— Егор Соснов —

Я думал, что мы сразу отправимся за пределы барьера искать эту павшую тварь, однако нас всех собрали в большой палатке, размещённой на командном пункте. Причём, моих подопечных туда не пустили, оставив с Ангелиной снаружи.

Внутри палатка вмещала двадцать столов, представляя собой полевой зал для совещаний. Она так и называлась — палатка для заслушивания.

Половина столов были не заняты, за остальными разместились некоторые начальники служб и командиры подразделений. Командир бригады доводил задачи. Мне было интересно послушать, так как в войсковых операциях я обычно участвовал только как вспомогательная сила. Основной частью времени мой отряд вылавливал приграничных монстров, очищая занятые ими окраины города, стращал нечисть, был пугалом для мелких божков.

Здоровенный подполковник в должности начальника оперативного отделения вполголоса прикрикивал на двух солдат, развешивающих карту, да так что его одёргивал начальник штаба, мол, не нужно перебивать старшего по должности. Тот кивал, что-то объяснял командиру и опять орал на солдат.

На карте был изображён участок территории, обведённый огромным красным кругом. Я так понимал, это барьер. К тому же имелась подведённая ярким жёлтым маркером подпись с указательной стрелкой. Надпись гласила: «Яробор. Радиус 8 км». Ещё одна сноска показывала направление на Новониколаевск, находящийся где-то далеко внизу за пределами карты. Внутри круга теснились красные и черные амёбоподобные кляксы районов, занимаемых подразделениями, и кишели прочие тактические значки, нанесённые разными службами. Можно было различить петли патрулей, районы размещения складов и подразделений технического обеспечения, зоны прикрытия ПВО, различные рубежи, маршруты и командно-наблюдательные пункты.

— Значит так, — хрипло басил командир, щелкая авторучкой по столешнице, — пятьсот метров южнее отметки сто девять. Вот этой, — произнёс он и поднял ручку, оказавшуюся на самом деле лазерной указкой, и навёл рубиновую точку на небольшой район примерно в одиннадцати километрах от нас, — Зафиксировано падение сбитого объекта, идентифицированного как дракон. Стоит задача найти его, эвакуировать и передать для изучения. Пока активности орды не обнаружено. Действовать будет разведывательная рота вместе с начальником службы магического обеспечения. Эвакуацию будет осуществлять БРЭМ-1 от ремонтной роты. Грузите объект на Урал от разведроты. Капитан Соснов, сколько минут вы можете держать абсолютный щит?

Услышав свою фамилию, я привстал. Все разом обратили на меня хмурые взгляды.

— Пятнадцать с половиной минут.

— Хорошо. Присаживайтесь. По команде, которая будет в подана посредством ракет пятизвёздного зелёного огня химической тревоги, произвести отступление. В случае необходимости будет произведено огневое поражение. Поражение обеспечат первая и вторая батареи. Наблюдение организовать силами подразделения беспилотных летательных аппаратов. Первая и вторая мотострелковые роты в резерве, в готовности осуществить прикрытие отступления. Выдвижение через десять минут. Есть что добавить? По местам.

Все без суеты начали вставать с мест и расходиться. Кто-то кого-то ловил за рукав и уводил на отдельную беседу. Зато когда основная масса должностных лиц вышла из палатки заслушивания, рация взорвалась ворохом позывных, коротких команд и таких же коротких ответов. Чаще всего мелькало слово «Принял».

Я отвёл рукой полог палатки и вынырнул из духоты в летний день, пахнущий мхом и хвоей. Иллюзорные разноцветные рыбки бросились в разные стороны, но не только рыбки там были. Несколько невесомых девиц в прозрачных как дым одеждах, словно балерины на кончиках пальцев со звонким смехом бросились в лес, сопровождаемые жадными мужскими взглядами. Барышни пробежали сквозь кустарник, не шелохнув ни единого листка. Я с прищуром проследил эту группу, переходя на экстрасенсорное восприятие. Нет, это были не люди и не духи. Те же непонятные мороки, что были сродни рыбам и динозаврам.

