Я сидел на командном пункте. Развёрнутая «Бабочка» представляла собой огромное складное помещение, установленное на шасси «Урала». Посередине стоял светостол для копирования карт. Сейчас он был пустой и выключенный. Под стеклом виднелись тонкие трубки люминесцентных ламп. По краям стояли рабочие места с тяжёлыми войсковыми ноутбуками, сделанными по задумке почти неубиваемыми, как вся армейская техника, и жёлтыми телефонами закрытых линий связи.

Я сидел за светостолом, глядя на командира, начальника штаба и ФСБшника Дениса. Из угла на нас бросал взгляды оперативный дежурный. Рядом со мной сидела Соколина.

Нас внимательно слушали, иногда делая пометки в рабочих тетрадях с красными жёсткими обложками.

– Ну, я и решила, что так больше пользы принесу. Стащила в магазинчике барахло, взяла свои сбережения и купила голема у строгановцев, заказав им облицовку для Термина́ши, приспособление для оружия и щит.

Командир тяжело вздохнул, а Денис сначала с силой зажмурился, а потом открыл глаза, словно отгоняя наваждение.

– То есть, пулемёт КПВТ с боезапасом на двести бронебойных патронов и только принятый на вооружение лёгкий пулемёт РПК-16 с тысячей патронов и тепловизионным прицелом – это барахло?

– А что такого? – удивилась девушка, словно не видела ничего в этом дурного. – Руеви́т даже не хватится таких мелочей. Он недавно купил МИГ-29 для коллекции, а вы говорите, два каких-то пулемёта.

Начальники переглянулись, но не стали перебивать девушку, зато наступила моя очередь вздохнуть. Тоже мне, Сара Абрамовна Коннор нашлась.

– А Егора я и так смогу найти, – продолжила девушка. – Есть у меня такой дар. Я как снарядилась, сразу похвастаться побежала, ну и успела к самой заварушке.

ФСБшник уронил голову на стол и натужно простонал.

– Я с этими товарищами точно карьеру сделаю, если не уволят раньше. МИГ-29, – протянул он, – мы весь город отслеживать пытаемся, а он МИГ-29 покупает. Т-90 у него в чулане не завалялся?

– Не знаю. «Абрамс» точно есть. Две тридцатьчетверки есть. Все со звёздочками и надписями «На Берлин!», даже «Абрамс». Он сам показывал. А ещё комплекс С-400.

Эти слова заставили Дениса снова застонать.

Командир провёл пальцем по краю рабочей тетради и посмотрел на начальника штаба.

– Поставь задачу начальнику службы ракетно-артиллерийского вооружения, пусть пулемёты и боеприпасы на учёт поставит.

– А голема? – переспросил подполковник Захаров с тоскливым взглядом.

– Начальнику бронетанковой службы маленький геморрой подкинь. Это потустороннее бандформирование нужно по-новому прогнать через инвентаризацию. Акты к четвергу.

– Есть.

Командир снисходительно посмотрел на наивное боевое дитя.

– Рядовая Соколина, за отсутствие на службе больше четырёх часов объявляю выговор.

Девушка замерла с раскрытым ртом. Она ожидала похвалы и фанфар за геройство, а получила взыскание.

– За проявленную инициативу при ведении специальной операции снять ранее наложенное взыскание выговор, – тем временем спокойным и ровным голосом продолжил командир, заставив далёкую правнучку бога войны ошарашенно захлопать светлыми ресницами.

– Соснов, теперь вы, – показал он тетрадкой в мою сторону.

Я кивнул.

– Мы вели разведку местности вдоль барьера. Первый Клык почуял кровь, и мы вышли к дороге, – начал я короткий рассказ, решив умолчать про сталкеров. – Потом заметили погоню за вертолётом силами специальных гончих псов и двух драконов. Затем произошло воздушное боестолкновение. Драконы при поддержке с земли уничтожили два штурмовых вертолёта МИ-24 и принудили гражданский вертолёт к посадке. Наземные силы осуществили захват пассажиров, а затем произвели ритуал. Предполагается, что они архивировали души захваченных людей. Потом мы отступили.

После моих слов возникла небольшая пауза. Все сидели молча, и слышались тихие разговоры за стенами «Бабочки».

– Что они могут делать с изъятыми душами? – спросил Денис, постукивая кончиком карандаша по прозрачной крышке стола.

