— Егор Соснов —

Зверь был огромен. Под рыжей шкурой перекатывались тугие мускулы. Длинные острые верхние клыки не помещались в пасти, торча на целый локоть загнутыми как сабли клинками. Короткий хвост, завершавший коренастое тело, роднил хищника скорее с рысью, нежели с тигром или львом, а вот габариты подходили скорее белому медведю. И зверь шёл по человеческому следу.

Люди бежали по узкой тропе всего в сотне метрах перед ним. Трое мужчин и две женщины, экипированные как спортсмены-экстремалы, рвались вперёд из последних сил. Один из группы сломал ногу, и теперь кость торчала острым краем из кожи, заставив потемнеть штанину от багровой жидкости, а на утоптанной дорожке оставались капли крови. Двое других бегущих подхватили раненого и помогали идти. При каждом шаге лицо мужчины искривлялось гримасой боли.

Женщины несли мешки и оружие, причём одна из них держала ремни так, что ружья волочилось прикладами по листве, оставляя дорожку.

Зверь на ходу наклонил голову и шумно вдохнул запах крови, а потом оскалился и тихо зарычал.

Одна из женщин обернулась и увидела зверя.

— Быстрее! Быстрее! — закричала она, заставив посмотреть назад остальных.

Зверь встопорщил длинные усы-вибриссы и громко заревел. А вокруг бесновалась разномастная нечисть, сопровождая эту кровавую гонку визгом, криками и прочими звуками. В какой-то момент хаотичный шум переродился в монолитное скандирование.

— Ху! Ху! Ху! — рвалось из сотен нечеловеческих глоток.

Люди поднажали ещё сильнее, заставив раненого заорать от боли.

— Быстрее! — снова закричала женщина.

Им оставалось добежать какие-то четыреста метров, чтоб прекратить эту пытку. Впереди уже виднелись открытые ворота, в которые нужно было проскочить, дабы оказаться по другую сторону стены.

Зверь сделал быстрый рывок, сократив дистанцию на добрый десяток метров.

На стене, напряжённо замерев, стояли люди.

— Какой накал страстей! Лют идёт за ними по пятам, — пронёсся над лесом усиленный аппаратурой голос. — Синяя команда заработала штрафное очко на полосе препятствий, к тому же один из участников получил серьёзную травму! Но они не сдаются, работая слаженной группой! Зрители затаили дыхание…

Я стоял на присыпанной чистым песком площадке служебного персонала, откуда лучше всего видно события.

Я прошёл, воспользовавшись служебным удостоверением боевого мага. Организаторы шоу любили такую публику, делая поблажки. Грех не воспользоваться.

Рядом стоял Володя, и старался подбодрить игроков, размахивая большим синим шарфом. Стажёр не пропустил ни одного сезона, а сегодня ещё и меня выволок на это мероприятие, но сейчас он застыл, ожидая развязки событий.

Света, что хвостиком бегала за статным парнем, перевалилась через натянутые тросики ограждения. Она прикусила нижнюю губу острыми клыками, которые вытянулись ещё сильнее при виде алой крови. Вампирша часто и возбуждённо дышала.

Саблезубый тигр мельком глянул на меня, едва заметно кивнув, и я также незаметно отсалютовал в ответ.

Чуть поодаль стоял операторский кран с камерой и ассистент оператора, управлявший видеотехникой. Ещё двое сжали в руках пульты от квадрокоптеров, что сейчас жужжали над пятёркой игроков.

Везде повисло дикое напряжение. Этот участок трассы действительно проходил драматично.

— Не сорвутся? — услышал я сквозь шум мужской голос.

Я обернулся. К нам неспешно подошёл высокий брюнет, одетый в дорогой деловой костюм с белоснежной рубашкой и бордовым галстуком. Он поправил рукав, явив миру золотые кварцевые часы и запонку с рубином. Я мог, конечно, ошибаться, ведь не будучи ювелиром и знатоком подобных вещей вряд ли отличу подделку от настоящего, но выглядело это именно так.

— Вы про кого? — осторожно уточнил я, разглядывая гостя.

— Про Люта, про прочих живущих вне времени, про игроков, про гемозависимую нежить, — взглядом указал он на Свету.

— Лют, если и сорвётся, то на слабую нечисть, что будет путаться под ногами, за Светлану тоже не переживаю, а для усмирения мелочи у организаторов есть десяток опытных магов.

От гостя ощущалась сила. Он её старался скрывать, но сила текла от него, как тёплый воздух от работающего ноутбука. При этом гость не был человеком. Я не хотел прикасаться к его ауре, ожидая, когда тот сам представится. Если он случайный прохожий, то мы ограничимся разговором о погоде, итогах прошлого сезона «Пера жар-птицы» и общими фразами о политике. Но интуиция мне подсказывала, что этот холёный улыбчивый мужчина пришёл именно ко мне.

