– Ты что, полоумный, делаешь?! – зайдя в терем, разразился басом Яробор.

Он стоял и смотрел на священника, который хозяйничал в его доме. И такая мысль пришла ему в голову, что всё же нужно было убить этого надоедливого мужика. Суёт свой нос, куда не просят. Вот и сейчас тот передвинул все сундуки, разгрёб место перед печью, а в дальнем углу начал развешивать иконки.

Поп не ответил и лишь напоказ, аки дерзкий отрок, поправил образ в золотой оправе.

– Я тебя ещё раз вопрошаю. Ты что делаешь?! Али язык проглотил?! Так я сейчас брюхо вспорю, достану и гвоздями на место прибью!

– Я видел демона преисподней, что ангелом притворялся. Видел ангела, что средь людей тайно ходит. Значит, и Господь есть.

– Дурень, доски расписные зачем вешаешь? Это мой дом!

Яробор сделал шаг и приподнял со своего стола большой деревянный крест и бросил в корзину с бельём, а потом протёр столешницу рукой, словно та могла испачкаться.

– Ты демона убил, – ровно произнёс священник.

– Ну, убил. И что с того?

– Значит, и в тебе есть крупица света. И в тебе есть бог.

– Есть. Я и есть бог, – сделав несколько шагов к попу, промолвил хозяин терема.

Лицо священника исказилось, как у Лугоши намедни, когда она кислый лимон ела. А Яробор довольно улыбнулся. Эта игра в слова доставляла ему удовольствие. Убедить недруга в своей правоте порой важнее, думалось ему, нежели силой испугать. Иначе просто убил бы его. А сейчас такое никто и не заметит.

Хозяин терема почти без замаха стукнул священника по затылку, но и этого хватило, чтоб человек чуть не отлетел в угол.

– Иди, сейчас надобнее для раненых светлицу изготовить. Печь чугунную поставь, дров принеси, воду с колодца натаскай. Кровати из досок сколотить опять же надобно. Подстилку пришлые сами сделают.

– Я не слуга тебе.

– Как нет? Ты же служитель божий, а я самый настоящий бог. Вот и прислуживай.

Священник побелел, словно его обухом по голове хватили, и то разевал рот, то закрывал его, аки карась на берегу. Яробор же наставительно поднял перст, направив его в потолок, и изрёк:

– В здоровом теле здоровый дух. Сие добрые слова и правильные. О теле сперва побеспокойся. И муки из погреба достань, грибы с чердака сними сушёные, мёд из чулана.

Яробор, скривившись от лёгкой боли, всё ещё живущей в его теле, упёр в бока загорелые руки, покрытые даже не волосом, а тёмным мехом, и повернулся к стене.

– Ты свои дощечки с каляками-мяляками можешь на чердаке повешать. Там и сам заночуешь, бедолажка. Сена чистого себе поклади. А на место досок я свой портрет закажу. В полстены. Маслом писаный. Я такой в городе видел. Там мастеров по росписи найму. – Хозяин терема замолчал немного, а потом закричал во всё горло. – Настька! Настька!

– Чего тебе, самодур горластый? – вышла из соседей горница женщина, протирая руки о передник.

– Тьфу! Опять ты за старое. Светлицу для гостей приготовь. И пирогов поставь.

Снаружи раздался приглушённый хлопок взрыва, а потом ещё один, и ещё. Яробор поморщился. Ему и так колпак держать в тягость, после раны-то, а тут ещё эти пальбу развели. Каждый взрыв отдавался лёгкой болью в пояснице, как у старика на плохую погоду. Заныли да застонали ноги.

Шутки кончились. Раз те дурные, думалось ему, то будут так стучаться в небо и впредь. А ещё та сила, что мешала биться в лесу, мешал туман пользовать, или как ныне глаголят, глушит портал. Сила странная. С одной стороны, знакомая, а с другой-то и нет.

Яробор замолчал, прислушиваясь к миру. В то же время священник, глянув исподлобья на свидетельницу его маленького поражения, насупился и хотел было вступить в словесное противоборство снова, но хозяин терема вскинул руку. Зрачки его сузились, став звериными, и поп от сего зрелища замер с открытым ртом. Для него сие до сих пор непривычное.

По миру начал разливаться недоступный человеческому уху колокольный звон. Он был колдовской, и слышать его могли только боги, духи и маги.

Бом, бом, бом, бом-бом, бом-бом, бом-бом, и снова три одиночных бом, бом, бом.

Звон повторялся раз за разом, казавшись набатом, бьющим о пожаре или нападении половцев. Он извещал о беде. Сила его была такова, что гул от волшебной силы прокатывался волнами по миру, как по речной глади, и бился о грань бытия, аки те же волны бьются о прибрежные камни или о край ладьи. Даже здесь ощущалось, как вспугнутые призрачные рыбы заметались по подворью, дополняя сие сходство.