Глаза его бегали по видимой только ему картинке, словно он собирал мысленный паззл, который упорно не хотел складываться.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Можно было предположить как использование в разных ритуалах, так и для разных пыток. Могут допрашивать, как делают это бесы, но вот незадача, у Анны, которой тоже оторвали голову, допуска к секретам не имелось. Она была просто целительница при центре социализации беспризорных духов. Брать её в плен – то же, что и захватить медсестру в поликлинике. Или она всё же что-то знала? Вряд ли.

Я молчал. В какой-то момент командир с начальником штаба одновременно подняли глаза, а потом вскочили. Я последовал их примеру и повернулся. На входе в командный пункт стоял полковник Белкин. Он сверкал глазами в гневе и тяжело дышал.

– Соснов! – наконец, громко заговорил он, остановив взгляд на мне, – Я тебя уволю на хрен, невзирая на заслуги! Ты что с моей машиной сделал?!

Я вытаращился на него, не понимая, о чём он говорит. Вот, честно не понимал.

– Это мой личный «Лексус»! Его теперь только на свалку!

– Пал Иваныч, не понимаю.

– Не понимаешь?! – с новой силой заорал он, – пойдём, покажу!

Я быстро подскочил к выходу и последовал за отцом Шурочки. Следом за мной выскочила Соколина, которую проводил цепким взглядом Денис.

Белкин быстрыми шагами вышел с командного пункта, прошагав мимо вытянувшегося по струнке часового. А когда мы обошли замотанные массетью кунги и палатки, то глазам предстало необычное зрелище. Между двух боевых машин пехоты стоял чёрный внедорожник, а над ним летали мои пчёлы. Я направился к машине, уже понимая, что произошло, но всё равно желая убедиться в этом своими глазами.

Одни огромные насекомые деловито кружились вокруг автомобиля и БМП, другие ползали по металлу. Но стоило кому-то приблизиться к этому рою, как с десяток пчёл вспыхивал яркой красной лампой и начинал делать резкое пике в сторону нарушителя спокойствия, сворачивая в сторону в самый последний момент. При этом раздавался противный визг, напоминающий крик боли человека. Я и забыл, что вставил такую сигнализацию, взяв за образец ацтекские свистки смерти. Сочетание пылающих углём и бросающихся громадных тварей и вопля индейца, с которого заживо снимали скальп, действовало очень устрашающе.

Однако это оказалось не самое страшное. Когда я приблизился, то увидел, что внедорожник изнутри напичкан громадными сотами. Те наполняли всё внутреннее пространство, намертво впаяв полиэтилен во все части обшивки. Руль, педали, сиденья – всё исчезло под пористой пластиковой массой, а обивка обожжена лазерами до черноты. Пчёлы таким образом простерилизовали своё жилище.

Я зажмурился и скривился, такую гадость сделал будущему тестю, что вовек помнить будет. Я ведь пометил в качестве исключения все объекты, но Белкин приехал позже нашего похода в лес, и пчёлы после длительного поиска дупла выбрали именно его машину. Даже если заставить пчёл убрать весь пластик, то опалённый кожаный салон не восстановить. Проще сжечь всё дотла.

– Что скажешь в своё оправдание?! – снова заорал начальник.

– Придумаю что-нибудь, Пал Ваныч, – ответил я, виновато взглянув сначала на Белкина, а потом на испорченный дорогущий автомобиль.

Хотелось развернуться и уйти в лес. С орками, дроу и дикой нежитью и то проще, чем сейчас. Там дал бы заряд посильнее, колдонул получше, и ты в дамках. А здесь стоишь и молча киваешь, весь ног до головы изгаженный.

– Ну, думай. Три дня тебе сроку, – зло прошипел Белкин.

Я ещё раз глянул на полковника и пошёл в сторону своего района размещения, стараясь не оборачиваться назад. Белкина, как опасного зверя, лучше не провоцировать. Но мой план не сработал, так как я опять услышал его голос.

– А ты своих тварей не уберёшь?! Нахер они мне не нужны в машине!

Я опять скривился и повернулся.

– Машина всё равно испорчена.

– У меня, придурок, там документы остались! Если ты, дебил, этого не понимаешь!

