Серое утро встретило нас легким снежком. Мы быстро собрались в дорогу. Я отдал свою куртку Анне, а сам грелся заклинаниями. У них был такой недостаток, что стоило подуть слабенькому ветерку, как пробирало насквозь.

С рассветом парочка из бесовки и ее слуги ушла в сторону, противоположную нашей.

Мы быстро доели мерзлый паек. Худенькую Свету пришлось нести мне. Девушки не осилят, а Кузнецов придушит. Я соорудил из рваных кусков ткани нечто вроде переноски – громадную повязку, прицепив к ней несколько кусков алюминиевой проволоки, смотанных в кольца и с наложенными на них заклинаниями легкости. Теперь моя ноша весила не больше двадцати килограммов. Ольха забралась за пазуху к Анне. Деда Семена посадила на плечо Ангелина. Мягкую тьму тоже не забыли, но, в отличие от остальных, сущность могла идти сама. Она нашла уцелевшую пластиковую бутылку, и вся эта черная субстанция затекла туда громадным слизняком, уместившись, как джинн, в кувшин. Было даже удивительно. Так мы и тронулись в пятнадцатикилометровой пеший марш, минуя разломанные строения, разбитые машины и тоскливых призраков.

Пять или шесть раз останавливались передохнуть. Несколько раз помародерствовали в брошенных магазинах. Брали продукты и теплую одежду. Чем дальше отходили, тем меньше было поврежденных строений.

Один раз наткнулись на непонятную сущность. Она была черная лакированная, как и прочие твари неведомых вторженцев. Только вид не удалось определить. Худая настолько, что, казалось, состояла из одних костей. Длинноногая, пучеглазая. Убили без всяких раздумий.

Шесть часов шли. В самом конце пути человеческие голоса, доносившиеся ветром, придали сил. Казалось, все это вскоре останется в памяти как дурной сон, но жизнь решила по-другому.

– Быстрей! Быстрей! – вдруг заорала Белкина и бросилась вперед.

Мы рванули за ней, пробежав еще метров четыреста. Стала видна позиция солдат. Наверняка это были те, кого мы искали. Нас тоже заметили и замахали руками, отчаянно жестикулируя. Я обернулся и выматерился. По нашему следу шла неприятельская орда.

– Быстрее! – орала Александра.

Последние сто метров мы одолели уже на полном издыхании. В конце концов рухнули на грунт, спрятавшись от угрозы за валом из щебня и мешками с песком.

– Соснов? – подскочил с коротким вопросом какой-то старший лейтенант, схватив меня за плечо.

В ответ я лишь кивнул, дыша как загнанная лошадь. На губах ощутился солоноватый привкус крови. Пот капал с бровей на ресницы и мешал глядеть.

– К бою! Огонь по команде, – донеслось до меня сквозь дикий стук сердца.

Заклацали затворы.

Я огляделся. Около роты солдат занимали места за укрытиями и готовили оружие. Шесть бронетранспортеров повели стволами крупнокалиберных пулеметов в сторону врага. Я отцепил переноску со Светой и приподнялся, выглянув вперед. Там неспешно разворачивались в боевые порядки черные твари. Три бронекабана, около четырех десятков псов и столько же мертвяков. Классика. Вот только ходячие трупы были вооружены огнестрелами. Я поставил барьер, вытянувший из меня почти весь остаток сил. Свой боевой маг у подразделения имелся, да только защита у него была хуже, чем у меня после марша.

Была надежда, что обычная тонкая металлическая сеть «пу́танка» и колючая проволока, прибитые к грунту колышками и разбросанные многочисленными мотками, придержат монстров.

Перейдя на аурное восприятие, я прикусил губу. Каждый кабан генерировал неслабый щит. Такие с наскока не протаранишь. А мертвецов вел сильный дух-некромант. Распутывать клубок нитей контроля придется долго, а система ложных узлов мешала еще больше. Кукловода не вычислить раньше, чем через два-три часа. За это время нас перебьют, тем более что оружие в руках трупов говорило о многом, как и порванный и окровавленный камуфляж на каждом зомби. Некромант был спецом.

