– Может, не пойдём? – спросила стоящая рядом, с тоскливым взглядом, Ангелина. Она смотрела в шумящие кроны деревьев, неспешно грызя уже третью ириску. Жёлтые фантики от конфет падали тут же на землю. – Мы три раза облажались, еле ноги унесли.

– Да-а-а, – протянула хмурая полудница, которая в то же время была собрана и готова к разным приключениям.

Она неотступно следовала за моей хранительницей, как маленький щенок, боящийся потерять взрослых.

Я поднял глаза к небу, а то было залито серой беспросветной мутью, и роняло вниз прохладную морось. Лес намок и не торопился просыхать, а прогноз гласил, что такая погода сохранится ещё сутки.

В воздухе разливался аромат хвои и лесной сырости, по-своему очаровательной. Жаль только, что ботинки промокнут насквозь.

– Кто не хочет, насильно тянуть не буду, – негромко произнёс я. – А сам из принципа достану это золото и так небрежно швырну на стол. Мол, подавись.

– Он же твой тесть будущий, – с сомнением в голосе произнесла Ангелина.

– Да! – тут же поддакнула ей Яра.

– Ну и что. Станет, буду думать над мирным сосуществованием, а сейчас хренушки.

– Ну, тогда идём, – криво улыбнулась моя хранительница, – только ты не лезь вперёд. Я тебя очень прошу.

– Хорошо.

– Да, – снова подхватила односложный клич полудница, заставив меня скосить на неё глаза.

Солнечный дух явно не собирался отставать от ангела, следуя по пятам. Я хотел высказаться по этому поводу, но промолчал, так как мимо нас прошёл целый взвод солдат. Они двигались бесшумно и целеустремлённо, при этом совершенно не оставляли следов на сырой земле и не приминали мокрую траву. Ни капля не упала с зелёных листьев. А чуть поодаль шёл ещё один взвод призраков.

Ангелина проводила взглядом солдат времён Великой Отечественной войны. Они были точь-в-точь как те вояки, покоряющие сказочную Навь, разыскивая выход из мира мёртвых.

– Доделал? – ещё шире улыбнулась Ангелина.

– Да-а-а? – встряла Яра, притворяясь однобитной системой, умеющей произносить только «да» и «нет».

– Да. Зря я, что ли, почти академик прикладного чародейства. Я не зря поощрял забавы Володи с игрой. Мы с ним вдвоём нахимичили столько обманок, что можно имитировать целый батальон. Помнишь, как Булычев наших двойников создавал? Я взломал его чары. Хреновые у них колдуны в генштабе.

– Потусторонний дисбат получается. Для никогда не живших, но мёртвых, – прикусила губу хранительница.

Яра вгляделась в лицо Ангелины, а потом вздохнула.

– Мы сами все потусторонний батальон, – ответил я. – Мы все прошли через мир мёртвых. Он нас изменил. Шурочка увеличила радиус своего восприятия на порядок, Володя стал сильнее, но при этом не спит. Вообще не спит, только притворяется, как и ты. Он думает, никто не знает об этом. Я тоже изменился. После Нави мои пчелы могут взаимодействовать с реальностью. Они стали осязаемы.

– Солдат бы сделал настоящими.

– Да! – крякнула в поддержку Яра.

– Не получается. Я же первым делом попытался создать что-нибудь новое, но у мира мёртвых свои правила. Только пчелы могут быть реальными.

– Тоже мне пчелиный король, – буркнула Ангелина, – Трутень.

– Ни слова! – усмехнулся я и приложил к губам набравшей в лёгкие воздух полудницы палец.

Та замерла с надутыми щеками, сведя глаза вместе и глядя на мою ладонь.

– Ну, хорошо. Мы можем спровоцировать орду на атаку, ввести её в заблуждение численностью. Но мины и прочее. Твой призрачный батальон пройдёт через них, не зацепив.

– Ты меня недооцениваешь, – ответил я и повернулся, а потом махнул рукой.

В ответ мне помахал Кирилл, держа в руке обычный геймпад от приставки, разве что заговорённый. А потом он начал шевелить пальцами, и на поляну из-за медицинской палатки вышла худосочная человекоподобная фигура. Деревянный манекен, наспех закрашенный краской цвета хаки, полученной на складе, нескладной походкой двинулся в нашу сторону.

– Это что за хрень? – прищурилась Ангелина.

– Это сапёр многоразовый.

– Деревяшка, что ли?

– Ну, извини, – театральным жестом развёл я руки. – Это в Израиле каменных големов клепают. Наши не гномы могут только с деревом работать. Даже железо не оживят. Специфика менталитета.

– Ты их для этого пригласил?

– Не только, – улыбнулся я. – Там больше Володя полет фантазии осуществил. Я ему только через плечо заглядывал.

Когда деревянный обречённый увалень протопал мимо, я поднял руку. На кончиках вытянутых пальцев разгорелся зелёный огонёк, быстро-быстро пульсируя.

На поляне уже стояли в ожидании два волота, Кирилл с геймпадом, ужалка Несмеяна с пулемётом Оксаны и огневица Вероника, держащая за руку Кермита. Стояли в обнимку и легонько покачивались Володя и Света. Вопреки возмущениям нашу новоявленную богиню я оставил в лагере. Ей сейчас нужно осваиваться со всей силой, которая вела себя пока непредсказуемо. Этот фактор лучше исключить.

Кирилл не доверил себя бутилированного никому и нёс баллон в рейдовом ранце за спиной.

