Я сидел на ступенях крыльца, сдвинувшись немного вправо и крутя в руках чёрный клинок. Слева устроился Яробор, откинувшись на опору перил и глядя вдаль. А между нами кряхтел и сопел дед Семён.

Всё подворье Яробора превратилось в некое подобие штаба. Из амбара тянулись многочисленные кабели, оттуда постоянно выбегали и возвращались солдаты, какой-то связист тащил от этого импровизированного узла связи катушку с проводами, а невысокий прапорщик орал благим матом, проклиная инженеров с их БАТом, которым они уже третий кабель порвали. Да что там провода, тяжёлая машина запросто передвигала небольшие земляные холмики и сравнивала рельеф, прокладывая полевые дороги.

Сбоку от терема пристроились командно-штабные машины, а возле них ходил часовой, периодически зыркая на нас. За теремом мерно рычали тридцатикиловаттные дизельные генераторы. От них тоже тянулись чёрные толстые кабели.

– Я что-то не разумею, – ворчал домовой, крутя головой так резво, что его борода вертелась, как флюгер. – Енто мы как загнанный кабанчик? Ни вперёд, ни назад?

– Да, – буркнул басом хозяин леса, всё так же тоскливо глядя куда-то вдаль, – аки дурной кабанчик, жадный до добра. Позарился на крепость. Захотел поклонения и почитания. Захотел стать взаправдашним богом. А теперь и вовсе дома лишусь. И ведь не скажешь ныне, чтоб всё взад вертали, утекло время. Ныне я с вами до самого конца. Ежели сумеем уйти, куплю на последние золотые домик, буду в городе жить. – Он замолчал, а потом легонько стукнул по дощатой ступени кулаком. – Токмо я не нужен там никому. Был хозяином тайги, а стану никем. Лугошу пристрою напоследок, прежде чем в спячку залечь на пару веков. Пусть хоть в трактире торгует этими, как их кликают, сушами. Там ума много не надо. Зато серебрушку иметь будет на житие.

Хозяин тайги сжал губы и сник, зато заговорил домовой.

– Да и я тоже старый дурень. Я ж как смекнул, дом есть, сейчас хозяин добром обживётся, навоюется, остепенится, женится, детишек заделает. Буду как чинный домовой за босоногими чертенятами приглядывать да чай с медовыми пряниками кушать. Думал, польза какая в лесу будет. Ныне с вами тоже сгину.

– Идите вы оба в задницу, – буркнул я, глядя на этих двоих. – Вы даже вырваться не пытались ещё. А уже гундите, как два старых пня.

– Так мы и есть два старых пня. Мне тридцать тысяч лет, дед, как разумею, ненамного меня старше, – с ухмылкой ответил Яробор, а потом добавил, протянув руку: – Дай взглянуть.

Я протянул хозяину леса чёрный клинок, и тот утонул в широкой лапе. После всего случившегося этот древний стал понятнее и ближе. Не то, чтоб мы стали друзьями, но я не боялся его. Он не способен на предательство или месть исподтишка. Если что-то не нравилось, сразу говорил как есть. Или бил всей силой. Все его хитрости были видны человеку, извращённому телевиденьем, с его высокой политикой и хитрыми сериалами типа игрищ тронов.

– Вот ты какая, смерть бессмертных, – протянул лесной бог, разглядывая нож.

Яробор подкинул клинок в воздух, поймал за лезвие, а потом снова подкинул, ухватив за рукоять. Клинок тускло блеснул в свете приближающегося к горизонту солнца. Через часа два стемнеет. Среди этого тоскливого вечера по миру разливался набатом сигнал SOS. Александра ни на секунду не прекращала звать на помощь, вытягивая силы из Оксаны, которую уже поливали ковшиком из ведёрка, чтоб не теряла свою силу богини реки. Специально два солдата таскали воду из колодца без передыха.

Лесной бог осторожно протёр янтарь на навершии, заигравший жёлтыми искрами под морщинистыми, но цепкими и сильными пальцами.

– Забавно, забавно. Стар клинок, но не забыл кровь своего творца.

– Ты его создал? – спросил я у него, искренне удивившись.

Вот чего не ожидал, так это встретиться с создателем клинка. Яробор посмотрел на меня, изогнув бровь, а потом разразился громким хохотом.

– Нет. Не я. Он человеком сотворён. Давным-давно. Но хитрость есть одна, вот сам подумай. Ежели могли сей клинок вручить любому встречному-поперечному чародею, то не стали бы тебе отдавать. До тебя бы просто черёд не дошёл. Нет. Клинок мог признать только того, в ком кровь его творца. А я чую кровь древних волхвов в тебе. Жаль, имени его не осталось, но силён кудесник был, силён. А ты весь в него.

– А как же избранность хранителя клинка? – опешив, спросил я.

Вот честно, совсем перестал что-либо понимать. То избранный, то наследник древних магов. Хрень какая-то.