Яробор, едва шевеля губами, несколько раз повторил вслед за этим звоном.

– Это морзянка, – произнёс нахмурившийся поп.

– Чего? – повернув голову, спросил хозяин терема.

– Сигналы такие.

– И чего они сейчас хотят?

– Помощи просят.

– Я так и подумал, – прошептал Яробор, а следом беззвучно открылась дверь, и в терем вошли волкудлаки.

Принюхиваясь и щурясь после дневного света, хоть и пасмурного, но всё же поярче той лампады, что под потолком. А с собой они осторожно протащили носилки со стражником Антоном, электриком Иваном и одержимой Женей. Андрюше помогали идти, а он держался за плечи волков и морщился от боли.

– Наверх, – тут же произнёс хозяин, давно учуяв спешащих гостей. – А ты что столбом встал? Потом доски свои выкинешь, сейчас людям помоги.

Поп не стал огрызаться, а побежал по прогибающимся ступеням сосновой лестницы. Там он стал придерживать дверь.

– Дурень, – буркнул Яробор и пропустил волков внутрь.

Те деловито потащили раненых вслед за святошей. Один из них на ходу принюхался в сторону угла, где недавно творилась тяжкая волшба. Звери – есть звери, они сразу учуяли кровь человеческую, опасливо заозиравшись на лесного бога и поджали хвосты с ушами. Хозяин терема до сих пор стоял с жёлтыми нечеловеческими глазами, а после ещё и оскалился, явив миру острые клыки, в сравнении с которыми даже волчьи были как щенячьи супротив бритвенных клинков матерого вожака. А зубы сии он сейчас нарочито отрастил, дабы навести дрожь на этих кабысдохов. Хозяин в лесу должен быть один.

Следом в терем вошла ангелица. Она сперва застыла настороженным изваянием, а потом пробежалась глазами по образам, отчего Яробор внутренне дал зарок, что выкинет сии штуки, что бы ему это ни стоило.

– Туда, – буркнул хозяин терема, легко указав перстом на дверь, где скрылись волки. – Там светлица.

Он хотел ещё высказать, но поморщился от нового удара по колпаку. Пришлые чернецы опять из своих мортир-миномётов пуляют, беря измором. Но это у них не выйдет, думалось хозяину.

– Здрав буди! – раздалось с порога, и Яробор обернулся, а потом расплылся в улыбке.

В дверях стоял домовой. Из старых, даже древних, кои уже десятки тысяч лет ежели не в доме, так в другом жилище человека обитают.

– И тебе не хворать, – ответил хозяин терема, убирая клыки и возвращая глазам человечий вид, а затем поморщившись от острой боли, докатившейся до него от колпака. – Хоть один добрый путник ступил в дом. А то всякие скудоумки попадаются.

– Так мне дозволено войти? – с прищуром спросил домовой.

– Дед, не стой на проходе, – раздалось снаружи.

В створе показался давешний чародей. Яробор не привык даже в мыслях его звать иначе как пёс, а ныне придётся по имени звать-величать.

– Так не положено без дозволения входить, живой ты человек али нежить, – тут же отозвался старик, начав теребить в пальцах прядь волос из бороды, а сам со взглядом голодного кота, что на корзину свежей рыбы зарился, осматривал дом.

Видно было, что соскучился домовой по добротному терему с печью кирпичной, подполом и сундуками, окованными железом и медью. Читалось в сём взгляде, что он уже мысленно расставлял как его душе угодно. Полочку к полочке, сундучок к сундучку, холодильный шкап в сенях, занавеси новые да безделицы разные.

– Так он сам нас пригласил, – отозвался Егор Олегович, сиречь Соснов.

– Всё одно негоже, – заупрямился домовой.

Видно было, что они спорили постоянно по каждой мелочи, но без злобы. Чародей поправил ножны с колдовским кинжалом, ручную малую пищаль на ремне через плечо и шапку с козырем. Ему тоже было диковинно в доме Яроборовом.

Хозяин сего дома открыл рот, чтоб поторопить гостей, а в следующий миг земля ушла у него из-под ног. Удар о колпак был столь силён, что казалось лесному богу, не встречал он ранее силы, способной вышибить из него так дух.

Вниз по ступеням сбежала ангелица с выпученными глазами.

– Там трындец какой-то, – выдавила дева из себя. – Они на нас, похоже, одного из нехилых богов натравили.

– Бежим! Твою мать, – выругался чародей, а потом пропустил внутрь свою Всевидящую, которая с бледным лицом на негнущихся ногах поползла вдоль стены, и подхватил руками, когда девица начала оседать с закатившимися глазами.