Кстати, древний вампир немного слукавил про бессмертную классику автоматов Калашникова. Когда мы открыли ящики, то в них помимо калашей были новенькие пистолеты-пулемёты ПП-2000 калибром девять миллиметров. И записка, мол, в лесу лучше так. А ещё нашлись импортные помповые дробовики, и наши новые штурмовые автоматы калибра двенадцать и семь миллиметра.

Пистолеты-пулемёты я снабдил облегчителями и отдал женской части нашей группы. Кирилл, Володя и я запаслись АК-12 с барабанными магазинами на девяносто четыре патрона каждый и подствольниками. Волки вооружились до зубов и калашами, и дробовиками. Как они все упрут, не знаю, но это не люди, а звери, поэтому сильнее обычного бойца.

Ангелина недовольно осмотрела это войско.

– Новичков зря берёшь.

– Они не люди. Даже волоты. Ничего с ними не случится, – ответил я, скосившись на Яру, которая так и стояла с надутыми щеками. Я улыбнулся.

– Вольно.

Полудница шумно выдохнула и сделал шаг к Ангелине, а потом взяла ту за руку.

– Светлячок, – ласково произнесла девчурка, заставив всех усмехнуться, хотя у самого солнечного духа на лице не было ни намёка на улыбку.

Хранительница пожала плечами, а мимо неё прошёл громадный деревянный голем, за которым следовала Соколина. На спине Терминаши как на вешалке висела куча подсумков с боеприпасами и оружия на лямке. Гранаты ручные, гранатомёт противотанковый, пистолеты и прочее. Это наша правнучка Перуна для себя резерв создала.

– Все. Шагом марш! – прокричал я и двинулся вперёд, глядя на белоснежную косу ратницы.

По древнерусскому обычаю мы вплели в неё не одну ленту, а две. Это в знак того, что она помолвлена. Алая лента бога войны соседствовала с полосатой георгиевской ленточкой. Соколина яростно сопротивлялась, когда ее уговаривали на вторую ленту, но потом под напором берегини сдалась. Медуница надавила на то, что отказ от условий богов потом может аукнуться на поле боя. Не нужно рисковать. После дебатов Соколина согласилась только на вариант с черно-оранжевой лентой, мол, не так бросается в глаза, что это предсвадебная. А мне было все равно. Я не собирался заставлять своего сына жениться на незнакомой ему девушке. Мы не в средневековье. К тому же, он говорил, что встречается с няшкой-симпатяшкой из столицы. Экзамены бы не запорол с любовным романом.

Я пошёл вперёд, а ко мне подбежала огневица, таща выпучившего глаза лягуша. Даже отсюда было слышно, как бьётся его испуганное сердце. Он не горел желанием отправляться в лес навстречу со всевозможными чудовищами. Но одну Муть мы видели. Только из засады и нападает. Медлительный и неуклюжий, хотя сильный.

– Поехали, – буркнул я, когда миновали гарнизонный барьер.

– Тоже мне Гагарин, – в тон мне недовольно проворчала Ангелина.

Ей это золото и даром не надо было.

– Да!

Я улыбнулся, а потом начал на ходу водить перед собой ладонями. В воздухе стали возникать призрачные пчелы. Они были разные. Те, что сияли белым, садились на землю и начинали закапываться в мох или хвою. Это колдовские фугасы, которые на обратном пути будут выскакивать на пути врага и взрываться прямо перед ним. Те, что тускло светились оранжевым, подлетали к волотам, забирались к ним в сумки и вытаскивали оттуда обычные гранаты, и тяжело гудя поднимались с ними к нижним ветвям деревьев или стволам на уровне головы человека. Они станут колдовскими детонаторами снаряжённых серебром гранат.

Мы так и шли. Впереди и по бокам иллюзорные обманки, в авангарде деревянный сапёр, в первом эшелоне Соколина с дубовым големом и волоты, экипированные в специальные бронежилеты. Володя, идущий слева, в шутку называл их биотанками. Ангелина держала правый фланг. Они были основной ударной силой, в то время как задачей остальных являлось сдерживание случайно прорвавшихся врагов на дистанцию ближнего боя. Волкудлаков я поставил в арьергарде, они должны исключить атаку противника с тыла. За мной следовала вместо Оксаны Несмеяна. Бледное дитя змеиного народа ничем, кроме нечеловеческих глаз и такой же гримасы, от нас не отличалась. Она шла спокойная и невозмутимая, чем выгодно отличалась от навьи, но опыта у неё маловато.

– Туда-ква! – негромко проквакал Кермит, а когда я обернулся, то показал пальцем немного левее того направления, куда мы шли.

Я покачал головой, но дал команду на изменение направления движения.

– Далеко?

Лягуш пожал плечами.

– Туда-ква.

– Тупое создание, – снова пробурчала Ангелина, остервенело грызя очередную ириску.

– Да! – тут же вставила в разговор своё согласие с такой характеристикой Яра, окончательно взяв роль внештатного попугайчика моей хранительницы.

Полудница шла рядом, держа мою помощницу за руку. Мелкая морось заставила нашу экипировку и оружие блестеть, а форму потемнеть и потяжелеть. Сырость лягушачья надоела через полчаса ходьбы, а лягуш все тыкал пальцами в разные стороны.

– Слышь, Сусанин, долго нам плутать? – зло спросил я у лягушонка.

Отчего тот вылупился на меня непонимающими глазами. Это создание действительно не блистало интеллектом. Я вздохнул и махнул рукой, бесполезная глупая сущность.