– Это кто тебе такую байку наплёл? – повысил голос Яробор. – Бесы что ли? Или городские боги? В клинке частица души твоего пращура, и она как может, помогает тебе. Вот и вся избранность. А все остальные байки нужны им, чтоб тебя использовать. Ты всего сам добился, чего мог. Избранный дурень.

Он замолчал и отдал нож мне, а потом встал и потянулся. Я же просто скривился, глядя на клинок, и пыхтя как ёжик. Надоели мне эти использования втёмную. Уж лучше я с Яробором водиться буду. Он хоть правду говорит. В отличие от остальных.

– Всё перерыли, чертяки, – продолжил лесной бог. – Слышал, баят, что люди от неких обезьянцев родом. Так вот брешут. От кротов род ведут. Мало им землянок, мало земляных валов у крепости, так вовсе весь луг перекопали. А в городе есть нутро, где под землёй целые телеги, что амбары на стальных колёсах, вереницей ездят.

– Метро, – буркнул домовой, подложив кулак под подбородок и упершись локтем в колено.

– Мутро, значит, мутро.

– Идут, – прокряхтел дед Семён, показав пальцем.

Там и вправду возвращалась разведка. Они бегали с задачей осмотреть всё по периметру. Отряд был смешанный, люди шли рука об руку с волкудлаками. При их появлении часовой постучал в ближайший штабной кунг и оттуда вышел командир части. Подтянулись ещё офицеры штаба.

Командир разведроты, тяжело дыша, начал рапортовать.

– Тащ полковник, они по кругу вырыли противотанковый ров, стаскивают туда колья, занимают позиции. Гать разрушена, в направлении реки постоянно идёт какая-то возня. Воздух патрулируется драконами. При приближении к барьеру нас попытались обстрелять. Но безрезультатно. Есть предположение, что пути отхода заминированы.

Разведчик замолчал, а командир опустил глаза. Все, кто был в этот момент на подворье, остановились и уставились на начальника, ожидая решения.

– Соснов, – наконец заговорил командир, – вы ваших подменышей из игры можете понаклепать побольше?

– Да, – кивнул я.

– Начальник службы РАВ, у нас много приборов ночного видения и ночных прицелов?

– Ну, товарищ полковник, на каждого второго прицелы есть. Десяток тепловизоров найдётся.

– Хорошо. Время работает против нас. Поэтому делаем ложные позиции, наполнив их пустышками. Они должны создавать видимость подготовки к обороне. В темноте их не отличишь от обычных людей. Как стемнеет, осуществляем ложный манёвр разведки боем. Они ждут нашего прорыва к реке, значит, ложный манёвр делаем вдоль реки на восток. Потом идём на прорыв на запад. Там по сухому дуга пятнадцать километров и старая насыпная дорога, но до реки по бездорожью останется два километра. Танки и автомобильная техника не пройдёт. Бросим технику и пешим марш-броском осилим за несколько минут. Если с боем, то за полчаса. Там на случай отступления баржи стоят. Даже если нас никто не встретит, сможем по течению уйти, река нас сама потоком в город принесёт. Если останемся, шансов не будет.

– А если баржи захвачены или потоплены?

– А другой вариант видишь? – зло огрызнулся командир на разведчика и перевёл взгляд на меня. – Подготовьте ложные позиции.

Я встал с крыльца и достал из чехла старую добрую волшебную палочку. Уж не думал, что опущусь до суррогатного колдовства, но раз лишён своей магии, придётся действовать как простому человеку. Как там сказано в одной книжке? Маглы. Вот только там все не колдуны, раз без палочек ничего не могут. Так, прокладки между палочкой и книжкой.

Инженеры уже тащили тяжёлые генераторы магополя для зарядки индивидуальных войсковых артефактов. Раньше все держалось на барьерах мага. Сейчас и заговорённые лампочки сойдут.

– А мы можем двигать барьер вместе со всей бригадой? – обернувшись, спросил я у Яробора, который так и стоял на крыльце.

Он пожал плечами.

– Ежели выкопаешь мои идолы, да вкопаешь на другом месте, а после жертву на них принесёшь, то смогу. Я бог, а не чароплёт. Мне капище нужно, храм или жертвенник на худой конец.

– А городские как сделали?

– Так они там столько идолов понаставили, что плюнуть некуда. И купол у них токмо над городом. Ежели они могли бы без меня обойтись, дабы стрельцов защитить, то не пришли просить. Да и то всех блох вывести не могут из города. Вон, Мясник чаго вытворяет.

Я кивнул и пошёл прочь, вспоминая заклинание по призыву иллюзий. Палочка, она как компьютер. Ей нужно щёлкнуть на приложение колдовства, вызвать его из хрустального шара и указать точные параметры. А то синий экран будет. То есть, ступор отклика от этого магического гвоздя.

Потусторонний батальон призвать несложно. Я просто тыкал палочкой в то место, где нужно создать случайного бойца, и бурчал себе под нос, вспоминая слова Яробора о клинке. И так обманули десять раз. А тут ещё и палочкой махать.