В тоже время я услышал знакомый голос.

— Егор Олегович, можно вас.

Сотрудник спецслужбы Денис, которого я так и не узнал по фамилии, стоял чуть в сторонке. Судя по голосу, его фраза была далеко не просьбой, а лишь попыткой замаскировать серьёзное дело вежливыми словами. Не стоит его игнорировать, но в тоже время нужно было спешить.

Я свернул влево и остановился.

— У нас задание.

— Я вас не задержу. Это важно, — произнёс он, поджимая небольшую кожаную папку.

Денис зашёл за палатку и прислонился к ткани боком, а потом расстегнул молнию на своей ноше. Мне ничего не оставалось делать, кроме как встать рядом, заслонив всем вид. На свет появилось несколько листков с рукописным текстом и фотографиями, распечатанными на экономном режиме принтера.

— Будете в лесу, поищите что-либо похожее, — произнёс мой собеседник, протянув фотографии.

Я посмотрел на изображения. Глазам предстала поляна и десяток тел, лежащих на траве ровным рядочком. Все как один обезглавлены. Глубоко внутри защемило сердце. Мне приходилось видеть подобное. Так же погибла Анна, моя вторая жена.

— Знакомо? — спросил Денис, вглядываясь в моё лицо прищуренными глазами.

Я кивнул, прикусив губу от горечи нахлынувших воспоминаний. Шестнадцать тел, валяющихся в лабораторно-административном комплексе, залитые кровью пол и стены. Разбитые стёкла. Мясник даже не использовал никаких инструментов, хватал за шею и выдёргивал позвоночник вместе с черепом. Сцена с камер видеонаблюдения была схожа с фрагментов фильмов ужасов. Люди были ещё живы, когда это чудовище, не обращая внимания на крики и тщетные попытки сопротивления, наступало ногой на спину и дёргало, обрывая жизни.

— Мясник? — тихо спросил я, вглядываясь в совсем жертвы.

— Мы не знаем наверняка, но стиль похож. Одно точно известно, что хозяева драконов как-то с этим связаны. Может быть, они поставщики человеческих ресурсов.

— Для чего им люди?

Денис промолчал, все так же разглядывая меня. Было понятно, что он тоже не знал. Никто не знал.

— Я буду осмотрителен, — произнесли мои губы сами собой. — Такого я точно не упущу.

— Хорошо. Я знаю, что вся ситуация вам очень близка.

— Давайте поговорим об этом позднее, — произнёс я севшим голосом, повернув голову и увидев подбежавшего к нам командира разведдроты.

— Сколько минут у нас есть? — спросил я у присоединившегося к нам поджарого капитана.

— Артиллерия на позиции выставляется. Минут пять-десять есть, — ответил он, поправив автомат, заброшенный за спину.

Мы молча постояли это время, а потом зашипела рация, выдав нечто едва разбираемое.

— Все готово, — произнёс разведчик. — Рота стоит у кромки леса. Я так понял, нужно поближе к тебе держаться.

— Да. Не дальше пятидесяти метров, иначе не смогу пули задержать, — ответил я.

— Тогда я взвод оставлю. Все не влезем. Толпиться только будем.

Над нами с жужжанием пролетел небольшой беспилотник. Мы проводили его взглядом.

У густого кустарника нас уже действительно ждали солдаты. Я заметил, что они вооружены АКМ с ПБС. Старая, но проверенная временем штучка. Там же были и мои, но не все. Ангелина, Соколина и Кирилл. Что характерно, лич шёл вместе с мужской частью своего неживого отряда и колбой с младенцем, заставляя разведчиков нервно поглядывать на это чудо, благо, что все были камуфлированы. Видимо радиус действия заклинаний контроля у Кирилла был не очень большой, всего пару километров.