Тем временем перед носом у лягуша пролетела одна из моих пчёл. Лягуш не перестал прыгать, но при этом неотрывно глядел на призрачное насекомое. Если бы он захотел стрескать пчелу, то его ждал бы очень большой сюрприз, но видимо Кермит уже обжёгся на жёлтых полосатых, раз недовольно сжимал широкий рот. Странно вообще видеть разумную лягушку. Я понимал, что это колдовское создание, но ведь у него должна иметься память о прошлом, раз он может говорить, сразу умеет ходить как человек, пользуется простейшими инструментами. Неужели Яробор, создавая таких существ, сразу в них все вложил? Вот так вот раз, и всё.

Я вздохнул и тоскливо окинул свою группу взглядом. Я уже отвык от нормальных людей, постоянно обитая с духами, призраками, нечистью и нежитью. Я сам скоро стану нечистью. В нормальном обществе меня бы давно сочли за сумасшедшего, не говоря о моем окружении. Они ведь все ненормальные с человеческой точки зрения.

Меня догнал Володя, неся на плече дробовик и свой любимый ППШ. Оружие, снабжённое заклинанием облегчения, не сковывало движений и не замедляло хода, а в воздухе перед ним плыли два подствольных гранатомёта, отсоединённых от автоматов. Как Сорокин говорил, разгон гранаты выстрелом быстрее, чем телекинезом, и я был с ним согласен. В руках Володя держал планшет, на котором изображалась карта местности и яркие точки, показывающие позиции призрачных отрядов. Он периодически сосредоточенно протирал стекло ладонью от брызг и водил пальцем, задавая потусторонним взводам траекторию движения.

– Я у-у-уже есть ха-ха-хочу, – заикаясь пробормотал он.

– Вполне может быть дурацкая затея, – согласился я. – Этот придурок запросто мог принять кучу скомканной фольги за золото, при этом найдя случайно одну монетку. Для него все блестящее.

Володя криво усмехнулся.

Впереди мерно топал громадный голем, притаптывая сырую траву, Соколина заскочила оной ногой на большую скобу, вбитую в спину деревянного создания, за другую держалась рукой и зорко поглядывала по сторонам. Иногда от ее длинной косы проскакивали блеклые разряды, перепрыгивая на оружие и броню голема. Она явно гордилась этим спецэффектом. На том же големе сверху, прямо на шее, сидела наша вампирша. Света держала в руках пистолет-пулемёт и притворялась дополнительной турелью.

Вокруг шумел лес, роняя с хвои сосен на перистые листы папоротников, рыжие муравейники и моховую подстилку тяжёлые капли. Моросящий дождь прекратился на какое-то время, но от сырости не избавил. Ботинки промокли насквозь, привнося внутрь состояние осени и тоски. Пожалуй, только лягушонку было комфортно.

– Туда-ква! – в очередной раз произнёс земноводный, тыкая пальцем в лес.

– Дорогу бы не забыть, – пробубнил я, глядя на тёмные кроны сосен и вдыхая аромат сырой хвои.

Рядом с глухим стуком упала шишка, а потом прыгнула ко мне в ладонь, подцепленная телекинезом. Я шёл и сжимал ее в руке, шершавую и немного колючую.

В какой-то момент со мной поравнялся Первый Клык. Волкудлак, пахнущий мокрой псиной, оскалился и негромко прорычал.

– За нами следят.

– Кто? – коротко бросил я, старясь не поворачиваться и не глядеть по сторонам.

– Не знаю, но следят. Чутье.

– Давно? – переспросил я, стиснув пальцы на оружии.

– Да, – рыкнул волк.

– Думаешь, засада?

Волкудлак закрыл глаза и принюхался. Он втягивал воздух десяток секунд, прежде, чем начать говорить.

– Ружейной смазкой пахнет и порохом.

Я легонько повернулся, сразу зацепившись за внимательный и колючий взгляд Ангелины. Моя хранительница на ходу достала ириску и закинула в рот, как всегда делала, когда была напряжена. Нахмурился и Володя, а его ППШ едва уловимо перестал раскачиваться и натянулся на ремне, готовый прыгнуть в ладони.

– Ну что? – тихо спросила Ангелина. – Как выкручиваться будем?

– Как на Тике, – негромко ответил я.

– Это когда замок штурмовали, или когда к священному городу прорывались? – достав сразу горсть квадратных конфет, уточнила хранительница.

– Хочу взглянуть, кто это, – произнес я, проигнорировав вопрос. – Впереди кусты. Там пустим макеты и накидываем шапку-невидимку.

– А раньше не мог? – тут же спросила Ангелина, шмыгнув носом.

Она была явно недовольна сложившейся ситуацией.

– Да! – тут же вклинилась Яра.

– Нет, – ответил я, – Тик нас раскусил в два счета. Эти не тупее. И помнишь смертника-нарони? Он нас атаковал, несмотря на маскировку.

– Ну да, – кинула Ангелина. – Тогда мне ноги оторвало.

– Ага. По самую грудь, – усмехнулся я. – Тебя как фарш можно было собирать в пакетики на развес. Я тогда не знал, что ты ангел, думал всё, вычёркиваем из списков, на похороны скидываемся.

– Светлячок? – недоуменно произнесла Яра, а потом ткнула пальцем в бедро моей хранительнице.

Все она понимает, эта природная сущность, говорить только толком не может. Ангелина же медленно моргнула, закатив глаза, и неспешно спросила:

– Сейчас что изменилось?

После этого вопроса что Клык, что Володя, казалось, превратились в одно большое ухо.

– Я у вампира заклинание купил. Доработанную версию шапки-невидимки. Энергии ест прорву, но должно хватить. Я щит отрублю.

Мы разом глянули на удаляющиеся спины наших товарищей.