Махать. Вот просто сесть за компьютер и тысячу раз щёлкнуть мышкой рука устанет. А если отмахать ногами пару другую тысяч шагов и тысячу раз взмахнуть волшебной указкой, то руки отвалятся, и ноги тоже.

Одновременно с этим в голову лезли разные мысли. Все эти россказни о каком-то предназначении и избранности вышли пустыми звуком. Конечно, даже слова Яробора могли оказаться ложью, но почему-то казалось, что он не врёт. Ему попросту не было смысла врать.

Взмах волшебной палочкой, и сразу три сотворённых красноармейца начинают деловито выглядывать непонятного никому врага, существующего в их программном воображении. А настоящие солдаты, замерев с лопатками в руках, автоматами за спинами и зачастую сигаретами во рту, таращились на иллюзорных бойцов образца сорок пятого года. Штыки тех блестели на трёхлинейках в свете алого заходящего солнца, проглянувшего в зазор между облаками. Золотые, оранжевые и золотистые лучи окрасили небо в причудливую абстракцию пролитого на него сока вишни, малины и персиков. Всё это резко контрастировало со свинцом тяжёлых туч, заходящих с другого края. До меня донёсся отдалённый гром, вторящий блеску молний-папарацци, слетевшихся поглядеть на нашу смерть.

Ничего не оставалось, кроме как готовиться к побегу. Четыре дня нас не спасут. Действовать нужно уже сейчас. Когда еды не станет, не станет и сил для боя. Самое время задуматься о фронтовых ста граммах.

В очередной заход я создал сразу расчёт сорокопятки. Всё как положено: немного поцарапанная пушка с отметинами от осколков и путь на броневом щите, чумазый расчёт в круглых касках и со скатками шинелей, и ящики со снарядами.

Я шел и зло размахивал палочкой. На девятисотый раз уже начали гудеть ноги. А ведь предстояло ещё создать муляжи инженерных машин, имитирующих создание прохода во рву, в то время как настоящая будет обеспечивать проход войск.

– Дядя Егор! – раздался голос Кирилла.

Я обернулся и с полной отрешённостью на лице начал глядеть на приближающегося лича. У меня и так забот полон рот, а тут ещё он.

– Дядя Егор? Товарищ капитан! – орал он на всю округу, перепрыгивая с ходу окопы и огибая мотки проволоки-путанки. – Несмеяна пропала!

– Да куда она могла деться? – ответил я ему, несколько раз нервно взмахнув палочкой и вспоминая, где мог видеть дитя змеиного царя.

– Не знаю, – произнёс неживой подросток, поправив рюкзак с баллоном внутри. – Я её уже везде искал. Нет её.

– Пробегись по периметру. Она вроде возле снайперских позиций тёрлась.

Кирилл кивнул и побежал прочь, но стоило мне отвернуться, как раздался новый возглас.

– Я понял! – на этот раз ко мне бежал священник. Он сжимал в руках какие-то листки, а когда приблизился и с одышкой начал переводить дух, то в белых бумажках я узнал рисунки Марфы. – Я понял. Это как на витражах в Ватикане. Это графическое изображение исторических событий. И там ещё инструкции есть.

– Комиксы, что ли? – спокойно спросил я, а потом услышал донёсшийся из ближайшего окопа крик, из-за которого поп не смог договорить.

– Ложись!

Я только успел ничком упасть на грязную траву, как рядом с неба наравне с молнией в грунт вонзился ярко-фиолетовый снаряд. А следом гром взметнул комья грязи вверх. В ушах возник противный свист вперемешку с чьим-то стоном.

Когда оторвал голову от земли, то увидел священника, свернувшегося калачиком и держащегося за ногу. Я быстро подбежал к нему, рядом на траву на колени опустился Кирилл, который не успел в этой суматохе далеко умчаться. Парню разорвало осколками плечо. Не сильно, но у живого человека бы потоком хлестала кровь, а нежить такое даже не почувствовал. Я оглянулся на мертворождённого и сжал в руке волшебную палочку. При должной сноровке её тоже можно хорошо использовать в боевых условиях.

А священник всё бормотал, как заклинание, своё «Я понял».

– Что с ним? – тут же спросил Кирилл, глядя то на меня, то на попа.

– Шок, – ответил я и вытащил из подсумка на разгрузке небольшую книгу, куда были записаны основные заклинания – слова, запускавшие синтетическое колдовство.

Перекрытие развёрнутых инженерами войсковых магогенераторов позволяло пользоваться ей без особых хлопот. Генераторы предназначались для заряда индивидуальных солдатских барьеров, которым то ли забыл, то ли намеренно не захотел воспользоваться священник, получив осколок в бедро. Это он ещё легко отделался. А вот я и солдаты, залёгшие неподалёку в окопах, пользовались. Пулю в упор или разрыв мины на расстоянии вытянутой руки он не сдержит, а с полусотни метров осколки снаряда смягчит. Кроме того, генераторы могли заряжать и волшебные палочки. Они сейчас со встроенным в навершие колдовским шаром идут, чтоб не потерять. И ими тоже многие пользовались для улучшения быта или для полевых хитростей.