– Твою мать! – заорал командир и стал махать кому-то позади строя, чтоб тот немедленно спрятался.

Я обернулся. В двухстах метрах от нас стояла тоненькая фигурка девочки-подростка в легонькой спортивной форме, совершенно не подходящей к такому холоду.

– Беги отсюда, дура! – прокричал старлей.

Я же давно отвык верить глазам и прошелся по биополю, сразу наткнувшись на яркую-преяркую нить чуждой силы, тянущейся от ауры девочки и тающей позади нее.

Сейчас будет крошево. С такой мыслью я вздохнул полной грудью и закашлялся, почувствовав «горящие» легкие. Похоже, что ко всему этому я подхватил еще и пневмонию.

– Почему они не нападают, что медлят? – шумно сопя, спросил Николай.

Он хлопал по карманам, ища завалявшиеся боеприпасы, но таковых уже не осталось.

– Это передовой отряд, – ответила вместо меня Белкина, ощущая в отсутствии радиации дальние подступы, – там за ними еще.

– Сколько? – задал я вопрос, вываливая содержимое презентационного мешка на небольшой пяточок, который я подошвой ботинка очистил от снега.

– Это только пятая часть. Но там еще какая-то ерунда идет. Отсюда чувствую силу. Я такого раньше не чувствовала. Оно совсем чужое.

– Хозяева этой орды? – поинтересовалась Ангелина, снимая фантик с ириски, но ответа не услышала.

Она перехватила хмурый взгляд Кузнецова, уже закинув конфету в рот.

– Не надо так смотреть. Это последняя.

– Как ты жрать можешь? Тут из нас сейчас будут призраков делать, а в перспективе живые табуреты и горшки.

– Да ладно, – отмахнулась Ангелина, – ты главное не сказал. Мы сдохнем, а что потом – это не важно. Потом – это потом.

Я разгребал волшебные плашки и ничего подходящего найти не мог. Заговор для амбара от крыс и тараканов, чары на домашнюю посуду, на удачную рыбалку, для хорошей потенции. Последнее ну очень нужно в окопе перед боем. К черту их. Обойдемся своими силами. Только все выдохлись под ноль. Чародей все же не механизм, да и механизмы от нагрузки могут не выдержать. Нам бы часика четыре отдохнуть, магосхемы на оружие наложить, тогда было бы проще.

Солдаты почти синхронно начали материться. Я оглядел предстоящее поле сражения. Сквозь лесопосадки к пустырю шли еще твари. Взгляд насчитал семь бронекабанов. Колдовские звери, окруженные защитным барьером, заменяли врагам танки. Где они их берут? На свиноферме? Может быть, не экзотика все же, как и потрошеные собаки. А вооруженные зомби, вероятно, все, что осталось от воинских частей, дислоцированных за городом. Шансов у них не было. Ядерный удар и последовавшая за этим лавина монстров смели всех подчистую.

Противник двигался на нас, но пока неспешно, вальяжно, словно ждал чего-то. Иллюзии о возможном мирном расхождении в разные стороны лопнули как мыльный пузырь. По позициям прокатилась дублированная сержантским составом команда «К бою!».

За пазухой зашевелился змей. Он выполз через рукав и сразу стал изменяться в размерах. Маленький полоз толстел с каждой секундой, а его длина быстро перевалила за два метра. Рядом стоящий ефрейтор взвизгнул, как девчонка, и направил ствол на извивающееся чудовище. А по телу полоза побежали фиолетовые искры. К тому времени он уже стал шестиметровым и все еще рос.

Увеличиваться он перестал, только когда достиг размеров дальнобойной фуры. Его туловище в середине не смог бы обхватить руками один человек. Каждая чешуйка с ладонь.

– Я долго копил с-с-силы. Приш-ш-шло время их-х-х тратить, – прошипел змей, превосходя громкостью промышленный компрессор.

Шкура вспыхнула лиловым огнем, контуры чудовищного тела задрожали от количества выплескиваемой энергии. Он превратился в огромный живой генератор магополя. Нам осталось только брать ее и использовать.