Я поднял руку и демонстративно щёлкнул пальцами, отчего между ними блеснула розовая вспышка, бросившая несколько разноцветных искр. Дешёвые фокусы для не одарённых магией. Раньше я старался делать всё максимально эффективно. Заклинания, не дающие побочных иллюзий, незаметные чары и прочее, но простые люди не понимали, и потому со временем появилась привычка снабжать всё своё колдовство спецэффектами. Даже приходилось следить за тем, чтоб не бросаться бесполезными файерболами в бою. Вот и сейчас я просто сделал обычную иллюзию, называемую в нашей среде высечкой, так как походило на сноп искр, высекаемых при ударе кремня по железу. Само собой, мысленно я отдал команду своему рою на запрет тактики запугивания.

Белкин ещё сильнее насупился, думая, что я над ним издеваюсь.

Полковник недоверчиво поглядел на машину, а потом зло буркнул стоящему у командного пункта солдату.

– Достань из бардачка папку.

Боец неуверенно сделал шаг, а потом остановился. Было видно, что его не прельщает мысль лезть в улей к пчёлам, каждая из которых размером с воробья. Тем более, он видел, как одна такая оторвала руку Яробору.

– Ты оглох?! – снова взорвался начальник на бойца, и воин испуганно стал таращиться то на него, то на меня, то на машину.

– Иди, не тронут, – произнёс я, а потом пошёл.

– Развею нахрен, – выругался сквозь зубы Белкин, и я тут же развернулся и закричал что было сил.

– Не надо! На них блок стоит!

Но было поздно. Вся сотня насекомых после упругой волны творимого Белкиным колдовства вспыхнула яркой белой вспышкой. Внедорожник взлетел в воздух на добрый метр, разбрасывая осколки стёкол и пластиковых деталей. Крышу выгнуло, как просроченную консерву, а помятые двери распахнулись, оставшись болтаться на сломанных петлях.

– Соснов, – севшим голосом выдавил из себя Белкин, – ты… ты… Убью, тварь.

Ноги понесли меня по траве и упругой лесной подстилке. Я создал на ходу щит и улепётывал, что было сил.

Уже подбежав к кунгу, я встал, тяжело дыша и взявшись рукой за бок, а потом оглянулся. Но нет, Белкин, видимо, решил не преследовать. Всё одно, я никуда от него не денусь. Я протяжно выдохнул и сразу выругался, услышав громкое «квак!» под ногами. Даже отскочил от неожиданности.

Прямо передо мной стоял на задних лапах здоровенный лягух. Он шевелил горловым мешком и моргал своими выпученными глазами. Оранжевое горло ярко выделялось на фоне травы и сухой хвои.

– На хрен, – вырвалось у меня, – напугал, зараза.

Я хотел, уже было обойти этого работника переправы, сбежавшего с принудительных работ, но он внезапно заговорил, заставив снова выругаться.

– Челове-е-ек, – донёсся до меня совершенно мультяшный громкий голос, словно из сказки про теремок, – помоги-и-и.

Я скрипнул зубами, глянул на волкудлаков, занимающихся под руководством Володи тактикой, и опустил глаза на это блестящее зелёное создание, едва достающее мне до колен кончиком морды. Были бы здесь французы, они бы всплеснули руками при виде такого экземпляра. Ноги довольно мускулистые и, наверное, калорийные.

– Что тебе? – резко спросил я.

Разговор с Белкиным не прошёл даром, и во мне всё ещё кипел адреналин.

– Скажи-и-и госпоже-е-е. Скажи-и-и, квак, не нужно зли-и-иьтся.

– Какой, к чёрту, госпоже?

– Госпоже-е-е, – величественно произнёс лягух, словно желая меня поправить.

– Ладно, передам, – буркнул я, не желая вникать в эту сумасшедшую историю.

Не знаю я никакой лягушачьей госпожи и знать не желаю. Но догадываюсь, что он это про бесовку, заведующую строительством дороги через болотины. Я бы ей вместо помощи с удовольствием шею свернул.

– Челоове-е-ек обеща-а-ал, – торжественно проквакал лягух и прыгнул в сторону.

– Да, обещал, – пробурчал я тому вслед, – обещанного три года ждут.

Лягух вприпрыжку удалился к зарослям, исчезнув из вида, а я, наконец, завершил свой путь. На ступенях сидела Александра, гладя мурлыкающую Ольху. Всевидящая уже была не такая хмурая, но по-прежнему разговаривала очень скупо.

