Дождь усилился, начав лить как из ведра. До лагеря мы возвращались промокшие до нитки. Земля хлюпала под ногами, ботинки через раз скользили в лужах. Радовало только одно, что мы возвращались не с пустыми руками, и добыли не только золото, за которым собственно пошли, но и нечто большее. Мы добыли разгадку к тайне. Тайне жертв Мясника и тёмных эльфов. Сколько угодно можно сейчас сердиться на Кирилла, но именно он открыл своей ненавистью к этим созданиям крохотную отмычку к концу войны.

Далеко позади ухнул взрыв, потом ещё один, и ещё. От сторожевых пчёл дошёл сигнал о преследовании. Я прижал к себе сияющий янтарным огнём шар, бывший на поверку человеческой душой.

– Успеем, – раздался рядом голос Ангелины, когда она поравнялась со мной.

Хранительница рванула вправо и подхватила за рюкзак начавшую сдавать ужалку. Девушка змеиного рода, которую Оксана тут же прозвала госпожой рептилоид, едва перебирала ногами.

– Да, успеем, – выдохнул и перешёл на бег, глядя, как приближается барьер, созданный нашим персональным богом.

Там уже стояли готовые отразить штурм боевые машины пехоты. Сердце бешено заколотилось в груди, норовя выпрыгнуть и умчаться вперёд меня. Сил придавали человеческие выкрики: «Давай! Живей! Поднажми!»

Сзади слышалось шлёпанье множества собачьих лап и многоголосый лай, словно борзые загоняли зайцев.

Уже за сто метров до барьера до меня начал доходить откат от разрушения моих сторожевых заклинаний. Пчела за пчелой, морок за мороком, они исчезали, принося боль. А потом какая-то неведомая сила просто смела их одни ударом. В глазах потемнело, а земля ушла из-под ног. Под купол я даже не вбежал, а проскользил брюхом по траве, где начал ползти, цепляясь руками за чахлые стебельки. Они резали пальцы, но эта боль была слабее боли отката.

Рядом упала Ангелина, схватившись ладонями за голову. Мгновением позже меня ударило чем-то упругим, отчего я кувырком прокатился пару метров, прежде чем плюхнуться лицом в луже. Потом сила ударила обратно, но я смог вжаться и удержаться, зато над головой пронеслись две боевые машины, словно большие рыбины, которые попались на крючок огромной удочки, а неведомый рыболов подсёк и потянул снасти на себя.

А потом наступила тишина. Только неподалёку кто-то стонал. Я пересилил себя и открыл глаза. Все лежали на траве в нелепых позах. И не только члены моего отряда, но и те солдаты, что встречали нас из леса.

– Что это было? – едва слышно спросила Соколина, оказавшаяся совсем недалеко от меня.

– Не знаю, – ответил я непослушными губами, а потом вздохнул и сел на колени.

Глаза сами собой начали искать те самые боевые машины пехоты. Они нашлись среди деревьев за барьером. Искорёженные и смятые, как алюминиевые пивные банки. Это нечто выдернуло их прямо из-под защиты.

По поляне шёл незнакомый мне солдат. Он держался руками за виски и с каким-то безумно-контуженным взглядом, полным безразличия и непонимания, рассматривал верхушки деревьев. Из-под его пальцев тонкими струйками текла кровь.

Перед глазами снова пошла волна мути и цветных мошек, я уронил лицо в мокрый мох, радуясь, что это не коровья лепёшка. Впрочем, выбора оставалось немного. А потом кто-то оторвал меня от земли, поставив на ноги. Я сперва подумал, что это кто-то из волотов, но передо мной оказалась седая морда духа-медведя. Он тяжело дышал, словно сильно спешил.

– Человече! – проревел он, отпуская меня из когтистых лап, – пойдеши со мною! Покуда вас ожодали, эта блудодейка зло измыслила! Бегом побегёши, чаровник!

– Я не могу, – ответил я, тряхнув головой, чтобы прийти в чувство.

В ушах до сих пор звенело.

– Сейчас бы ванну, чашечку кофе, – раздался рядом голос Соколины, – А классно мы им задницы надрали.

– Не до шутовства сей миг! – рявкнул медведь, – Не паяцы!