— Тетёркин — справа, Киселёв — слева, — произнёс командир разведроты. — Держимся плотным пешим строем. По зелёному свистку назад. Если все чисто и если можно подобраться, подаём осветительную РОП-40, подъедет БРЭМ и. С нами маг-щитовик, применяем тактику своры.

Солдаты без лишних слов разбежались по местам, а потом мы молча пошли вперёд. Я вглядывался в лес, и периодически переходил на экстрасенсорное восприятие. Через час купол выпустил нас наружу, вот тогда и пришлось внутренне напрячься.

Солдаты шли впереди, сняв оружие с предохранителей, внимательно поглядывая под ноги, и осматривая деревья. Я знал, что они ищут — различные мины. Тем и отличаются разведчики от обычной пехоты — другая подготовка.

Но все было тихо. Дракона мы заметили через час движения зигзагами, и то не без помощи наводки с воздуха. Разглядеть даже такую огромную тушу среди кустов и деревьев весьма проблематично, это вам не голая степь, здесь танковую дивизию можно спрятать и потом полгода искать.

Огромное тело неподвижно лежало, раскинув кожистые излохмаченные крылья. Шкура чудовища поблёскивала гладкой чешуей. Вытянутая шея изгибалась, оканчиваясь острозубой головой. В туловище то там, то здесь были видны рваные раны с лохмотьями мяса наружу. Вспоминалось, что у Тунгуски тридцатимиллиметровые пушки.

Разведчики начали по кругу обходить эту тушу.

— Мёртв? — тихо спросил ротный у меня.

— Не могу понять, — ответил я, проверив биополе у этой штуки. — Тут какие-то нелепости идут.

— Какие?

— Я человека ощущаю, но как-то странно.

— И где человек.

Я кивком показал на дракона.

Мы сделали ещё несколько шагов по кругу, осматривая гигантский труп. Разведчики разделились. Одни присели за стволами и кустарником, заняв круговую оборону, другие прикрывали нас. Мой энергетический щит стоял на взводе, потихоньку расходуя энергию. Стоит к нам приблизиться чему-то очень быстрому или очень большому, как он тут же сработает на полную мощность, словно граната на растяжке.

Дракон был интересным экземпляром. Пёстрая змеиная чешуя покрывала обтекаемое тело, принадлежавшее чему-то больше похожему на помесь летучей мыши, ящера и птицы. От последней ему досталось тонкая и гибкая шея, от нетопыря — крылья и способность ползать на всех четырёх конечностях по земле, от ящерицы — шкура и хвост. Вообще удивительно было, что такая махина могла при жизни подняться в воздух. Скорее всего, это было магическое создание.

Ещё удивительнее было увидеть седло на спине этого существа, оно крепилось множеством кожаных ремешков, стягивающихся хитрыми застёжками. В многочисленных кармашках виднелись гранаты, боеприпасы к миномётам, калибра восемьдесят два миллиметра, выстрелы к ручным гранатомётам и большая сумка, притороченная у брюха. А ещё там была станина, возле которой валялся испачканный мокрой землёй и листьями многоствольный пулемёт. Это им обстреляли нашу колонну.

— ГШГ, — произнёс командир разведроты, приглядевшись оружию системы Гатлинга, — его на вертолёты ставят, на двадцать четвёрки в основном.

— Не вижу аккумулятора или генератора, не дракон же вырабатывает ток, — сказал я, разглядывая пулемёт.

— Это в Новом Свете их делают с электромоторчиком, раскручивающим стволы, у нас используется двигатель на поровых газах.

— Не знал.

— Мало кто знает. У нас больше двуствольная система Гаста популярна, такая как на Тунгуске. Что с человеком? — спросил он, коротко глянув по сторонам.

— Нужно дракона ближе осмотреть, — ответил я, шагнув к дохлой крылатой твари. Когда до монстра осталась пара шагов, со стороны кустов раздался короткий свист, похожий на птичий.

— Некогда, — быстро произнёс разведчик и, низко пригнувшись, сделав короткую пробежку до ближайшего дерева, где присел на землю, попытавшись спрятаться за ствол.