– Прикрываем, – шепнула Ангелина, и я кивнул.

Мы втроём пошли напрямую в заросли шиповника. Колючий он конечно, но можно потерпеть. Остальные хоть и обернулись посмотреть на нас придурочных, но не остановились. Деревянный манекен исчез где-то между бурых щербатых стволов, ровных как мачты кораблей. Волоты и голем с вампиршей на шее и Соколиной на прицепе с треском продирались через заросли кустарника в ста метрах впереди. За ними следовали Кирилл с геймпадом, огневица за руку с лягушом и Несмеяна с пулемётов в руках.

Я достал из кармана обычный с виду карандаш и переломил пополам. Очертания моих товарищей растаяли, а из кустов вышли точные копии с сосредоточенным видом оглядывающиеся по сторонам. Все это время одноразовый артефакт собирал информацию о нас, создавал дубли. Самое интересное, что контуры друг друга мы видели, так как артефакт специально дал нам эту возможность.

Заминка произошла, когда мимо проходили волкудлаки из арьергарда. Они замерли у кустов, усердно принюхиваясь, и в то же время вглядываясь вслед нашим призрачным копиям, которые весьма достоверно обходили препятствия и многозначительно переглядывались. Потом волки все же с приглушенным рычанием пошли дальше. Лишь один обернулся на несколько секунд, а потом догнал остальных.

Я сидел в колючих зарослях, стараясь не обращать внимания на комаров, которым наша маскировка по барабану. По подсвеченным контурам было видно, что Ангелина зажала рот полуднице. Все молчали. Из кустов хорошо просматривалось все, что происходит, а вот возможные преследователи вряд ли полезут шуметь в густой шиповник.

Сидели минут пять. И только потом заметили движение. Три человеческие фигуры в постоянно меняющей цвет форме сноровисто передвигались от ствола к стволу, где замирали на некоторое время, а потом перебежками следовали по нашему следу. Я вглядывался в них, стараясь угадать, кто это.

Тем временем фигуры поравнялись с местом нашей засады. Тот, что ближе, поднял висящий на шее бинокль и стал вглядываться в даль. Когда он начал жестами глухонемых объяснять что-то товарищам, я смог рассмотреть их получше. А когда узнал, то чуть не выругался вслух. Это были одержимые из свиты Лилитурани. Демонесса зачем-то отправила за нами погоню.

– Нашли! – раздался издалека девичий крик. – Нашли!

Я даже прикусил губу от удивления. Честно, уже перестал надеяться. Оказывается, лягушонок не соврал. Но оставалась сложность в виде троих одержимых. Универсальные солдаты, не ведающие страха и не обращающие внимания на боль, при должной экипировке могут стать изрядной проблемой. Лучше всего использовать призрачную сеть, спеленав этих шпионов, а уж потом доставить в лагерь. Здесь они вряд ли заговорят.

Я легонько провёл пальцами по запястью, словно подцепляя прилипшую паутинку, и активировал заклинание.

– … Ут …во …до-о…ища! – донёсся приглушенный лесом нецензурный возглас вампирши, которая порой могла вставить такое для красного словца.

Я поглядел на Володю, убедившись, что и он готов к действиям, а потом легонько подался вперёд. Только не успел.

Из соседних кустов мелькнула чёрная смазанная фигура, на бегу врезавшись в ближайшего шпиона. Человека смело, как пушинку, а Мясник бросился к следующей жертве. Человек вскинул автомат с глушителем, но тяжёлая рука монстра с глянцевой ровной поверхностью вместо лица, возвышаясь над несчастным на целую голову, просто ударила кулаком. Хрустнула кость, и человек рухнул мешком на землю. Самое страшное, что все это проходило в полнейшем молчании. Не слышалось ни криков, ни стонов.

Мясник был не голым, как обычно, а носил на себе разгрузочный жилет и разные подсумки. Впрочем, голый ли он, неизвестно. Фигура не несла на себе ни капли половых или прочих физиологических признаков, словно это тонкий скафандр без выступающих деталей или синтетическая тварь, имеющая бионическую форму. Скорее, второе.

Я подался вперёд, готовый бросить сеть в сторону стоящего спиной к нам Мясника, но почувствовал, как меня тихонько потянули за форму. Это заставило замереть и дальше молча наблюдать за происходящим, слушая едва заметное дыхание моих товарищей.

А тварь орды неуловимым движением выхватила из жилета метательный нож и, не поворачивая голову, швырнула в сторону третьего шпиона демонессы. Человека даже отбросило на два шага от такого. Он упал на мох и задёргался, вцепившись в металлическую рукоять клинка. Тем временем Мясник подскочил к тому первому, которого сшиб броском. Человек успел подняться и направить оружие на чудовище, но Мясник оказался быстрее. Он сжал ладонь на держащей цевье автомата кисти несчастного. Снова хрустнули кости, а потом чёрный монстр просто пнул горемыку в плечо. С треском разорвалась ткань формы и с чавканьем оторвалась рука, оставшаяся в лапах Мясника. Человек молча отлетел к стволу сосны. Но это был не простой человек, а одержимый. Он не отреагировал на травму и хлещущую кровь, а выхватил из подсумка гранату и резким движением потянул зубами кольцо. Захрустели зубы, а концы проволочного фиксатора предохранительной скобы распрямились и выскочили из запала. Одержимый, даже смертельно раненный, был неимоверно силен и опасен.

Мясник не стал убегать, небрежно отбросив оторванную конечность, и едва заметным отработанным движением швырнул еще один нож, проткнув целое плечо человека и пригвоздив того к дереву. Размеры ножа позволяли это сделать, так как подходили больше короткому мечу, чем ножичку, видимо были универсальны. Каков монстр, таков и нож.