– Тихо, тихо, тихо, – прошептал чародей, помогая сесть деве на пол.

Уж если Яробора проняло до самой печёнки, то вещунью и подавно как обухом огрели по голове. Хозяин терема тряхнул головой, приходя в чувство, а гости из колдовских вояк, коих кличут зверобоями, быстро убежали.

Яробор ещё раз тряхнул головой и хотел шагнуть на полянку перед теремом через туман, но внутри всё обожгло крутым кипятком, словно на пути вдоль кромки мира ловушку поставили. Добротный такой силок на тяжёлую сильную дичь, к примеру, на божество. Да вот только не всякому такое под силу. Пришлось ему на своих двоих из дому выходить.

На подворье стояла повозка в броне окованная, да не одна, целых три. В первую – чародей с ангелицей сели, во второй – мёртвый колдун с духами стихий, а в третью – волкудлаки. Последние долго возились с поводьями от повозки-машины, елозили рычагами и крутили рульное колесо. Отчего Яробор плюнул на траву, уже смекнувший что к чему. Чай не дурак, рычаг, самый нужный, шестерни ворочает. Ноги на подножки давят, одна колёса сжимает, не даёт им крутиться и всю машину останавливает. Вторая кран отворяет для земляного масла, что горит в печи многосильной. Совсем сказка получается про Емелю-дурачка, только ездоков таких тьма-тьмущая и сказка в были затерялась. Третья хитрая подножка служит для того, чтоб шестерни не сломать, когда рычагами воротишь. Всё просто и умно, знай себе прави́ло крути, да подножки дави. Главное, в дерево не влупиться. Эти же дурни всё поломают. Им только перед телегой бежать, да деревья метить.

– Постой! – выкрикнул Яробор и подбежал к повозке-машине.

Сидевшие внутри люди и нелюди переглянулись, а потом чародей кивнул, и заднюю дверь открыл рослый парень со сломанным клеймом одержимого. Клеймо сломать можно, но шибко сложно, и не каждому такое под силу. Даже сам Яробор не может сломать печать, лишь попытаться обхитрить, как давеча с той девкой-парнем. Там нужно подгадать под условия снятия печати. Здесь же печать была грубо надломлена невероятной силой, сравнимой с силой старших богов, и та демоница выдохлась аки волк, догоняющий неутомимую лань, заставляя парня выполнить один из основных приказов печати. Про одержимых жрец-стражник Антон пошутил, что они аки роботы, с наказом трёх потаённых наказов, придуманных неким шутником по прозвищу вроде как Озимый Язык. Зимний шутник глаголил, что такие не могут ослушаться хозяина, не могут допустить вреда хозяину, не могут без приказа умереть.

Яробор быстро прыгнул в тут же тронувшуюся с места повозку-машину, хлопнув дверью, и сразу стал рассматривать остальных. Далёкой правнучки Вещего Олега не было, и вестимо, это она о помощи кличет. Управляла машиной молодая и сопливая ещё упырица, быстро глядя в прикрученные снаружи зеркала. Помнилось Яробору, как забрёл в его земли один упырь. Не из юнцов, а матёрый и оголодалый, насилу вытурнул его из владений. Тот и шустрый был как ночной нетопырь, и живучий, хуже змеи подколодной.

Ангелица сидела в машине напротив, выпрямив спину, словно в хребет клин железный вбили, и хмуро сверлила взглядом лесного бога.

– Не боись, – буркнул лесой бог. – Не трону.

Машина подпрыгнула на кочке, отчего Яробор вцепился своей пятернёй в сидение, да так, что скрипнул металл основы.

– Я не боюсь, – ответила ангелица, – я думаю, как тебе шею свернуть.

– Силёнок-то хватит? – усмехнулся Яробор, а потом согнулся в три погибели, когда некая сила снова взяла на таран колпак.

Даже у него появился соблазн убрать колпак и вздохнуть свободно, но тогда враг безнаказанно проникнет в сии земли, а лесному богу не хотелось позориться. Как говорится, назвался грузом, полезай в кузов.

– Эка долбит, – на вдохе проговорил Яробор, прежде чем выпрямиться.

– Вон! Вон эта падла! – звонко произнесла упырица.

После её слов рослый чернявый чаровник вскинул ладонь и у машины в крыше открылся створ, давая обзор. Он ловко вскинул свою пищаль-автомат и вынырнул наружу по пояс.

– А ну, двинься, – грубо высказался Яробор и сунулся следом.