– Может, поможем, – произнёс Кирилл.

– Поможем, – с кивком ответил я и ткнул палочкой в рану.

Специальных войсковых палочек не было, но комплекты заклинаний охотника-рыбака и спортсмена-экстремала хватало.

– Антишо́кер! Бладсто́п! – выкрикнул я, после чего на конце палочки сверкнула крохотная искра, а над священником в воздухе возник прозрачный, словно вырезанный из цветной обложки, красный крест размером с чайное блюдце.

Пока он горит, заклинание будет работать.

– Я понял, что это. Я понял, кто она, – простонал ослабшим голосом поп. – Никто не видит, а я увидел. Ну почему никто не видит? Марфа – она не просто чужая. Она нечто больше.

– Не сейчас, – тихо ответил я, приложил к его лбу палочку, шепнув «Слип энд слип», отчего поп обмяк, погрузившись в легкую дремоту, а потом обратился к Кириллу, – понесли.

Одновременно с этим я вынул из кармана четыре заговорённых на облегчение карабинчика, прорвав ткань одежды и прицепив попу.

Мы подхватили священника и потащили. Если бы не облегчители, далеко бы не унесли.

У терема уже возились со сборами. Волоты соорудили из оторванного кузова шестьдесят шестого «газика» импровизированные носилки, куда сложили всех наших раненых. Там же вцепилась в борт Ольха. Там же были Медуница и Шурочка с Оксаной. Волоты сильные, всех унесут. Остальных больных из числа подразделений потащат специально назначенные бойцы.

– Где Света с Володей и Соколина? – тут же спросил я, окинув взглядом присутствующих.

– На юг поехали. С волками. Там если что погоню перехватить их новыми сияющими снарядами можно.

– Ангелина?

– Она на востоке. Кипиш-суета начнётся, она несколько сильных ударов сделает вместе с артиллерией для видимости.

– Яробор? – понизив голос, спросил я.

– А чегой-то ты о нем забеспокоился? – с хитрым прищуром спросил дед.

– Да так. Просто.

– А-а-а, – протянул домовой, – вон он, с идолами своими прощается.

Из терема с плетёнными из бересты корзинами выскочила Лугоша. С ней же с каким-то тоскливым выражением лица вышла Марфа. И чего это в ней нашёл поп? Чужая она и есть чужая. Просто чужая.

– Стой! – окрикнул я ручейницу, потом с помощью Кирилла опустил священника на траву.

– Чего? – тут же насупилась девочка.

– Ты же тоже маленькое божество.

– Да коего во мне божествости-то? С комариный нос.

– Пригляди за ним.

– За этим чудаковатым? На кой он мне нужен?

– Он живой человек. Вот почему. И ему помощь требуется. Просто побудь с ним и выслушай, что говорит. Это тоже важно.

– Ну, ладно.

Я кивнул, а потом задрал голову к темнеющему небу, на котором начали сверкать молнии. Упали первые тяжёлые капли дождя, ещё не настоящего. Это шумящий в кронах деревьев ветер донёс брызги предстоящего ливня. И в это небо ушла яркая зелёная ракета. Всё, обратного пути нет. Солдаты начали покидать позиции и стягиваться к западной части купола.

Раздался гром, следом ещё один. Я не сразу сообразил, что это артиллерия начала бить сразу по двум направлениям. Рассеянно – на восток и огневым валом на запад.

В направлении полярной звезды, не видной сейчас из-за туч, начало подниматься огненное зарево.

– А это что? – спросил я, разглядывая взлетающие над лесом искры и столбы дыма.

– Это огневица, – ответил внезапно оказавшийся рядом Яробор, а потом печально добавил, – мой лес жгёт. Глаза им застит и огнём отрезает от нашего пути.

– Соснов! – раздался неподалёку голос командира, – запускай имитацию боя!

– Есть, – тихо ответил я вслед хлопнувшему дверью «УАЗика» полковнику, а потом достал волшебную палочку и взмахнул ей.

– Пойдём, чародей, – пробасил Яробор, – нам путь прокладывать. Чую, не дождёмся мы подмоги. А раз так, то научу тебя хитрости одной. Только колпак схлопну напоследок. Силы на то и другое в один миг сейчас мне не достанет.

– Поехали. Что идти-то? Эй, Кирилл, с девчонками грузите попа в Тигр. Я за рулём.

Через минуту мы уже ехали проделанной БАТом дорогой. В свете закрытых для маскировки специальными накладками фар было ни чёрта не видно. Только Яробор тыкал пальцем вперёд и твердил, мол, здесь ошу́йную, а здесь оде́сную. То есть, влево и вправо. То тут, то там тусклый свет неожиданно выдёргивал кусты, вывернутые деревца и кучи нагребённой вперемешку с хвоей, сломанными ветками и травой земли.

