Мир начал проникать в сознание не сразу, а постепенно просачиваясь струями аур и кляксами энергополей. Он опускался полным красок туманом, словно цветная вуаль. После вчерашних сборов допоздна было лень не то что вставать, а просто открывать глаза, поэтому я перешёл в полусонное экстрасенсорное восприятие, как обычный человек, щурящийся на пробивающее сквозь занавески солнце, а потом протяжно вздохнул и всё же заставил себя встать со спальной полки. Обычный человек первым делом бы посмотрел в окно, интересуясь погодой. Та в последние летние дни становилась совершенно непредсказуемой, но обладая колдовским даром, я и так уже знал, что через два часа начнёт моросить дождь, а ещё через два небо прояснится. Дар не преподносил это знание на блюдечке с голубой каёмочкой, приходилось напрягать колдовские извилины до цветных мошек перед глазами. Впрочем, значение цветов в экстрасенсорике было столь же абсурдным, как для обычного человека оттенки радости и переливы равнодушия, быстро мерцающее бело-голубое сияние проводов и мелодия биения чужих сердец.

Если жить, опираясь только на аурное восприятие, то мир станет совершенно иным. Не будет разницы между днём и ночью, а время суток получится определить лишь по положению косматого солнечного кольца. Оно поднималось над некой мутной пеленой, тающей в никуда с расстоянием вместе со всем своим содержимым. И в той пелене плотными комками проступали контуры больших валунов, гротескные фигуры старых костей и пузыри звериных нор. В норах шевелились разноцветные кляксы лесных мышей и кротов. Многочисленные желтоватые искры личинок жуков вцепились в бледно-зелёные корни деревьев. Корни едва заметными ручейками вливались в тёмно-изумрудный ствол лесного исполина, уходящего на десятки метров вверх, поддерживая светлое, почти белое облако листьев и хвои. Шапки крон сияли на фоне вечно чёрного неба прозрачными клочьями, в которых сверкали гроздья рассевшихся птиц.

Я по привычке тихонько прикоснулся своим восприятием к стрелкам часов, подтвердившим, что близился полдень. Сейчас же захотелось есть, и я стал просматривать содержимое полок на предмет консервов и прочей еды.

Как человек не может при помощи глаз видеть то, что творится спиной не оборачиваясь, так и маг не мог охватить экстрасенсорикой всё пространство вокруг себя, сосредотачиваясь на разных точках пространства.

Деревянные полки, казавшиеся в аурном восприятии вырезанными из слегка матового стекла, не составляли преграду для поисков, являя сложенные или сваленные предметы. Они походили на рентгеновский снимок обыденных вещей.

Яркий металл, полупрозрачные древесина и пластик, почти невидимый лёгкий синтепон. И на всём этом разноцветные отпечатки аур. Одни поблёкли с давно минувшего утра, другие, наоборот, были свежими и чёткими.

Зелёный, жёлтый, красный. В мире экстрасенсорики не существовало обычных красок, но если сияет растение, то это зелёный цвет, если пульсирует сердце животного, то красный, если мерцает электрическая розетка, то голубой. Просто рассудок ищет сравнения, вот и получается, что трава и листва зелёные, кровь алая, а искры от тока белые. Но зелёный цвет тоски не то же самое, что зелень травы, а белый цвет солнца не то же, что белый цвет колдовских созданий. Они наслаиваются друг на друга, создавая иллюзию целостности мира, словно слои в редакторе фотографий.

Так видели мир маги, в таком мире жили духи и Александра.

Я сделал шаг к спальной полке на противоположной стороне кунга и сел на самом краю, поправив сползший спальный мешок. Всевидящая мерно посапывала, подложив руку под светло-серую казённую подушку. Девушка даже забыла поставить свой обычный блок.

Я ухмыльнулся и поправил чёлку Александры. Амулет, висевший всё это время на силиконовом шнуре, сполз на покрытую застеленной простыней полку. Он тихонько тикал в такт сердцу, словно отмеряя жизни. Вот только тикал он не так, как обычно. К редкому тик-тик, добавлялось ещё одно, частое и едва слышное, тик-тик-тик-тик.

Я замер, а потом осторожно положил руку на живот. Мои экстрасенсорные чувства потихоньку стали вычленять из тусклой сонной ауры Шурочки ещё одну – пока ещё серую, словно у тех же лягушат, но уже начинающую приобретать человеческие черты.