– Позови спецназ, – ещё раз попытался отбрехаться я.

– Нет никого! Всея рать улитками ползает по полянам! Вы токмо на ногах! Я один не осилю.

Он рыкнул и просто-напросто потянул за собой, уцепившись зубами в рукав. Я всегда знал, что медведи быстро бегают, но не догадывался насколько. Я просто волочился за ним, стараясь не рухнуть под когтистые лапы.

– Какого чёрта?! – вырвалось у меня, когда мы прибежали к нашему району размещения, и я увидел происходящее там.

Возле палатки с больными стоял Яробор. Он сам был бледен, и при этом сверкал глазами, как трансформатор, в котором закоротило оплётку. Казалось, его искры могут поджечь палатку и траву под ногами. Он держал свою чёрную бархатную шапку в руке и стискивал в жилистых пальцах. Я посмотрел на кунг, там на ребристой площадке на дышле прицепа стояла Александра. Она тихонько покачивалась, вцепившись пальцами нашему тихому и неприметному Мягкой Тьме в плечи. Вымороженная ледником и высушенная за миллион лет мумия неандертальского ребёнка замерла с глупым и испуганным видом. Я поискал глазами Полоза, но не увидел. Он испарился в неизвестном направлении. Зато из двери выглядывал дед Семён.

А посреди поляны стояла демонесса. Она теперь не скрывала свою суть и вокруг Лилитурани-Пепельный-Цветок полыхало рубиновое пламя, порой складываясь в нечто похожее то ли на плащ, то ли на огромные кожистые крылья. Неподалёку из-за дерева выглядывал давешний священник и непрерывно крестился, но делал это как-то растеряно и ошарашено.

За спиной демонессы стоял чужой «КамАЗ». Он был чем-то гружен, отчего задний мост просел почти до упора. Но не это сейчас важно.

– А-а-а, Посрединник, я тебя заждалась, – протянула она, а потом резко и требовательно выкрикнула: – Кинжал! Дай его мне!

– С чего это?! – спросил я, сплюнув на траву и разглядывая отряд одержимых, подходящий ближе к нам.

Всё они были экипированы в багровую броню, похожую на декорации какой-то фантастической антиутопии. Закрытые шлемы, рифлёный пластик и металл, заговорённые НАТОвские штурмовые винтовки. Все забиты артефактами под завязку, распихав их по подсумкам. На шлемах знак в виде пентаграммы и круга непонятных символов.

– А с того, – надменно ответила Лилитурани, – твоя будка заминирована, и если хочешь ключ от взрывного устройства, отдашь кинжал.

– Зачем он тебе? – ещё раз оглядев кунг, спросил я.

Там действительно виднелась взрывчатка, и не простая, а заговорённая. Такую в один заход не заблокируешь.

В этот момент на поляну выбежали все члены моего отряда, видимо, придя в себя после того бегства. Я резко вскинул ладонь, требуя, чтоб они не подходили, и они остановились в полусотне метров от нас, напряжено вглядываясь. Демонессу лучше не провоцировать.

– Я просто прибью эту тварь, – прошипела Лилитурани, – он оскорбил княжну ада. Пусть я, младшая дочь одного из членов совета Чернобога из сорока его дочерей, не имею никаких прав на наследство и не являюсь выгодной партией для брака, но это не значит, что об меня можно вытирать ноги!

Я посмотрел на злого Яробора, который почему-то до сих пор не прибил эту нахалку, а потом заметил одержимого, увешанного колдовской взрывчаткой и прижимающего к себе племянницу лесного бога. Что называется, шах и мат.

– Тебе он не поможет, – ровно произнёс я, старясь, чтоб мой голос не дрогнул.

Мне последнее время что-то часто приходится общаться со съехавшим с катушек сильными мира сего. Причём, отца Шурочки я тоже отнёс к этому списку. И стало быть, только за прошедшие несколько недель – это третий случай. То полковник Белкин, то Яробор, то Лилитурани.

– Ещё как поможет, – процедила она. – Просто отдай.

– Игла привязана ко мне, другим от неё пользы нет.

– Ваши придурки не читают древних текстов, где чёрным по белому написано, что ко всему ключ – это кровь.