Граната упала под ноги, хлопнув сработавшим запалом, а потом взорвалась. Хлёсткое эхо разнеслось по всей округе. Я едва успел поставить самый минимальный щит, чтоб оградить нас от осколков.

Мясник немного повернулся боком, и поднял руку так, чтоб предплечье защитило голову. Я внимательно наблюдал за ним, стараясь не упустить ни одну мелочь. Мне впервые приходилось наблюдать за этим чудовищем орды без спешки. Обычно мы его или преследуем, или убегаем от него, если Мясник не один. А сейчас он оказался именно не один.

Из дальних зарослей неспешно вышли черные фигуры. Около двух десятков. Я прищурился и покачал головой. Орда никогда не стоит на месте в своём пути в развитии войск. Вот и сейчас от дерева к дереву перебегали орки. Семь плечистых бойцов, экипированных в трофейные бронежилеты и разгрузки, и вооружённых калашами, сноровисто занимали позиции. Десяток громадных псов шли, молча опустив тяжёлые головы.

Казалось бы, знакомая ситуация, вот только у врага появились новые персонажи. Бронированный кабан теперь нёс хитроумную систему ремней, к которой крепились различные мешки и сумки. А ещё его окружал изрядный барьер, прикрывающий весь отряд от авиационного удара. Чёрная тварь шла в середине построения, то замирая, то бесшумно делая десяток шагов.

Но больше всего меня поразили ещё две сутулые, почти квадратные фигуры. Громадные, не меньше двух с половиной метров, тролли. Они были экипированы в тяжёлую броню и несли огромные щиты. Из стеклянных прорезей в шлемах блестели маленькие глазки. В той руке, где полагалось быть клинку, тролли держали какой-то пулемёт. Возможно, обычный «Утёс». Хреновый расклад.

Тем временем Мясник с хрустом оторвал головы всех троих убиенных, а потом дождался проходящего мимо кабана и положил свой трофей в одну из сумок.

Я медленно обернулся. В той стороне, где находились наши товарищи, была полнейшая тишина. Наверняка они заняли оборону. Хотя в этом вопросе я больше надеялся на Соколину, как наиболее подготовленную. Но сейчас в нашем распоряжении имелся фактор неожиданности. Если они пройдут мимо, не заметив нас, то атакуем с тыла, выбив самых опасных на первых же секундах.

– Ты отчитался за тест? – раздался рядом незнакомый голос, заставив меня вздрогнуть и медленно повернуть голову в сторону говорящего.

В пяти шагах от нас стояли трое дроу. Темные эльфы были одеты в обычный камуфляж с экипировкой «Ратник». Лиц не видно из-за балаклавы, оставляющей только узкую полоску черноты с блестящими глазами. Черные, как и все остальное, очи дроу выделялись тонкими светящимися кольцами, словно кто-то обвёл края эбеновой радужки ярким фломастером. Было непривычно, но зато это придавало им некую человечность. Из-под кевларового шлема торчали подмятые вниз кончики острых ушей. Все же это создавалось для людей, а не для чужих.

– Да, – совершенно без акцента ответил дроу с оранжевыми кольцами глаз. – Я задолбался им объяснять. Координатор хорошо моделирует события, но они не принимают слов про спутник джипиэс. Для них космос – это что-то из ряда вон выходящее.

– Что с этими будем делать? – спросил высокий дроу с синими глазами.

Именно он спрашивал про отчёт. А сейчас явно нас имел в виду.

– Шуганём немного. Орков в расход, этот батальон им все равно не вынести. Сами не суёмся. Запиши это как тест номер сто двадцать два. Тема – «полевые испытания».

Дроу неспешно нагнулся, сорвал с кустика спелую костянику и растёр между пальцев, а потом поднёс ладонь к лицу и вдохнул аромат ягоды.

– С ними Посрединник, – как-то тоскливо произнёс второй, заставив меня вздрогнуть. Они знали мой позывной. – Он первого убил.

– Тебе это не грозит. Координатор учёл эту ошибку. И в тот раз Посрединннику помогла та тварь.

Я сидел и слушал, затаив дыхание. Вопросов прибавилось больше, чем ответов. Почему они говорят на нашем? Они предатели?

А ещё их отряд очень сильно напоминал по составу наш. Неужели они скопировали и нас, раз перенимают и все остальное?

К темным эльфам подошёл забрызганный человеческой кровью Мясник. Он неспешно взял рукой испачканную ягодой руку дроу и легонько приподнял, словно спрашивая, что это. Дроу прикрыл глаза и едва заметно зашевелил губами.

Мясник отпустил руку эльфа и сам наклонился к ягодам, вырвав росток костяники и бережно положив его в один из подсумков.

– Жаль, что дружбы больше нет. Они без неё сошли с ума, – пробормотал дроу с синими глазами, а потом после паузы добавил: – А я дочку недавно видел, соскучился по ней. Если бы не эти, я бы сейчас с ней был.

– Не вини Проксиму, они потеряли всех своих близких. От такого у кого угодно рассудок помутится. Но если не хочешь смерти дочки, делай тесты на совесть.

– Эта война не кончится никогда, – зло пробормотал второй. – Мли не отступят сейчас, без дружбы-то. К хренам собачим. Из-за каких-то отморозков с имперскими амбициями отдуваться нам. Ладно, давай потянем тигра за хвост.