– Вот оказия какая, – раздался сзади насмешливый голос деда Семёна. – Ужо месяц. Вы возвращение с Тика шибко бурно праздновали.

Я неспешно обернулся на домового, который сидел на краю стола, свесив ноги и поглаживая ладонью усы и бороду, и несколько минут пристально глядел на старого охальника, а потом улыбнулся и процедил:

– Глаз с неё не спускай, иначе развею.

– Дурень ты, Егорушка. Я ж домовой. Чем я могу навредить ей? Она ж моя дальняя-дальняя пра-праправнучка.

Дед ещё раз ухмыльнулся, наблюдая за мной с довольным прищуром. А я перевёл взгляд на угол с отопителем и фильтровентиляционной установкой, расположенный в правом углу кунга, сверху. Там ползала и шуршала всякая гадость, которую собирал Мягкая Тьма. Я настолько привык к этим сущностям за всё время, что даже перестал их воспринимать иначе как элемент интерьера.

– Перевести систему в режим максимальной защиты. Перевести контроль питания на объект Александра Белкина.

Фантом-охотница встрепенулась.

– Режим питания какой? – тихо прошипела она.

– Для беременных, – тихо выговорил я, а потом встал и вышел из кунга, стараясь не шуметь тяжёлыми ботиками о пол прицепа.

На металлической площадке, положенной поверх дышла, долго вглядывался в шумящий лес, безразличный к нашим радостям и горестям. Лес жил здесь задолго до человека и намеревался пережить человечество, неспешно дожидаясь возвращения прав на планету себе. Но и пусть будет безразличным. Это мои радости.

– Я приставлю Долгую Лапу и Белого Голоса, – раздался рядом клокочущий нечеловеческий голос, заставивший меня скосить глаза.

Рядом с лестницей, легонько водя острыми мохнатыми ушами и глядя на меня карими глазами, стоял Первый Клык. Волкудлак был совершенно серьёзен, как и положено вожаку волчьей стаи.

– Ты тоже знал? – негромко спросил я, не отводя взора от серого хищника.

– Беременные пахнут иначе. Ты не поймёшь. Ты не должен отвлекаться. Поэтому я приставлю лучших. Её жизнь в твоих руках. Не делай ошибок.

– Ты со мной?

– Да, – по-человечески кивнул Клык. – Ты ведь тоже поможешь мне с волчатами после войны.

– Ты думаешь, она закончится? Ведь мы до сих пор ничего не знаем о целях врага.

– Всё заканчивается. Война тоже, – ответил волк, – я слышал, как этот Денис говорил со своими старшими. Враг не использует ничего из своего, только заимствует наше. Наше оружие, наш облик, нашу манеру воевать.

– Драконы и орки – это наше? – усмехнулся я.

– Да, – продолжил волк, – ты привык видеть отличия. Я вижу схожести. Драконы – наши. Орки – наши. Псы – наши. Я даже скажу, где видел это. В играх Стажёра. Враг примеряет на себя маски. Выбирает, какая лучше. Но это маски наших идей.

– Синие пули тоже? – снова улыбнулся я, задумываясь над словами волка и выискивая брешь в его логике.

– Синие пули тоже. Денис говорил, что ты преследовал Мясника, убившего разработчика этих пуль. А зная, что они берут души, то пули тоже достались им.

В памяти всплыла трехэтажка, выбитые окна, и чёрная тварь, держащая за волосы немолодого мужчину. Крик человека, которого Мясник водил горлом по обломкам оконного стекла, торчащим из рамы. Крик, сменившийся предсмертным стоном и смешанный с влажным чавканьем человеческой плоти.

– Тебе бы шпионом работать, – пробурчал.

– Просто слух чуткий, – понизил голос Первый Клык. – Те пули сделаны по подобию твоего клинка, но их не доделали. Что-то мешает.

– Тоже Денис говорил?

Волк молча кивнул.

– Зато враг на ура использует, – продолжил я.

– Та пуля не смогла убить тебя. Белый Голос до сих пор хромает. Его перелом не заживает. Не хочет. Она лишила его того внутреннего колдовства, что лечит нас, сделала простым смертным.