Она подняла на уровень лица правую руку, одетую в белую латексную перчатку, какие используют врачи и медсёстры. При этом перчатка была испачкана красным.

– Ваша берегиня не на того думала. Вампирша оказалась хорошим прикрытием к моим замыслам. И не зря я пробовала кражи на всяких крысах. Они тоже могут быть одержимыми.

Я опустил глаза. Получается, ондатр, похитивший страницу книги учёта секретки, её работа. Всякие государственные тайны её не интересовали, ей нужна была моя кровь, и она дождалась момента.

– Ищи выгоду даже в проигрышах, – усмехнулась демонесса. – Не получилось с этим малолетним гомиком, зато хорошо сработала печать души. Её просто можно активировать на подавление моего присутствия, и спокойно вынести пробирки. А подумали на шлюшку, что бегает за дважды одержимым, как собачка на поводке. А подделать вампирский след для меня – пустяки. Мы когда-то хотели сделать себе наместников среди людей и сотворили вампиров. Зря. Они просто кровососущий неуправляемый сброд. Да и все эти живые мертвецы и оборотни. Все они наши возможные агенты. А тупые лесные боги сделали по нашему слепку своих зверёнышей. Только не учли, что все коды колдовского биоса не вычистить. И пусть волкудлаки не подчиняются нам, но блокировка всё ещё стоит.

Демонесса легонько повела рукой, и волчья стая во главе с Клыком молча повалилась на землю, словно их вырубили парализующим газом. В мокрую траву упала и Света.

Лилитурани звонко рассмеялась. Голос у неё, не спорю, очень красивый, что есть, то не отнимешь. Но сам смех, как у психопатки.

– И вампиры тоже… Не-не-не, – повела она пальчиком и зловеще улыбнулась, когда Володя сорвался с места, доставая на ходу пистолет-пулемёт.

А я слушал и ждал момента.

– Свобода личности ещё не значит свобода тела. Сидеть!

Сорокин как бежал, так и рухнул под звонкий смех Лилитурани на колени. Стажер трясся от злости и, царапая землю ногтями, на четвереньках пополз к демонессе, словно на него навешали рюкзак, забитый доверху чугунными слитками. Оружие он выронил, и только смог, что сжать в руке наступательную гранату. Вот только кольцо не выдернул. Но для мага это секундное дело.

– Борись, борись, сосунок, – процедила демонесса. – Тебе это не поможет. Но на чём мы остановились? Ах да, клинок! Отдай! Не то я разнесу эту халупу вместе с твоей подстилкой!

Вариантов оставалось немного. Отдать или не отдать. Вот, собственно, и всё. Этот колдовской заряд, от которого просто веет перенасыщенным колдовством, я не удержу. А если и приму на себя весь удар, то упаду без сознания от отката, а Шурочку добьют прикладами.

Я стоял, смотрел и кипел от злости. Хотелось придушить эту тварь голыми руками без всякого колдовства. Воткнуть нож ей в горло, раз она так его хочет.

– Не-не-не, – снова протянула своим бархатным голоском демонесса, – у тебя на лице всё написано. Просто брось его в трёх шагах от себя и не вздумай применять колдовство. Я сразу почую.

Я видел, как Яробор, держась за бок и шатаясь, сгорбился. Кожа его потемнела, а сам он медленно начал трансформацию. Вот только слишком медленно. Та колдовская пуля изрядно попортила ему здоровье. Удивительно, как он ещё держал барьер. Но может быть именно из-за просевшей защиты враг смог выдернуть те БМП из-под купола. Наверное, да.

Будь лесной бог в форме, он бы мгновенно накостылял нахалке, а так она очень удачно для себя выбрала момент.

Я опустил глаза. Ситуация действительно шах и мат. Эта тварь умеет профессионально делать подставы. Нужно было её сразу прикончить, пока она не съехала с катушек. Тоже мне, век толерантности. Демонов терпим.

Глаза зацепились за едва заметное шевеление. Палая листва немного приподнималась и опускалась, и вскоре у самого ботинка показал голову маленький змеёныш. Полоз смог сжаться почти до размеров крупного земляного червяка. Я немного шевельнул ногой, пододвигая её ближе.