Молчание затянулось. Гость хмыкнул и открыл рот, но его прервал шум взорвавшейся толпы, и рёв дикого зверя, по громкости сравнимый с двигателем реактивного самолёта. Я обернулся к месту событий. Команда добежала до ворот, над которыми загорелось зелёным светом табло со временем.

— Весьма неплохой результат! — возвестил комментатор. — Команда отказалась от замены и первой помощи на дистанции, тем самым сумев отыграть потерянное при испытании время! Интрига взвинтилась до небес! Кто станет претендентом на фунт чистого золота?!

Я смотрел, как к раненому подбежали трое. Два санитара с носилками и берегиня, показушно одетая в старинный русский наряд, исполненный в зелёных оттенках. За такую манеру их называли сибирскими эльфами, несмотря на то, что ни длинных ушей, ни прочих атрибутов этого народа у женщины не было. Берегиня откинула назад длинную-длинную золотую косу со вплетёнными в неё ярко-зелёными шёлковыми лентами, и приложила травмированному мужчине руки к голове, отчего он сразу обмяк, как от наркоза. Санитары положили раненого на носилки и быстро унесли.

— Не желаете сами сыграть? — вдруг спроси гость, показав рукой на лесную опушку, поляну и тропинку между ними.

Я посмотрел на него, стараясь понять, шутит он или нет. Наверное, нет.

— Участие магов против правил, — наконец ответил я, криво ухмыльнувшись. Я и в самом деле не горел желанием изображать из себя супергероя, нагеройствовался, хватит.

— Жаль, — произнёс мужчина с притворным разочарованием, — мы со следующего сезона хотели именно состязания колдунов ввести.

Я заметил как блеснули глаза Володи, но не подал виду.

— Если вы один из организаторов, то зачем спрашивали про срывы?

— Надо же было как-то начать разговор.

Я снова усмехнулся и пожал плечами. Незнакомец приложил ладонь к лицу на манер козырька и посмотрел на игровое поле, где потихоньку всё пустело: громадный зверь убежал в лес, мелкая нечисть тоже рассеялась, зрители перешли на другую площадку, где подводились итоги этого забега, и извещали о следующей группе.

— Эта команда отсеется, — снова произнёс брюнет. — У них сейчас нет толкового стрелка, а без стрелка им отборочный не пройти с нужным результатом. На следующей площадке придётся отстреливаться от фантомов, мешающих преодолевать препятствия.

Он вздохнул.

— Мы, вообще, хотим создать парк реальных квестов, чтоб любой желающий мог отдохнуть, купить сувениров, побегать в поисках приключений.

— Это неновая идея, — произнёс я, вспоминая различные книги и фильмы.

— Согласен. Но тут всё зависит от тематики и качества исполнения. Нечисть у нас настоящая, колдовство тоже, так чего ограничивать себя?

— Амбициозно.

— Согласен, но этот парк имеет под собой не столько коммерческие цели, сколько социальные. У нас много бесхозных духов, которых нужно пристроить. Центры социализации помогают распределить только тех, кто потолковее. Домовые, овинники, банные идут нарасхват, а вот попробуй пристрой полуденицу. От неё толку в бытовом плане нет никакого. Отпустить на волю не сильного, но всё же опасного демона тоже не годится, а приспособить в среде развлечений можно, как легко контролировать потом на охраняемой территории. Но я не только развлечениями занимаюсь, Егор Олегович, — назвал меня мужчина по имени, — я ещё и на оборонку завязан.

Я промолчал, ожидая продолжения развития событий.

— Сейчас разъясню, — разбавил затянувшуюся паузу мужчина.

— А вы у нас кто будете? — перебил я собеседника, тот сначала нахмурился, а потом улыбнулся.

— Прошу прощения, я в самом деле не представился. Я Градислав. Я в свите Сварога. Не сподручно же богу самому заниматься разными мелочами.

— Вы тоже не человек.

— Но и не божество. Так вот, я в числе тех, кто курирует новую инициативу. Как вы знаете, враг наш силён и опасен, и даже некоторые события, участником которых вы были, помогло лишь вычислить вектор переброски подкреплений. И дабы приобрести некое стратегическое преимущество, мы хотим поставить на определённом участке разместить укрепрайон. Там будут дислоцироваться артиллерийские подразделения и батальонная тактическая группа мотострелковой бригады. Как сбалансируем состав войск по задачам, сформируем полноценную воинскую часть.

— Вдали от города? — уточнил я, облокотившись на алюминиевые перила площадки. — Нереально. Чёрная Орда вынесет весь гарнизон за пару дней.