Я шагнул ближе, не зная, что и говорить.

– Что стряслось? – спросила она, словно и не знала уже.

– С папиком твоим немного поссорился, – уклончиво ответил я, старясь вести себя как ни в чём не бывало.

От Шурочки этого, конечно, не скроешь, но для всех остальных видимость спокойствия создать надо.

Александра улыбнулась.

– Яробор был здесь, – произнесла она.

Я молча ждал продолжения.

– Он проломил череп своему помощнику и принёс лечиться, – высказала Шурочка, чувствуя моё напряжение.

– Дикарь, – вырвалось у меня короткое и ёмкое слово.

– Не говори, – согласилась Александра, с улыбкой выпуская из рук Ольху.

Кошка спрыгнула и умчалась. Это у неё вообще стало привычкой при каждом приближении Марфы. Чужое создание непременно старалось потискать лесавку, и даже когда та один раз превратилась в медведицу, то метаморф всё равно лезла обниматься. Такой напор дикой дружбы выводил Ольху из равновесия, отчего она предпочитала ретироваться.

Метаморф снова подскочил ко мне с листком бумаги. Я вздохнул и принял его, разглядывая рисунки. Там опять были изображены странные безглазые ленивцы. Но стиль рисования на этот раз другой, больше схожий с церковным витражом. В центре листа круг. В круге нарисовано создание крупным планом. Остальной лист разделён на пять лепестков, где виднелись пейзажи чёрных лесов под тремя лунами. Метаморф честно старался разнообразить рисунки, и порой то там, то здесь мелькало озерцо или речка.

Потом послышались тяжёлые шаги, и я повернулся. К нам шёл бронированный голем, раскачиваясь как неуклюжий увалень, хотя это впечатление было ошибочно. Я видел, с какой лёгкостью он управлялся с КПВТ и своим щитом, вырезанным болгаркой прямо из борта старой БМП.

На плечах голема стайкой птиц сидели подростки. Соколина, Кирилл, Несмеяна и Вероника. Причём голем тащил в руках свежеокрашенный воздушный баллон. Все они ютились, вцепившись в выступы брони рукотворного гиганта.

К танковому баллону же были приварены многочисленные рукоятки и куча скоб, к которым цеплялись колечки облегчителей.

Я вздохнул, глянул на всякий случай в направлении штаба и сел за стол, положив пистолет и сумку с Полозом и артефактами. Сумка приоткрылась, и стали видны свернувшийся кренделем Полоз и чёрный шар. Я наклонился завязать распустившийся шнурок на ботинке, а когда выпрямился, то увидел, что метаморф держит на ладонях шар.

Я нахмурился и стал наблюдать. Мне было не особо интересно, что вытворит эта тварь с шаром, но и мешать не собирался. Тем временем Марфа закрыла глаза и поднесла предмет к лицу, словно собиралась поцеловать. Шар остановился в нескольких сантиметрах от её лица, а потом внезапно стал прозрачным и белым.

Это заставило меня выругаться и вскочить с места. Марфа же открыла глаза, а потом подула на артефакт, и тот полетел, став невесомым, как мыльный пузырь. Через несколько секунд он лопнул, как тот же пузырь, не оставив следа.

В голове замелькали мысли, но они не находили объяснения происходящему, и лишь когда метаморф снова взялся за пустой лист и стал рисовать, быстро и фотореалистично, как умел только он, моя спина покрылась холодным потом.

На рисунке изображался я, окутанный облаками пыли. Стоящий в проломе стены замка, а рядом лорд Бурбурка. Всё это происходило на Тике, и метаморф не мог видеть происходящего, тем более с такого ракурса.

А кто там был? С этого ракурса меня мог видеть только Мясник, шедший по моему следу там, за кромкой миров, и из которого я извлёк сферу. И получается, что Марфа сейчас получила память того Мясника.

Я стоял, а мир пошёл вокруг меня хороводом. Хороводом мыслей и предположений. Эта сфера, чёрная с фиолетовыми искрами, была частью Мясника. Такие же сферы находились внутри эмиссара. Такие же сферы стали вместилищем душ пленных из вертолёта.

Значит, чёрные сферы тоже чьи-то души. Но чьи? И зачем они им?