Бог с тобой, – ответил он.

– Я не верю в Бога. Я верю в Человека. И я чуть не забыла, что я тоже человек.

– Тогда я прощаю тебя.

– Спасибо, человек.