– На мне бронежилет был.

– Была ещё одна пуля. Она попала в руку, но оставила лишь синяк, ты в горячке боя не заметил. Клинок и пули родня. Клинок не даёт пулям тебя убить. Я думал, показалось, но сейчас думаю, нет.

– Он прав, – раздался сзади протяжный шипящий голос, заставивший меня вздрогнуть.

– Твою мать, – тихо выматерился я, – уже и забыл про тебя. Ты когда спишь, тебя невозможно ощутить.

Из двери кунга неспешно выползал древний Полоз, шипя, как проколотая покрышка от грузовика, шевеля длинным чёрным языком и свивая толстые кольца, по которым пробегали фиолетовые искры колдовства.

Полоз издал негромкий свистящий смешок. Он превратился из маленького ужика-шнурка в десятиметрового змея, и его голова висела на уровне моего лица. Колдовство меняло не только размер, но и массу. От огромного веса прицеп медленно накренился и заскрипел металлом. Выбежавшие на поляну случайные лягуши замерли при виде этого чудовища, словно увидев кошмар всей своей жизни. Змеи были их естественными врагами, а это змей всех змеев, тварь, пришедшая из тех времён, в которых не то что человека, но млекопитающих ещё не было. Полоз сам признался, что смутно помнил, как охотился на последних динозавров. Передо мной сейчас возвышались сотни миллионов лет живой смерти, неспешной и неотвратимой. Даже стоящий рядом Клык почувствовал себя неуютно, сглотнув и поджав хвост и уши.

– Пули. Клинок. Они единое, – прошипел полоз. – Но не о пулях сейчас думать должен ты.

– А о чём? – спросил я, но Полоз не ответил, замерев на прогретой солнцем площадке, словно вырезанное из коряги изваяние.

Минуты напряжённой тишины оборвал звонкий девичий возглас. Из медицинской палатки выбежала Медуница, уперев руки в боки. Берегиня была просто вне себя от ярости.

– Где эта тварь?! – заорала она, зло сверкая глазами.

– Что случилось? – озадаченно спросил я, осторожно спускаясь по металлическим ступеням.

Как-то хряпнулся с них, благо бронежилет был, а то бы спину о нижнюю сломал.

– Нет, представь, эта упыриха вконец охренела. Я кровь на анализы собрала у всех, а она выпила втихаря! Найду, убью!

– А вдруг это не она?

– А кто ещё у нас по крови балуется?! Даже пробирки слямзила. Я её нахрен привяжу к койке и кварцевую лампу включу, пусть пожарится немного, гадина!

– Жестокая ты, – пробубнил я.

– А что не быть-то? Я между вашими квестами едва собрала всех. Мне ещё прививки делать от столбняка, и этих собачек тоже, а она нахрен мешает. Шурочке витаминов прописать нужно, и прочее. За ней вообще контроль нужен особый.

Берегиня резко оборвала свою тираду, словно проговорилась лишнего.

– Вы все вокруг знали и молчали? – спросил я, переводя взгляд то на волка, то на берегиню, то на Полоза.

Змей тихо засмеялся.

– Все.

– Мальчик у тебя будет, – насупившись, произнесла берегиня.

Я с открытым ртом уставился на Медуницу.

– Сами вы твари, – вырвалось у меня, а потом сильный удар в спину заставил слететь со ступенек плашмя в траву.

То древний Полоз легонько ткнул своей тяжёлой мордой.

– Иди, воюй, – протянул он. – Мы покараулим. Теперь тебе обратного пути нет, кроме как доказать Белуге, что ты лучший. И золото тут не главное.

Я встал с земли, отряхнулся и, бросив злой взгляд на эту компашку, пошёл на поляну, где готовились к походу члены моей команды. Впрочем, Клык последовал за мной.

Все осваивались с выданным им имуществом. Волоты облачились в громадные бронежилеты, отчего стали похожи больше на шагающие броневики, нежели на людей. Рядом с ящиками на брезенте лежали снаряды, заменившие большим двустволкам патроны. Разложены заботливыми рядочками, протёртые от смазки.

В противовес им волки раскидали своё добро по всей поляне, заставляя осипшую Ангелину, от которой ни на шаг не отступала полудница, ходить и орать на волкудлаков.