Я последовал за ним, в тоже время, вглядываясь в лес. Свист повторился.

— Идут, — шёпотом произнёс капитан.

В самом деле, вскоре возникла пара десятков темных силуэтов, то появляющихся, то исчезающих меж стволов деревьев. Они шли, не скрываясь. В высоких и широкоплечих фигурах я с удивлением распознал самых настоящих орков, как их показывали в различных кинофильмах. Темно-зелёные, с клыками, торчащими из под губ, как у кабана-секача, и оранжевыми маленькими глазками. Руки сильные, заметно длиннее человеческих, а вот ноги наоборот казались короче. Доспехи походили на снаряжение кочевых монгольских народов времён Чингисхана. Если не считать кривых ятаганов на поясах, то вооружены они были так же, как и мы. Часть этих воинов несла в руках автоматы, часть — ручнее пулемёты Калашникова, а трое — и вовсе заряженные и готовые к применению гранатомёты.

Но больше всего бросился в глаза их вожак. Он прижимал рукой к себе как котёнка мальчику примерно тринадцати лет. Тот повис на локте, вцепившись в него пальцами и вытаращившись испуганными глазами. Орк во второй руке держал гранату, с выдернутым кольцом.

В воздухе повисла тишина, разбавляемая тихим хрустом палых веток под ногами чужаков.

Подойдя на расстояние пятидесяти метров, орочий отряд остановился. Они нас видели, но не нападали. Мы тоже выжидали. Я лишь активировал щит и подготовил боевые заклинания, отчего между пальцами возник небольшой белёсый огонёк.

Вожак, пробежавшись по нам пуговками глаз, легонько стукнул пацана гранатой по голове, намекая, что это заложник.

Я оглянулся. Кирилл с любопытством вытянул шею из кустов, поглядывая на это чудо. Я тоже орков никогда раньше не видел, так что понимал его. Соколина хмуро сидела за спиной у Ангелины, которую та придерживала рукой, спрятавшись за толстую сосну. Девчонки умудрились повалиться на большой муравейник, и при этом юная воительница перебирала в пальцах метательный кинжал с такой быстротой, что лезвие казалось размазанной серой дымкой.

Вожак тем временем легонько повёл головой, и к дракону бросилось четыре воина. Один сразу поднял тяжёлый пулемёт, закинув его на плечо, а трое других, поднатужившись, безмолвно приподняли тушу летающего монстра.

— Уйдут, — прошептал разведчик, с досадой поглядывая на врагов.

— Не смогу гранату обезвредить, — ответил я, — у него тоже колдовской барьер есть. Он мой импульс заглушит на пару секунд, ему хватит взорваться.

— Жаль, — выдохнул он.

Орки приподняли труп, и стали вытаскивать из-под него что-то, невидное мне. А потом один из них легко взял на руки тонкую чёрную фигурку. Образ крепко засел в памяти. Изломанное тельце немногим упитаннее пленного мальчика. Иссия-чёрная кожа, какая не бывает даже у хорошо прожаренных африканским солнцем негров. Правильное лицо, большие глаза, прямой нос и ёршик коротко-стриженных белоснежных волос. Довершали картину длинные острые уши. Всадник был одет в камуфляжные шорты, серые кроссовки и разгрузочный жилет поверх темно-оливковой футболки. Совсем незатейливо.

— Ну, орки понятно, — прошептал разведчик, разглядывая драконьего всадника, — но то, что существуют тёмные эльфы, даже не представлял. Это же чистой воды выдумка.

— Я тоже не понимаю, — так же тихо пробормотал я, пытаясь разобраться в этой каше энергетических потоков, замешанной на сильных помехах, — У него человеческое биополе. То есть, совсем человеческое. И там что-то ещё. Не понимаю.

Орки, вернулись на свои места. Все, кроме тех, что несли эльфа и пулемёт. Те сразу перешли на быстрый бег и растаяли в лесу.