Дроу поднял руку. Сразу после этого орки подались вперёд, как готовые сорваться с места бойцовые псы, а настоящие псы пригнулись и лёгкими шагами начали продвигаться на исходные позиции. Тролли вскинули оружие и плавно двинулись в сторону наших товарищей, обходя заросли шиповника.

Я сжал руку, готовый нанести первый мощный удар, и неспешно обвёл взглядом врагов, а потом наткнулся на взгляд третьего дроу, того, что все время молчал, а он смотрел на меня.

Я стиснул зубы и нервно сглотнул. Дроу перевёл зелёный взгляд сначала на своих товарищей, потом на Мясника, а потом снова на меня. Вот только он не поднял тревогу, а неуверенно поглядел себе под ноги, прежде чем пойти в сторону огромного кабана, увешанного сумками и рюкзаками. На ходу он ещё раз обернулся.

Он точно меня видел, несмотря на маскировку, или по крайней мере чувствовал. А ещё показалось, что этот тот же дроу, что заметил меня во время ловли вертолёта.

Орки обошли наши заросли и вскинули автоматы, готовые к бою. А потом издалека донеслись выстрелы и утробное рычание, граничащее с инфразвуком. Я думал, это наши начали вести огонь, но дроу разом встрепенулись.

– Там Ирка! – неожиданно выкрикнул высокий дроу человеческое имя.

Высокий резко взмахнул рукой, и весь отряд темных эльфов бросился лес. Я не стал атаковать. Не знаю, почему. Интуиция сработала. Вскоре к затихшим выстрелам добавились автоматные и пулемётные очереди. Доносились едва заметные крики и мат.

– Ты что-нибудь понял? – сразу же спросила Ангелина, отпуская полудницу, которая сделала глубокий вдох, а потом сразу выдала своё вопросительно «Да?»

– Да ни хрена я не понял. Нужно будет фэбоса за грудки взять. Он явно знает больше, чем говорит. Побежали.

Мы сорвались с места, отчего чары, рассчитанные на стационарную засаду, сразу растаяли, сделав нас видимыми. Взъерошенный Клык постоянно бросал взгляд в сторону скрывшихся врагов. А оттуда уже доносились не только выстрелы, но и взрывы, заставив подняться в воздух лесных птиц со всей округи. Сороки и всякая мелочь галдели не переставая.

Запыхавшись, я добежал до того места, где должны были сидеть наши. Из кустов сразу вынырнул Кирилл, держа в руках геймпад.

– Что там происходит?!

– Бросайте нафиг поиски, – на бегу махнул рукой я. – Там дроу. Заходим с тыла.

– А что это они там?

– Откуда я знаю, – огрызнулся я.

К нам подбежала Соколина. Девушка раскраснелась и взволнованно дышала. Ноги девушки были до колена испачканы болотной жижей, а ботинки хлюпали.

– Что делаем?

– Что, что. Просто заходим с тыла и влупим им.

Я оглядел отряд. Все наши стояли полукругом и ждали.

– Володя, направь призраков по кругу. Это должно создать видимость взятия в кольцо. Рассредоточим их силы. Кирилл, направь деревяшку по кратчайшему пути. Остальные под мой щит.

После моих слов Клык рыкнул, и волчья стая сорвалась с места, начав перебежками двигаться от ствола к стволу. Ангелина сумела привить им эту тактику, швыряя в бедных волкудлаков камни. Те поначалу визжали, как побитая дворняга, но потом приноровились, и теперь звериное чутье помогало им прятаться очень хорошо.

Я, слегка пригнувшись и выставив вперёд левую ладонь, держал щит. Пчёл и мины мы не трогали. Это наша страховка на успешное отступление. В правой руке у меня был автомат на лямке. При этом я пропустил вперёд голема.

Шли быстро. Выстрелы и взрывы приближались.

Со мной поравнялась Соколина. Она быстро затараторила, не снижая темпа движения.

– Нашли, представляешь? Этот зелёный не соврал. Там самолёт был. Старый-старый. Наверное, годов тридцатых. Сгнил совсем. И ящики с золотом. Мы их сгребли вместе с грязью. Потом отмоем. Ящики сгнили. Мы их там собрали. Блин! – под конец выкрикнула она, когда из зарослей выскочил огромный пес и вцепился в манекен зубами.

Деревянный неудачник рухнул на землю под весом зверюги, которая просто дёрнула головой и у манекена оторвалась голова.

– Фишка! – закричал Кирилл и поднял вверх геймпад.

Подросток демонстративно и пафосно нажал на кнопку с крестиком, и манекен взорвался от килограмма тротила, спрятанного внутри. Пса тут же разнесло на мелкие куски. Взрыв ударил по ушам и обдал нас комьям грязи, которые хоть и замедлились щитом, но неприятной липкости не потеряли. Большая воронка стала медленно наполняться водой.

– Вперёд! Вперёд! – закричал я. – Плотнее! Барьер!

В бою некогда объяснять длинными словами. Короткие фразы и мат заменяли всё.

Из леса вышел тролль, прикрываясь щитом. Он направил на нас свой пулемёт и открыл огонь. Обычные пули болезненно дались откатом в моей голове, но не так, как танковые снаряды. Справа и слева открыли огонь орки, спрятанные за валежником и в ямках.

По троллю ответную очередь дал деревянный голем. Было видно, что противник пошатнулся, но устоял. Следом по этому созданию дал залп сразу из двух стволов Тихон. Огромная двустволка волота была снаряжена как картечью, так и бронебойным. Снаряд калибра сорок миллиметров прошиб щит тролля и откинул того назад. Чёрное существо рухнуло навзничь.