– Вы что, совсем остолопы?! – в очередной раз повышала она голос, остановившись у поджавшего уши волка, – вам зачем гранаты дали? Чтоб вы их в грязь положили?

– Да! – забавно вторила ей Яра, притворяясь попугайчиком.

– Чтоб через пять минут все как у Велимира с Тихоном!

– Да!

– Он-н-ни их как собаки кы-кы-кость зарывают про запас, – заикаясь, отметил Володя, а потом обратился ко мне. – Мы опять пы-пы-пешком?

– Придётся, – ответил я, начиная отряхивать испачканный локоть, благо камуфляж зленый, а то пятно от травы так и осталось бы на долгое время.

Я ещё раз обернулся к кунгу, ступени которого начали обвивать толстые кольца Полоза. У меня получалось два хранителя. Ангелина, которая полностью соответствовала своему имени и была обычным ангелом. Девушка из тех, кого отправили с таким придурком, как я, на войну с задачей обеспечить выживание. Просто выживание без всяких промываний мозга. Как она сказала, это обычная практика для подавших прошение о помиловании для тех, кто участвовал в восстании Люцифера, но не особо себя запачкал. Ей и достался боевой маг, попадающий во все неурядицы.

Вторым самопровозглашённым хранителем стал Полоз. Показывался он очень редко, но если показывался, то события всегда начинали развиваться не так, как ожидалось сначала. То нас чуть сумасшедший бог не съел, то Володя оказался продавшим душу, то Тик загонял силами своих войск как хомячков в подвале, то орда села на хвост целой дивизией.

Он был одним из тех немногих, кого я действительно боялся. Боялся необузданную доисторическую мощь, в сравнении с которым многие духи лишь младенцы. Боялся ту бездну миллионов лет, что смотрела на всех немигающими зелёными глазами.

Он почти не появлялся последнее время. Подумаешь, ссора с Белкиным, какой-то сверхмогучий некромант, служащий эмиссару зла, гибель батальонной колонны, летающие драконы со всадниками, загоняющие как дичь вертолёт, и лесной бог. Мелочи.

А теперь он появился и явно не собирается уходить. Значит, назревает что-то грандиозное. Дело в нашем походе? Не знаю. Поход может быть просто очередной мелочью, а может, и нет. Мы же просто за кладом.

Я задумался. И в это время ко мне подскочила Марфа. Я не шарахнулся от неё в сторону, но посмотрел напряжённо и хмуро. Метаморфа чужих с детским лицом и надутыми губами постоянно бросала расстроенный взгляд на ту кучу оружия, что лежало на поляне.

Марфа в очередной раз протянула мне листок бумаги.

На слегка мокром и немного помятом белом клочке с той же фотореалистичностью изображались люди. Два человека. Необычная одежда, в которой угадывалась военная униформа, и необычное оружие. Люди с сосредоточенными взглядами шли по лесной тропе между чёрных деревьев. Картинка как картинка, на некий футуризм похожа, словно снимают фантастический сериал про первопроходцев.

Марфа быстро развернула листок, показав другую картинку. Те же два человека, только показаны со спины, удаляющимися вдаль. И трупы. Лесная тропа была завалена телами ленивцев, разорванных в клочья.

Марфа аккуратно сложила листок в несколько раз и протянула мне. Я осторожно взял свёрток и положил карман. Я её не понимал. Проще Полоза понять, чем чужую. А ведь Полоз сразу среагировал, когда она появилась. Ох, неспроста это всё.

– Госпожа! Ква! Госпожа! – хором заголосили лягуши, заставив меня отвести взгляд от метаморфы.

На поляну вышла Оксана, неся свой пулемёт, позвякивающий колечками облегчителей, приделанных к нему. Лягуши обступили хозяйку омута, а та хмуро глядела на своих новоявленных подданных, отлынивающих от прокладки пути до точки выгрузки речного транспорта.

– Оксана, – произнёс я, когда девушка подошла ближе, – ты же на больничном.

– Я лучше с вами, чем слушать это кваканье. Даже наушники не помогают, – сухо отозвалась навья.

– Там тоже будет кваканье.

– Там пристрелю по закону военного времени, – зло ответила она, а лягушата озадаченно замолчали, лупая глазами и туго-туго соображая, что хотела этим сказать их любимейшая госпожа.