Я сел, прислонившись спиной к мешкам с песком. Физических сил совсем не осталось. Даже шевелиться не хотелось. А вот магические набирали обороты. Щит встал на максимальную защиту, накопители для фокусных импульсов заряжались один за другим. Глаза уперлись в одинокую девичью фигурку, стоящую в нашем тылу на расстоянии двухсот метров. Командир подразделения, незнакомый мне старший лейтенант, нагнувшись, подбежал ко мне. Он постоянно вращал головой и держал наготове пару сигнальных флажков, ставших в условиях подавления радиосвязи незаменимым средством управления войсками. При этом он постоянно пялился на полоза, как на живого динозавра.

– Товарищ маг, вы какую помощь можете оказать?

– Любую. Барьер я поставил, так что пули не навредят. Оборонительные заклятия готовим, – устало ответил я.

– А эта змеюка не сожрет никого?

– Он свой.

– А вон та девка? Она же маг?

– Вон та – не знаю. Смотря на чью сторону встала.

– Если на нашу? – бросив взгляд на тонкий силуэт, спросил старлей.

– Тогда хорошо.

– А если нет?

– Тогда смерть.

– Да твою ж дивизию! – воскликнул командир подразделения, увидев рядом с собой Ольху, принявшую человеческий облик и дергающую его за фляжку.

Голая лесавка скорчила недовольную рожу, поняв, что емкость пуста, и обернулась горностаем. После чего залезла мне под куртку.

– Да все у вас не как у людей, – буркнул старлей.

Приземлившийся на мешки с песком ворон окончательно его добил, заставив ретироваться:

– Дур-р-рень, иди р-р-руководи нар-р-родом! Кар! Незачем к чар-р-родеям пр-р-риставать! Кар!

– Ты откуда взялся? – спросил я у черной птицы.

– Бр-р-рат пр-р-росил пр-р-риглядеть.

– Что за брат?

– Потом. Кар!

Ворон все только каркал, не ответив на вопрос. А чудовища хором взревели. Мне нужно было видеть их, чтоб знать, что они наконец ринулись в настоящую атаку. Я хотел было отвести взгляд от девочки, но та словно тоже дождалась команды. Она легко взмахнула рукой, и с ладони на землю упала небольшая гирька размером чуть больше спичечного коробка. От гирьки к сжатым пальцам тянулся не то тросик, не то тонкая цепочка, образовав легкий кистень. Неприятное оружие.

В следующий миг она рванула с места, набрав дикую скорость. Стометровку она преодолела, почти не касаясь земли ногами, за четыре секунды. Снежная пыль поднялась столбом вслед за воздушной волной от такого бега. Некоторые солдаты заметили это и заорали, силясь обратить внимание, но они просто не успевали. Кто-то даже смог прицелиться.

Еще пятью секундами позже девушка, не снижая скорость, пронеслась мимо испуганных бойцов и перескочила через фортификационные сооружения, а потом врезалась в строй черных созданий. Засвистел кистень, извлекая из резких звуков рассекаемого воздуха, чваканья лопающейся плоти и хруста ломаемых костей причудливую мелодию. Тоненькая фигурка мелькала среди черных туш так, что уследить глазом было попросту невозможно. Несколько раз цепочка кистеня обматывалась вокруг конечности или шеи очередной твари. Тогда девушка пинала ногой обреченное существо, отрывая части тела. Казалось, смерть пришла на поле боя. Хотя почему – казалось. Это и была смерть. Дитя Мары.

– Первый взвод правый фланг, второй взвод левый фланг! Огонь! – пронеслось над позициями.

Мир взорвался стрекотом автоматов и пулеметов, грохотом станковых и ручных гранатометов. Пули из заменителя серебра раскрасили черноту наступающих тел вишневым пламенем горящей проклятой плоти. Колдовские снаряды озаряли поле боя белыми вспышками.