Остановились внезапно. Просто Яробор коротко бросил: «Всё». Лишённый колдовских сил, я как больной пианист со сломанной рукой, ждущий, когда срастётся, мучался своей никчёмностью. Даже барьер не чувствовал, а он между тем был всего в десяти шагах от нас.

Сзади слышался приглушённый рёв множества двигателей. Это первые подразделения подтягивались к месту прорыва.

– Начинаю, – пробурчал Яробор и вышел из машины.

Там он поднял перед собой руку, словно собирался отодвинуть тяжёлую заевшую дверь.

Даже в темноте было видно, как незримый купол начал пригибать мокрые заросли кустарника к земле и сгибать ветви вековых зелёных исполинов. А ещё она отодвигала полосу сплошного ливня, в котором тонуло всё. Даже удивительно, что Веронике удалось раскочегарить сырую древесину, хотя, если она жгла лес под куполом, тогда да, могла. Древний лесной бог с кряхтением штангиста-пенсионера переставлял ноги, делая шаги, а вместе с ним стена текла.

Я шёл рядом. Сверху падали тяжелые капли. Это не дождь. Дождь начнётся, когда вся вода медленно просочится через силовое поле, а потом будет идти ещё несколько часов после того, как небо станет чистым. Это падали брызги, пущенные с треском распрямляющимися стволами и ветвями. Те уподоблялись катапульте.

Мимо нас с рёвом танкового двигателя проехала тяжёлая инженерная машина. Она опустила перед собой бульдозерный отвал и нагребала вал земли, чтоб засыпать ей ров. Мимо начала двигаться пехота с оружием на изготовку.

А купол всё расширялся. Где-то там к стене подошли иллюзорные солдаты, готовые броситься в последний призрачный бой потустороннего батальона. Создатели игры постарались на славу, придав красноармейцам очень много черт живых людей. И пусть они никого не убьют, но отвлекая внимание, спасут настоящих.

Сзади стали раздаваться далёкие выстрелы. Они как дождь, начали с отдельных брызг, а потом переросли в сплошной треск. Под ногами хлюпала сырая жижа и клочья мха. Ноги промокли, словно я шёл не по выскребленному лесу, а по луже.

– Всё хорошо, – бубнил я сам себе под нос, – всё хорошо.

И даже если всё дерьмово, я буду бубнить, что хорошо. Прошёл Тик с его шизофренией, а тут не пройду? Непорядок. Обязательно пройду.

Орудующий впереди БАТ-2 всё ревел и ревел, а потом вдруг затих. А секунду спустя тишина разорвалась выстрелами и криками. Я бросился вперёд, доставая на ходу древний клинок. Впереди закипел бой. Но ведь люди были под куполом, как это могло случиться?

Все двести метров по почти непроглядной тьме леса и вот он, ров. Прятаться уже не было смысла. Я вскинул волшебную палочку и выкрикнул то заклинание, которому когда-то учил дочку инопланетного лорда на Тике.

– Лайт он!

Кончик палочки взорвался ярчайшим белым прожектором, выхватив пространство из мрака. БАТ лежал во рву на боку, словно дохлый краб, а вокруг него кипел бой. Солдаты передового охранения, понеся не очень большие потери, сбились в кучу, инстинктивно создали защитное построение каре и совсем как древние ландскнехты отступали в тыл. А вокруг них кружил отряд орды, состоящий из каких-то совсем уж непривычных созданий. Маленьких, сгорбленных с тонкими цепкими ручками и тонкими хвостами, изогнутыми как вопросительные знаки. Они напоминали вставших на задние лапы саламандр. Каждая тварь мелкая, не выше человеческого бедра, но их было очень много, блестящих чёрной лакированное кожей в свете фонаря.

– Гады! – вырвалось у меня, – Уроды! Специально во рве спрятались!

Всё напрасно. Эти твари всё просчитали. Они заменили мертвецов этими тритончиками. Приспешники черной орды просто издеваются над нами, наблюдая, как мы тщетно пытаемся вырваться на свободу. Всплыла из памяти фраза одного из тёмных эльфов. «Опыт номер…»

Как насмешка из тьмы, проступил силуэт эмиссара. Он неподвижно завис над землёй всего в сотне метрах и даже не собирался прятаться, а просто небрежно взирал на нас чем-то, что заменяло ему глаза.

Я взмахнул клинком, и ту ораву тварей, что была слева от солдат, беззвучно откинуло обратно в ров, предварительно располовинив. Бойцы, всё ещё отстреливаясь и орудуя штыками, начали двигаться к нам. В ход пошли малые пехотные лопатки и кабуки сапог. Существа, выглядевшие насмешкой, молча прыгали, стараясь подобраться к воинам, но сил не хватало, лишь изредка они могли ухватить кого-нибудь за штанину, но добротный пинок тут же ломал им ручки-лапки.

– Тварь! Ты же наслаждаешься этой бойней! – снова вырвалось у меня.