Они походили на стадо Горлумов из «Властелина колец», только вместо колечка бывшая русалка. Специально их научу скандировать цитату из книги. Прямо как предвыборный лозунг. «Наша прелесть!»

– Оксан, ты пулемёт передай. Ты теперь лучше сосредоточься на управлении своей силой и этой гурьбой зелёных.

– Этих? Они тупые, как чурки.

– Оксан, во-первых, это твои подданные. Ты хоть знаешь, откуда пошло это выражение?

Навья исподлобья глянула на меня в ожидании рассказа.

– Изначально чурами назывались резные на дереве изображения богов и чуров, или пращуров, то есть предков. Это потом, с крещением Руси, когда идолов подвергли унижению и уничтожению, слово «чуры» стало синонимом чего-то несуразного и глупого. Стали небрежно говорить «чурки», имея в виду деревяшку с лицом, или просто деревяшки.

– Мне пофиг на эту историчность. Это тупые земноводные. А во-вторых?

– А во-вторых, тебе их придётся использовать. На них даже оружие дали. Можно батальон формировать.

– Из них? Ты рехнулся. Те мелкашки, которые на них всучили, ни на что не способны. Они даже человека не подстрелят.

Я пожал плечами. Мне было все равно, что случится с этими лягушатами, но сама по себе перспектива опробовать их в каком-нибудь деле представлялась любопытной.

– Мелкашки заряжены патронами с однопроцентным серебром. Если эта орава даст залп из всех стволов разом, как стрелецкое войско при Иване Грозном, то будет по мощности как выстрел картечью.

– Да чему их можно научить? – с едким смешком произнесла Оксана, обведя рукой притихших лягушей.

– Мне пофиг на историчность, – зло процедил я, передразнив навью. – Учи. А пулемёт отдай. Ты теперь богиня! Привыкать надо!

– Кому отдать? – насупилась навья.

– Несмеяне, – ответил я, показав рукой на ужалку, греющуюся на солнце.

Бледная как моль девушка неподвижно лежала поверх гусеничного тягача, прикрыв глаза. Она словно ящерка на камне. Однако услышав своё имя, ужалка повернула голову и стала пристально разглядывать нас.

– Ага, она прям бежит и падает. Она хоть стрелять умеет?

– Умеет. Она снайпер от природы. А на КОРДе оптика стоит. Нам снайпер-пулемётчик ой как пригодится.

Оксана замолчала и посмотрела на свой пулемёт, словно девочка, которая не желает расставаться с брендовой сумочкой. А я поглядел на Несмеяну и поманил рукой. Та вздохнула и нехотя села, свесив ноги с брони. Я хотел повысить голос, но вопрос решился сам собой. Со стороны кунга раздалось громкое шипение рассерженного Полоза и ужалка сорвалась с места, да так, что при падении распласталась на траве. Она даже споткнулась один раз, когда, сломя голову, помчалась нашу сторону. Подбежав, рухнула на колени перед Оксаной, как провинившаяся крестьянка перед барыней. Я выпучил глаза, а Полоз зашипел снова. Несмеяна вскочила, повернулась в мою сторону и сделала три строевых шага, а потом замерла со стеклянными глазами.

– Передавай оружие. По накладной потом проведём, – выдавил из себя я, и Несмеяна сразу после этого снова рухнула перед Оксаной на колени.

– Госпожа, – раздался шипящий голос.

Оксана сначала нахмурилась, а потом улыбнулась. Было видно, что самолюбие навьи пребывало сейчас в самом приподнятом состоянии, а настроение ещё выше. Вспомнилась леди Винтер, она же Миледи из фильма про трёх мушкетёров в исполнении Маргариты Тереховой в момент вербовки английского офицера. Те же самодовольная небрежность и снисхождение.

Я усмехнулся, а потом вздрогнул и резко обернулся, так как сзади раздался пушечный выстрел. На поляне стоял Велимир и держал в руках свою чудо-двустволку. По поляне разлился запах пороховых газов.

– Не забыл я ещё стрелецкое дело, – пробасил волот.

Я зажмурился и стиснул губы, чтоб не выругаться, ведь нам с утра выходить. Требовалось ещё выработать тактику действий, проверить снаряжение, подумать над заклинаниями.