Мы тоже влились в этот водоворот, поражая тварей боевыми заклятиями. Но их было слишком много. К тому же мертвецы, ведомые вражескими некромантами, открыли встречный огонь. Пули зубной болью отразились от щита по мне. Пробить они барьер не могли, но солдаты, видя вражеский обстрел, прятались за укрытиями, и это снижало плотность огня. С правого фланга несколько тварей добрались до позиций, но Кузнецов, поднаторевший в телекинезе, откидывал их назад, словно щенков дубинкой. Некоторых приподнимал над землей, и бойцы расстреливали в упор беззащитных чудовищ.

То, что они прорвутся, было лишь делом времени. Они не считали потерь. Висли на колючей проволоке, рвали из себя мясо, пытаясь высвободиться, шли по трупам собратьев, но не отступали. Перед укреплениями уже возникла небольшая полянка из тел. Я закашлялся воспаленными легкими, а потом опять вступил в бой.

Я плохо следил за действиями остальных зверобоев, самому бы успевать соображать. Только поглядывал, не случилось ли чего, и все.

Сила, истекающая от полоза, дала простор для маневра. Пока орда черных чудовищ была далеко, я просто поливал их таким привычным и любимым мной фокусным импульсом. Я мог достать им издалека почти наверняка, чего не скажешь об остальных фокусах. Когда же они приблизились поближе, я вытащил из рукава очередные козыри. Твари увязли в «пу́танке», которая, подобно паутине, заматывала конечности наступающих в своих почти невидимых, но прочных нитях.

– Змий, весь поток на меня, – заорал я полозу, несмотря на то, что он был рядом. Тот направил в мою сторону голову с немигающими стеклянными глазами. Сразу почувствовалось покалывание в районе мозжечка, будто множество иголок воткнули в спинной мозг. Потекла сила.

Я применил заклинание, которому научили в самом начале подготовки в Малольдинске – шокеру. Только применил я его не так, как предписывала инструкция. Я подал электрический ток на проволоку, истощая незримые пузырьки энергонакопителей и высушивая полоза. Все монстры, которые ползли по ней, разом издали протяжный, полный боли вопль. Колдовство било их разрядом секунд пятнадцать, давая возможность солдатам прицельно поразить дергающихся монстров.

А потом оно внезапно перестало работать. Кто-то на той стороне поля боя смог подобрать блокировку к моему волшебству. Пришлось переключиться на другие способы. Я достал из кармана последние бумажные кулечки с рубленым серебром. Всего четыре. Они, подхваченные телекинезом, умчались к противнику, где я их поразил импульсом. Частично испаренное серебро, тут же остывшее и ставшее мельчайшей пылью, воссоздало такой же эффект химического оружия, как хлор на солдат в Первой мировой. Досталось даже одному кабану. Он завизжал и завертелся на месте.

Попытки тотального пирокинеза провалились. Я смог ударить только один раз, обуглив несколько мелких тварей. Снова невидимый нам колдун смог поставить защиту. Удивительно, что он не создал барьер на всю армию. То ли далеко был, то ли занят сильно.

А твари уже прорывались вперед. Они пролезли по телам своих сородичей к нашим огневым точкам. Два кабана сообща врезались в правый фланг и сейчас полосовали солдат.

Выдохся змей. Выдохся я. Кончились заговоренные боеприпасы у остальных зверобоев. Импульсы уже не смогли нанести урона тварям. Отчетливо прорисовался конец эпопеи длиною в жизнь. Не помогала даже вертящаяся с кистенем дитя Мары. Ее попросту завалило трупами, лишив пространства для маневра. Девчушка перешла в глухую оборону.

– Ну что, человечки, подсобить, али сами сладите? – донесся сзади густой бас, которым в мультфильмах обычно озвучивали сказочных медведей и былинных богатырей.

Я обернулся. Точно богатырь. Здоровенный детина больше двух метров ростом в камуфляже, в бронежилете с разгрузкой и в тактическом шлеме стоял, держа в руках какую-то зачехленную громоздкую штуку. За спиной у него имелся объемный рюкзак. Только вся экипировка его была расшита золотым узором, как царский кафтан. Особенно бросалось в глаза косматое хмурое солнце, каким его видели наши предки, с усами и бородой. Оно сияло, как подсвеченное, на левом плече богатыря. А сам он глядел ярко-зелеными глазами, сверкающими добрым озорством из-под кевларового шлема.