– Всё, отпускаю поводья! – донёсся до меня голос Яробора. – Тут их безделица ждёт.

Я поглядел в его сторону, а потом обернулся к солдатам.

– Бегом марш! Уходите!

Те услышали и почти одновременно начали отступать. Мелкие твари действительно выглядели насмешкой эмиссара, мол, куда вам. Они были не опасны, лишь сдерживали своей численностью наше продвижение, умея прятаться в грязи, и выскакивая оттуда, когда нужно.

У самого Яробора я остановился. А рядом с ним стояла Оксана, бледнее и измождённее, чем раньше, а ещё – в два ряда сотни лягушей. Они держали в лапках свои мелкашки.

– Ну, хоть на что-то сгодятся, – с ухмылкой произнесла новоявленная богиня Чёрной речки.

Я молча кивнул, а когда мимо это строя, перепрыгивая через головы лягушат, пробежали солдаты, начали раздаваться тихие выстрелы мелкашек. Стягивающиеся к нам тритончики падали, как пришибленные цыплята. А следом опять трещал ветвями деревьев уменьшаемый купол. И эмиссар. Он небрежно плыл к нам.

– Не могу более большим его держать, – промолвил лесной бог, отчего купол резко приблизился, остановившись всего в двух шагах от нас. – Ну, всё, – хмуро добавил Яробор, а потом вдруг закричал во всё горло: – Лугоша!

Я обернулся. Палочка-фонарик выдернула из тьмы две тонкие фигурки. Ручейница и метаморф. Они шли к эмиссару, перебирая ватные ноги. Так идут те, кто сквозь страх хотят погладить большого тигра, якобы старого и доброго, но готового разорвать в клочья за доли мгновений.

– Лугоша! Золотце! Вернись! – орал Яробор, на ходу превращаясь в большого чёрного зверя. – Я не смогу без тебя жить!

Все замерли, открыв рты, и лишь лягушата, истерично квакая, добивали добегающих до нас тритончиков. Думать было некогда.

– Выпусти меня! – закричал я, стискивая в ладонях нож предка. – Пусти за купол.

– Я сам её спасу!

– Нет! Держи барьер! Держи! Там тысяча людей!

– Зачем мне они?! Мне Лугоша нужна!

– Пусти!

Яробор рявкнул, крутанувшись на месте, но по куполу прошла радужная волна, обозначившая проход. Я нырнул туда.

– Стой, суицидник! – донёсся до меня крик Ангелины.

– Егор, не надо! – сорвался на визг голос Шурочки. – Не надо!

Но было поздно.

А Лугоша с Марфой меж тем остановились и стали спина к спине. Дождь и ветер хлестали по их сосредоточенным лицам, трепали промокшие насквозь платьица.

Я подбежал к ним, глядя на почему-то не нападающего эмиссара. Тот замер и не шевелился.

– Дуры, уходим!

– Нет, сие так надобно! – зашлась в крике Лугоша.

Она выхватила рисунок Марфы, упрятанный в офисную плёнку. Тот самый рисунок, испачканный кровью. Она вытянула его в сторону людей, держа в тонких девичьих руках, как Данко, вырвавший себе сердце.

– Уходим!

– Нет!

Я хотел ухватить девочку и уволочь, но невиданная сила откинула меня на несколько метров и пригвоздила к земле словно скобами. Эмиссар резким броском приблизился к девочкам и замер, как затормозивший перед пешеходным переходом грузовик. Он даже приоткрыл свои лепестки, явив чёрное нутро с множеством фиолетовых сфер.

А тем временем Марфа, прижавшись спиной к ручейнице, выхватила небольшой шар и подняла его вверх. Они словно выполняли ритуал. Тот самый пропавший у меня шар от тёмного эльфа вспыхнул белым, стараясь заменить солнце. Он разгорался ярче и ярче, отчего казалось, что даже тучи стали светлее. Он разгорался, выхватывая из мрака замершие фигуры тварей орды. Не эту насмешку в виде тритончиков, а настоящих. Они стояли справа и слева, неподвижные, блестящие, смертоносные.

В какой-то момент сила, державшая меня, пропала, позволяя встать.

Лугоша и Марфа медленно и синхронно начали поворачиваться, так, что белая сфера теперь была обращена к людям, а лист бумаги к эмиссару. Из чёрных лакированных лепестков вытянулись тонкие щупальца, обвив ручейницу и приподняв её над землёй. Один из отростков оплёл тонкое запястье девушки, а потом стиснулся на рисунке.

– Прикоснись к шару! – закричала племянница Яробора, – немедля!

Я приподнялся на локте и сел на колено, обернувшись к своим друзьям. Шурочка стояла у самой кромки купола, зажав рот ладонями, а Ангелина привстала на цыпочки, чтоб лучше всё видеть. Остальные просто замерли с хмурыми до невозможности лицами.