– Что замер? – грубо спросила демонесса, сжав ладонь с перчаткой в кулак.

На траву упала крупная тёмная капля. Я поднял на неё злой взгляд, скрипнув зубами. Одновременно с этим чувствовал, как вверх по ноге начал подниматься змей.

– У тебя сорок секунд, Посрединник, – процедила она.

– Да мне хватит и десяти, – грубо ответил я.

Полоз едва заметно вынырнул у меня за шиворотом, словно шнур от наушников. Я чувствовал его сухую и гладкую, как чехол телефона, кожу и щекочущий шею язычок.

– У тебя один шанс, – прошипел змей, – не ошибись.

Я кивнул, а потом посмотрел в сторону Шурочки. Я точно знал, что она почувствует это. Потом мой взгляд опустился на марионетку Мягкой Тьмы. Внутри теплилась надежда, что Александра правильно меня поймёт.

Шурочка едва заметно кивнула и прижала к себе дрожащими руками древнего мумифицированного дошкольника, держащего трёхлитровую банку с чёрной субстанцией. В ногу Всевидящей вцепился дед Семён.

Демонесса сосредоточенно проследила мой взгляд, а потом недовольно нахмурилась.

Я же уставился на стоящую неподалёку Ангелину, остервенело грызущую ириску, а потом перевёл взгляд в сторону Яры. Моя хранительница замерла, а потом сгорбилась и повела плечами, словно вставая в боевую стойку.

– Десять! Девять! Восемь! – начала считать демонесса, явно свирепея. – Я заберу нож с твоего трупа.

– Попробуй, – зло усмехнувшись, ответил я.

– Три! Два! Один! – срывая голос, отсчитала Лилитурани.

Стоило ей закончить счёт и произнести слово: «Трындец вам!», я сжал клинок. Даже не увидев, а почувствовав, как вспыхнул янтарь на навершии. Мир слегка замедлился. В этом загустевшем бытии виднелась сорвавшаяся с места яркая трасса полудницы. Солнечный дух метнулся в центр поляны, размазавшись в пространстве от скорости. А когда Яра достигла середины, я зажмурился, потому что по поляне разнёсся звонкий девичий выкрик.

– Суперновая!

Даже сквозь плотно сжатые веки резануло от ярчайшей вспышки. А все, кто смотрел на полудницу, долго ещё не смогут нормально пользоваться глазами.

Я собрал остатки всех своих сил и бросился. Бросился в сторону племянницы Яробора. На ходу схватил высунувшегося из-за ворота Полоза и швырнул в одержимого.

Всё это было как в замедленном экшен-кино. Древний змей на лету увеличился в размерах, и когда врезался в боевика демонессы, то уже весил добрую сотню килограмм. Этого хватило, чтоб одержимый солдат отпрянул на полшага назад. В это пространство втиснулся я, обхватив девочку руками и создав щит. Этот приём я успешно применил во время теракта смертниками орды в супермаркете перед нашим походом на Тик.

Полоз скрутил солдата тугими кольцами, и они оба рухнули на траву. По чешуе проскочила фиолетовая молния. А потом раздался взрыв. Я почувствовал ударную волну, отдавшуюся от моего щита неимоверно тяжёлым откатом. Таким, что я на секунду потерял сознание. Было видно разлетающееся в разные стороны вперемешку с кровавыми брызгами белое как у рыбы мясо Полоза. Но даже раненый он стискивал кольца.

Перед глазами мелькнуло испуганное лицо ручейницы с большими серыми глазами и посиневшими губами. Мы так вместе и упали на траву.

Сразу за этим раздался второй взрыв. От него мой щит окончательно смело, а в ушах зазвенело. В спину врезался какой-то осколок, заставив захлебнуться воздухом. Всё стало как в тумане.

Я поднял голову. Кунг перестал существовать. На его месте виднелась лишь огромная воронка, как от тяжёлой авиабомбы. Единственное, что осталось, это совершенно чёрная сфера двух метров в поперечнике, лежащая немного в стороне. Её тоже откинуло взрывом.