Парень прижался в сторону, а лесной бог вылез на свет. Машина выскочила на большую поляну, а там развернулось действо. Стрельцы понаставили свои амбары самоходные, прячась за ними и ожидая вторжения, а за близким колпаком скопилось чёрным морем войско чуждых. Они сновали бесчисленными мрачными тенями, в которых угадывались псы и кабаны, медведи и люди. Да только всё это было как исковерканное проклятием. Огромные создания бесновались, а за ними невысоко парил огромный бутон чёрного цветка. Токмо размером с ладью. Он сновал за деревьями туда-сюда, прячась от возможной стрельбы. Ведь если у них нашлись пули против богов, то почему у людей их быть не может.

Рядом с тем цветком суетились помельче, вроде как незабудки, только тоже чёрные.

– Твари, их двое, – выругался чародей Егор, прильнув к самому стеклу, а машина остановилась. – А это ещё что за хрень?

Между деревьев плавно проплыла громада шести саженей в поперечнике. И если те два бутона были плотно сжаты, то сей громадный подсолнух с чёрными лепестками сиял сотнями жёлтых зёрен, посаженых плотно-плотно друг к другу.

Зёрна тихонько мерцали янтарным огнём, отчего подсолнух казался жаровней с раскалёнными углями.

– Не может быть, – прошептал чародей, словно что-то усмотрел такого, чего Яробор не в силах был узреть и узнать. – Сколько их там? Тысяча?

– Если они синхронизированы, то нам кранты, – пробубнила ангелица, хмуро глядя в узкое окошко.

– Что сие? – спросил Яробор, вглядываясь в это чудо, но ему никто не ответил.

По зёрнам подсолнуха пробежалась яркая золотистая волна огня, а следом сорвалась с чёрных лепестков, как огонь пожарища на ураганном ветру. Колпак вмиг смяло, как мыльный пузырь, на который забавы ради дует малое дитя.

Колпак устоял, не лопнул, отдавшись болью внутри лесного бога. На прогибаемой воздушной стене вспыхнула радужная плёнка, аки в воде от капли масла, а сам колпак промялся на добрые двести саженей вглубь, и в эту пройму хлынула орда.

Проламываемый колпак прошёлся по рядам изготовившихся к бою солдат, раскидывая их назад. Было видно, как одни упали навзничь, а другие рухнули на колени, вцепившись руками за коренья и режущие руки листья травы. Да что там говорить. Даже машины из тех, что поближе, развернуло, как от безмерно сильного ветра.

Яробор и сам вцепился в края проймы в крыше повозки. Кабы не был он ранен, легко сдержал натиск, но враг верно подгадал миг, когда бить.

Полыхающее марево подсолнуха стихло, и колпак устремился в начальное место. Яробор только и успел выставить вперёд стиснутую ладонь, сдерживая удаляющийся полог. Он сразу сообразил, чем это обернётся. И все же солдат снова швырнуло, но уже вперёд. Иные даже целых пять саженей пропахали брюхом лесную подстилку, а чужие твари пригнулись к земле, чтобы после вскочить и броситься вперёд. Броситься уже под колпаком.

– Огонь! Огонь! – пронёсся по рядам стрельцов клич, и те, кто на ногах остался, начали стрелять по приближающемуся недругу.

– Твою мать! – выругался чародей и, открыв дверь, выскочил наружу.

Он хоть и ранен и лишён сил, держался молодцом. Егорка, как нежданно сам для себя прозвал того Яробор, выхватил старинный клинок и шагнул вперёд. Следом, ругаясь сквозь зубы, нырнула из машины ангелица. И даже маг-заика одним рывком выскочил из проймы, как из проруби.

Лесной бог глядел на всё это и соображал. Силы ныне были не те, врага много, а сам он ранен. В лесу тьма-тьмущая недругов, странные цветы, несущие смерть, и всё это сейчас рвало на куски тех людей, коих он обязался защищать.

А твари вцепились в ближних бойцов, отчего по поляне разнеслись предсмертные крики. Псы задавили оглушённых стрельцов числом, а огромные кабаны начали вспарывать тонкую броню самоходных телег и отрывать колёса. Три громадных вепря легко взяли на клыки громадную жестяную тушу и опрокинули на спину, аки корыто, сделав бесполезной в сей схватке.

Яробор оскалился по-звериному и шагнул, но не в бой, а к повозке-машине, где сидели волкудлаки.

– Быстрее ветра бежите по всему войску! – выкрикнул лесной бог, отворяя дверь в машине. – Скажите, пусть отступают к терему моему. Меньше земель под колпаком, легче держать его. Кто не двинется, сгинет. Сеча лютая будет. Не на жизнь, а насмерть.

Волкудлаки бросились врассыпную, а сам Яробор развернулся и начал оборачиваться тёмным зверем.