Мы залегли. Колдовской барьер – штука хорошая, но вдруг у противника окажется оружие, способное пробить его, например, те синие пули. Судя по всему, они у врага в дефиците, раз применяются точечно и далеко не всегда.

Соколинин Терминаша долго и протяжно долбил очередью в кусты, растущие вокруг кучи валежника. Тяжёлые пули выкрашивали древесину, и за ней периодически затихали выстрелы орков. Бойцовый голем нёс на себе огромный запас патронов, и потому Соколина не экономила их сейчас.

Видимо, их расчёт на измор не оправдался, и из кустов на нас начали выскакивать псы. Их было гораздо больше, чем мы видели сначала. Звери быстро приближались, хрустя палыми ветками под лапами и ломая стебли лесной травы.

Я решил сэкономить силы и достал свой колдовской клинок. Артефакт можно потом зарядить энергией, оставшись сейчас более или менее свежими.

Справа от меня Велимир привстал на колено и сделал выстрел, потом ещё один. Серебряная картечь врезалась в надвигающуюся свору, оставив сразу трёх тварей на траве. Ещё одна закрутилась на земле, полыхая зелёным из колдовских ран, словно там были фонарики. У твари оторвало лапу, но она все одно оставалась опасной. Слева встала во весь рост Ангелина. Она вскинула ладонь, и по врагам ударило теми солнечными осколками, похожими на позолоченную мину направленного действия. Это заклинание смело ещё пятёрку колдовских собак. Остальных прикончила Вероника. Дух огня приподнялся на полметра в воздух и хлопнул в ладоши. Перед нами стеной заколыхался раскалённый воздух. Хвоя, палые ветки и прочий природный мусор мгновенно вспыхнул, и тут же погас, опав тлеющим пеплом. Полоса осиротевшей земли покрылась белым, словно снегом. Рядом вспыхнула смолистым огнём сосна. Пламя почти мгновенно вскочило на верхушку дерева, словно лютая белка, затрещав и начав ронять оттуда искры. Десяток псов на полном бегу влетел в это марево. Они сразу же завизжали и загорелись, как будто их облили напалмом. Истошный визг десятка скребущих землю и кувыркающихся созданий заставил всех поморщиться.

Я вскинул кинжал, на котором мерным оранжевым огнём загорелось янтарное навершие, и сделал быстрое движение слева направо, словно разрезая воздух. Заклинание мне в прошлый раз очень понравилось, и я старался его применять почаще.

С треском ломающихся ветвей несколько сосен начали заваливаться набок, обнажив полированный срез годичных колец. Так уж повелось, что я старался атаковать клинком, а барьер держать своими силами. Выстрелы из зарослей смолкли. Но все ещё продолжались где-то там, дальше.

– Вперёд! – выкрикнул я.

Огневица погасила жар. Отряд сразу подобрался и двинулся неизменными перебежками. Вскоре мы вскочили на поляну, вернее берег небольшого болотца. А там та самая тварь, что утащила тягач, яростно атаковала орду. Пять орков и один тролль почти в упор вели огонь по шевелящему корнями-щупальцами. Атаку поддерживала тройка дроу.

Чуть позже я заметил Мясника и ещё одного дроу. Раненого. Он валялся на земле почти под самым брюхом у болотной твари, перекушенный чудовищной пастью пополам. Отряд орды пытался подобраться поближе и выхватить раненого, но это нечто не давало приближаться, орудуя мощными кореньями-щупальцами. То там, то здесь на теле возникали зубастые пасти, норовя дотянуться до тех, кто пытался отнять у него законную добычу.

– Огонь! – закричал я, и отряд разом начал обстреливать орков и тролля.

Оказавшись в невыгодной позиции, они сразу оказались перебитыми. Ещё бы.

– Муть! Муть! – квакал на всю поляну испуганный лягуш.

Так это и есть Муть? Да, солидный монстр.

– Живьём брать! Живьём! – снова прокричал я, но в этот момент земля под ногами лопнула.

Толстый корень, поднимая грязь, вырвался из-под ног, раскидав нас по сторонам, а потом вцепился в лодыжку Тихона. Волот закричал, словно его ужалила ядовитая медуза. Хотя монстр запросто мог быть ядовитым. Второе щупальце подкинуло на высоту верхушек сосен двух волкудлаков.

– Ну почему щупальца?! – с ноткой психоза в голосе прокричала Ангелина. – На Тике щупальца. Здесь щупальца. Сколько можно?!

Я соскочил с земли, прихрамывая на правую ногу. Корень очень неудачно отшвырнул меня, и я подвернул лодыжку. В руках снова вспыхнул клинок. В этой сваре всех против всех нужно умудриться остаться целым.

Я взмахнул клинком, а потом указал пальцем на тварь, у которой от заклинания отвалилось щупальце. Корень рухнул в болото, погребя под собой одного из дроу.

– Вероника, жги! – выкрикнул я, краем глаза увидев Мясника, который нырнул в грязь следом за темным эльфом.

Огневица выбежала вперёд и вскинула руки. Вокруг неё заполыхало кольцо огня. Муть взревел и начал отступать в свою жижу. Но огневица не унималась. Под ее натиском вспыхнул торфяник.

– Твою мать! – выругался я, представляя масштаб стихийного бедствия.

Если не потухнет, то всё в дыму стоять будет не меньше месяца. А иные торфянники десятилетиями горят.

Муть совсем уже ушёл, однако не один. Толстое щупальце уволокло за собой огромного кабана орды, словно упитанного кролика. Тот визжал до последнего, пока этот противный звук не оборвался чавканьем болотной жижи.