Я через силу встал и сжал клинок в руке, а потом шатаясь пошёл к демонессе. Лилитурани, всё ещё моргающая от яркой вспышки, изменилась в лице, а потом зловеще улыбнулась.

– Я не зря работала над переброской больших масс, – процедила она. – Это не только коммерческий, но и военный проект. Фас!

После ее выкрика кузов «КамАЗа» разлетелся в разные стороны не хуже, чем от недавнего взрыва. Из-под порванного брезента, смятых дуг и обломков бортов на землю спрыгнуло нечто. Больше всего оно походило на пятиметрового Кинг-Конга, с которого сняли заживо шкуру, а потом осмолили горелкой, как свежезаколотого поросёнка. Тварь с рёвом прыгнула к своей госпоже, а во втором прыжке налетела на готового к атаке чёрного лохматого зверя, которым стал Яробор. Оба чудовища отлетели в сторону, снеся стенку амбара. Рухнула крыша, оставив три осиротевшие чудом уцелевшие стеночки. А из-под обломков стала доноситься яростная грызня двух монстров, рвущих друг друга когтями и клыками. Мелькали разноцветные молнии.

Я видел, как к нам приблизилась в спринтерском темпе Ангелина. Моя хранительница на полной скорости подскочила к одному из одержимых и, перехватив штурмовую винтовку, нанесла прямой удар ногой в голову. Хрустнули шея и пластик забрала. Не успел одержимый рухнуть на землю, как Ангелина развернулась и в скоростном выпаде пробила голову со шлемом стволом винтовки насквозь, а потом нажала на спусковой крючок и открыла огонь по стоящим позади трупа воинам. От забитого кровью и мясом ствола оторвало компенсатор, но для стрельбы в упор это не стало помехой. Потом девушка выдернула винтовку и со всей силы саданула прикладом по ещё одному нападавшему. Отчего у него оторвало голову, как у незадачливого мотоциклиста при аварии. Все же взбешённый ангел-хранитель – та ещё машина для убийства.

А я шёл к демонесее.

Она вдруг истошно закричала.

– Стреляй, тварь! Стреляй!

Я посмотрел в сторону.

Метрах в десяти от меня стояла та девчонка, которая недавно была мальчишкой. Она держала в руках обрез двустволки и целилась в меня. По щекам у неё бежали слёзы, и она мелко трясла головой, не то прося прощения, не то силясь выкрикнуть, мол, это не я.

– Шат! Я приказываю! Огонь! Тварь! Шат!

Я вскинул ладонь, призывая остатки сил и создавая щит. Кинжал разрядился при ускорении и его пару дней придётся оставить в покое, он не подмога сейчас.

Девочка зажмурилась и нажала на спусковой крючок. Раздался выстрел. Ее отдачей откинуло назад. Вот только две ярко-голубые пули прошли мой барьер и зацепили меня.

Я схватился рукам в бедро и упал на землю. Боль почему-то оказалась не такой сильной, как могла быть, хотя и её хватило, чтоб стать пыткой, а из ран начал бить синий свет, выжигая мою колдовскую силу. Странно. Говорили, что пули не причинят мне вреда, а тут прямо противоположный эффект.

Я стиснул ногу и закричал. Самым краешком сознание выцепило разлетевшиеся стенки и без того сломанной сарайки, а посреди месива и досок, мешков с добром и инструмента, Яробор зло и безудержно долбил торцом бревна голову багряной твари, вяло отбивающейся длинными руками.

Чёрная сфера, оставшаяся после взрыва нашего прицепа, растаяла, оставив лежать на траве ровный, словно вырезанный по циркулю круг стенки кунга, кусок дышла и половинку двери, а ещё он оставил лежать на траве согнувшуюся в три погибели Шурочку в обнимку с чахлым дошкольником-неандертальцем. Мягкая Тьма оказался всеми позабытым тихим козырем в моём рукаве. Он и ядерный взрыв смог сдержать, что ему просто авиабомба?

А демонесса убегала в лес, оставив на произвол судьбы продавших ей душу солдат. Кто-то стрелял ей вслед. Один раз даже волот бабахнул картечью, но всё без толку.

Уже теряя сознание, я увидел, как рядом падает на колени испачканная чужой кровью Ангелина.