Примечательно было и то, что от него шло тепло, будто от инфракрасного обогревателя. Приятное, хорошее тепло и свежий влажный ветер.

– Побалуемся игрушкой новопридуманной, – изрек витязь и скинул чехол с большой железки.

На свет появилось орудие с блоком из шести вращающихся стволов. Прямо как у терминатора, только не в пример больше. Я просканировал на предмет заклинаний. Их там оказалась целая туча, из которых смог опознать только похожие на заморозку и облегчитель.

– Авиационная, – услышал я усталый голос Николая, – двадцать три миллиметра. С тридцать первого МИГа снял. Только как удержит? Отдача больше трех тонн.

Но богатырю было все равно. Он подогнул левую ногу в колене и отставил правую немного назад. Направил стволы в сторону поля боя.

– Отведайте-ка силушки богатырской, выродки поганые.

Остальные слова потонули в реве золотистого пламени, вырвавшегося из бешено вертящихся стволов. Колдовские снаряды ударили сплошным потоком по боевым порядкам чуждых тварей. Девять тысяч выстрелов в минуту. С первых же секунд стало понятно, что количество гильз явно превышало объем рюкзака. Хотя если есть бездонные да семиведерные фляги, то почему не быть стократному боекомплекту.

Поле боя превратилось в сплошную тучу из поднятого снега и мерзлой земли. А он все стрелял и стрелял. Когда же орудие смолкло, богатырь перехватил его в левую руку, а правой выхватил золоченую гранату и кинул подальше. На десять секунд вспыхнуло алое солнце, бьющее своими протуберанцами по земле.

Потом все смолкло. Замерли, открыв рты, солдаты, перестали реветь и скулить твари.

Когда пыль рассеялась, глазам предстал изрытый асфальт и ошметки чудовищ. Посреди всего этого стояла худенькая девчонка с кистенем в руке. Она покачала головой, словно осуждая воина. Тот весело расхохотался и вытянул правую руку вбок, так что та стала параллельна земле. За богатырем вспыхнула жарким бездымным огнем земля, а погаснув, оставила богатырского коня из породы тяжеловозов. Гнедая шкура чуть заметно тлела, как остывающие угли, копыта блестели золотом, а грива с хвостом полыхали алым пламенем. Загляденье, а не конь.

Жеребец захрипел и потряс головой, звякнув золотой сбруей, а потом звонко ударил подкованным копытом. Богатырь повернулся к своему спутнику, ласково провел по шее ладонью и одним рывком вскочил в седло, придерживая оружие одной рукой, а второй крепко держась за поводья. Конь еще раз заржал и встал на дыбы. Витязь громко засвистел задорным посвистом, откровенно красуясь перед замершими зрителями. Конь сорвался с места, и через десяток метров они исчезли в ослепительной белой вспышке.

Зашипел полоз, погасивший свое фиолетовое сияние:

– Не ж-ж-ждал. Кого угодно ж-ж-ждал, но не его. В конце-то осени.

– Это кто был? Илья Муромец, что ли? – спросил я, разглядывая быстро схватывающуюся льдом лужу талого снега, вмерзающие в нее гильзы авиационной пушки и сиротливо зеленеющие свежие побеги.

Вместе с богатырем исчезло и тепло. Порыв холодного ветра заставил поежиться.

– Нет, Пос-с-срединник. У вас-с-с, людей, ес-с-сть сказ-з-зка про двенадцать месяцев. Но славянских богов, подобных в сказ-з-зке, только четыре, по числу времен года. Это был Ярило. Он бог-землепашец, но еще он бог-воин, поднимающ-щ-щийся на битву с силами зла и мрака. Он бог веш-ш-шнего солнца, когда зимняя с-с-смерть отступает перед теплеющ-щ-щими лучами. Они с-с-с Марой не любят друг друга.

– Может, он и не в свое время пришел, но для нас ой как вовремя, – произнес я, устало опустившись на землю.