Я встал. И тут орда взорвалась рёвом. Вся эта масса опасных тварей хлынула в мою сторону. Я сжал клинок и приготовился к последнему бою. Ни добежать до своих, ни отбить атаку я не сумею.

Твари всё приближались, сокращая дистанцию.

– Шар! – снова донеслось до меня сквозь рёв монстров.

Мне было не до шара. Как в старом замедленном кино я видел приближающихся тварей. И клинок. Он почему-то не помогал.

До смерти осталось три, две, одна секунда. Всё.

Я видел Мясника, поднявшего пятизарядный обрез, похожий на револьвер. Видимо тот самый, который проник в мою квартиру.

Я видел другого Мясника, занёсшего непонятное оружие вверх.

А потом…

Потом Мясник выстрелил в Мясника. Мир сорвался со стоп-кадра, и в месиве тел псы рвали псов, орки в упор расстреливали орков. Вокруг свистели пули и клинки. Огромный чёрный тролль долбил щитом остервенело визжащего кабана.

– Шар!

Я сделал шаг. Мясник оттолкнул меня и единой очередью выпустил в трёх псов синие пули, а потом стал бить их прикладом.

Мне пришлось снова встать с колена и, не обращая внимания на этот сюрреализм ада, сделать новый шаг. Их всего десять.

Шаг. Мясника повалили на землю и начали отгрызать ему руки.

Шаг. Рядом на землю, почти рухнув в крутом пике, приземлился изорванный ветвями деревьев дракон. Его всадник открыл огонь по наступающим слева ордам. Тёмный эльф что-то орал, но его крик тонул в общем рёве тварей и рёве многоствольного пулемёта.

Шаг. Два кабана начали рвать друг друга огромными клыками, способными вспороть металл бронетранспортера.

Шаг. Эмиссар всё так же висел, ожидая чего-то.

Шаг. Мимо пронеслась сиреневая пуля, а потом здоровый орк, расправив и разведя руки, заслонил собой меня от пулемётной очереди.

Шаг. Ещё шаг. И ещё. Мои пальцы коснулись сияющей сферы. Мир снова сорвался, сменившись ударом обо что-то.

А когда я выдохнул и открыл глаза, то увидел склонившуюся надо мной Шурочку, ревущую навзрыд.

– Живой, живой, – шептала она.

Я осторожно встал. Поляну заливал яркий свет и наполняла тишина. Люди обступили нас по широкому кругу, держа оружие на изготовку. А у самого купола, внутри, висел в воздухе эмиссар. Он отпустил Лугошу, и та теперь держала за руку хмурого и озадаченного Яробором.

Помимо эмиссара у купола стоял ещё и тёмный эльф. Эльфийка, одетая в обычный ярко-красный сарафан. Она широко улыбалась и сверкала большими глазами. Один из которых был голубой, а другой зелёный.

– Иди, разбирайся, – раздался над ухом шёпот Ангелины. – Я уже ничего не понимаю. Ты заварил эту кашу, расхлёбывай.

Она легонько толкнула меня в спину. Я коротко взглянул на зарёванную Шурочку и сделал несколько осторожных шагов к врагу, а потом уставился на знакомое до боли лицо эльфийки.

– Аня? – тихо спросил я.

– Так получилось. Прости, – негромко ответила она, пожав плечами и стиснув в напряжении пальцы на тонких плечах Марфы.

– Ты же мертва.

– Ещё раз прости.

– Я не понимаю.

Она оглянулась на замершего эмиссара, а потом заговорила.

– Давай всё по порядку.

Я кивнул. У меня собственно не было слов. Пусть говорит.

– Ты ведь знаешь, что миров много. Есть не только Земля. Есть Тик. Есть Тарра, есть Гера, а есть А́мля. Это только то, что они, – девушка замолчала, шевельнув ладонью и взглянув на неё, а потом стиснула губы прежде, чем продолжить, – Только то, что мы знаем. И вот на А́мле живёт особая цивилизация. Там её обитатели научились объединять свой разум в некое единое пространство. Научились общим усилиями создавать плотных гомункулов под свои нужды. Для сбора урожая и прочего. Но потом в этот мир пришли люди. Не с Земли. Сначала мли, обитатели Амли, решили, что будет контакт, первый долгожданный, но началась бойня. Пришлые стали истреблять млей, как диких животных. Все попытки контакта провалились.

– Мли – это ленивцы? – тихо спросил я, вспоминая рисунки Марфы.

– Да. Завалив пришлых трупами сельхозгомункулов, вторжение удалось остановить. К тому времени численность млей упала на пятьсот миллионов. Их ведь и так было меньше миллиарда. На великом совете приняли решение искать помощи. Пройдя несколько безжизненных миров, они нашли Землю. Был подготовлен посол мира. Воплощение благих намерений, богиня мира и согласия у млей. Её имя на русский язык можно перевести как Дружба. Но приход оказался неудачным. Посольство вышло в одном из мест, где грань тонка, и попало под ядерный удар. Потом оказалось, что это такое стечение обстоятельств. Посланники вышли в то время, когда ваши придурочные божки схватились за контроль над ядерным оружием. Во время боев одна боеголовка, установленная на пусковой, из-за безответственности, жадности и неграмотности исполнителей сдетонировала. Посольство было уничтожено. Богиню не так-то легко убить, но Дружбу контузило, и она пропала, долго блуждая наугад к северу от города.