Вожак расслабил руку, и парень упал на лесную подстилку, а после лёгкого пинка пополз к нам. Его подобрал один из бойцов, тут же спрятав за деревом. А орк улыбнулся и достал свой автомат. Он не собирался уходить, он собирался биться.

— К бою! — закричал ротный, но его крик потонул в огромном взрыве. Взорвался дракон. Взорвался, совсем как те псы-камикадзе. Сначала по нему промелькнула тонкая молния, а потом ослепительная вспышка разорвала эту импровизированную авиабомбу, подняв комья грязи, разбросав оглушённых разведчиков и посадив мой щит почти до нуля. Сразу за этим застрекотали автоматы и пулемёты. Я зажал наполненные металлическим свистом уши и втянул в себя воздух, почти наугад ударив чередой фокусных импульсов. В воздухе одна за другой вспышками, похожими на короткую сварочную дугу, прокатились мои заклинания. Одно разбило ствол сосны, застав его рухнуть, и только две поразило орков. А враг начал разбегаться, отстреливаясь на ходу.

Я краем глаза увидел, как фиолетовая трасса от заговорённой пули, пришедшая из глубины леса прошила тело Макса. Парень замер, а потом рухнул на землю. Ника, связывающая его с некромантом разорвалась и подросток нашёл свою окончательную смерть, далеко от того места где эта особа застала его в первый раз. Вторая пуля пробила навылет одного бойца, заставив того схватиться за правый бок и хватая ртом воздух упасть в траву. Третья попала в Кирилловского самурая, заставив ничком повалиться и его. Сосуд с тельцем младенца-нежити упал на землю и лопнул. Игоша медленно шевелился среди обломков стекла и смятого плетения корзины, водя маленьким бледными ручками. Казалось, что он вот-вот зарыдает, как новорождённый.

Соколина стояла посреди поляны, выпрямившись во весь рост, и глядя остекленевшими от шока глазами на слегка подёргивающуюся половину тела солдата, которого откинуло ей под ноги взрывом от дракона. Она была с ног до головы залита кровью и безвольно шевелила губами, бормоча что-то непонятное.

— Ложись! — заорал ей командир разведроты, — Ложись!

Он ещё раз прокричал, а потом бросился, сбивая девчонку с ног.

Ангелина, сидевшая спиной к сосне, с криком вытащила из бока небольшой, но острый обломок ветки, и бросила на меня взгляд. Я тряхнул головой и показал пальцем на разбитую колбу. Ангелина кивнула и быстрой тенью бросилась к игоше-личу.

А потом лес снова посетили взрывы, только появлялись они чуть дальше, накрывая врага. Это начала работать наша артиллерия, заставив замолчать неприятеля.

По до меня докатилась волна беспокойства. Я сел на землю и тихо пошептал: «Спасибо», зная, что Александра меня услышит. Бог войны по наводке экстрасенса высшего разряда — страшная сила. Жаль, что опоздали они всего на какие-то несколько десятков секунд.

— Блядь! — услышал я полный удивления, недоумения и ненависти.

Я повернул голову.

Воин, спрятавший за собой бывшего заложника, судорожно хватался за горло, а из-под пальцев хлестала кровь. Мальчик с ничего не выражающим взглядом держал небольшой нож в руке. Он наклонил голову, а потом выплюнул кольцо, беззвучно упавшее в мох, и бросил гранату. Я сделал пас рукой, и граната улетела в сторону, как отбитый бейсбольный мяч, а потом взорвалась в стороне. Мальчик уронил нож под ноги, быстро наклонился и подобрал автомат умирающего от кровопотери разведчика.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как ударить заклинанием. Голова парня разлетелась мелкими брызгами, а тело мешком рухнуло на землю.

— Почему? — осипшим голосом спросил капитан, — мы же его спасли.

— Потому что это был не человек. Это обманка. Мертвец. Зомби… Потому что для них нет правил в этой войне.