Я быстро огляделся. Мясника уже не было, а на поляне лежали три тела темных эльфов, которых я срезал вместе с корнем. Виднелся ровный зеркальный срез на пластинах бронежилетов и оружии. Мутно-стеклянистые кости, торчащие из чёрного мяса, тоже рассечены, как яблоко опасной бритвой. Вот только голов у них не было. Мясник оторвал их так же, как это делал со своими жертвами. Зачем? Не знаю.

– Поймали! – кричала Соколина, прыгая, как школьница, сдавшая ЕГЭ.

Я перевёл дыхание и повернулся. Рядом с огневицей в кольце обугленной земли и спёкшейся глины лежал дроу. Тёмная эльфийка. Она была перекушена пополам Мутью и сейчас лишь шевелила губами, силясь что-то сказать.

Поймали. Действительно поймали.

Я с облегчением выдохнул. Эльфийка лежала на мокрой траве, окутанная клубами пара от недавнего жара. Осмелевшие комары и прочий гнус начали потихоньку стягиваться к месту боя, решаясь сделать то, что не удалось чудовищам.

Ко мне подошёл Клык. Он понуро принюхался к этому созданию, а потом едва слышно произнёс.

– Трое.

Я кивнул.

– Надеюсь, оно стоило того? – спросил он.

– Не знаю, – ответил я, – Погрузи тела на голема, дома похороним по-нормальному.

Клык постоял немного, а потом без слов развернулся и пошёл к своим, стоящим над телами убитых волкудлаков.

Я проводил его взглядом. Жалко волков, но с другой стороны, я их не тянул насильно. Они знали, на что шли.

– Ты теперь герой будешь, – негромко произнесла Ангелина, подойдя ко мне и держась за бок.

Ей опять досталось. Я насчитал четыре пулевых ранения.

– Не хочу быть героем. Я хочу, чтоб война закончилась.

Мы замолчали, а потом раздался взрыв. Я мгновенно поднял глаза.

На том месте, где лежал дроу, осталась небольшая воронка, сам дроу превратился в ошметки. А над этими кусками чёрной плоти стоял Кирилл, держа автомат с дымящимся подствольником. Выстрел был не простой. А с колдовским зарядом.

– Тварь! – заорал он. – Тварь! Тварь!

– Ты что сделал?! – выкрикнула Соколина, подбежав и схватив лича за грудки.

– Они Макса убили! И Тору!

– Дебил, они и так мертвы были!

– Я тоже мёртв! А они были частью меня! Я, они – все это единое целое. А они отняли это. Давай тебе руку оторвём?!

Я сплюнул в лужу и опустил глаза. Сейчас не было сил даже ругаться.

– Домой надо, – негромко протянула Ангелина, флегматично жуя конфету.

Она не спеша потянулась за следующей, но вытянула на свет какую-то болотную улитку, которую брезгливо откинула в мокрую траву.

– Да, – согласился, шмыгнув носом. – Планируемые задачи выполнили.

Мы стояли и глядели под ноги. Я чувствовал, что колдовская сила во мне ещё не истощилась, но вот силы душевные кончились. Слишком тяжёлый и насыщенный день оказался.

Меня кто-то потянул за рукав, и я неспешно обернулся. Высокая и бледная Несмеяна протянула мне комок грязи с какими-то белесыми паклями.

– Что это? – вяло спросил я.

– Дроу. Голова, – прошипела ужалка.

– И зачем она нам?

Вместо ответа Несмеяна начала очищать ее от грязи. По рукам потекла болотная жижа вперемешку с чёрной кровью, заставляя брезгливо смотреть на это зрелище. В какой-то момент она дёрнула за края проломленного черепа, и оттуда полилось неоново-оранжевое сияние.

– Дай! – резко вырвалось у меня.

Я схватил голову и уже без всякой брезгливости стал ломать сочащуюся чёрной жижей черепную коробку. Она не поддавалась, поэтому пришлось использовать телекинез, но вскоре на моих руках осталась прозрачная янтарная сфера. Она оказалась точь-в-точь как те, что собирали дроу из пленных пассажиров вертолёта. Это была человеческая душа. Я поднял ее на уровень глаз и жадно всмотрелся. В этой большой оранжевой икринке плавала какая-то чёрная клякса, словно в яблочный сок капнули тушью, но она ещё не успела раствориться, и плавала в соке, принимая разные причудливые формы. Эта клякса очень походила на одну вещь.

Я поднял глаза на Володю. Именно такую кляксу достал из его головы бес, когда мы готовились к походу сквозь Навь. Контроллер к человеку. Кусок паззла встал на своё место с таким щелчком, что казалось, его могли услышать остальные.

Володя был тестовым образцом контроллера, но мы изъяли эту субстанцию. Такая же субстанция находилась в головах темных эльфов. Они люди. Не совсем, но люди. Орда с момента вторжения пошла дальше в своих изысканиях. Она научилась брать человеческие души, прятать их в специальные оболочки, добавлять систему контроля, а потом помещать в синтетические тела. А позаимствовали они этот механизм у бесов. У одержимых. Получались эдакие маго-киборги.

Все дроу – люди!

И Анна теперь тоже?

Я вспомнил дроу, который не выдал меня у вертолёта, и недавно в кустах. А ведь его глаза были не чисто зелёные. Один лазурный, а другой изумрудный. Как у Анны.

Я почувствовал, как земля передо мной закружилась. Стоило больших усилий, чтоб не сесть в грязную траву.

Что же происходит, мать вашу? Зачем? А черные сферы с фиолетовыми искрами внутри, они чьи души?