Аня легонько потрепала белые волосы девчурки-метаморфа.

– Ослеплённые ненавистью мли решили, что противостоять двум человеческим мирам будет самоубийством, и решили изолировать человечество Земли. Именно поэтому они атаковали и пытались вас перехватить во время похода на Тик. Великий совет решил, что помощи ждать неоткуда и нужно учиться воевать самим. Некоторые мли принесли себя в жертву, лишившись тел. Они стали воплощаться в таких вот сферах. Тот, кого вы зовёте эмиссаром, на деле единый разум семидесяти двух млей. Малый совет. Координатор.

Сзади что-то сверкнуло, и я на секунду обернулся. Глаза наткнулись на Дениса с камерой в руках. Вот уж точно далеко пойдёт. Подполковника точно получит.

– Но сами они никогда не воевали, – продолжила Аня, – и потому решили делать атаки на один город, а потом копировать методы оборонительного боя. Начинали с самых простых тварей, которых могли найти – собак и кабанов. Потом сумели пустить клич, привлекая всякую тёмную шваль. Но на самом деле они были не нужны. Требовались только их способности. Самыми полезными оказались некроманты и бесы. Удалось перенять некоторые их методы. Да, кстати.

Аня достала из-за спины сферу. Она была почти такой же, как и те, в которых прятались людские души, только сияла цветом спелой вишни. Моя бывшая жена легко бросила сферу мне.

– Попалась нам в лесу. Лилитурани, кажется, зовут. Мы ее закапсулировали.

Я услышал, как нервно хохотнул Володя, а потом стиснул пленённую демонессу в ладонях.

– А дальше?

– Дальше просто. Атаки и анализ. Воспроизведение более полезно. Дошло до того, что начали использовать человеческую технику и оружие. Но это уже другой уровень. Нужна промышленность, которой у млей не было. Начались поиски тех, кто связан с этим. Начиная с простых инженеров, заканчивая конструкторами. Создавались специальные единицы. Вы их зовёте Мясниками, но по сути это гомункулы-спецназ с экипажем из трёх млей. А если вместо одного мли вставлять человеческую душу, то купол считал создание человеком и пропускал без тревоги. Пробел в автоматике. Ловили многих. Попадались маги. Имея в арсенале возможности демонов в контроле души, мли начали создавать послушные единицы – тёмных эльфов.

Аня замолчала.

– А почему просто не прийти снова? С дружбой? – спросил я, облизав пересохшие губы.

– А ты бы пошёл, если посла убили твари, уничтожившие половину твоего вида?

– Но это другие люди.

– Для млей нет особой разницы. А ненависть очень сильна.

Мы снова замолчали на некоторое время.

– И что, теперь мир? Дружба же нашлась. Договор заключён. Война окончена?

– Не всё так просто. Есть ещё один координатор. Но если перед тобой Ищущий Путь, то там Ненависть. Он не пойдёт на перемирие. Для него все люди одинаковые. И тёмных эльфов он не создаёт. Для него только один тип людей полезен – трупы. Хороший человек – это мёртвый человек.

– Некромант, – прошептал я и заговорил громче: – Допустим, я поверю тебе. Но остальные люди не поверят. Два года войны. Сотни тысяч убитых.

– Знаешь, а я верю, – вдруг раздался голос Яробора. – Это слишком невероятно, чтоб быть простой ложью.

– Люди не пойдут! – выкрикнул я. – Я могу поверить. Я всякого нагляделся. И это точно Анна. Ведь точно?

– Мы уже встретились, но ты не узнал. Я просто забрала свои вещи в квартире.

– Вот блин.

Я опустил взгляд на траву и снова заговорил ровным голосом.

– Что нужно, чтоб война окончилась?

– Нужно уничтожить бомбу под городом, – произнесла Анна.

– Что?

– Под городом заложена бомба в две мегатонны. Её стащили у ваших же вояк.

– Сто Хиросим, – пробормотал я, – но люди не пойдут на контакт, а если и пойдут, то всё затянется на годы.

– Нескольких лет нет. Есть только неделя. И бомбу может отключить только координатор.

– Люди не пустят эмиссара в город!

– Тогда нужно прорваться силой, – произнесла Анна. – Иначе мира точно не будет. Лишённую преимуществ Ненависть можно потом дожать.

– Но у нас нет сил.

– Есть. Посмотри. Что могут сделать бог, несколько архимагов и тестовое войско млей вместе?

Я поглядел на купол, за которым неподвижно стояли дракон со всадником и несколько Мясников. Они всё ждали.

– Вы с ума сошли, – прошептал я.