— Без защитного барьера, что накрывает город, да. Но место не пустое, там есть свой местечковый сильный дух. Он вполне в состоянии поставить защиту. Но есть проблемка небольшая. Уж больно он дик.

— Зачем он тогда нужен? — поднял в лёгком недоумении я брови. Как-то сильно авантюрной мне казалась эта идея улыбчивого самодовольного древнего духа. Я помнил, как чёрные утопили в крови попытку крупномасштабного наступления на Чернолесье. Тогда из четырёх тысяч человек, участвующих в операции выжила только пара сотен. С тех пор война превратилась в позиционную, а старые боги надрываются, тратя все силы, на поддержание невидимого заслона. Все войска держат три коридора, соединяющие город-крепость с остальным миром.

— Там место удачное, и там его территория. Яробор знает эту землю лучше, чем человек своё отражение в зеркале. Каждая травинка подчинена его воле. Если мы разместим там гарнизон, то сможем производить массированные ракетные и артиллерийские обстрелы по значительной площади, поддерживая наши войска, сможем произвести разведывательные рейды, ну и по мелочи всякое.

Я сделал взмах рукой, и синтетический фантом, привязанный к смартфону, развернул передо мной карту. На объёмной схеме отобразился город Новониколаевск, разделённый на территории влияния старых богов. Местность к северу от города были слегка заштрихована чёрным, обозначая границы проклятых территорий. Враг упорно стремился к сибирскому городу, игнорируя всё остальное. Оставалось загадкой, зачем он ему.

— Вот здесь, — указал пальцем Градислав. — чуть больше пятидесяти километров.

— До войны там истоптано всё должно было быть, — покачал головой я. — пригород.

— Там было несколько колхозов, и всё. Чёрные прошлись по ним в первые же дни вторжения. Выживших нет.

— А этот Яробор цел остался. Силён настолько, или прячется хорошо? — прикусил я губу, рассматривая карту.

— Место для чужих неинтересное. В стороне от населённых пунктов, в стороне от основных их маршрутов перемещения. К тому же вы знаете, что они нечисть атакуют по остаточному принципу, делая упор на людей.

Я кивнул, вспомнив, как они не тронули брошенную на руинах Свету. Вампирша их не заинтересовала.

— Если он диковат, то за ним присмотр нужен, — произнёс я, пытаясь сложить в голове пазл в котором не хватало деталей.

— А вот за этим я к вам и пришёл, — улыбнулся Градислав, подняв руку и щёлкнув пальцами. Из кустов выбежал невыразительного вида среднестатистический клерк и протянул этому полубогу красную папку. Тот взял её в руки, небрежным жестом отправив помощника обратно, и стал перебирать бумаги, усеянные синими и красными печатями и многочисленными подписями.

— Мы хотим предложить вам должность. Будете присматривать за ним, мало ли что.

— Почему я? — недовольно нахмурился я. Мне этот поворот событий совершенно не нравился, но интуиция не обманула, этот хлыщ неспроста нарисовался.

— Вы же хранитель погибели бессмертных, — пожав плечами, запросто ответил он.

Я нахмурился, решив больше ни от кого не принимать подарки, а то мне чёрный клинок с именем Игла уже сколько раз икнулся. Хотя и выручал немало.

— Не хочу. А если бы и хотел, то это нужно с высоким начальством согласовывать. А ещё у меня есть команда, которую я никому не отдам, не для того мы прошли ад и Тик, чтоб разбежаться в разные стороны.

— Я вас понимаю, — вздохнул Градислав, — все инстанции наше ходатайство прошло. Команду тоже отправят вместе с вами на разные смежные должности. Но предложение на этом не заканчивается. У вас же сын поступил учиться на боевого мага, если не ошибаюсь. Куда, думаете, его распределят? В пекло войны с Чёрной Ордой? В котёл кипящего Ближнего Востока? В Южную Америку, тамошних демонов по джунглям ловить? А если согласитесь, то мы придержим местечко в нашем парке. Для поддержания порядка среди мелкой нечисти тоже специалисты такого профиля нужны.

Я опустил глаза на пачку бумажек, что держал Градислав. Складно он говорил. И то у него получается, и это.

— Нет. С сынам я что-нибудь придумаю, а лезть в пекло не хочу. Мы же не войсковые маги, а спецгруппа.

— Как знаете, — усмехнувшись, пожал плечами Градислав, — Я откланяюсь, мне ещё других посетить надо.

Он протянул мне папку, а потом развернулся и пошёл прочь, оставив нас в полной задумчивости. Даже настроения досматривать игру не осталось, и потому мы неспешно отправились домой.